.·:·.✧.·:·.
بعد الالتفاف حول المنعطف، وصلت العربة التي كانت مملوكة لعائلة هيرهاردت إلى الممر المؤدي إلى القصر. من المؤكد أن الطريق ترك انطباعًا بأشجاره الشاهقة التي تحيط بالجانبين.
راقبت أوديت المشهد خارج النافذة بخوف وعجب وهو ينكشف. كان الطريق مطرزًا بظلال ضوء الشمس أثناء مروره عبر الفراغات بين الأقواس الناتجة عن التقاء الفروع.
كان باب المدخل، الذي كان يقع عند نقطة التلاشي، جميلًا ورائعًا مثل جلالة هيرهاردت.
لا بأس.
شهقت أوديت بعمق، وعززت عزمها مرة أخرى.
كانت والدة الدوق هيرهاردت، التي تحدثت معها في اليوم السابق، ودودة. واستنادًا إلى الإشارة العابرة إلى العائلة الإمبراطورية، بدا أن باستيان على حق في افتراض أنهم كانوا على علم بالأمر بالفعل. ومع ذلك، حتى لو اختاروا دعوة ابنة الأميرة هيلين، فإن الهدف لم يكن ليختلف كثيرًا عن تخمينه.
ومع التغلب على التحدي الأكبر الآن، كانت المهمة الوحيدة المتبقية هي الاستمتاع بوجبة غداء لذيذة.
بينما كانت أوديت تفكر في توجيهات باستيان، حتى أدنى أثر للشك العالق في خبايا عقلها اختفى في الهواء. ضحكت بهدوء، وتفاجأت بمدى صعوبة تذكر اسم والدتها. وبينما حولت انتباهها بعيدًا عن المشهد المارة خارج العربة، لم تستطع إلا أن تلاحظ مدى سطوع كل شيء.
"باستيان"، كتمت الاسم الذي كاد يخرج من شفتيها بسبب العادة، حولت أوديت نظرتها نحو الرجل الجالس بجانبها. جلس باستيان متراخيا في مقعده وعيناه مغمضتان.
شعرت أوديت بالطمأنينة، ولاحظت باستيان النائم بإحساس من السهولة. تم تخفيف عينيه الحادتين بفضل رموشه الطويلة بشكل غير عادي، وكان التناقض بين أنفه الحاد المرتفع وشفتيه الرقيقة ملفتًا للنظر. لم يكن باستيان كلاوسفيتز رجلاً وسيمًا فحسب، بل كان أيضًا جنديًا متميزًا ورجل أعمال بارعًا.
وبغض النظر عن رأي الجمهور، فإن أوديت لم تعتبر قرارها بالزواج من هذا الرجل وصمة عار. وكان من الصعب عليها أن تتعاطف مع التسميات المهينة التي أطلقها عليه النبلاء الذين سخروا من نسب جده لأمه.
بينما كانت أوديت تفكر في هذه الأفكار، فتح باستيان عينيه فجأة، مما جعلها تدرك أنه كان يراقبها طوال الوقت، ومنذ البداية. لقد بزغ الإدراك عليها فجأة لدرجة أنها لم يكن لديها حتى لحظة لتتجنب نظرتها.
على الرغم من أن الوضع كان محرجًا إلى حد ما، إلا أن أوديت حاولت الحفاظ على رباطة جأشها، وبدا باستيان هادئًا أيضًا.
كسرت أوديت الصمت غير المريح، وتحدثت أولاً. قالت: "أعتقد أن ربطة عنقك قد تكون منحرفة قليلاً"، مستخدمة ذلك كذريعة لصرف الانتباه عن الأجواء المضطربة.
"أين؟" استفسر باستيان وهو مقطب جبينه وهو يتفقد مظهره.
مع لمحة من القلق من احتمال كشف كذبها، استعادت أوديت على عجل ربطة عنق باستيان وقامت بتقويم العقدة التي كانت منحرفة قليلاً. وبينما فعلت ذلك، اقتربت العربة من مدخل ملكية الدوق.
"تم"، هتفت أوديت بابتسامة طبيعية، وسحبت يدها من ربطة عنق باستيان. لكن باستيان ظل صامتا ولم يرد.
"كيف تشعر؟ هل انت بخير؟" - تساءلت أوديت، وهي تخفي خوفها بنبرة قلق حقيقي.
