.·:·.✧.·:·.
"إذا غادرت دون رؤية الكابتن كلاوسفيتز، اعتقدت أن الأمر سيكون مؤسفًا. أنا سعيد لأنك هنا." قام ماكسيم بتسليم ابنته على عجل إلى المربية التي كانت تتبعه حيث أعرب عن خيبة أمله بشأن المغادرة دون مقابلة الكابتن كلاوسويتز.
"يوم جيد يا سيدي زاندرز،" أجاب باستيان وهو يصافح الكونت. "لم أكن أتوقع زيارتك لمسكني المتواضع." ألقى نظرة سريعة على أوديت، التي اقتربت منه بصمت، قبل أن يعيد انتباهه إلى مكسيم. على الرغم من وصول الكونت غير المتوقع، إلا أن وجه ماكسيم البهيج لم يُظهر أي تلميح للندم.
"آه، اسمحوا لي أن أبدأ بالاعتذار عن وقاحتي. قال ماكسيم: "لقد جئت دون تحديد موعد مسبقاً".
"هل هناك شيء عاجل يتطلب اهتمامك؟" سأل باستيا.
كان تعبير ماكسيم مليئًا بالندم الحقيقي، "أردت أن أدعوكما إلى الفيلا الخاصة بي للاعتذار بشكل مناسب عن خطأ ألما في الحفلة الأخيرة. ومع ذلك، بسبب بعض الأمور العائلية، يجب أن أغادر أردين في وقت أبكر مما هو مخطط له.
استقبل باستيان تفسير الكونت بابتسامة دافئة وودية. على الرغم من عدم وجود علامات واضحة على أي جريمة، إلا أنه لم يتمكن من الادعاء بفهم منطق الكونت بشكل كامل.
كان الكونت يمتلك وفرة من اللطف الذي كان لديه القدرة على كسب حتى أكثر النفوس تشككا. ومع ذلك، على الرغم من سلوكه المتواضع ظاهريًا، إلا أن طبيعته الحقيقية كانت متعجرفة، مثل الذئب في ثياب الحملان. وما جعل الأمر أكثر حيرة هو أنه بدا غافلاً تماماً عن هذه الحقيقة، كما لو كان تحت نوع من السحر الذي منعه من التعرف على عيوبه.
"إذا كان الأمر كذلك، لماذا لا تنضم إلينا لتناول العشاء الليلة؟" وجه باستيان دعوة كريمة له. على الرغم من أنه شعر أن علاقتهما لم تكن ذات أهمية خاصة، إلا أنه فهم أهمية الحفاظ على الكياسة والالتزام بالأعراف الاجتماعية.
ضحك ماكسيم مثل شاب خالي من الهموم وهز رأسه قائلاً: "لا، شكرًا لك على العرض، لكن يجب أن أكون في طريقي للحاق بالقطار في الوقت المحدد. لقد توقفت فقط لإلقاء التحية قبل مغادرتي.
"حسنًا، فلنحتسي كوبًا من الشاي. لن أشعر بالراحة إذا ذهبت بهذه الطريقة. " أصر باستيان.
"لقد كان من دواعي سروري تناول الشاي مع السيدة كلاوسويتز في وقت سابق. من فضلك لا تقلق بشأن ذلك، لأنها تعاملت مع ضيف غير متوقع وغير مدعو بضيافة استثنائية. أنا وألما ممتنون حقًا لطفك.
ردًا على ذلك، ابتسمت أوديت بحرارة وأعربت عن سعادتها بقدرتها على تقديم الضيافة لمكسيم وألما.
"أود أن أعتذر مرة أخرى عن خطأ ألما في ذلك اليوم. سأحرص على تعليم طفلي بشكل صحيح لضمان عدم حدوث مثل هذه الحوادث في المستقبل.
قدم ماكسيم اعتذارًا صادقًا لباستيان، وبينما كان يتحدث، وصلت المربية وهي تحمل الطفل، ولفتت انتباه ماكسيم.
