الحدقة السوداء المعلقة في منتصف الهواء لم تكن قد تركت عالم الظلال حقًا.
بعد كل شيء، كانت تظهر فقط عندما يستخدم ألون السحر.
على الرغم من ذلك، فإن حقيقة أن التنين الروحي يمكنه إدراك الحدقة نابعة من مرتبته الوجودية الأعلى بطبيعتها مقارنة بأشكال الحياة الأخرى.
كان هذا صحيحًا أيضًا بالنسبة لتنين الظل المظلم، الذي، على الرغم من الاسم، شارك نفس الجوهر مع التنين الروحي.
وهكذا، لاحظ تنين الظل المظلم الحدقة التي تنتمي إلى عالم الظلال.
بعد أن فُقس للتو، فشل في إدراك أنه لم يكن من المفترض أن يدرك مثل هذا الشيء.
وبسبب ذلك...
ارتجاف... ارتجاف... ارتجاف...
تجمد تنين الظل المظلم في مكانه.
أدرك غريزيًا أن الحدقة أمامه كانت كائنًا مختلفًا جوهريًا عن نفسه، كائن كانت مرتبته عالية بشكل ساحق لدرجة أن الفجوة بينهما لا توصف.
ذلك الفرق السخيف في المرتبة أعاد حكمة وذكاء التنين الروحي، اللذين فقدهما عندما استهلك دمًا بشريًا.
على الرغم من أن تنين الظل المظلم كان حديث الفقس، إلا أنه بدأ يفكر بنفسه—كيف يبقى على قيد الحياة في هذا الموقف.
مع تساقط الظلال السوداء حوله، كان أول فكرة خطرت بباله هي، "هل يجب أن أقاتل؟"
على الرغم من عودة حكمته وذكائه، إلا أن مزاجه المتوحش بقي كما هو.
ومع ذلك، سرعان ما تخلى عن تلك الفكرة.
حتى لو قاتل، لم تكن هناك فرصة للفوز ضد كائن بهذه القوة، خاصة وأن سيده قد زوده بالقوة السحرية.
استمر تنين الظل المظلم في التفكير بعمق.
في النهاية، وجد أفضل طريقة للبقاء على قيد الحياة في هذا الموقف العدائي الواضح: الخضوع.
في اللحظة التي اتخذ فيها هذا القرار، بدأ في مسح مكتب سيده.
على الرغم من أنه قد فُقس للتو، إلا أنه عرف غريزيًا أن كسب صالح كائن أسمى يتطلب عملاً من أعمال الخضوع.
تدحرجت عشرات العيون الحمراء حولها قبل أن تستقر أخيرًا على شيء ما موضوع على طاولة السرير بجانب ألون—تمثال صغير.
كان تمثال القط الذي تلقاه ألون كهدية من تاجر الزيت.
تألقت عيون تنين الظل المظلم.
---
في صباح اليوم التالي...
"...؟"
أول ما رآه ألون عندما استيقظ كان قطة سوداء نائمة فوقه.
بعد فترة وجيزة...
"إذن، أنت تقول... أن هذا هو التنين الروحي؟"
"نعم."
المخلوق، الذي كان الآن يستكشف المكتب بفضول، كان بلا شك قطة—أو بالأحرى، تنين الظل المظلم.
"...هذا يبدو كقطة."
"إنها كذلك."
"لكن كيف يكون هذا تنينًا؟" سأل إيفان، وجهه مليء بالشك.
لم يدم شكه طويلاً، مع ذلك، حيث سرعان ما لاحظ أن صورة القطة السوداء كانت تموج مثل السراب الحراري.
"إنها... لا تبدو طبيعية، لكن مع ذلك، إنها قطة أكثر منها تنين. كيف يمكن أن يكون هذا تنين الظل المظلم؟"
"البيضة اختفت."
"البيضة؟"
لاحظ إيفان أخيرًا أن البيضة السوداء، التي كانت خلف ألون سابقًا، قد اختفت تمامًا.
"أوه، أنت على حق."
بغض النظر عما إذا كان الاثنان منتبهين أم لا، تجول تنين الظل المظلم، مراقبًا محيطه بعيونه الحمراء.
"إنها حقًا تبدو كقطة فقط."
"لكنها ليست قطة عادية."
"حسنًا، صحيح. فراؤها... يتدفق بطريقة غير عادية."
بقي ألون بدون تعبير، لكنه شعر داخليًا بإحساس غريب من عدم الارتياح.
العيون الحمراء لم تترك مجالًا للشك.
ومع ذلك، لم يستطع ألون إلا أن يشعر بعدم اليقين بسبب ما يعرفه عن طبيعة تنين الظل المظلم.
وفقًا لما يعرفه، فإن تنين الظل المظلم سيذبح كل كائن حي حوله في اللحظة التي يفقس فيها.
ومع ذلك، فإن الذي أمامه لم يُظهر مثل هذه الميول.
في الواقع...
تاب، تاب~
نقر المخلوق برفق بمخلبه الأمامي على كتاب يبرز من رف الكتب.
