الوليمة التي بدأت في الليل تحولت لتكون أفضل بكثير مما تخيله ألون.
موضوعة بين أطلال قديمة وشجرة ضخمة تحت السماء المرصعة بالنجوم ودرب التبانة، انبعث من الوليمة سحر لا يحتاج إلى زخرفة. أولاً، كان الطعام لذيذًا. وثانيًا، كان الطعام لذيذًا للغاية!
"......إنه جيد،" تمتم ألون، محدقًا في قطعة اللحم التي كان يأكلها للتو، تعبيره يحمل مفاجأة خفيفة. الطبق، الذي كان له نكهة غنية بالجوز مع لمسة من الحلاوة الخفيفة، ذكره بلحم السلطعون وناسب ذوقه تمامًا.
"واو، هذا جيد حقًا!" صرخ إيفان، الجالس بالقرب، موافقًا.
"بالفعل،" أومأ ألون، مما دفع امرأة تحمل طفلين من القبيلة لتبتسم وتتحدث.
"حسنًا! إنه لشرف أن نسمع هذا من بطل قبلتنا. أنا من أعدت هذا الطبق بنفسي."
"حقًا؟ إنه مُعد بشكل جيد للغاية."
"كل ذلك بفضل جودة المكونات."
"من ماذا صنع هذا؟"
"إنه مصنوع من ستورموي."
في تلك اللحظة، تجمد ألون في منتصف المضغ.
"ستور...موي؟"
"نعم."
"انتظر، ستورموي・・・・・・؟"
"نعم، ذلك الستورموي بالذات."
التأكيد جعل ألون يرغب في بصق محتويات فمه. في هذه الغابة، "ستورموي" تشير إلى حشرة تشبه صرصورًا عملاقًا.
"أرى."
"يا إلهي، ألن تأكل المزيد؟"
"... أعتقد أنني قد أكون قد أفرطت في تناول الطعام قليلاً،" رد ألون، واضعًا لحم الستورموي جانبًا بحذر ونظر إلى جانبه. إيفان، من ناحية أخرى، بدا وكأنه جعل مهمته استهلاك كل قطعة أخيرة من لحم الستورموي في الوليمة، ورأسه مدفون تقريبًا في طبقه.
تردد ألون، متسائلاً عما إذا كان يجب أن يقول شيئًا، لكنه اختار في النهاية التزام الصمت. مرة أخرى، تم تذكيره بأن هناك أوقاتًا يكون فيها الجهل نعمة.
اعتذر وجلس بالقرب من الأطلال، محدقًا في السماء المليئة بالنجوم. كانت درب التبانة أعلاه خلابة، متفوقة حتى على ضوء القمر الذي غمر الأرض بتوهجه.
ثم، ناداه صوت.
"......ماركيز بالاتيو."
"همم؟" أدار ألون نظره ليرى راينهارت يقترب ببطء، وقد بدا وكأنه استعاد بعضًا من حركته.
راينهارت أيضًا كان يمضغ قطعة من لحم الستورموي، بدا وكأنه يستمتع بها حقًا.
"لذيذ، أليس كذلك؟" سأل ألون.
"هذا؟ نعم، إنه لذيذ جدًا. طعم لم أواجهه من قبل في المملكة."
بالطبع، لم يره. لكان من الغريب لو كان مثل هذا الطبق متاحًا هناك.
"بالمناسبة...... هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟" حك راينهارت رأسه قبل أن يتحدث.
"تفضل."
"هل تعرف أي شيء عن المئة شبح؟"
"المئة شبح؟ تقصد المنطقة الشمالية؟"
"نعم."
"أعرف عنها، لكن هذا كل شيء."
"فقط تعرف عنها؟ لا علاقات أو أي شيء من هذا القبيل؟"
"علاقات؟ لسوء الحظ، هذه أول مرة لي في الغابة."
عند رد ألون، بدا راينهارت وكأنه يقبل ذلك، يومئ متفكرًا.
"أرى."
