.·:·.✧.·:·.
أمسكت أوديت بزمام الحصان، ووجهت الحصان بعيدًا عن المنتزه إلى طريق جانبي. أظهر الحصان ذكائه، وفهم الأمر على الفور واستدار حسب التعليمات. تردد صدى الإيقاع الإيقاعي لحوافرهم على طول طريق الغابة، الذي كان مزينًا بألوان أوراق الخريف الغنية والحيوية. عندما اقتربت أوديت من حافة الغابة السوداء، وسط قصرين كبيرين، توقفت رحلتهم.
"هذا هو الطريق،"
كانت عينا أوديت مثبتتين بثبات على الغابة الكئيبة على الرغم من سطوع النهار. كان لدى ثيودورا كلاوسويتز مخبرًا داخل منزلها، مما سمح لها بمراقبة أنشطتها ومكان وجودها بدقة، ونصبت فخًا بمكر.
أثناء تحقيق أوديت، ظهرت الخادمة الشابة التي تدعى مولي باعتبارها المشتبه به الرئيسي. إن منصب مولي المتواضع كخادمة، على الرغم من أنها لعبت دور المراقب عن كثب للمضيفة، جعل من السهل عليها البقاء على اتصال مع العائلة الأساسية بطريقة سرية دون لفت الانتباه إلى نفسها أو إثارة الشكوك.
لم يكن لدى مولي، التي بدأت العمل مؤخرًا في العقار، أي رابط عاطفي مع باستيان، مما دفع أوديت إلى استنتاج أنها كانت الشخص الأكثر احتمالاً لارتكاب الجريمة. كان هذا صحيحًا بشكل خاص عندما يعتبر المرء أن مولي كانت قد بدأت العمل هناك مؤخرًا فقط.
وبعناية شديدة، ثبتت أوديت العنان بأمان على شجرة بتولا قوية قبل أن تغامر بدخول الغابة بشعور من الثقة. وكما كان متوقعا، سقطت مولي في الفخ، غير قادرة على مقاومة جاذبيته.
هربت الخادمة، التي غمرها الخوف، على عجل إلى عمق الغابة. من وجهة نظر الشرفة التي تطل على الحديقة والغابة، حافظت أوديت على مراقبة يقظة للمشهد الذي يتكشف.
حتى في مواجهة الخيانة، ظلت أوديت هادئة عاطفيًا. والحقيقة هي أنها لم تصرح أبدًا بمشاعرها العميقة لمولي، على الرغم من الرابطة الوثيقة بينهما كخادمة وعشيقة. على الرغم من أن أوديت شعرت بمسحة من الخجل بسبب طبيعة مولي التي يسهل خداعها، إلا أنها لم تتأثر. لقد كان كل ذلك جزءًا من الماضي. ما يحمل أهمية حقيقية هو المستقبل الذي ينتظرنا.
"مولي."
"آه سيدتي؟"
وقفت أوديت أمامها، ونظرتها مثبتة على مولي. كانت الطفلة تحمل في يديها مجموعة من الزهور البرية بدقة.
مولي، المنحدرة من الريف، كانت تكنّ حبًا عميقًا للغابة. في كثير من الأحيان، واجهت توبيخًا من دورا بسبب عادتها في استكشاف الغابة كلما سنحت الفرصة.
بعد أن راقبت مولي بتكتم في عدة مناسبات، اكتشفت أوديت شغفًا متزايدًا لدى الطفلة بقطف الزهور البرية. ذكّرها بتيرا، الطفلة المبهجة التي كانت تقدم الزهور للآخرين بكل سرور. كانت أوديت، دون علم مولي، تعتز دائمًا بالعروض التي يقدمها مخبرها المخفي. وبالتأمل في الوضع في الوقت الحاضر، وجدت أنه مسلي للغاية.
"هل أكملت مهمتك، مولي؟" سألت أوديت بهدوء.
"أعتذر يا سيدتي"، عبرت مولي بشكل عرضي، وهي تقترب من أوديت بوجه خالي من الهموم وابتسامة صادقة. استجمعت أوديت عزمها على الكشف عن سبب تكليف ثيودورا بهذه المهمة الثقيلة لهذه الفتاة الصغيرة.
"من الآن فصاعدا، سأكون الشخص الذي يتولى جميع الاتصالات بينك وبين والديك."
