بعد التفكير ليوم كامل، قرر ألون العودة إلى الماركيزية أولاً.
كان هذا لأنه يمكنه زيارة لارتانيا في الطريق إلى كولوني بعد التوقف في الماركيزية.
"هل تغادر، سيدي؟"
"نعم."
بمجرد أن بدأ ألون في الاستعداد للمغادرة، ظهرت يوتيا كما لو كانت تنتظر وسألت.
"ألن تغادري المملكة المقدسة بعد؟"
"لا، على الرغم من أننا تعاملنا مع ذلك الوحش، إلا أن هناك حاجة لإجراءات إضافية للأسوار المنهارة."
أومأ ألون وهو ينظر إلى الأسوار التي تم إصلاحها مؤقتًا والمرئية خلفها.
"أوه، سيدي."
"ما الأمر؟"
"هل يمكنك إعطائي العنصر الذي أخرجته آخر مرة؟"
"العنصر الذي أخرجته آخر مرة..."
"الذي استخرجته من داخل ريكراكامور. هل سيكون ذلك ممكنًا؟"
تردد ألون للحظة عند طلب يوتيا.
"...يمكنني إعطائك إياه، لكن ماذا تخططين لفعله به؟"
"سأقوم بتطهيره."
"تطهيره؟"
"نعم، بما أنه جاء من داخل وحش. حتى لو بدو غير ضار، يبدو من الأفضل أداء طقوس تطهير في الكاتدرائية."
توقفت يوتيا، متأملة للحظة، ثم أضافت،
"إذا كنت لا ترغب في فعل ذلك الآن، لا بأس، لكن من فضلك تأكد من زيارة المملكة المقدسة لاحقًا وأداء طقوس التطهير. العناصر مثل هذه غالبًا ما تبدو غير ضارة لكنها قد تكون خطيرة."
"مثل هذه الأشياء يمكن أن تؤثر على الحالة العقلية لحامليها،" قالت، رافعة إصبعها السبابة كما لو كانت معلمة بنفسها.
رؤية إيماءتها، فهم ألون لماذا أرادت الأثر وشعر بقليل من الارتياح.
إذا كان أي شخص آخر، لما عرفوا.
لكن ألون يعرف أفضل.
بعد كل شيء، كان مقدرًا لها أن تصبح واحدة من الخطايا الخمس الكبرى في المستقبل.
"ليس أن هناك ما يدعو للقلق الآن."
آثار الخطايا الخمس الكبرى تعمل بكامل طاقتها فقط إذا بقيت داخل الوحوش التي تحرسها.
بمعنى آخر، في اللحظة التي أزال فيها ألون الأثر من ريكراكامور، فقد قيمته كأثر.
"إيفان."
"نعم."
"أخرجه."
ذهب إيفان فورًا إلى العربة وبدأ في البحث في محتوياتها.
"آه، ماركيز؟ هذا هو، لكن... لونه يبدو قد تغير منذ آخر مرة."
"ألم يكن يتغير شيئًا فشيئًا؟"
"لكن لم يتحول إلى هذا الظلام من قبل، أليس كذلك؟"
سلم إيفان شيئًا، لم يعد أحمر بل تحول إلى أسود حالك.
تذكر ألون مشهدًا من اللعبة.
عندما استرجع اللاعب أثرًا من وحش في الوقت المناسب قبل أن تستطيع خطيئة الحصول عليه، كانت خطيئة الكبرياء قد طارت في حالة من الغضب.
'يبدو أنه بلا قوة تمامًا الآن.'
حدق ألون في الأثر المتغير اللون للحظة قبل أن يسلمه ليوتيا.
"ها هو."
"شكرًا لك، سيدي. سآخذه إلى المملكة المقدسة، وأجري طقوس التطهير، وأعيده إليك فورًا."
"أقدر ذلك."
"لا داعي لذكره."
ابتسمت يوتيا بشكل مشرق.
وبعد ذلك.
"ماركيز."
"نعم، أيها القديس؟"
"سأحميك مهما حدث."
"...عذرًا؟"
قبل أن يدرك ذلك، كان يومان قد اقترب منه، يومئ بحزم بوجه مليء بالعزم السامي.
تراجع ألون بمهارة خطوة إلى الوراء، مبقياً فمه مغلقًا.
'من اللطيف منه التفكير بهذه الطريقة، لكن...'
شعورًا بالعبء إلى حد ما، غادر على عجل.
---
مر حوالي أسبوع منذ مغادرتهم الحدود.
"إنه انتصاري، رأس الثعبان!"