"ما هذا؟"
"لا شيء. مجرد ارتباك من جانبي."
بعد ذلك، استدار راينهارت بعيدًا، واضحًا أنه قال كل ما ينوي قوله. عادته في إلقاء تصريحات غامضة ثم المغادرة دون مزيد من التوضيح كانت مطابقة لشخصيته تمامًا، لذا أومأ ألون ببساطة اعترافًا.
مشاهدًا راينهارت يستأنف أكل لحم الستورموي بينما يمشي بعيدًا، لم يستطع ألون إلا أن يشعر بعدم الارتياح قليلاً. لم يكن الأمر أن معدته تقلبت، لكن المشهد كان غير مريح بعض الشيء.
بعد مرور بعض الوقت، عندما هدأت معدته، قرر ألون العودة إلى الوليمة بحثًا عن طعام آخر. ومع ذلك، عند وصوله، لاحظ الناس يتجمعون في مكان واحد وبدأ بالسير نحوهم.
"نعم، وقف الماركيز بثبات أمام السامي العظيم دون أن يتراجع خطوة واحدة. بدلاً من ذلك، تسلق عليه وغرز رمحًا في رأسه."
"أوه......"
أدرك ألون أن ديوس، بتعبير جاد بشكل غير عادي، كان يروي المعركة الأخيرة ضد باسيليورا لقبيلة ثاندر سيربنت المجتمعين.
"نظر الماركيز إلى السامي الساقط—أو بالأحرى، الوحش—بعينين غير مكترثين، كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا فقط. لا أثر للمشاعر يمكن رؤيته."
"أوه~"
بينما استجاب أفراد القبيلة في رهبة لكل كلمات ديوس، شعر ألون بإحراج غريب يتسلل إليه.
لم يكن الأمر أنه لا يحب الثناء. لكن الاستماع إلى قصة عن أفعاله، محاكة كملحمة وتُروى أمام جمهور، كان شيئًا لم تكن أنانيته سميكة بما يكفي لتحمله.
مع ذلك، لم يرغب في مقاطعة القصة التي بدا الجميع منغمسين فيها، لذا بدأ في الابتعاد عن المجموعة.
"لكن المخلوق تسلق المذبح مرارًا وتكرارًا لقتل الماركيز. ليس مرة واحدة، مع ذلك، أصابت هجماته هدفها. في كل مرة، كان يُضرب أرضًا بسحر الماركيز."
"؟"
لم يستطع ألون إلا أن يشعر أن القصة كانت تبتعد عن الأحداث الفعلية.
أراد تصحيحها—ألم تكن أنت من تعامل مع باسيليورا؟—لكنه أوقف نفسه.
"في تلك اللحظة، نظر الماركيز بالاتيو إلى الثعبان الملتف حول المذبح واستدعى ضوءًا مشعًا اخترق السماء الرمادية. منظر وهو حينها—"
أصبحت تفاصيل ديوس باهظة بشكل متزايد، لدرجة أنها بدت وكأنها آيات من بعض الكتب المقدسة. لم يستطع ألون إلا أن ينظر إليه بارتياب.
إذا كان ديوس قد التزم بالحقائق ببساطة، لما كان ألون ليمانع. لكن النبرة المبالغ فيها والتباهية تقريبًا شعرت وكأنه يسخر منه تحت غطاء صديق يزين قصة للتأثير الدرامي.
تألقت درب التبانة في سماء الليل أعلاه.
---
في اليوم التالي، قرر ألون مغادرة قبيلة ثاندر سيربنت.
الآن بعد أن تعافى راينهارت وديوس تمامًا، لم يعد هناك أي سبب للبقاء.
"أتطلع للقائك مجددًا، أيها الضيف المكرم،" قال زعيم القبيلة بانحناءة محترمة.
"سأتطلع إلى ذلك أيضًا،" رد ألون بإيماءة مهذبة.
"إذا احتجت مساعدة يومًا ما، من فضلك لا تتردد في طلبنا."
"سأفعل."