جمع الكونت ابنته ألما بين ذراعيه واقترب من باستيان مرة أخرى وحثها على الاعتذار عن خطأها. "هيا يا ألما. من المهم أن تعتذر للكابتن كلاوسويتز".
ومع ذلك، عندما نظرت ألما إلى باستيان، غمرتها العاطفة ودفنت وجهها في حضن والدها، والدموع تنهمر على خديها.
لم يكن باستيان في الواقع على علم بالخطأ الذي ارتكبه الطفل. لاحظ أن الأب والابنة يقضيان وقتًا مع امرأة تشبه إلى حد كبير زوجة الكونت المتوفاة، ولاحظ إظهار أوديت المفرط للمودة تجاه طفل غريب. كل هذا تركه يشعر بالفضول والفضول.
بدا لباستيان أن البالغين كانوا يحاولون إلقاء مسؤولية أخطائهم على طفل بريء تمامًا وغير مدرك لما حدث. لم يستطع إلا أن يعتقد أنه إذا كان الكونت يعتذر حقًا، فلن يظهر مرة أخرى.
عندما لاحظ باستيان سلوك الكونت المتعجرف بشكل هزلي، بدأت الطفلة بين ذراعيه بالتلوي وفتح فمها، ربما شعرت بالتوتر في الهواء.
"أنا آسف... كابتن." اعتذرت ألما للكابتن كلاوسفيتز بصوت هامس. وعيناها الخائفتان ممتلئتان بالدموع. ورغم أن الدموع ملأت عينيها الخائفتين، إلا أن الطفلة قامت بدورها بحزم تام.
أمال باستيان رأسه برشاقة ليقبل جرأة السيدة الشابة. ومع ذلك، فقد تشتت انتباهه على الفور عندما ألقت عينه الثاقبة لمحة عن شيء غريب. كانت ياقة بلوزة الطفل مزينة بقطعة من الدانتيل الشائع، على الرغم من كونها شائعة، إلا أنها كانت ذات لون وشكل مألوفين بشكل غريب. تأكد حدسه عندما نظر إليه بانتباه أكبر؛ لقد كانت الياقة الرائعة التي كانت أوديت تحيكها بجهد خلال الأيام القليلة الماضية.
لم يكن هناك من ينكر ذلك - تسارع قلب باستيان بالإثارة عندما رأى الملحق أمامه. لم يكن ذلك من نسج خياله. لقد كان حقيقيًا، وقد حفظ كل تفاصيله الدقيقة في ذاكرته. من أصغر التعقيدات إلى الغرض الأكبر من الشيء الذي يبدو غير مهم، كان يفحصه بفضول لا يتزعزع.
أظهر مكسيم حبه واعتزازه بابنته من خلال إعطائها عدة قبلات لطيفة على خديها. رأى باستيان لمحة من أوديت في ابتسامة الطفل المبهرة في هذه اللحظة بالذات. على الرغم من أنه قد يكون لديهم خصائص جسدية مختلفة، إلا أنه كان هناك تشابه لا لبس فيه في الطريقة التي أحدثوا بها تأثيرًا على الآخرين من حولهم.
"اسمح لي أن أقدم دعوة لكما لزيارة ملكية زاندر في المستقبل القريب. قال ماكسيم قبل أن يتم إبلاغهم بوصول السيارة: "سيكون من دواعي سروري أن أسدد الدين". وبهذا ألقى مكسيم وداعه الأخير.
وقف باستيان مع أوديت، يراقب الضيوف وهم يودعونهم أثناء مغادرتهم. إن حقيقة أن سيارة زاندر كانت محملة بالفعل بأمتعتهم ووقوفها خارج المنزل الفخم تشير إلى أن تأكيد الكونت بالمرور قبل المغادرة كان صادقًا. ركب الأب وابنته السيارة وانطلقا نحو المناظر الطبيعية الهادئة عند الغسق.
