لم يكن كايدن من النوع الذي يهزمه الخوف، لذا سرعان ما تبدد شعور القلق. على عكس الآخرين، كان يمتلك فريقاً كاملاً من جنود النخبة، ولم يشك للحظة في جودتهم. ثم إن المسافة التي قطعوها لم تكن كبيرة؛ خمسة أو ستة كيلومترات على أقصى تقدير.
"إذن، نحن البشر في أسفل السلم الهرمي بين الأجناس الذكية الأخرى هاه؟" تمتم كايدن بصوت خافت، ثم ارتفعت نبرته فجأة وهو يضغط بقبضته: "لا أعلم عن الآخرين، لكن بالنسبة لي، سأجعل من إقليمي كابوساً يرهبهم جميعاً!"
قطع كايدن هذا الوعد الكبير على نفسه بثقة مطلقة. كان إيمانه بموهبته راسخاً، وخلال خمسة أيام أخرى، سيكون إقليمه مختلفاً جذرياً عما هو عليه الآن.
بهذا التصميم الفولاذي، فقد كايدن كل رغبة في تصفح الدردشة العالمية. انتفض واقفاً وذهب ليتفقد إقليمه بنفسه.
...
في الساعتين التاليتين، جال كايدن في جميع أنحاء إقليمه ليتابع سير العمل. كانت زيارته الأولى إلى ورشة الحداد، حيث وجد الحداد قد أنهى أربع معدات: فأسين ومعولين، وكان على وشك الانتهاء من المعول الثالث ليصبح المجموع خمسة.
كان تقدم النجار مرضياً أيضاً؛ فقد أنتج ما مجموعه عشرة عصي للمعاول والفؤوس. حتى هذه اللحظة، كانت هذه الكمية كافية تماماً، لذا طلب منه كايدن تغيير خطته والعمل على صناعة برميل خشبي كبير. أومأ النجار برأسه وأخبره أنه يحتاج إلى يوم كامل لإنجازه، وسيضطر لطلب مساعدة الحداد ليصنع أشرطة حديدية تثبت البرميل.
بعد ذلك، اتجه كايدن إلى ورشة الجزار جول، فوجده قد أنهى لتوه تقطيع وحش الأفعى السوداء. ألقى كايدن نظرة على الغنائم التي حصل عليها:
• لحم وحش ثعبان البراري (شائع) ×35 وحدة
• ناب الأفعى السام ×4
• مرارة الأفعى ×1
• كيس سم الأفعى ×1
• جلد وحش الثعبان الكامل ×1
كان الحصاد رائعاً بحق. لكن كايدن كان يعاني من فوبيا الأفاعي، فشعر بقشعريرة سرت في جسده بمجرد رؤية الجثة المقطعة. على الفور، قرر تخصيص لحم الثعبان بأكمله للتجارة المستقبلية، فهو لا يريد أن يراه في مخزون طعامه.
أما مرارة الثعبان وكيس سمها، إضافة إلى الأعشاب التي اكتسبها من التجارة حديثاً، فقد أرسلها مباشرة إلى لوثر الكيميائي، آملاً أن يصنع منها شيئاً مفيداً.
بينما كان يتجول، تذكر الإشعارين اللذين وصله قبل بعض الوقت بخصوص البعثة الاستكشافية، الإشعار الأول كان:
[إشعار النظام: لقد قتلت قواتك بقيادة غولن وحش 'خنزير البراري' (شائع).
المكافأة: ×3 نقاط أصل + مخطط حزمة ورشة دباغ الجلود المتدرب ×1
تم إيداع المكافآت في جرد اللورد.]
أما الإشعار الثاني، الذي وصله قبل ساعة، فكان هو ما استحوذ على تفكيره بالكامل:
[ إشعار النظام: لقد قتلت قواتك بقيادة غولن محارباً فضائياً من عرق 'ثنائي الرؤوس' من المستوى البرونزي. المكافأة: ×3 نقاط أصل. تم إيداع المكافآت في جرد اللورد ]
ثم تلاه فوراً تنبيه أحمر، من النوع الذي يراه كايدن لأول مرة:
[تنبيه النظام: لقد قتلت جندياً يتبع لأراضي إقليم لورد آخر. أصبحت علاقتك مع إقليم لورد عشيرة أشبل عدائية.]
عند رؤية هذا الإشعار الأخير، تسلل القلق إلى قلب كايدن. ما كان قادماً سيأتي لا محالة! أخذ نفساً عميقاً وحوّل تركيزه إلى تحليل مضمون الرسائل. أولاً، العرق الفضائي الذي يواجهه، من الاسم يبدو أنهم يمتلكون رأسين. ثانياً، على الرغم من عدم حصوله على أي مخططات نظير القتل، إلا أنه يحصل على نقاط أصل، وهذا أمر أسعده. ثالثاً، لا يعلم مكان هذا الإقليم بالتحديد، لكنه بالتأكيد قريب. على الأرجح، لا تتجاوز المسافة بين أراضيه وإقليم العرق الفضائي مسافة عشرة كيلومترات.