"سآتي للمساعدة أيضًا، بالتأكيد!" تدخلت سيركال، مع أختها الصغرى.
"شكرًا لكما."
بعد توديعهم، انطلق ألون ومجموعته في الصباح الباكر.
بحلول الظهيرة، عادوا إلى معسكرهم، تناولوا وجبة سريعة، وواصلوا السير، وصولًا إلى ملكية ألون قبل حلول الظلام.
"واو، إذن هذا هو هواء الحضارة!" صرخ إيفان بسرور.
ألون، الواقف بجانبه، شاركه الشعور.
على الرغم من أنها كانت تحد الغابة، كان الجو مختلفًا تمامًا. في الغابة، كانت الرطوبة الخانقة تلتصق بملابسهم، مما يجعلها لا تطاق، لكن هنا، كانت أكثر تحملاً بكثير.
فكر ألون، مستمتعًا براحة ليلة مريحة بعد كل هذا الوقت.
---
في اليوم التالي، وقف ألون أمام كاسلوت، مستعدًا لافتراق الطرق مع ديوس.
بينما كان ألون متجهًا شرقًا نحو مملكة أستيريا، احتاج ديوس للسفر غربًا، حيث تنتظره كاليبان.
"حسنًا إذن، حتى المرة القادمة،" قال ألون باستخفاف.
انحنى ديوس ردًا على ذلك لكنه توقف بعد ذلك، يسأل فجأة، "ماركيز."
"نعم؟"
"هل أصبحت أقوى؟"
السؤال غير المتوقع جعل ألون يتوقف للحظة ليفكر قبل أن يومئ.
"نعم، يمكن لأي شخص أن يرى ذلك. لقد أصبحت أقوى بثبات."
في الحقيقة، من المحتمل أن ديوس قد وصل إلى مستوى سيد السيوف الأكبر.
"هل هذا صحيح؟ هذا مريح،" رد ديوس، وانتشرت ابتسامة خفيفة على وجهه—الأولى التي رآها ألون خلال هذه الرحلة.
ما الذي يشعر بالارتياح تجاهه؟
متأملًا هذا، ودع ألون ديوس وافترقا عند كاسلوت.
"هل نتجه إلى تيريا الآن؟"
"نعم. على الرغم من أنني أرغب في زيارة الماركيزية أولاً، إلا أنني بحاجة لتقديم تقرير. و..."
متمتمًا لنفسه، فكر ألون في كريتينيا سيان.
بينما بدأت العربة رحلتها نحو تيريا، امتلأ عقل ألون بأفكار حول ما ينتظره هناك.
في الوقت الذي كان ألون متجهًا إلى تيريا
داخل خيمة المعبد في مركز قبيلة ثاندر سيربنت:
"ما الأمر، أيها الزعيم؟"
سيركال، السريعة كعادتها، دخلت الخيمة استجابة لاستدعاء أشغول الحكيم، مائلة رأسها في استفسار.
"سيركال."
"نعم، أيها الزعيم."
"هل يمكنك تذكر وتكرار الكلمات التي نطق بها الضيف المكرم؟"
عند طلب الزعيم، أومأت سيركال بثقة.
"'سآتي إلى المكان الضحل تحت السماء. رحب بالفجر بفرح، كما سأحييه معك.' هذا ما قاله، كما ذكرت من قبل. لكن لماذا تسأل عن هذا الآن؟"
الزعيم، الذي كان يفحص مخطوطة، نظر إلى الأعلى.
"سيركال، كما تعلمين، قبلتنا، ثاندر سيربنت، تكشف الكلمات المقدسة فقط لأولئك الذين يستحقون امتناننا. إنها تضمن أن الضيف المكرم يمكنه استدعاء مساعدتنا كلما احتاج."
"نعم، بالطبع، أعرف ذلك. واعتمادًا على مدى الخدمة المستلمة، تختلف الكلمات المقدسة المحددة. أيضًا، لمنع التسرب، تُستخدم كلمات افتتاحية مختلفة،" ردت سيركال.