"أنا بخير"، أجاب باستيان بصوت خافت، وحافظ على نظرته المطولة والثاقبة إليها حتى توقفت العربة. عندما انفتح باب العربة، ابتسمت أوديت ابتسامة مضطربة وألقت عينيها إلى الأسفل، ممتنة لأنها لم تعد مضطرة إلى البحث عن الكلمات المناسبة لتقولها.
"هل أنت جاهز؟" سأل باستيان قبل أن ينزل من العربة ويمد يده نحو أوديت. وبعد أن أصبح عقلها خاليًا من أي أفكار دخيلة، أمسكت بيده واتخذت الخطوة الأولى نحو ما وعد بأن يكون غداءً لذيذًا.
سارت برشاقة، وحملت نفسها بجو من الرقي يليق بلقب السيدة كلاوسفيتز.
.·:·.✧.·:·.
وضعت نورما فون هيرهاردت، دوقة عائلة هيرهاردت، كأسها وبدأت تتحدث عن حفيدها. وكشفت قائلة: "ماتياس ضابط في الجيش، يخدم حاليًا على الجبهة الخارجية"، بينما تبقي نظرها ثابتًا على أوديت.
"كنا نأمل أن ينضم إلى الحرس الإمبراطوري، لكنه رفض الاستسلام. قالت إليسي فون هيرهاردت، والدة الدوق، ووجهها يتوهج بالفخر: "إنه بلا شك هيرهاردت، عنيد وكل شيء". هي أيضًا، مثل الدوقة الأرملة، أبقت انتباهها منصبًا فقط على أوديت، ويبدو أنها نسيت وجود باستيان. لقد كان عرضًا للرقي والصقل في سلوكياتهم.
تناول باستيان وجبته بطريقة مهذبة ولكن متواضعة، كما كان يتوقع منذ البداية. مع العلم أن الأرستقراطيين الأكبر سنًا والأعلى رتبة يمكن أن يكونوا متصلبين ومتشددين، أعرب عن تقديره للضيافة الكريمة للسيدتين من عائلة الدوق. وفي نهاية المطاف، ما يهم هو أنه تمت دعوته كضيف من عائلة هيرهاردت.
على الرغم من معرفة ماتياس فون هيرهاردت، دون الاعتراف بالسيدتين، شعر باستيان بأنه مرتبط جزئيًا فقط بالدائرة الاجتماعية للعائلة. لكن بعد اليوم سيتغير ذلك. كانت الدعوة التي تحمل توقيعات سيدات العائلة بمثابة مفتاح لقلب المجتمع الراقي. ومن خلال قبول الدعوة والرد عليها، تم إبرام صفقة، مما عزز مكانة باستيان بين النخبة.
كان باستيان يدرك تمامًا أن زوجتي الدوق كانتا تفكران في نفس الشيء في نفس الوقت. وبما أنهم جميعا نجحوا في تحقيق أهدافهم الفردية، فإن الشيء الوحيد المتبقي للقيام به قبل العودة هو أخذ بعض الوقت إجازة رسمية.
"سيكون من الجميل أن يعود لقضاء إجازة. أنا قلق بشأن مدى نجاحه في تلك التضاريس الوعرة. أعربت نورما فون هيرهاردت عن قلقها بشأن خدمة حفيدها في الجيش في الخارج. وبينما كانت تتحدث، تحول سلوكها المعتاد الهادئ والأنيق إلى سلوك الجدة النموذجي. أظهر باستيان تعاطفه بتعبير لطيف، معترفًا بمخاوفها.
"أنا متأكد من أنه يبذل قصارى جهده هناك، ولكن من الطبيعي أن نقلق بشأن من نحبهم." أوديت، التي أخذت على عاتقها دور الأم، تدخلت لتقدم الراحة. قالت أوديت وهي تعيد توجيه المحادثة بسلاسة: "سمعت أيضًا أن الوضع على الجبهة الخارجية ليس سيئًا للغاية". التفتت إلى باستيان وسألت: "ما رأيك يا باستيان؟" لفت تعبيرها البريء والفضولي انتباه أفراد عائلة هيرهاردت الجالسين حول الطاولة، الذين تابعوا نظراتها.
وضع باستيان أدوات المائدة الخاصة به برشاقة واستدار نحو جمهوره اليقظ، وابتسم ابتسامة خفية. "الوضع على جبهة بحر الشمال حاليًا لصالح بيرج. في حين أن هناك معارك محلية عرضية، فإن قواتنا هي المنتصرة في المعارك البرية، والدوق هيرهاردت جندي ماهر. لذلك، أعتقد أنه في حالة جيدة"، أجاب، مخففاً الأجواء المتوترة بإجابته الهادئة.
