أرخت بايك أيونغ قبضتها على ذراع سيو جيهيوك. وبالتدقيق، بدا أن مياه البحر قد غمرت جسديهما حتى الفخذين. ربما نزلا الدرج وهما يصرخان طلباً للمساعدة، ثم سحبا قسراً إلى الأعلى. تحدث سيو جيهيوك بنبرة يائسة.
"إذن أين هم بالضبط؟"
"لا أعرف. إذا لم يكونوا في منطقة الاستراحة، فما علينا إلا الالتزام بالخطة التي ناقشناها سابقاً، والعودة إلى منفذ الهروب، وانتظار عودة الكابتن حاملاً الأخبار."
قالت بايك أيونغ وهي تُدلك كاحلها وركبتها اللتين كانتا تؤلمانها من الإجهاد. التفتت إلى سيو جيهيوك الذي بدا عليه القلق بوضوح، وسألته:
"هل هناك عضو مفقود من فريقك؟"
"أجل. لقد فقد فريقنا نائبة القائد وجيهيون: إنها لي جيهيون. لقد اختفت أجمل وأرق شخص في هذه المنطقة اللعينة... غرفة الطبيب فارغة بالتأكيد، أليس كذلك؟ ربما انقلبت خزانة الملابس فوقهما، أو ربما تختبئان تحت الأغطية دون أن نلاحظ. بل ربما تختبئان تحت الطاولة في حالة من الذعر."
بينما كنت أتفحص الغرفة، مسحت كل زاوية تقريباً، لكنني لم أر أحداً. أظن أن لي جيهيون قد استقلت كبسولة النجاة وغادرت، لذا فهي ليست هنا.
"إنهم ليسوا في المهجع. أنا متأكدة من ذلك. هل رأيت يو غيوم في طريقك إلى هنا؟"
"لا. مهلاً بايك سانغاري."
م.م: بايك سانغاري: (القرش الأبيض الكبير) لقب يطلقه جيهيوك على أيونغ
"لم أرها."
بدا أن هؤلاء الأشخاص خرجوا من منفذ الهروب الطارئ؛ فلو لم تكن يو غيوم هناك، لما كان هنري موجوداً على الأرجح. خفّ الشعور الثقيل والمتوتر في قلبي تدريجياً، وتنفست الصعداء. فجأةً اقترب نيكولاي وسأل:
"اختفى رجالنا أيضاً. كانا إيرينا وديمتري. عندما خرجنا، كانت الأمور فوضوية بعض الشيء، لذا... هل رأيت أي روس في منطقة السكن؟"
"...لم أرى أحداً في مهجع بايكهو. ربما يجب أن تحاول البحث في مكان آخر."
إذا كانت سوميري محقة، فهم لم يكونوا في المهجع حقاً. نيكولاي، الذي بدا وكأنه يعاني من آثار السكر، أمسك رأسه، عابساً وهو ينظر حوله، ناظراً إلى من كانوا غارقين في الماء ومن كانوا بالكاد مبللين. خيم جو من الإرهاق والتوتّر على المكان.
تثائب فيكتور بصوت عالٍ وبدأ يمشي نحو منفذ النجاة، وتبعه الآخرون. كان بعضهم منهكاً من الفرار وآخرون متعبين من محاولة إيقافهم، لقد استنفد الجميع الجزء الأكبر من طاقتهم، ولم ينطق أحد بكلمة. سارت المجموعة في صمت، تاركةً آثاراً من الماء على الأرض وهم يتجهون نحو منفذ النجاة.
فجأةً التفت سيو جيهيوك إلى بايك أيونغ وقال بحزم:
"أعتقد أن أحدهم اختطفهم."
"ًكيف اختفى كل من نائبة القائد ولي جيهيون في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن؟ً"
سألت بايك أيونغ بتعبير حزين، لكن سيو جيهيوك أصرّ على نظريته حول عملية الاختطاف.