[أيها الشقي! كيف تجرؤ على استخدام الحيل!]
"حيل؟ كلا، إنه فقط عقلك القصير!"
في أمسية باردة قليلاً، اجتمعت مجموعة ألون حول نار المخيم التي أشعلوها ليلاً.
ألون، يبرد بطاطا حلوة ساخنة قبل وضعها في فمه، شاهد إيفان والثعبان الصغير ينخرطان في طقوسهما الليلية المتمثلة في ابتكار ألعاب جديدة للتنافس فيها.
ثم، انتقلت نظرته بشكل طبيعي إلى الأعلى.
حدق ببلاهة في النجوم.
—هل يبدو جميلاً بالنسبة لك؟
تردد صدى صوت المراقبة خافتًا في ذهنه.
لسبب ما، كثيرًا ما ظهرت كلماتها في أفكاره كلما حدق في النجوم مؤخرًا.
مضغ، مضغ—
لكنه سرعان ما حشا ما تبقى من البطاطا الحلوة في فمه، متجاهلاً الذكرى، وبدأ في التركيز على المهام القادمة.
'إليبون سيتولى الأمر، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك. ما أحتاج لفعله بعد ذلك هو التعامل مع الوحوش الأخرى التي تحمل الآثار وتقوية السحر اللازم لذلك.'
تذكر كلمات التنين الذهبي، لاينيسيوس.
بشكل أكثر تحديدًا، ما ذكره لاينيسيوس عن السحر قبل أن يغادر ألون عرين التنين.
'يؤسفني القول إنني لا أعرف الكثير عن سحر السحرة. القليل الذي أعرفه هو أن سحرك... ما اسمه مرة أخرى؟ لغة العالم المادي؟'
'بصرف النظر عن ذلك، إذا كان هناك أي شيء قد يساعد في سحرك، فهو شيء واحد.'
'الأختام. بينما لا أفهم تمامًا كيف تعمل، سمعت ذات مرة من حليف أن تكديس الأختام يمكن أن يعزز السحر. لم أهتم كثيرًا في ذلك الوقت، لذا فإن ذاكرتي ضبابية، لكن على ما يبدو، إذا كنت تعرف الأختام جيدًا، فمن الممكن تكديس تأثيراتها وقدراتها.'
هذا كل ما أعرفه، كان التنين الذهبي قد اختتم.
'....'
خلال المعركة مع ريكراكامور، أدرك ألون أنه بحاجة إلى التعمق أكثر في آليات السحر.
بينما تمكن من هزيمة ريكراكامور باستخدام معرفة اللعبة واستراتيجياتها، لم يكن لدى العديد من الوحوش المتبقية حيل قابلة للاستغلال.
هذا يعني أن المعارك المستقبلية لن تمنحه على الأرجح نفس الميزة الساحقة.
وهكذا، قرر ألون أنه بحاجة إلى تجاوز مجرد الاعتماد على سحر الإظهار والبدء في استكشاف السحر نفسه للتحضير لمجموعة واسعة من السيناريوهات.
كانت الخطوة الأولى هي دراسة الأختام، التي لم يفحصها بشكل صحيح من قبل.
بينما كان يتأمل في هذا،
"ماركيز."
"همم؟"
ناوله إيفان بطاطا حلوة أخرى.
يبدو أن الجدال المقنع كلعبة مع باسيليورا قد انتهى، بناءً على تعبير إيفان الراضي.
"شكرًا."
"لا داعي لذكره."
[أعطني واحدة أيضًا!]
"لا طعام للخاسرين!"
[آرغ، لا تكن سخيفًا، أيها الإنسان!! لا يمكن أن أخسر أمام إنسان عادي!!]
عوى باسيليورا، مؤديًا رقصة يأس على الأرض.
"إذن،"
"نعم؟"
"ماذا كانت لعبة الليلة؟"
رؤية رد فعل باسيليورا المبالغ فيه، سأل ألون إيفان باستخفاف، الذي كان يقضم قطعة ذرة بهدوء.
"نقرة البلي."
"...نقرة البلي؟"
"نعم."
"...اللعبة حيث تضرب البلي لتربحها؟"
"بالضبط."
نظر ألون إلى الأسفل نحو باسيليورا.
[أنا، هذا الكائن العظيم، خسرت أمام إنسان!! مجرد إنسان!!!!!!]
...بسبب خسارة لعبة بلي بسيطة...؟
كان رد فعله... دراماتيكيًا بعيدا عن الحد.
بدأ ألون يفهم لماذا وجد إيفان وباسيليورا مثل هذه الألعاب مسلية للغاية.
