"واو~"
بالقرب من ماركيزية بالاتيو، دخلت فتاة صغيرة ملجأً مخفيًا، وأطلقت تنهيدة استرخاء وهي تجلس. بعد فترة وجيزة، اقترب منها شخص ما.
"لقد عدت، يونا."
"نعم."
كان هيدان هو المتحدث.
"هل كل شيء يسير على ما يرام؟"
"بناءً على أوامر القمر الفضي، كنت أراقب أليكسيون، لكن يبدو أنه لن يسبب المزيد من المتاعب."
ردًا على سؤال هيدان، مدت يونا، الفتاة ذات الشعر الذهبي، ساقيها كما لو كانت تمارس الرياضة وهي جالسة وسألت بالمقابل.
"وأنت؟"
"أنا أتابع تعليمات القمر الأحمر في الوقت الحالي."
"لا بد أن هذا يبقيك مشغولاً."
"أنا فقط أفعل ما يجب فعله."
أومأت يونا بصوت همهمة وانتشرت ابتسامة على شفتيها وهي تتحدث.
"إذن، متى اجتماعنا؟"
"اجتماع؟"
"نعم، أخبرني القمر الفضي أن أحضر الاجتماع القادم وأقدم تقريرًا عن شؤون المنطقة."
"...تبدين متحمسة جدًا."
"بالطبع!"
أشرقت يونا بشكل مشرق، وهي مليئة بالترقب بالفعل.
"إنه اجتماع مع كبار المسؤولين! بالإضافة إلى ذلك، سأتمكن من رؤية القمر الأحمر والقمر الذهبي! اشتقت لرؤيتهما منذ فترة طويلة. وأنا فضولية لمعرفة كيف تعمل الاجتماعات بين كبار المسؤولين!"
صوتها الحيوي تباين مع تعبير هيدان المحرج قليلاً وهو يستمع.
"الجو..."
بدا متضاربًا بعض الشيء.
"ما المشكلة؟"
بدت يونا في حيرة، مما دفع هيدان للتفكر للحظة قبل الرد.
"...لا، لا شيء. إنه فقط... لا تهتم."
قرر أن يبقي أفكاره لنفسه.
"هاه؟ لماذا توقفت في منتصف الكلام؟"
"...ستفهمين بمجرد أن تحضري الاجتماع فعليًا."
متذكرًا الاجتماعات التي شهدها من قبل، اختار هيدان أن يبقي يونا على آمالها المتوقعة لفترة أطول قليلاً.
---
لقد مرت ستة أشهر بالضبط منذ أن نجح ألون في صد دوق كومالون.
عند هذه النقطة، كان إدمان المانا لدى ألون قد تحسن بشكل كبير، مما سمح له باستخدام السحر مجددًا كما كان من قبل. وهكذا، أصبح الآن قادرًا على التحرك نحو الحدود. ومع ذلك، بقي في مكانه.
لنكون أكثر دقة، لم يكن قادرًا على التحرك.
"شكرًا جزيلاً لك! أتطلع للعمل معك!"
"سروري."
"لا، حقًا! آه، وهذه هدية."
"هدية؟"
"نعم، إنه منحوتة صنعها حرفي من منطقة فومباشي."
"سأقبلها بامتنان."
كان سبب عدم قدرته على التحرك حاليًا هو التدفق اللا متناهي من الناس المتوافدين على الماركيز.
مشاهدًا رئيس نقابة تجارية ينحني بزاوية قائمة مثالية بينما يسلم تمثال قط منحوت بدقة، تنهد ألون بهدوء.
"إيفان."
"نعم، سيدي."
"كم تبقى؟"
"تهانينا، سيدي. بعد هذا، جدول أعمالك قد انتهى أخيرًا."
"هذا مريح."
إيماءة مرتين، استلقى ألون على كرسيه.
لقد مضى شهر منذ أن أخبر ألون دوق زينونيا أنه لن يرفض مساعدتها. في غضون ذلك الوقت، كان ألون قد ضمن فعليًا نجاح أعمال مزاداته. ومع ذلك، كان حريصًا على عدم الادعاء بالنجاح قبل الأوان. بعد كل شيء، العمل التجاري، حتى الذي يبدو أنه يسير على ما يرام، يمكن أن ينهار بشكل غير متوقع بسبب ظروف غير متوقعة.