"لقد احتجزوا جيهيون رهينة أولاً، ثم استخدموها لإجبار نائبة قائد الفريق على الحضور. لو كانوا مسلحين، لكنوا قد اختفوا عن الأنظار في ثلاث دقائق فقط."
"كنا نحن الثلاثة أغبياء لدرجة أننا لم ندرك ذلك؟ هيا على الأقل قل شيئاً معقولاً... إذا كان هذا هو الحال حقًّا، فعلينا أن نخجل لدرجة أننا يجب أن نتقاعد."
نيكولاي، وهو يمسك بجبهته، ترنح إلى الأمام بخطوات غير مستقرة، بدا وكأنه على وشك السقوط في أي لحظة. مشيت خلفه، وتساءلت في نفسي ثلاث مرات على الأقل: هل يُعقل أن يسقط؟
بعد التفكير في الأمر للمرة الثالثة، تحدث نيكولاي فجأة رداً على كلمات سيو جيهيوك:
"فريقك لم يخسر سوى عضوين، أليس كذلك؟ ربما سيكون الأمر مثل اختفاء إيرينا من قبل؟"
"كيف اختلفت إيرينا؟ هل يمكن لشخص أن يختفي فجأة من هذه القاعدة تحت الماء؟"
استمعت توماناكو بصمت إلى المحادثة، ثم طرحت سؤالاً بفضول. عبس نيكولاي لكنه لم ينطق بكلمة أخرى. خيم جو من التوتر. أولئك الذين يعرفون القصة لم يرغبوا في الحديث عنها، بينما تبادل أولئك الذين لا يعرفون شيئاً عنها نظرات فاحصة
لكسر الصمت، التفت إلى سيو جيهيوك الذي بدا من الأسهل التحدث إليه من نيكولاي:
"جيهيوك، كيف اختفى هذان الاثنان؟ أوه... وإذا استمريت في الصرير على أسنانك هكذا، فستنتهي على الأرجح في المستوصف عاجلاً أم آجلاً."
بدا سيو جيهيوك وكأنه يحاول التصرف بشكل طبيعي. في المرة الأخيرة التي أصيب فيها بالرصاص، كظم غيظه وتحمل الألم بقوة إرادته فقط. والآن، لم يختلف حاله الذهني المنهك عما كان عليه حينها.
"هاه؟ أوه... كنا نقوم بإصلاح الجدار الخارجي، ثم حدث شيء ما، لذا اضطررنا إلى التسلل بسرعة عبر المخرج القريب من الميناء. بعد أن خلعنا معداتنا وشربنا بعض الماء، سلكنا الطريق المؤدي إلى الميناء، لكنهم لم يعودوا هناك."
"لقد اختفوا فجأة أثناء سيرهم؟ كيف عرفت ذلك؟"
"سمعت خطوات جيهيون خلفي مباشرة. نقر، نقر، نقر - ثم توقفت فجأة. عندما استدرت، كانت قد اختفت."
تنهدت بايك أيونغ وهمست بصوت خافت للغاية، لدرجة أنني، وأنا أسير بجانبها مباشرة، لم أستطع سماعها بوضوح.
"تسك تسك... يبدو كشخص منحرف."
تظاهرت بعدم سماع الكلمات المتمتمة وسألت مرة أخرى:
"ماذا عن سوجونغ"
أخبرت نائبة القائد القائد أنها فقدت جهازها اللوحي وسألت عما إذا كان أحد قد رآه. ولكن عندما استدار القائد للإجابة، كانت قد اختفت.
"هل تتذكر متى اختفوا؟"
"إنها الساعة 7:02 صباحاً بتوقيت كوريا."
عندها استيقظت في سريري، سرت قشعريرة في جسدي. هل يعقل... كيف أشرح هذا؟ أن الأشخاص الذين صعدوا إلى كبسولة النجاة هم أنفسهم الذين فقدوا؟
في الجولة الأولى، ذمر مركز الأبحاث الرئيسي بالطوربيد، ما حال دون دخول أي شخص إليه. أما في الجولة الثانية، فقد تمكن بعض الأشخاص من الصعود إلى الكبسولات والفرار. وفي الجولة السابقة، فجر مركز الأبحاث.