بعد لحظة، استدارت أوديت لمواجهة باستيان. "تهانينا على قبولك في دائرة زاندر"، هتفت، كما لو كان شرفًا عظيمًا أن أحظى بدعم هذا الأرمل الثري. ومع ذلك، أصبح مزاج باستيان أكثر اضطرابًا عند رؤية ابتسامتها المبهرة.
السيدة كلاوسفيتز، التي بذلت الكثير من الجهد في كل شيء، لم تتهرب من مسؤوليتها في اختيار شريك مناسب. لقد كانت مهارة مهنية ممتازة تستحق الثناء.
.·:·.✧.·:·.
ومع حلول الظلام، كانت الغابة مغطاة بالظلام. وضعت أوديت كأس النبيذ جانباً ونظرت من نافذة غرفة الإفطار، وكان تعبيرها محفوراً بالقلق. لقد مر ما يقرب من عشرة أيام منذ أن بدأت في رعاية الكلاب الضالة في الغابة. على الرغم من أنهم ظلوا حذرين وغير مروضين، إلا أنهم عادوا باستمرار إلى نفس المكان كل يوم، في انتظار وصولها مع طعامهم أثناء جولاتها.
اليوم لم يكن استثناءً من الروتين. أطلقت أوديت تنهيدة، وأعادت توجيه انتباهها إلى الطاولة. "ماذا لو طلبت العذر أولاً؟"
فكرت أوديت في اختيارها السابق وهي تكافح مع عواطفها. لم تكن مستعدة لتحمل مسؤوليات الزواج حتى الآن. لقد قاومت السماح لمشاعرها بتعريض الأمور الحاسمة في اليوم للخطر.
"بعد انتهاء المهرجان البحري، هل سيكون الوقت الأمثل لزيارة زاندرز، ألا تعتقد ذلك؟" تكلمت أوديت، وكسرت الصمت القمعي بكلماتها التي جاءت في التوقيت المناسب. باستيان، الذي كان ينظف طبقه بصمت، رفع نظره أخيرًا عبر الطاولة.
"تفعل كما يحلو لك." وضع باستيان كأس النبيذ الخاص به، وأجاب بنبرة مقتضبة. كان من الواضح أنه لم يكن مسرورًا بالعلاقات الجديدة التي كونتها. على الرغم من أنها لم تكن تسعى إلى الثناء، إلا أن رده الرافض كان مربكًا إلى حد ما.
"هل من الممكن أن يكون لديك بعض الكراهية تجاه السير زاندرز؟" وفي خضم صراعها، تناولت أوديت الموضوع بحذر.
أضاء وجه باستيان بابتسامة بينما أضاء وهج الشمعدانات طاولة الطعام. وقال: "لا أستطيع أن أصدق ذلك". "أعتقد أن الكونت زاندرز لديه القدرة على خلق فضيحة ذات ذوق رفيع. إنها شبكة قيمة، لذا تأكد من التعامل معها بعناية. "
واصل باستيان التحدث بلهجته المعتادة والهادئة، دون أي تغيير في تعبيره.
"هل تشك في أنني والسير زاندرز منخرطون حاليًا في علاقة غير مناسبة؟" - سألت أوديت.
"سواء كنتما في علاقة ملتزمة أو ببساطة تتقاسمان صداقة نبيلة فلا يهمني. أنا ببساطة أطلب أن يكون ماكسيم فون زاندرز هو سبب طلاقنا،" رفع باستيان حاجبيه بلا مبالاة واستأنف استخدام أدوات المائدة. "إنه نبيل ثري وذو أخلاق جيدة ومتعلم تعليما عاليا، وهذا سبب كاف لي للتخلي عن زوجتي. لقد اخترت شريكك بحكمة يا أوديت، وأنا سعيد باختيارك.»