راقبته دوقة عائلة هيرهاردت عن كثب، وأومأت برأسها بالموافقة وابتسمت ابتسامة لطيفة. لا يبدو أن تعليق أوديت السابق قد أساء إليها.
عرضت أوديت في كثير من الأحيان أن تقوم بدور الطائر الأم، حتى بعد تلك الحادثة. كانت تنتظر بصبر وتنقض بسرعة على الفريسة المناسبة قبل أن تحملها بعيدًا. أثناء الغداء، كان باستيان ينوي الاسترخاء والمغادرة، لكن موضوع محادثة أوديت، الذي ركز في المقام الأول على الشؤون الدولية والحرب، عطل خططه.
عندما أثير موضوع بطولة البولو في الربيع الماضي، أصبح تعبير أوديت الخفيف سابقًا جديًا مرة أخرى. شعر باستيان بموجة من الارتباك عندما لاحظ التحول المفاجئ في سلوك زوجته.
كانت أوديت دائمًا مثل أم الطيور الجارحة، التي تعيل من هم تحت رعايتها، لكنها الآن تبدو غير راغبة في فتح منقارها حتى لأضعفهم. لم يستطع باستيان إلا أن يتساءل عما إذا كانت سيدات الدوقية الفطنات قد لاحظن أيضًا تغيير أوديت. في الواقع، كانت جدة عائلة هيرهاردت تراقب أوديت باهتمام وبتعبير غريب.
وعندما أغمضت باستيان عينيها، رفعت حاجبيها وابتسمت، مبدية إعجابها بجهود العروس الجديدة في الحفاظ على علاقة جيدة مع زوجها.
اعترف لها باستيان لفترة وجيزة بنظرة ممتنة. الدوقة الأرملة، المعروفة بكونها شخصية مميزة بين النبلاء، كانت تكن مودة خاصة لأوديت. ربما كان ذلك تعاطفًا سخيًا مع ابنة أميرة مهجورة تمكنت من تغيير حياتها بأناقة، لكن السبب الدقيق كان ضئيلًا.
أثبتت أوديت أنها زوجة ذات قيمة مدهشة، على الرغم من وضعها المحروم وصراعاتها الماضية. ويبدو أن قوة نسبها لم تختف تماما، على الرغم من أنها مرت بفترة من المشقة وعدم اليقين.
وبينما كان يفكر فيما إذا كان الإمبراطور قد أثقله بمهمة غير مريحة، تحدثت نورما كاتارينا فون هيرهاردت. "لا بد أن الكابتن كلاوسفيتز يشعر بالملل، إذ يجلس بمفرده دون أي شخص في مثل عمره. لو كان ماتياس هنا، لكان رفيقًا عظيمًا".
حولت جدة ماتياس نظرتها نحو باستيان، في أول محادثة مباشرة بينهما منذ التحية الأولى. على الرغم من أن المتفرجين الفضوليين ركزوا انتباههم عليها، إلا أنها ظلت غير مبالية تمامًا وغير منزعجة.
"يبدو أن ماتياس كان يحظى باحترام كبير للكابتن كلاوسويتز. نظرًا لأنكما تشتركان في الخلفية كجنود ورجال أعمال، فمن المحتمل أن يكون لديكم تواصل جيد بينكما. عندما التقيت بك شخصيا، لم أستطع إلا أن ألاحظ بعض أوجه التشابه مع الصبي. " قالت نورما.
"أنت تملقني أكثر من اللازم." لاحظ باستيان.
"عندما يعود ماتياس، عليك أن تأتي لزيارة أخرى، بصحبة زوجتك بالطبع"، اقترحت نورما، وحوّلت انتباهها إلى أوديت. كان تعبيرها يحمل مزيجًا من الشفقة والإعجاب. "حسنًا، الآن يبدو أن الوجبة قد انتهت، هل نؤجل لتناول بعض الشاي؟"
معلنة انتهاء مأدبة الغداء، أبلغت نورما تعليماتها بصمت من خلال تثبيت نظرتها على باستيان مرة أخرى. في تفسير الرسالة غير المعلنة، نهض باستيان بتكتم وشق طريقه نحو رأس الطاولة. مددت لفتة مهذبة لمرافقتها، قدمت السيدة المسنة يدها بكل سرور.