أومأ الزعيم موافقًا.
"بالضبط. ما يعرفه معظم قبلتنا هو فقط العبارة، 'رحب بالفجر بفرح.' الكلمات المقدسة المحددة التي شاركناها مع الضيف المكرم مسجلة فقط في هذه المخطوطة."
ناول الزعيم أشغول المخطوطة لسيركال.
"ألقي نظرة."
"هاه؟ لكنني—"
"لقد أكملتِ الآن جميع الاستعدادات لتحقيق القيود المفروضة على الزعيمة المستقبلية. لا تقلقي."
"آه..."
أطلقت تعجبًا خفيفًا، قبلت سيركال المخطوطة بتردد.
"تحققي منها. انظري إذا كانت الكلمات المقدسة تطابق تلك التي نطق بها الضيف."
باتباع تعليمات الزعيم، فتحت المخطوطة بحذر. بينما كانت تراجع السجل القديم ببطء—المسموح بقراءته فقط من قبل الزعيم—وقعت نظرتها على السطر الأول.
وحبست أنفاسها.
السطر الأول لم يحتوي فقط على الكلمات المقدسة التي نطق بها الضيف المكرم.
بجانب تلك الكلمات، كان اسمًا محفورًا.
"حامل البرق، كالانون.............؟"
دون وعي، تمتمت سيركال بالاسم بصوت عالٍ. كان لقبًا تعرفه جيدًا.
لا، كان من المستحيل ألا تعرفه.
حامل البرق، كالانون، كان السامي الحارس الذي حمى قبيلة ثاندر سيربنت لأول مرة.
رافعة رأسها فجأة، سألت، "أيها الزعيم، هل يعني هذا...؟"
"نعم،" أكد الزعيم.
"...لكن التفكير فيه كسامي فقط بسبب الكلمات المقدسة..." بدأت سيركال في التعبير عن شكوكها.
ضحك أشغول بهدوء.
"نعم، أنتِ محقة. حتى لو غيرنا الكلمات المقدسة، من المستحيل ضمان عدم تسريبها."
"إذن لماذا—"
"لكن تلك الكلمات المقدسة هي التي لا يمكن لأي شخص آخر أن يعرفها."
"...لماذا؟"
"فكري بعناية، سيركال. تذكري قصص كالانون التي سمعتها منذ الطفولة—تلك المسجلة كحقائق لا تتزعزع على الألواح السماوية المتوارثة منذ العصور القديمة."
الألواح السماوية.
ذهب عقل سيركال إلى الآثار القديمة التي كانت مع قبيلة ثاندر سيربنت منذ زمن سحيق—ألواح، على الرغم من أن لا أحد يكتب عليها، كانت تنقش تاريخ القبيلة كل عشر سنوات.
"...آه."
هرب شهقة خفيفة من شفتيها.
قصة حامل البرق، كالانون، التي قرأتها على الألواح السماوية روت كيف دافع عن قبيلة ثاندر سيربنت ضد الآفة السوداء، لقي حتفه في هذه العملية.
كانت القبيلة مدينة له بدين لا يُحصى من الامتنان وتعهدت بأول الكلمات المقدسة كرمز لرباطهم الأبدي.
بعد ذلك مباشرة، أغمض كالانون عينيه حقًا للمرة الأخيرة.
بمعنى آخر:
الكلمات المقدسة الأصلية المعروفة فقط لكالانون نفسه لا يمكن أن تُسرب أبدًا...
"بالضبط،" قال أشغول. "وبما أن الزعيم فقط هو من لديه سلطة عرض هذه المخطوطة، يتم وضع قيود لضمان عدم تمكن أي شخص آخر من إفشاء الكلمات المقدسة. لذلك، الشخص الوحيد الذي يمكن أن يعرفها—"
"—هو الذي نطق بها."
تردد صدى صوت الزعيم بهدوء في الخيمة.
وقفت سيركال متجمدة، فاها مفتوح قليلاً، غارقة في التفكير.