لكن إذا كان مدى تأثير الطوريبد أصغر هذه المرة، فإن فرص النجاة ستكون أعلى. أليس كذلك؟ لأن بعض الناس استخدموا كبسولات النجاة سابقاً للخروج، لذا في هذه الجولة، يمكن للآخرين استخدام تلك الكبسولات للمغادرة.
لكن لماذا لا يستطيع الناس في منطقة بايكهو الهروب؟ آه... صحيح. كبسولات النجاة هنا معطلة. فهل هذا يعني أن أي شخص يصعد إلى تلك الكبسولات المعطلة سيموت في كل دورة؟
واذا كان الأمر كذلك، فماذا يحدث إذا استخدم شخص آخر كبسولة النجاة التي استخدمها شخص آخر من قبل؟ هل ستظل تعمل؟ لا، انتظر... هل هذا ممكن أصلاً؟ هل كبسولة النجاة مخصصة لشخص واحد فقط؟
إذا كان معنى "الاختفاء" هو الهروب من هذا المكان، فلماذا لم أر عدداً كبيراً من كبسولات النجاة المهجورة عندما وصلت إلى القاعدة الثالثة؟ هل يعود ذلك إلى أن الأفراد في القاعدة الثالثة قد هربوا عدة مرات باستخدام كبسولات النجاة؟
هل تتداخل الحلقات فعلاً؟
إذن، لماذا لم أجد القطة والثعبان في الجولة الثالثة؟... هل ما زالا في الغرفة هذه المرة؟ أم أن من رأيتهم يغادرون في كبسولة النجاة هم فقط من نجوا؟ هذا مستحيل، سخرت سريعا من ثقتي المفرطة بنفسي، محاولاً فهم هذا الوضع المعقد قبل أن أستسلم أخيرًا.
أتمنى ألا يكون مركز أبحاث جوجاك قد تضرر بشدة من الصواريخ حتى أتمكن من الوصول إليه. سيكون من الأفضل لو استلقيت أمام عالمة فيزياء بارعة مثل إيما، أبكي وأتوسل إليها أن تشرح لي الأمر؛ ربما أفهمه أسرع بهذه الطريقة. معرفتي محدودة للغاية، لذا فالنتائج كارثية.
هل كانت دراسة الفيزياء لتشهد في هذا الموقف؟ كلا، لو فكرث في الأمر، أولاً وقبل كل شيء، لو كنت أملك معرفة طبية أوسع حول إصابات الطلقات النارية... كلا، هذا ليس صحيحًا، لو كنت أعرف المزيد عن الأسلحة، أو لو كنت أفهم كيفية التصرف في حالات الكوارث، لربما لم تكن الأمور لتصل إلى هذا الحد.
لا. فكر مرة أخرى. أنا طبيب أسنان. اخترت العمل في غرفة صغيرة من الصباح إلى المساء، أحدق في أفواه المرضى طوال اليوم. الفيزياء، جروح الطلقات النارية، أي شيء آخر - أليس هذا شيئاً لن أعرفه أبداً؟
مند البداية، ربما أخطأت بالتقدم إلى هنا. حتى لو مت ميتة بائسة في الشوارع، كان علي على الأقل العمل على اليابسة. لا أدري ما الذي كنت أفكر فيه حين تقدمت إلى قاعدة تحت الماء، لأجد نفسي في النهاية أتعرض لعضات أسماك القرش وأغرق في مياه البحر.
بينما كنت لا أزال غارقاً في التفكير في الماضي، تمكن سيو جيهيوك من إرخاء فكه ثم تحدث.
"بصراحة، لست قلقة للغاية بشأن نائبة القائد. الأمر فقط أن جيهيون صغيرة الحجم وخفيفة الوزن، وليس لديها أي خبرة قتالية على الإطلاق، لذلك أنا أكثر قلقاً بشأنها."