بينما كانوا يستعدون لمغادرة غرفة الطعام، ألقى باستيان نظرة سريعة في اتجاه أوديت. لقد كانت تشبه الطير الأم الراضي، حيث قامت بتغذية فراخها حتى تشبع قلوبهم.
.·:·.✧.·:·.
"الطعام كان استثنائياً، ألا تعتقد ذلك؟" لاحظ باستيان.
أوديت، التي كانت تراقب منزل الدوق يتراجع من بعيد، أومأت برأسها موافقة. كان وجهها المبتسم متألقًا مثل باقة الورود التي احتضنتها بين ذراعيها - هدية وداع من سيدات عائلة هيرهاردت.
"إذا استمتعت بالأمر إلى هذا الحد، فيمكنني التفكير في تعيين الطاهي،" قال باستيان وهو متكئ على مقعد العربة وهو ينطق بكلمات غريبة الأطوار.
"ما الذي تناقشه؟" سألت أوديت وقد تجعدت جبهتها وهي تميل رأسها بفضول.
"كنت أشير إلى الشيف من عائلة هيرهاردت. وأوضح باستيان: "يبدو أنها تمتلك مهارات طهي رائعة".
"نعم، ولكن كيف يمكنك إدارة ذلك؟" ردت أوديت، وكان تعبيرها يشير إلى أنها أدركت عدم جدوى هذا الاقتراح. ومع ذلك، ابتسامة باهتة ارتسمت على شفتيها.
أجاب باستيان مؤكداً عزمه: "سأعرض عليها راتباً أعلى".
"حسنًا، يبدو أنها لن تتفوق عليك بسهولة عندما يتعلق الأمر بالمال."
"ومع ذلك، فأنا أتفوق في المعارك الإستراتيجية يا أوديت. لدي أسلحة لا يستطيع الآخرون الحصول عليها أبدًا.
"أي نوع من الأسلحة تلك؟" - استفسرت أوديت.
كشف باستيان: "الجرأة الموروثة عن جدي".
انفجرت أوديت بالضحك على هذه الدعابة المرحة. كانت ضحكتها مبهجة، وتعكس سلوكها اللطيف.
"أعتذر، ولكني أستسلم. طاهينا أكثر من قادر،" لعبت أوديت برشاقة مع مقلبه. لقد بدت وكأنها تحولت تمامًا من سلوكها الجاد المعتاد، ولم تعد تشبه الراهبة الباهتة.
وبمجرد مغادرتهم مقر إقامة الدوق، زادت سرعة العربة تدريجيا. لاحظت أوديت المشهد الذي يمر عبر النافذة، وابتسامة عالقة تزين وجهها. كان وقت ما بعد الظهر مشعًا، حيث تسللت أشعة الشمس عبر الأشجار، مما خلق أجواءً مبهرة.
ألقى باستيان نظرة مائلة نحو زوجته وهي تجلس بجانبه. على طول طريق الجميز الذهبي، يمكن للمرء أن يسمع في كثير من الأحيان الصوت الإيقاعي لعجلات العربات وحوافر الخيول.
بدأ الجرس يدق عندما بدأ يقنع نفسه بأن إصرار المرأة المسنة على ركوب عربة تجرها الخيول قد لا يكون فكرة فظيعة على الإطلاق. بدا صوته مثل جرس دراجة هوائية، لكنه كان قادمًا من الجانب الآخر من الطريق.
بعد فترة وجيزة، مرت تلميذة شابة على دراجتها بجوار العربة. نظرة باستيان، التي اجتاحت المشهد بشكل عرضي، استقرت مرة أخرى على صورة أوديت.
بعد أن قامت أوديت بواجباتها، بدت مرتاحة تمامًا، وتشع شعورًا بالهدوء.
ابتلع باستيان، وشعر بحلقه جافًا، وقام بسحب عقدة ربطة عنقه بشكل غريزي. ومع ذلك، في نهاية المطاف لم يتمكن من جلب نفسه لتخفيفه. عندما هدأ الإحساس بالاختناق تدريجيًا، أطلق باستيان قبضته على ربطة العنق المتشابكة بعناد. لقد غمرته لمحة من السخرية الذاتية، لكن تصميمه ظل دون تغيير.
لقد أراد أن يترك الأمر كذلك.
تماما كما كان، لفترة أطول قليلا.
.·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·.
نهاية الفصل 🤍💕