"نعم سيدتي، إذا كان هذا هو ما ترغبين فيه،" ردت مولي بشكل عرضي، وهزت رأسها. سرت قشعريرة في عمودها الفقري، لكن أوديت أخفت أي رد فعل واضح.
"ثم ارجع وسلم الرسالة إلى سيدك مرة أخرى. أبلغها أن باستيان لن يتدخل. بالإضافة إلى ذلك، دعها تعلم أنني سأقدم إجابة محددة بمجرد أن أقابل والدي،" أمرت أوديت، وأغلقت نظراتها على عيني مولي الثابتتين. على الرغم من أن مولي لم تكن سعيدة بسلوك الطريق الأطول، إلا أنها أومأت برأسها بالموافقة.
"نعم. "بالمناسبة يا سيدتي، هذه لك،" قالت مولي وهي تستدير تقريبًا وهي تقدم باقة من الزهور البرية. "ألا تريد قبول ذلك؟ "الزهور بريئة"، تنهدت مولي، وثبتت نظراتها على شخصية أوديت غير المتحركة.
هزت مولي كتفيها، ثم ألقت الزهور البرية العزيزة على جانب الطريق. حملت الريح أزهار الأقحوان النابضة بالحياة، فزيّنت المسار المقفر في معرض متفرق.
ظلت أوديت صامتة وهي تراقب شخصية مولي تتلاشى في المسافة، مطمئنة إلى أن مولي لن تعرض الخطة للخطر. وقد تم تخفيف مصدر قلق واحد على الأقل.
.·:·.✧.·:·.
"الأمر على ما يرام الآن يا عزيزتي. عائلتنا لن تسقط،" توهج وجه جيف كلاوسويتز بالفرح بعد المكالمة الهاتفية. لقد كان هذا تعبيرًا لم تشهده ثيودورا منذ أن حرمه باستيان من حقوق بناء السكك الحديدية.
"هل حدث شيء جيد؟" حاولت ثيودورا إخفاء قلقها وأجبرتها على الابتسامة. ونظر فرانز، الذي أوقف وجبته مؤقتًا، إلى والده بابتسامة غريبة على وجهه.
"لقد اكتشفت فرصة استثمارية يمكن أن تعوض خسائرنا. أعلن جيف كلاوسويتز وهو يعود إلى مقعده على مائدة الإفطار بثقة: "إنه منجم للماس يتمتع بإمكانات هائلة للاستخراج".
"هل يمكننا الوثوق بهذه المعلومات؟"
"قطعاً. لقد وضع العديد من المستثمرين المؤثرين أموالهم بالفعل في المنجم وحققوا عوائد كبيرة. وأكد جيف كلاوسويتز أن هيرهاردت واحد منهم، لذا ليست هناك حاجة لمزيد من التحقق.
"ولكن يا عزيزي، دعونا لا نتسرع كثيرا. في مثل هذه الأوقات… "
"لماذا؟ هل من الممكن أن زوجك أحمق، يقع في منجم للقصدير؟ قاطعه جيف وانفجر في الضحك. "لقد أجرينا تحقيقًا شاملاً من جانبنا أيضًا. كل شيء يتحقق. ليس هناك مجال للشك."
"هذا أمر مطمئن لسماعه. "أنا سعيدة لأن كل جهودنا قد أتت بثمارها"، هنأت ثيودورا زوجها على حظه السعيد.
كان جيف كلوزيتز رجل أعمال صارمًا لا هوادة فيه. بسبب أعصابه السريعة، كان أحيانًا عرضة للأحكام المندفعة. ومع ذلك، فهو لم يكن أحمق بما فيه الكفاية ليقع فريسة لعملية احتيال لا طائل من ورائها.
"انهض وتألق يا فرانز. "عليك أن تسرع وتتوجه إلى العمل"، قال جيف وهو يلتهم ما تبقى من الطعام في حركة واحدة سريعة، ثم يصفق بيديه بصوت عالٍ. كان طبق فرانز لا يزال ممتلئًا جزئيًا، لكنه بدا غير راغب في تدليل ابنه.
كان الجو مشحونا بعاصفة وشيكة، وكان هناك شعور بالتوتر يلوح في الأفق. أكمل جيف كلاوسويتز، الذي نفد صبره، استعداداته بسرعة وغادر القصر. وتبعه فرانز، الذي كان يتبع والده بإخلاص.