بعد أن عمل في العديد من شركات "الشركات الناشئة الجهنمية" في عالمه السابق، فهم ألون هذا أفضل من أي شخص آخر. كان هذا أيضًا سبب بقائه حذرًا للغاية عندما يتعلق الأمر بالأعمال التجارية.
ومع ذلك، حتى ألون لم يستطع إلا أن يشعر أنهم لم يستردوا الاستثمار الأولي فحسب، بل كانوا أيضًا على المسار الصحيح للنمو المستقر. بعد كل شيء، ما كسبوه في شهر واحد فقط كان كبيرًا.
بالطبع، معظم هذه المكاسب جاءت إليه طواعية بدلاً من أن يسعى إليها ألون بنشاط.
"سيدي، بغض النظر، يبدو أن العمل ناجح."
"هل يبدو الأمر كذلك؟"
"نعم. خمس مناطق قد أوكلت إلينا منتجاتها المميزة عالية الجودة لبيعها في المزاد هنا. بهذا وحده، سيواصل التجار بالتأكيد التدفق إلينا. علاوة على ذلك، أنشأنا العديد من الاتفاقيات."
"لكننا نجحنا فقط في جذبهم، أليس كذلك؟"
"همم، صحيح، لكن الأمر كما لو أن الشروط الضرورية قد تم استيفاؤها بسرعة. أعتقد أن هناك القليل مما ينقصنا لنصبح مركزًا للسياحة والتجارة."
عند كلمات إيفان، أومأ ألون. شاركه شعورًا مماثلاً.
بينما كان ألون يراجع المستندات باستخفاف مرة أخرى، فجأة عبر عن سؤال أثارته زيادة الفضول.
"إيفان."
"نعم، سيدي؟"
"لقد كنت مشغولًا جدًا للتفكير في الأمر حتى الآن، لكن... لماذا يتوافد إلينا هذا العدد الكبير من التجار واللوردات المجاورين بهذه الطريقة؟"
بالطبع، عرف ألون أن زينونيا لا بد أنها سحبت بعض الخيوط خلف الكواليس. ومع ذلك، حتى مع ذلك، ألم يكن من الغريب أن يجتمع النبلاء والتجار طواعية بهذا الحد؟
"...سيدي."
"ما الأمر؟"
"أشعر أحيانًا أنك تقلل من شأن نفسك أكثر مما ينبغي."
"هل أفعل؟"
"نعم. من الواضح أن معظم هؤلاء النبلاء هنا لبناء علاقات معك. بعضهم حتى نبلاء متحالفون مع الفصائل الأرستقراطية والملكية."
في تلك اللحظة، أطلق ألون تنهيدة منخفضة، كما لو أنه أدرك شيئًا.
"...رشاوى لكسب التأييد، شيء من هذا القبيل؟"
"على الأرجح. قد يكون حتى علامة خفية على أنهم يريدون الانضمام إلى كالفا."
"...أرى."
"أنت... لم تكن غير مدرك لهذا، أليس كذلك؟"
"...همم."
بدلاً من أن يكون غير مدرك تمامًا، كان من الأكثر دقة القول إنه لم يفكر كثيرًا في هذا الجانب. نظرًا لأن ألون لم يرد مباشرة، نظر إليه إيفان بنظرة فضولية.
"لقد أمضينا وقتًا طويلاً معًا، لكنك أحيانًا تفاجئني، سيدي."
"كيف ذلك؟"
"إنه مثل... يبدو أنك تفعل شيئًا، ولكن في نفس الوقت، يبدو أنك لا تفعل شيئًا."
"لهذا أنا أعمل الآن، أليس كذلك؟"
"...هذا ليس ما أعنيه. كيف أقول هذا... إنه مثل أنك لا تهتم حقًا بما يحدث حولك... لا، هذا ليس صحيحًا تمامًا أيضًا—"
بينما كان إيفان يكافح للعثور على الكلمات المناسبة، بدا أن شيئًا آخر قد خطر بباله، واتسعت عيناه قليلاً.
"أوه، صحيح. كنت أنوي إخبارك بهذا في وقت سابق—هناك رسالة من راين."