قام باستيان بتقطيع اللحم، وقذف الكلمات الدنيئة والشريرة دون اهتمام. تُركت أوديت عاجزة عن الكلام، ومتجمدة من الصدمة عندما لاحظت المشهد المقلق. لو كانت قد استجمعت الشجاعة للتحدث علناً ضد سلوكه، لربما تم رفض ذلك باعتباره مجرد سوء فهم. ومع ذلك، كان سلوك باستيان خاليًا من أي تعاطف أو دفء. كان سلوكه باردًا كالثلج.
أعاد المشهد إلى الأذهان أفكار ذلك اليوم الربيعي المأساوي عندما عرض عليها باستيان عقدًا. كانت تنتظر الآن تفسيرًا منه، لكن كل ما حصلت عليه هو سلوك هادئ وهو يواصل تناول الطعام. لقد نفرت فجأة من داخل اللحم ذو اللون الأحمر الداكن، والذي بالكاد خضع للطهي السطحي. لقد كان انعكاسًا للرجل الذي كان يمضغ بشراهة اللحم الملطخ بالدماء من المقعد المقابل لها.
لقد كان وحشًا، أو على الأقل بدا كالوحش في عيون أوديت.
كانت أوديت تعلم منذ وقت طويل أن هذا الرجل سيستخدم أي استراتيجية لتحقيق أهدافه، لكن هذا الأمر كان أبعد من فهمها بكثير.
"السيد زاندرز ليس له علاقة بي. أنا على استعداد للموافقة على أي أسباب للطلاق، لكنني أرفض السماح بجر شخص بريء إلى هذا الأمر”.
"ربما حان الوقت لكي تعمل على بناء علاقة جيدة"، اقترح باستيان وهو يبتلع آخر لقمة من اللحم ويصل إلى المنديل. "بالمناسبة، يبدو الأمر جيدًا عليك" أضاف بابتسامة غير مبالية وهو يطوي المنديل الذي استخدمه للتو لمسح شفتيه بعناية.
رجل فظيع.
كان على أوديت أن تعمل على منع كراهيتها من الهروب من فمها. قامت على الفور بإخفاء يديها تحت الطاولة، لكنهما كانتا ترتجفان بالفعل من غضب لا يسبر غوره.
"السير زاندرز رجل محترم. من فضلك لا توجه إهانات متهورة،" وبخت أوديت باستيان، مفترضة دور المعلم الصارم. ضحك باستيان كما لو أنه سمع أطرف نكتة وأعاد ملء كأسه الفارغ.
"أليس من الرائع أنكما مثاليان لبعضكما البعض؟ أنا سعيد لأن زوجتي تركتني من أجل رجل محترم، على الأقل هذا سيجعلني أبدو بمظهر جيد. سيكون لديك زوج رائع، ولا أعتقد أنه يمكن أن تكون هناك نتيجة أفضل.
"أنا آسف، ماذا قلت للتو؟" سألت أوديت وقد اندهشت من هذا التعليق.
"لا تقلق، سأدفع النفقة لهذا الجزء إذا كنت تريد ذلك. بالطبع، سيتعين عليك مواجهة الضرر الذي لحق بصورتك بسبب وجود علاقة غرامية بينك وبين الكونت زاندرز.
"هل تعتقد حقًا أن المال يمكنه شراء أي شيء؟"
"لقد أثبتت أنه لا يوجد شيء مستحيل."
"أنت قذر للغاية." تركت أوديت غضبها يتكلم.
"هل النظافة فضيلتكم؟ ومن باع حياته من أجل المال؟" رد باستيان، وهو يمسك كأس النبيذ الخاص به، بسؤال وبيان بدا وكأنه أغنية.
امتلأ وجه أوديت الأزرق الشاحب بوهج شديد عندما وقفت على قدميها. ورغم أن عينيها احمرتا بالدموع، إلا أنها رفضت السماح لهما بالسقوط.
وبينما كان يستمع إلى صوت خطى زوجته وهي تتلاشى، رفع باستيان زجاجه ببطء. كان كبير الخدم قد اختار النبيذ بعناية لعشاء السيد وزوجته، وملأت الرائحة العطرة الغنية الهواء.
*********************************************************************************************************************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.