ودّعت ثيودورا زوجها وابنها، وحافظت على وجهها البهيج لفترة طويلة. لقد كان صباحًا خريفيًا نشطًا أعادها إلى الأيام الخوالي، عندما كان بإمكانها تصور مستقبل واعد والاستمتاع بالسعادة، قبل أن يكشف باستيان عن طبيعتها الحقيقية.
"باستيان...."
تذكرت ثيودورا الاسم مرة أخرى عندما ابتعدت السيارة التي كانت تقل زوجها وابنها، واختفت على الجانب الآخر من ممر القصر.
في تصورها، كان باستيان أقرب إلى وحش بري، يتحرك بدقة محسوبة. كان ينحني بصبر، منتظرًا اللحظة المناسبة ليضرب حلق الفريسة بسرعة. وكانت هذه السمة واضحة ليس فقط في مناوراته الاستراتيجية، بل أيضاً في قدرته على الاستيلاء على الثروة ومراكمتها.
فكرت ثيودورا في الاحتمال المتبقي للدافع الخفي للطفل. وعندما دخلت بهو القصر، أعدت نفسها لأسوأ السيناريوهات. لقد فهمت أنها لا تستطيع ثني زوجها دون خطة واضحة المعالم. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتردد أو التركيز فقط على الحفاظ عليها. ومع ذلك، بدت الظروف مواتية بشكل مثير للريبة، وتذكرنا بفخ تم نصبه بعناية.
"سيدتي! سيدتي!"
نادت نانسي على وجه السرعة بينما كانت ثيودورا تستعد لصعود أول درجة من السلالم. قامت الخادمة بمسح المناطق المحيطة، ثم مررت لها سرًا مظروفًا مخبأ تحت جعبتها قبل أن تغادر بسرعة.
يحتوي الظرف على رسالة من مولي، قادمة من مكان خارج الغابة.
.·:·.✧.·:·.
"ربما يجب أن أكتب مذكرات"، استمتع الدوق ديسن بالفكرة، وأشرق بصيص من الأمل في عينيه.
لقد تصور أن يروي قصة علاقة حبه العاطفية مع الأميرة الإمبراطورية، والسقوط المأساوي اللاحق، وحتى أن يصبح ضحية لجريمة ابنته. إذا كتب هذه الحكاية الآسرة، فإنها ستصبح بلا شك تحفة فنية مثيرة، متجهة إلى قمة قوائم الكتب الأكثر مبيعًا.
لماذا لم تخطر هذه الفكرة على ذهنه في وقت سابق؟
لقد غضب من حماقته. كافح من أجل جمع قوته، واستأنف مقعده على عجل وقرع جرس الاتصال بشكل محموم. لقد حولته حصيلة المرض إلى مجرد جثة حية، بالكاد تشبه الرجل الذي كان عليه من قبل.
"يا مقدم الرعاية! الراعي!"
نادى الدوق ديسن على عجل، وكان صوته مليئًا بالقلق، نحو باب غرفته بالمستشفى المغلق بإحكام. ومما زاد الوضع تعقيدًا، أن مقدم الرعاية الذي كان مفيدًا سابقًا قد استقال فجأة بين عشية وضحاها، مما تركه يواجه العديد من المصاعب دون تفسير واحد. على الرغم من تمكنه من العثور على مقدم رعاية بديل، إلا أنه كان غير راضٍ عن افتقارها إلى الاجتهاد وعدم الكفاءة.
لم يتصور قط أن أوديت ستستمر في معاملته بمثل هذا الازدراء حتى بعد تلقي رسالته! غمره الاستياء المتصاعد من أعماق قلبه، وألقى الوسادة بقوة على الأرض، وأعقبها مزهرية وكوب من الماء من طاولة السرير.
الغضب الذي كان موجهًا في السابق نحو أوديت فقط تحول الآن إلى شعور بعدم الارتياح. ربما كانت قد وجدت بالفعل بديلاً له. يبدو أنها قد أرضت احتياجاتها، خاصة وأن لديها الآن زوجًا ثريًا ومؤثرًا إلى جانبها.