"رسالة؟"
"نعم. تبدو كرد على الرسالة التي أرسلتها لها آخر مرة."
"الآن بعد أن ذكرت ذلك..."
تذكر ألون كيف أنه منذ حوالي شهر، اتصل براين بخصوص بيضة التنين. في الأصل، كان يخطط لزيارتها شخصيًا بعد أن يتعافى سحره تمامًا، ولكن بسبب التغييرات الأخيرة في البيضة، أرسل رسالة على عجل بدلاً من ذلك.
"ها هي."
مع تحول موضوع المحادثة فجأة، أخذ ألون الرسالة من إيفان بينما ألقى نظرة خاطفة على بيضة التنين. كبرت البيضة قليلاً عن ذي قبل، ومنذ الشهر الماضي، توقفت عن امتصاص سحر ألون تمامًا. كان هذا هو السبب وراء إرساله الرسالة في المقام الأول.
فتح ألون الرسالة بسرعة وبدأ في القراءة. كانت السطور الافتتاحية تحيات بسيطة. يتكون الجزء الأوسط من تحديثات حول أنشطة راين الأخيرة وأخبار عما كان يحدث في لارتانيا.
"همم..."
كانت الصفحة التالية أكثر من نفس الشيء.
والصفحة التالية أيضًا.
"...؟"
"...؟"
بتعبير محتار، تحقق ألون أخيرًا من إجمالي عدد الصفحات.
"...اثنتا عشرة صفحة؟"
"واو، هذا كثير جدًا. لقد لاحظت أن الظرف كان سميكًا جدًا بالفعل."
رسالة تمتد على اثنتي عشرة صفحة كاملة. تسلل شعور بالذنب إلى قلب ألون.
بما أنه كان يخطط بالفعل لزيارتها شخصيًا، عقد العزم على إحضار هدية صغيرة لراين عندما يفعل ذلك. في الوقت الحالي، واصل ألون قراءة الرسالة. حوالي الصفحة الخامسة، وجد أخيرًا المعلومات المتعلقة ببيضة التنين. بعد الانتهاء من الرسالة بأكملها، أصبح تعبيره جادًا.
حوّل نظره نحو بيضة التنين.
احتوت الرسالة على الكثير من المعلومات التفصيلية، لكن يمكن تلخيصها في ثلاث نقاط رئيسية:
1. المعلومات حول بيض التنين محدودة للغاية.
2. من بين الحقائق المعروفة، بيضة التنين—حرفيًا بيضة تحتوي على "تنين روحي" بداخلها—يمكن، في ظل ظروف محددة، أن تفقس إلى كائن بقوة مماثلة لقوة التنين، وفقًا للسجلات القديمة.
3. ومع ذلك، إذا تلامست بيضة التنين التي لا تزال في حالتها الجنينية مع دم بشري، يجب التخلص منها فورًا بإلقائها في المحيط خارج القارة، تحديدًا في مياه 'باميلون'. السبب هو أن التنين المعرض للدم سيفقس في حالة أقوى بكثير من التنين العادي ولكن مع احتمال كبير أن يصبح عنيفًا لا يمكن السيطرة عليه بسبب الجنون.
طريقة معرفة ما إذا كان التنين قد تعرض للدم هي من خلال لون عينيه. إذا كانت عيونه حمراء بدلاً من الزرقاء عند الفقس، فهذا يعني أن التنين في حالة جنون بالفعل.
نظر ألون بين الرسالة والبيضة.
السبب الذي جعل ألون يزود البيضة بالسحر بانتظام حتى الآن هو أنه اعتقد أنها لم تمتص أي دم.
بما أن بيضة التنين كانت بعيدة عن جثة الساحر الميت، افترض ألون في البداية أنها لم تتعرض للدم. ومع ذلك، إذا كانت المسألة تتعلق بوجود الدم أثناء الطقوس نفسها، فإن القصة تتغير تمامًا.
في ذاكرة ألون، بيضة التنين التي يمتلكها قد تعرضت بالفعل لدم ساحر ميت خلال الطقوس التي أجراها ثيون.
وبالتالي...
"...همم."