اعتمد تحليل كايدن على افتراض أن جميع اللوردات لا يزالون في مرحلة الاستكشاف البدائية، حيث لا يمكن لنشاطهم الاستكشافي أن يتجاوز دائرة قطرها عشرة كيلومترات
...
في الواقع، كان تخمين كايدن دقيقاً في نفس الوقت الذي وصله فيه الإشعار، ظهر إشعار مختلف تماماً أمام لورد آخر يقع في أرض قريبة، تتقاسم مع إقليم كايدن نفس التضاريس القاحلة وشبه الصحراوية.
لكن المشهد في هذا الإقليم كان مختلفاً كلياً عن إقليم كايدن الحيوي الذي يعج بالمباني والحركة. هنا، كان كل شيء لا يزال بدائياً للغاية. لم يكن هناك سوى ثلاثة أبنية حجرية غريبة الشكل، مقتبسة من الجماليات المعمارية الخاصة بحضارة عرق ثنائي الرؤوس
مالك هذا الإقليم كان يُدعى أشبل. قبل أيام، كان مجرد عضو مهمش في عشيرته، ثم تم سحبه هو وملايين من أبناء عرقه ثنائي الرؤوس من عالمهم بشكل غير مفهوم، وقذف بهم إلى هذا العالم الغريب. لكن أشبل لم يهتم كثيراً لهذا التغيير. بل على العكس، لقد كان مهمشاً هناك، وهنا أصبح مالك عشيرة خاصة به! هذا التحول الجذري ملأه بالحماس والطموح!
لذا، كان هدفه اليوم واضحاً: تطوير تاج اللورد الخاص به للمرة الأولى. لكن إقليمه القاحل البائس يعاني من نقص حاد في الخشب. جمع أشبل شجاعته واتخذ قراره، وأرسل جميع وحداته القتالية، التي كانت عبارة عن ثلاثة من محاربي ثنائي الرؤوس، ليستكشفوا المنطقة ويحموا جامعي الموارد التابعين له.
في الرحلة الأولى، سار كل شيء على ما يرام، وكان الحصاد ممتازاً! لكن، بعد الظهر، أرسل قواته في رحلة أخرى. بعد حوالي ساعة من الانتظار، فجأة، ظهر إشعار مرعب أمام عينيه:
[إشعار النظام: لقد تم قتل أحد أفراد قواتك على يد محارب فضائي من عرق 'البشر' من المستوى الحديد الأسود.]
تلاه مباشرة:
[تنبيه النظام: لقد تم قتل أحد قواتك على يد قوات تابعة لأراضي إقليم لورد آخر. أصبحت علاقتك مع إقليم لورد الأراضي الخصبة عدائية بشكل تلقائي.]
"ماذا! اللعنة على البشر!" قفز أشبل من كرسيه والصدمة مرسومة على كلا وجهيه. حدث مثل هذا الشيء فجأة، وبدون سابق إنذار!
كانت هذه أول مرة يسمع فيها عن هذا العرق. فتح الدردشة العالمية بسرعة ليسأل. بعض أفراد عرقه كانت لهم احتكاكات مع البشر، فأخبروه بما يعرفونه.
العرق البشري: أحد الأعراق المقززة التي تمتلك رأساً واحداً فقط! ولون بشرتهم بشع وغريب، على عكس لون بشرتهم الرمادي الجميل. حسب معلومات الدردشة، لم يكن هذا العرق قوياً على الإطلاق، بل أضعف بكثير من عرقهم من حيث السمات وجودة الجنود البرونزيين. لذلك، انهالت عليه السخرية من أفراد عرقه. كيف لبشري حقير أن يقتل أحد جنوده؟ قالوا له إنه عار على عرق ثنائي الرؤوس، وإنه يجب عليه الانتحار لمسح هذا العار!
لكن أشبل لم يكن يهتم في هذه اللحظة بسخرية أحد. كان يواجه مشكلة حقيقية! بل أزمة وجودية قد تهدد إقليمه بأكمله!
لم يكن أمامه إلا الانتظار. جلس على كرسيه والقلق يأكل قلبه، ينتظر عودة جنوده، أو من تبقى منهم على قيد الحياة، لمعرفة المزيد عن قوات ذلك اللورد البشري اللعين!
...
بينما كان أشبل غارقاً في رعبه، لم يكن لدى كايدن أي فكرة عن أن فضائياً يرتجف الآن بسبب وجوده، وأن جزءاً من وعده الذي قطعه على نفسه قبل ساعات قليلة قد تحقق بالفعل. كانت سرعة تطوره تفوق كل التصورات. في هذه اللحظة، كان يقف عند مدخل إقليمه، ينتظر.
لم تطل فترة انتظاره. فجأة، لمعت في الأفق البعيد ظلال تتحرك. حدّق كايدن، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
سرعان ما رآهم بوضوح؛ فريق بعثته عائدون من بعيد، وهم يحملون غنائم رحلتهم معهم!
---
نهاية الفصل الثاني عشر.