"إذن أنت لا تقول إنه من المستحيل النجاح؟"
"صحيح. دوقية بالاتيو في موقع جيد وكثيرًا ما يتردد عليها التجار."
"حتى مع ذلك، لم يأت التجار بقدر ما تعتقد."
"ربما لأنه حتى الآن لم يكن هناك سبب معين لزيارة الدوقية، لذا ربما فضلوا زيارة المناطق الأخرى الأبعد قليلاً."
"هل بسبب المنتجات المحلية؟"
"نعم، بالفعل. المناطق المحيطة لديها منتجاتها الخاصة بالفعل."
كان رد أليكسيون مباشرًا.
أعجب ألون داخليًا، مفكرًا،
أومأ ألون دون وعي، ملاحظًا كيف فهم أليكسيون وضع المناطق أفضل منه.
حسنًا، بالمعنى الدقيق، لم يركز ألون حقًا على تطوير منطقته.
لكن، كان صحيحًا أن أليكسيون كان لديه فطنة تجارية استثنائية.
في البداية، عندما اكتشف ألون أن أليكسيون يملك دار المزادات، اعتقد أنه من الضروري إعادة النظر في استثماراته.
عرف ألون كم كانت طبيعة أليكسيون الحقيقية خطيرة، على الرغم من أنه بدا لطيفًا عندما التقيا عبر رادان.
لكن بعد مناقشة المزيد، بدا أليكسيون طبيعيًا تمامًا.
لا، أكثر من طبيعي – بدا ذكيًا للغاية.
كان الأمر محيرًا.
اختتم ألون حكمه وسأل.
"إذا مضينا قدمًا كما وصفت، كم سنحتاج؟"
"آمم، يبدو أنه سيكلف مبلغًا لا بأس به."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، في البداية، إنشاء الأساس وحده سيتطلب مبلغًا كبيرًا من المال."
"أنا مستعد لاستثمار مبلغ معقول، بالطبع، لك أيضًا."
كان ألون يفكر في استثمار كبير في العمل.
كان يأمل في كسب المال دون استغلال السكان المحليين.
"لذا، أرغب في مناقشة مفتوحة ومريحة... إلى ماذا تنظر؟"
ومع ذلك، بدا أليكسيون غير طبيعي قليلاً.
منذ بداية محادثتهما الجادة، كان ينظر ليس إلى ألون بل إلى مكان خلفه.
متبعًا نظراته، أدار ألون رأسه.
مجرد شجرة عادية كانت في مرمى البصر.
"آه، لا شيء خطير. لدي عادة التحديق في الفضاء، مما قد تسبب في بعض الوقاحة دون قصد."
"لا بأس."
لكل شخص عاداته.
بينما أومأ ألون، أليكسيون، مجبرًا على الابتسام، نظر خلف ألون إلى امرأة تمسك بشاشة فيديو.
هناك، كان رادان،
يلفظ كلمات شرسة، يتهجى كل حرف بوضوح كما لو كان لضمان الفهم، كتم صرخة أراد إطلاقها.
كان يعلم ذلك.
كان يعلم أن رادان قادر على مثل هذه الأشياء.
للبقاء على قيد الحياة، يجب على المرء أن يتصرف بشكل جيد.
بدأ أليكسيون في تقديم نصائح عملية، محافظًا على تعبيره الجامد.
عادة، ربما نصح بالاحتفاظ بـ 'قليل' من الربح لنفسه، لكن مع رادان يراقب، لم تعد تلك الخطة مطروحة.
لم يرد الموت بسبب زلة لسان.
"بالنسبة لحجم العمل الذي تتصوره، في البداية، سيكون هذا القدر من التمويل ضروريًا."
"...هذا كثير جدًا."
"لا يمكن مساعدته. أولاً، بناء الهياكل سيتطلب استثمارًا أوليًا كبيرًا، ثم جمع التجار سيكلف مالًا أيضًا. علاوة على ذلك—"
"ماذا؟"
"المفتاح هو جعل التجار يشعرون أنه من الأهمية التوقف هنا بسبب المزايا التي نقدمها، حتى لو كانت هناك منتجات خاصة في المناطق الأخرى. هذا أيضًا سيتطلب المزيد من المال."
"...إذا عملنا بهذه الطريقة، ألن يتوقف التجار عن المجيء إذا تمت إزالة المزايا؟"
"لا. من خلال جمع التجار وتعزيز دار المزادات والصناعات السياحية المحيطة، بمجرد أن تصبح دار المزادات ذات قيمة كبيرة، لن يستبعد التجار هذه الدوقية بسهولة من طرقهم."
"ماذا لو—"
بعد مناقشة مطولة، فجأة أليكسيون—
"إذن، في الأصل، سنحتاج حوالي 250٪ من المبلغ المقترح—"
—توقف عن الكلام.