ماذا لو تم تسميمه دون علمه داخل حدود غرفة المستشفى الشبيهة بالسجن، مع عدم وجود فئران أو طيور تشهد؟
اجتاحه القلق الشديد، مما دفعه إلى الصراخ من الألم عندما ضرب ساقه المشلولة.
عادت الذكريات إلى الوراء، واشتد الألم.
كانت هذه نتيجة مأساوية ناجمة عن معارضة هيلين لاختيار إرسال تيرا إلى دار للأيتام. الأميرة، التي احتضنت ذات يوم الخادمة المسؤولة عن إغواء زوجها وإنجاب طفلها غير الشرعي، عادت الآن للظهور كقوة انتقامية تسعى للانتقام.
"هل تتجاهلني عمدا الآن؟ إذا لم تظهر هذه اللحظة، فسوف أقطع كل العلاقات معك! "
باستدعاء قوته المتبقية، وصل الدوق ديسن إلى سلسلة الجرس مرة أخرى. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من رنينه، تردد صوت طرق في جميع أنحاء الغرفة. توقف فجأة عن قعقعة وأدار رأسه نحو الصوت. إذا كان الأمر يتعلق بمقدم رعاية أو أحد أفراد الطاقم الطبي، فلن تكون هناك حاجة لمثل هذه الإجراءات الشكلية.
ومض بداخله بصيص من الأمل وهو يتوقع من يقف خلف الباب. مع شعور بالدهشة، اتسعت عيون الدوق ديسن عندما رأى السيدة واقفة أمامه، وكان حضورها غير متوقع ومثير للاهتمام.
"أوديت...؟"
وفي حالة من الارتباك المذهول، لاحظ التأرجح الجميل لحاشية تنورتها الحمراء، التي تذكرنا بأوراق الخريف، وهي تقترب بخطوات رقيقة. أغلقت أوديت الباب خلفها بهدوء، وحافظت على سلوك هادئ بدا غير منزعج من حالة الفوضى التي تعيشها غرفة المستشفى.
انحنت أوديت بأدب، وظهرت جوًا من الصفاء، ويبدو أنها لم تتأثر بالفوضى المحيطة. وجد الدوق ديسن نفسه غير قادر على تمزيق نظراته عنها، وكان عقله يحوم بالعديد من الأفكار التي تركته عاجزًا عن الكلام للحظات. كان يلهث من أجل التنفس، كما لو كان يشعر بطعم عدم اليقين العالق في الهواء.
"أنت ... أنت تجرؤ ..."
تمكن الدوق ديسن أخيرًا من العثور على صوته، لكن أوديت، التي توقفت للحظة وجيزة، استأنفت خطوتها. لم يكن في عينيها أي إشارة واضحة للذنب لأنها حافظت على اتصال بصري ثابت معه، واقفة شامخة ومتماسكة.
"إذا كان هدفك هو جلب سوء الحظ لجميع أفراد الأسرة، فتهانينا، لقد نجحت." انطلق صوت أوديت عندما توقفت على بعد خطوة من السرير، وحيت والدها بكلمة واحدة.
كان وجهها شاحبًا وخاليًا من أي عاطفة، وكان يشبه بشكل غريب دمية شمع هامدة. إن الافتقار إلى الحيوية في بشرتها لم يؤدي إلا إلى تسليط الضوء على العيون الباردة اللامعة التي تنضح بهالة مخيفة.
بعد أن فوجئت شدة الموقف، كافح الدوق ديسن لاستعادة رباطة جأشه والعثور على صوته، بينما أغلقت أوديت المسافة المتبقية بينهما.
"لماذا قد قمت بفعلها؟" خرق سؤال أوديت الهواء، وكان ثقل أهميته معلقًا بشكل واضح في الصمت. ومع ذلك، فإن أي بصيص من الفرح الذي شعر به الدوق ديسن في البداية تبدد بسرعة عند سماع كلماتها.
"هل كنت تعتقد حقًا أنه سيكون من المفيد لك وضع هذه الرسالة في يد ذلك الشخص؟" سألت أوديت، وكانت نبرتها تحمل مزيجاً من الفضول وعدم التصديق.
"ذلك الشخص؟ "من تلقى الرسالة التي أرسلتها لك؟" وجد دوق ديسن السؤال غير معقول وأجاب بصدق حقيقي.
.·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·..·:·.✧.·:·.
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.