"حقاً؟ أنا قلقة عليهما كليهما. انظر فقط إلى شخصيتك."
عند سماع كلمات بايك أيونغ، توقف سيو جيهيوك قليلاً. ثم صحح نفسه بسرعة.
"...شكراً لك على تحويلي إلى حثالة في لحظة. حسناً، سأعتني بك 'بكاء' جيهيون، أين ذهبت؟ 'بكاء' من الأفضل أن أبقى قريبة من نائبة القائد. كيف لي أن أخفي جسدها الضخم؟ على الأقل سيكون من الأسهل العثور عليها إذا كنت معها."
بينما كان سيو جيهيوك يسير متذمراً. التفتت توماناكو إلى بايك أيونغ وسألتها، وبيدو أنها كانت تخشى أن تختفي فجأة مثل ذلك أيضاً.
هل هناك أي علامات قبل اختفاء شخص ما؟ أتجول بمفردي كل يوم، بعد سماع هذه القصة، لا أجرؤ حتى على الذهاب إلى الحمام.
"لا أعرف."
"همم... هل سبق لأحد أن اختفى فجأة هكذا من قبل؟"
صمتت بايك أيونغ للحظة، ثم عبست.
"هذا وذلك مختلفان."
"ما الفرق بينهما؟"
تنهدت بايك أيونغ، ثم أجابت:
"الأمر مختلف تماماً. في السابق، اختفى قائد فريق وأربعة من الموظفين، رجلان وامرآتان، في نفس الوقت. حدث ذلك قبل أن أبداً العمل هنا."
عند سماع هذا، تشبتت توماناكو بردائها بإحكام، وبدت وكانها أصيبت بالذهول وعجزت عن الكلام.
"انتظر... كيف يمكننا إنجاز العمل في ظل اختفاء هذا العدد الكبير من الناس؟ هل سنعثر عليهم يوماً ما؟"
"بالطبع، كان من المستحيل إنجاز المهمة. لكننا وجدناهم في النهاية. المشكلة كانت أن الشخص الأخير كان بارعاً جدا في الاختباء لدرجة أن الأمر استغرق أربعة أشهر"
"أين كان يختبئ طول هذه المدة؟"
كان يعيش في مختبر أبحاث مهجور بمركز جوجاك للأبحاث. لم يكن يستحم أو يستخدم دورة المياه إلا في الصباح الباكر. كان يحصل على طعامه من آلات البيع ويسرق وجبات خفيفة من الباحثين. إذا أضطر للخروج خلال النهار، كان يتظاهر بأنه يقوم ببعض الإصلاحات. حتى أن أحد الباحثين تعمد التستر عليه. لم نكن نعلم شيئًا. كنا نطن أنه مات. كان فريقنا يشك في بعضه البعض، ويسأل باستمرار: "هل قتلته؟" خوفاً من أن تكون جثة قد جرفتها الأمواج إلى الشاطئ، بحثنا حتى في المياه المحيطة. كلما سمعنا عن جثة مجهولة الهوية في غوام أو هاواي، كنا نسارع إلى هناك للتحقق.
"إذن، ما الفرق بين ذلك وبين هذا الوقت؟"
"الفرق هو أن الحادثة السابقة حدثت قبل أن أبدأ العمل، بينما هذه المرة شاهدت يعيني مفتوحتين على مصراعيهما الشخص وهو يختفي أمامي مباشرة."
في الطريق إلى كبسولة النجاة، تعثر نيكولاي عشر مرات، وبدأ وكأنه على وشك التقيؤ مرتين. لو كان لدي ماء، لأعطيته إياه، لكن لم يكن لدي شيء الآن، لذا لم يكن بوسعي سوى مراقبته لأرى إن كان سيتمكن من المشي بثبات. كان فيكتور يسير يصمت في مؤخرة المجموعة، دون أن ينبس ببنت شفة. هل كان حقاً بهذا القدر من الصمت؟ لم يسبق لي أن تحدثت إليه كثيراً، لذا لم أكن أعرف.