لأن رادان كان يحدق به باهتمام من الخارج، يهز رأسه.
"ومع ذلك، إذا بذلت جهدًا، ربما 200٪ ستكون كافية—"
على الرغم من شعوره بنظرة رادان المهددة من بعيد، عدل أليكسيون بيانه بسلاسة.
هز—
هز رادان رأسه مرة أخرى.
"إنه ممكن، وقد أتمكن حتى من تخفيضه إلى 180٪،"
خفض أليكسيون الرقم على مضض، شعورًا بالظلم قليلاً.
ومع ذلك، بهز رأسه ببطء مرة أخرى، جعلت تصرفات رادان أليكسيون يقول، "ربما، قد يكون من الممكن حتى النزول إلى 150٪..."
قال هذا وهو يصرخ داخليًا من الإحباط.
بصراحة، لقد بالغ قليلاً في السعر الأولي بدافع الجشع، لكن الأمر لم يكن ليترك له ربحًا كبيرًا على أي حال.
ومع ذلك، على الرغم من هذا...
هز—
رؤية الشيطان يواصل هز رأسه عبر النافذة، تصلب وجه أليكسيون المبتسم سابقًا.
يقولون حتى الفأر المحاصر سيعض القطة، وأليكسيون، في مواجهة مثل هذه المطالب غير المعقولة، ارتدى لا إراديًا تعبيرًا سامًا.
لقد ذهب بطاعة إلى شبه جزيرة القراصنة عندما طُلب منه، انسحب من الأعمال غير القانونية عندما قيل له أن يتوقف عن أنشطة العالم السفلي.
لقد جاء إلى الدوقية دون شكوى عندما طُلب منه، وكان قد خفض بالفعل مقترح الاستثمار من حوالي 200٪ إلى 150٪.
هل كان لا يزال غير كافٍ؟
الذكريات التي لا تُحصى من الإذلال والقمع كثفت استياءه، وأخيرًا، مع تصاعد المشاعر، أعلن أليكسيون،
"......100٪."
"ماذا؟"
"سأفعل ذلك بالمبلغ الاستثماري المقترح أصلاً،"
تنازل، مبتلعًا دموع الدم وهو يحني رأسه.
بعد كل شيء، لم يرد الموت.
إيماءة—
أومأ رادان بارتياح من خلال النافذة.
كان وجه أليكسيون صورة حقيقية للإحباط.
وألون، الواقف مقابله، كان.
"؟؟؟"
لم يستطع إلا أن يشعر بالحيرة.
في الواقع، لم تبدأ مفاوضات حقيقية حتى قبل أن تُختتم من جانب واحد.
بعد لحظة من الذهول، تحدث ألون أخيرًا.
"...... دعنا نستقر على 150٪."
"ماذا؟"
"إذا كان ما تقوله صحيحًا، فهذا يبدو الاستثمار الضروري،" قال.
صوت هادئ. ومع ذلك، اتسعت عينا أليكسيون في عدم تصديق. على الرغم من أن منح 150٪ كان لا يزال غير كافٍ، كل شيء نسبي. رؤية رادان يساوم بلا رحمة على الأسعار، ثم الماركيز يعرض إضافة 50٪ إضافية، شعر أليكسيون بالدموع تتجمع في عينيه.
بموضوعية، لم يكن قديسًا، لكن بعد التعامل المكثف مع رادان، شعر أليكسيون بالإرهاق.
"شكرًا لك...! حقًا، شكرًا لك!"
انحنى بعمق، حابسًا الدموع التي بدأت تتدفق.
فكر ألون، 'هل هذه أزمة منتصف العمر؟' وهو يشاهد مشاعر أليكسيون ترتفع وتنخفض من تلقاء نفسها، ثار شك عقلاني في ذهنه.
---
الملك كارماكسيس الثالث ملك كولوني كان أقل انشغالًا مؤخرًا من ملوك الممالك المتحالفة الآخرين لأن مملكته الصحراوية لم تتأثر بأزمة الساميين الخارجيين الأخيرة. باستثناء الاجتماع الأولي، لم يتأثر كثيرًا بالأحداث الكبرى الأخيرة. بدلاً من ذلك،
"هل حدث زلزال آخر؟"
"نعم، تعرضت منطقة مانا لأضرار كبيرة."
"همم."
كان الملك كارماكسيس الثالث قلقًا بشأن الأحداث الزلزالية الأخيرة.
"كم هذه المرة؟"
"الخامسة."
"كم هذا غريب. ماذا عن السحرة؟"
"يبدو أن السحرة من البرج يحققون، لكنهم لم يحددوا السبب بعد."
كان هذا لأن هذه الأحداث الزلزالية، التي تحدث عادة حول الأبراج السحرية، كانت تحدث بشكل متكرر في كل مكان.