...بدا الأمر سخيفًا أكثر من كونه مرعبًا.
بعد لحظة من التفكير، نادى ألون بهدوء،
"...بلاك."
[مياو؟]
استدار تنين الظل المظلم على الفور وركض نحوه دون تردد.
"...بلاك؟"
"إنه اسم."
إيفان، الذي وجد الاسم لطيفًا بشكل غير متوقع، نظر إلى ألون بنظرة غريبة.
"ألا تعتقد أن هذا... ناعم جدًا بالنسبة لشيء مثل تنين الظل المظلم؟ أيضًا، صراخه... لا يبدو حقًا كقط، أليس كذلك؟"
شعر إيفان بعدم الارتياح قليلاً، لكن ذلك لم يمنع بلاك الصغير بحجم قطة صغيرة من الوصول إلى ألون.
استمر ألون في التحديق في تنين الظل المظلم بتعبير محتار.
بغض النظر عن كيفية نظره إليه، لم يكن هذا التنين يشبه أيًا من الأوصاف التي قرأها في الدليل أو المعلومات التي سمعها من راين عن 'بيضة التنين الروحي'.
للحظة وجيزة، تساءل عما إذا كان هذا حقًا كيانًا مختلفًا، كما اقترح إيفان.
ومع ذلك، سرعان ما هز رأسه.
هذا المخلوق، الذي يشبه قطة، كان بالتأكيد تنين الظل المظلم.
يمكنه استشعار الهالة الغريبة، شبه الخارقة، المنبعثة منه على الفور.
"همم."
بعد مراقبة تنين الظل المظلم بهدوء لبعض الوقت، وضع ألون كلتا يديه تحت ساقيه الأماميتين ورفعه في الهواء.
وبعد ذلك...
تمدد جسد القطة.
"...هاه؟؟"
صوت إيفان المذعور كسر الصمت.
كان أمرًا طبيعيًا—على الرغم من أن ألون رفعه بيديه، إلا أن ساقي القطة، التي كان يجب أن تترك الأرض، بقيت على الأرض، بينما تمدد جسدها لفترة أطول.
في غمضة عين، نما تنين الظل المظلم، الذي كان بحجم ساعد ألون تقريبًا، حتى وصل رأسه إلى خصر ألون.
ملاحظًا النظرات الغريبة، رفع المخلوق ساقيه عن الأرض متأخرًا.
سووش.
وهكذا، بعد لحظة متأخرة عن المتوقع، انتهى تنين الظل المظلم بشكل صحيح في يدي ألون.
أعاد ألون المخلوق إلى الأرض ورفعه مجددًا.
مرة أخرى، تمدد جسده.
بعد تكرار الحركة بضع مرات، بدأ المخلوق الصغير في استيعاب الأمر وسحب جسده بشكل أسرع قليلاً في كل مرة.
"...إنه حقًا تنين الظل المظلم."
"أرأيت؟"
"نعم."
الاثنان أصبحا متأكدين الآن.
[مياو؟]
بينما كان يُرفع، أمال المخلوق رأسه قليلاً بطريقة فضولية محببة.
حدق ألون فيه بهدوء للحظة قبل أن يضعه أرضًا ويقف.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"فكرت في قراءة الرسالة مجددًا، فقط في حالة. نمت بعد التفكير في محتوياتها الليلة الماضية. سأحضرها—راقب الأمور."
"نعم."
تاب تاب—
[مياو؟]
بعد مغادرة ألون، استدار إيفان لينظر إلى تنين الظل المظلم—الذي يُدعى الآن بلاك—بتعبير فضولي.
بمجرد اختفاء ألون، بدأ المخلوق في تفقد محيطه مجددًا، ناقرًا أحيانًا على أشياء مثيرة للاهتمام بمخلبه الأمامي.
حتى شخص غير مكترث بالحيوانات الأليفة مثل إيفان لم يستطع إلا أن ينجذب.
على الرغم من أن شكل بلاك بدا غير طبيعي قليلاً بالنسبة لقطة، إلا أنه كان لا يندع أنه محبوب.
مدفوعًا بالفضول، اقترب إيفان وكما فعل ألون سابقًا، رفع بلاك.
"أوه."
تعجب إيفان من كيفية تمدد جسد بلاك بلا نهاية، متضاعف الطول تقريبًا مقارنة عندما رفعه ألون سابقًا.
على الرغم من أنه كان غريبًا بعض الشيء، إلا أن عيون المخلوق الواسعة البريئة كانت لطيفة جدًا لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يعجب به.
ومع ذلك، في تلك اللحظة فقط...
"...هاه؟"
لاحظ إيفان شيئًا.
مع صوت سكويليش مفاجئ، بدأت عشرات العيون الحمراء في الظهور على طول جسد بلاك الممدود.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
ظهر فم ضخم، مبطن بأسنان حادة، في منتصف شكله الممدود.
"غراااااااه—!"
بصوت بشع، فتح بلاك فمه الواسع نحو إيفان، الذي لم يستطع إلا أن يحدق في ذهول صامت.