على الرغم من أن تعبير ألون بقي غير مكترث، إلا أنه نظر إلى البيضة بلمحة من الجدية.
بدأ في المداولة.
---
تلك الليلة.
بينما لم يقرر ألون بعد ما سيفعله بالبيضة وكان نائمًا، حدث أمر ما.
طق-طق-طق~!
البيضة، التي ظلت ساكنة تمامًا حتى الآن، بدأت تصدر اهتزازات خافتة قبل أن تبدأ القشرة في التكسر. أو بالأحرى، لم تتكسر تمامًا—تحولت شظايا القشرة السوداء إلى سائل لزج داكن وأعيد امتصاصها في البيضة السوداء.
لم يكن فقسًا نموذجيًا؛ بدلاً من ذلك، بدت البيضة نفسها وكأنها تخضع لتحول كامل.
سرعان ما، مع صوت طحن منخفض، ظهر شيء ما.
[—!]
كان وحشًا، يسيل لعابه بغزارة، بعيون حمراء متوهجة.
على الرغم من أنه احتفظ بشبه غامض للتنين كما يوحي اسمه، "بيضة التنين"، إلا أن مظهره كان بشعًا وقبيحًا للغاية لدرجة لا تسمح بتسميته تنينًا.
الكائن الأسود غير المتبلور تحرك مثل ظل لا شكل له، يتغير ويشكل نفسه باستمرار. حتى رأس التنين الذي حاكاه بشكل خافت كان غير مستقر، يتحول بشكل غير منتظم.
سكويليش!
عشرات العيون تجمعت بشكل بشع فوق رأسه الأسود.
بينما كان يمسح محيطه بتلك العيون المخيفة، تسلق من مكانه. في نفس الوقت، اندلعت موجة من الغريزة التدميرية بعنف في ذهنه.
على عكس التنين الروحي النموذجي، يمكن لهذا المخلوق أن يصبح أقوى بامتصاص لحم ودم أعدائه. على الرغم من كونه حديث الفقس، كان عقل <تنين الظل المظلم مستهلكًا بالفعل برغبة في التدمير والذبح.
ومع ذلك، حتى مع تصاعد تلك الرغبات داخله، قمع تنين الظل المظلم غرائزه وتحرك نحو الشخص الذي زوده بما يكفي من السحر ليولد: ألون.
تحول جسده على الفور إلى ضباب، مبتلعًا حتى ضوء القمر الأزرق الشاحب بينما طار خارج النافذة إلى سماء الليل.
بعد لحظات، هبط في غرفة نوم ألون، قطرات لعاب سوداء تتساقط وتمتص بسرعة في الأرض، واقترب من الشخص النائم على السرير.
كانت نيته، بالطبع، قتل ألون.
على الرغم من أنه أصبح تنين ظل مظلم بامتصاص الدم، إلا أن طبيعته الأساسية كتنين روحي لم تتغير. وهكذا، شعر بدرجة من ضبط النفس تجاه الشخص الذي زوده بالسحر. لهذا السبب، قصد التنين قتل ألون قبل أن يكبر أكثر ويخاطر بأن يصبح مقيدًا به.
لم يكن هناك سبب آخر لبحثه عن ألون.
مع وضوح هدفه، فتح تنين الظل المظلم فمه على اتساعه وهو يقترب من هدفه.
شليك~!
فمه، الذي كان يجب أن يكون بحجم كلب كبير فقط، توسع إلى حجم لا يمكن تخيله، كما لو كان يمكنه ابتلاع الغرفة بأكملها في قضمة واحدة. امتد الفم الهائل ليشمل المنطقة بأكملها حيث كان ألون مستلقيًا.
في اللحظة التي كان على وشك إغلاق ذلك الفم الضخم—
توم!
توقف فم تنين الظل المظلم.
كما لو أن الزمن قد تجمد.
وبعد ذلك—
ارتجاف-ارتجاف-ارتجاف-ارتجاف-ارتجاف-ارتجاف!
!!
أغلق التنين فمه غريزيًا وبدأ يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، كما لو كان قد أصيب برعب محض.
السبب؟
سكويليش!
عين واحدة.
عين سوداء، تراقب ببرود تنين الظل المظلم وهو يفتح فمه نحو ألون.