"همم—"
فكر الملك كارماكسيس لفترة وجيزة ثم قرر عدم القلق بشأنه. كانت المناطق تعاني، لكن الأمر لم يكن مفرطًا بعد. بدلاً من ذلك،
"...ماذا يفعل كارسيم؟"
"إنه يتعلم السحر اليوم أيضًا."
استفسر عن الأمير الثاني، الذي أثار اهتمامه مؤخرًا.
"مرة أخرى اليوم؟"
"نعم."
"وهل لديه موهبة؟"
"نعم، قليلاً جدًا. لقد وصل بالفعل إلى المستوى الأول."
"بالفعل؟"
"نعم. يُقال إنه موهوب جدًا ويبذل جهدًا كبيرًا أيضًا."
تابع المستشار، "مؤخرًا، تحسن رأي البلاط في الأمير الثاني بشكل ملحوظ. يقول معظمهم إنه اكتسب الكثير من الاحترام منذ تلك الحادثة."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم. هناك حتى من يقول إنه أصبح أكثر احترامًا من الأمير الأول مؤخرًا."
"بهذا القدر؟"
"يبدو ذلك، ربما يكون أكثر وضوحًا بسبب التباين مع سلوكه السابق."
توقف المستشار لفترة وجيزة.
"أنا أيضًا أعتقد أن الأمير الثاني قد تغير كثيرًا."
أضاف انطباعه الشخصي.
"همم—"
"حتى مؤخرًا، أنقذ خادمة كادت تسقط أثناء تنظيفها الدرابزين."
"كارسيم فعل؟"
"نعم. يُقال إنه علق، 'لو كان الماركيز بالاتيو لفعل الشيء نفسه...'"
"هذا محرج بعض الشيء."
"أوافق، لكن يبدو أن مزاجه قد لان حقًا."
عند سماع هذا، حك الملك كارماكسيس الثالث ذقنه لا إراديًا. بصراحة، الأمير الثاني لم يكن الابن الذي كان أكثر اهتمامًا به. بالطبع، كان يحب عائلته، لكنه لم يرَ الأمير الثاني وريثًا مناسبًا. على الرغم من أن الأمير الأول لم يرقَ إلى مستواه تمامًا أيضًا، إلا أنه كان أفضل بكثير مقارنة بالثاني، لذا فقد عينه خلفًا.
ومع ذلك، مؤخرًا، كان الأمير الأول يفقد حظوته تدريجيًا لدى الملك كارماكسيس الثالث. على الرغم من توجيهه في سلوكيات مناسبة للوريث منذ سن مبكرة، إلا أنه كان لا يزال يسبب مشاكل متنوعة بهدوء، ليس بشكل علني مثل الأمير الثاني، لكنه كان يفعل. بالطبع، اعتقد الأمير الأول أنه أخفى كل شيء، لكن الملك كارماكسيس عرف كل شيء. لم يكن هناك مكان في القصر لا تصل إليه يده.
لذلك،
أعجب الملك كارماكسيس الثالث بالرجل الذي أعاد تشكيل كارسيم سيئ السمعة بمفرده بينما كان يتأمل.
تمتم باسم الأمير الثاني، نظراته تصلبت. لم تكن نظرته نظرة رجل عائلة، بل فقط نظرة ملك يقيم شخصًا ما. ربما كانت هذه النظرة تنذر بصراع لا ينبغي أن يحدث.
---
بعد شهر، عندما انتهى الشتاء بالكامل وجاء يوم ربيعي دافئ،
[ماركيز، كيف كانت حالك؟]
"لم نرى بعض منذ فترة."
تلقى ألون تقريرًا دوريًا من زينونيا، كان يتلقاه كل بضعة أشهر. و،
[بالمناسبة، سمعت أنك أنشأت مؤخرًا دار مزادات في ممتلكاتك.]
"نعم، أفكر في إدارة الممتلكات قليلاً."
[هل أساعدك قليلاً في ذلك؟]
"لا تتردد في ذلك."
كانت مجرد محادثة قصيرة بعد التقرير.
...وكان هذا كل ما كان عليه الأمر.
"ماركيز، ماذا عن حقوق المزاد الحصرية للمنتجات المميزة الفاخرة المنتجة في ممتلكاتنا؟"
"ماركيز، ترغب نقابتنا في إقامة علاقة منتظمة مع—"
"مرحبًا، ماركيز بالاتيو! أنا أقود نقابة تسمى 'سلمان' في مملكة أشتالون."
كيف وصل الأمر إلى هذا؟
"إيفان."
"نعم."
"...كم عدد الأشخاص الذين من المفترض أن أقابلهم؟"
"حوالي 74 شخصًا ينتظرون."
...كيف تكون هذه 'مساعدة صغيرة'...؟؟
أمسك ألون برأسه، شعورًا بالإرهاق.
نهاية الفصل