ثم، دون كلمة، انحنى إيفان ببطء ووضع بلاك على الأرض مجددًا.
باتر-باتر—
كما لو أن شيئًا لم يحدث، بدأ بلاك في التطلع حوله بعيونه الفضولية المشرقة.
وفي تلك اللحظة فقط...
"...لماذا راكع هناك؟"
عائدًا إلى المكتب، لاحظ ألون بلاك يحك رأسه بقدميه وربت عليه بلطف. كما لاحظ إيفان، الذي بقي متجمدًا في وضع الركوع، يبدو محتارًا.
"إيفان؟"
"سيدي الماركيز."
"؟"
"أعتقد... أن هذا بالتأكيد تنين الظل المظلم."
"...لماذا هذا اليقين المفاجئ؟"
"إنه... حقًا، مخيف جدًا."
رد شارد الذهن، لا يزال مصدومًا.
ألون، المحتار من كلماته، نظر إلى بلاك.
[مياو؟]
بلاك ببساطة أمال رأسه، ناظرًا إلى ألون بعيون بريئة أكبر قليلاً من المعتاد.
---
بعد مرور بعض الوقت، قرر ألون في النهاية تأجيل أي قرارات بشأن بلاك.
كان هناك سببان رئيسيان لهذا القرار.
السبب الأول هو أن بلاك كان أكثر طواعية مما كان متوقعًا وتبع ألون بطاعة.
بالطبع، بدا إيفان يتجنب الاقتراب من بلاك تمامًا في مرحلة ما، لكن ذلك كان خارج الموضوع.
السبب الثاني هو الرسالة التي أرسلتها راين، والتي ذكرت أنه إذا نجح ألون في إخضاع تنين الظل المظلم وإقامة رابط معه، فلن تكون هناك حاجة للتخلص منه.
"..."
نظر ألون إلى الأسفل نحو بلاك، الذي كان يغفو على حجره، ثم حول نظره إلى الرمز الصغير المرسوم أسفل معصمه الأيمن.
هذه العلامة لم تكن موجودة قبل أن يفقس تنين الظل المظلم.
لقد ظهرت مباشرة بعد ولادة بلاك، وكان ألون متأكدًا من أنها علامة خضوع.
بمعنى آخر، اختفت فرص تهديد بلاك له.
ومع ذلك...
كانت المشكلة أن ألون لم يكن لديه فكرة متى ظهرت هذه العلامة.
بناءً على معرفته السابقة باللعبة وما تعلمه عن السحر في هذا العالم، قيل إن تحضير علامة خضوع يتطلب عملية محددة.
ومع ذلك، دفع ألون تلك الفكرة جانبًا كما اعتاد.
ما يهم هو أن بلاك لم يعد يشكل تهديدًا له.
أما بالنسبة للعلامة، فقد عرف أنه لن يكتشف أي شيء بالتفكير فيها.
بعد أن رتب أفكاره، تحدث ألون.
"إيفان."
"نعم، سيدي الماركيز."
"حان وقت التحرك."
"أوه، نحن نتجه إلى الحدود؟"
"نعم. كل العمل هنا قد انتهى."
بعد إخبار إيفان، أضاف ألون،
"هذا صحيح. لكن ألم تكن تخطط لمواصلة البحث عن تنين الظل المظلم؟ ذكرت شيئًا عن سحره."
"يمكننا معرفة ذلك في الطريق."
"في هذه الحالة، سأقوم بالاستعدادات."
مشاهدًا إيفان يغادر الغرفة، أنزل ألون نظراته.
كان بلاك لا يزال نائمًا بعمق.
تأمل ألون بهدوء العبارة التي رآها مكتوبة عندما حصل على بيضة التنين الروحي لأول مرة.
---
في الوقت الذي كان ألون يستعد فيه للمغادرة إلى الحدود،
كانت يونا أخيرًا على وشك المشاركة في اجتماع القمر الأزرق الذي طال انتظاره.
مليئة بالإثارة والترقب، تذكرت فجأة هيدان.
بشكل أكثر دقة، تذكرت كلمات صديقها المقرب ورفيقها، الذي عملت معه كعضوة في القمر الأزرق لأكثر من عقد: 'لا ترفعي آمالك كثيرًا.'
كانت متأكدة من أن هيدان كان متحمسًا ومليئًا بالإعجاب في البداية. ألم يكن مبتهجًا ومتفاخرًا بقدرته على حضور الاجتماع آنذاك؟
لكن صورة هيدان بتعبيره المتعب آخر مرة عبرت ذهنها.
دفعت تلك الأفكار جانبًا، ركزت يونا على الوصول إلى الاجتماع في الوقت المحدد.
داخل غرفة الاجتماع،
الأقمار الخمسة، المبجلون من قبل جميع أعضاء القمر الأزرق، جلسوا بأناقة، مفعمين بهالة من الكرامة.
كان الجو ثقيلاً.
على الرغم من توترها، أحنت يونا رأسها، مستشعرة الأجواء المهيبة التي تخيلتها طوال الوقت.