بينما كان يحرك يده لوضع البطاطا الحلوة في فمه مجددًا،
[مياو؟]
المخلوق الأسود الصغير الجاثم على كتفه مد يده.
قدم له قضمة من البطاطا الحلوة.
نوم، نوم—
التهم المخلوق بحماس كما لو كان ينتظر طوال الوقت.
مشاهدًا بلاك وهو يغمض عينيه بشكل لطيف في متعة من الطعم، وجد ألون نفسه يفكر:
'...على الأقل لا ينبت فمًا من بطنه مثل آخر مرة.'
تذكر كم كان مذعورًا عندما نما للمخلوق فجأة فم على بطنه.
[آرغه! انتظر، انتظر، توقف! توقف، قلت!!]
على ما يبدو غير معجب بعويل باسيليورا المستمر، كان بلاك قد نطحه بضع مرات بمخلبه الصغير بالفعل.
[ظ-ظلم...]
في النهاية، تقلص باسيليورا، عابسًا مع حلول الليل بالكامل.
...كانت أمسية باردة بشكل لطيف.
---
بعد بضعة أسابيع،
وصل ألون أخيرًا إلى ماركيزية بالاتيو بعد ما يقرب من شهرين.
بدت الممتلكات قد تغيرت بشكل كبير أثناء غيابه، ومع ذلك جاء جبل من المهام التي تنتظره.
كما علم أن رادان قد زار أثناء غيابه.
لكنه لم تتح له فرصة سماع كل التفاصيل.
أو بالأحرى، لم يستطع.
لأنه بمجرد وصوله—
"أنا آسفة جًداً!!!"
بانغ!
رمت بينيا بنفسها على ركبتيها وضربت جبهتها بالأرض أمامه.
---
داخل مكتب يفيض بالأعمال الورقية،
وجد ألون نفسه في مزاج غريب.
أمامه جلست بينيا كرايسين، تتلوى بعصبية كما لو أنها ارتكبت خطيئة لا تغتفر.
لم تستطع تثبيت نظرتها، جسدها يتحرك بقلق في كرسيها.
"...هل جئتِ بمفردك؟"
"آه، لا... أنا... جئت مع... أخي..."
تلاشى صوتها بينما انخفض رأسها أكثر، تبدو وكأنها لعبة روبوت مكسورة.
قرر ألون الوصول إلى صلب الموضوع.
"إذن، هل تشرحين ما الذي فعلته خطأ بالضبط؟"
"آه، أمم، حسنًا..."
نظرت بينيا بحذر إلى ألون لكنها أدارت نظرها بسرعة مجددًا، رأسها ينخفض أكثر.
لم يستطع ألون إلا أن يشعر وكأنه متنمر في المدرسة من أيام شبابه—على الرغم من أن بينيا بدت في هذه الحالة وكأنها الضحية.
بينما كان يبدأ في الشعور بأنه متهم ظلماً،
"حسنًا، الأمر هو..."
تلعثمت بينيا وبدأت في شرحها.
بعد الاستماع إليها لبعض الوقت، فهم ألون أخيرًا الموقف.
"إذن هكذا حدث."
"نعم..."
"إذن، لتلخيص: هينكل اعتقدت أنك وأنا في علاقة ما، ومقابل تعليمك السحر، قررتِ التماشي مع هذا الادعاء في برج السحر؟"
"نعم... بما أنها كانت تتجول دائمًا في شكلها الروحي..."
"والآن بعد أن تعلمتِ بعض السحر، اعترفتِ لأنكِ اعتقدتِ أنه مجرد مسألة وقت قبل أن تنكشفي؟"
"نعم..."
أومأت بينيا بعصبية، تلتقط نظرات خاطفة نحو ألون.
'إذن هذا هو سبب عدم انتهاء الشائعات.'
الآن فهم ألون لماذا استمرت القيل والقال. مشاهدًا بينيا تتلوى، فكر في خطوته التالية.
'ماذا يجب أن أفعل حيال هذا؟'
لم يشعر بميل خاص لتوبيخها.
على الرغم من أنها كانت مزعجة، إلا أنها لم تسببه أي ضرر حقيقي.
بعد بعض التفكير، ضربته فكرة. عبرت ابتسامة صغيرة شفتيه بينما تحدث.
"حسنًا، إليك ما سنفعله."
"هاه؟"
"هدفك كان تعلم السحر من هينكل، أليس كذلك؟"
"حسنًا... قد أكون بخير بدونه، لكن تعلم المزيد من السحر سيجعلني سعيدة حقًا..."
تلاشى صوت بينيا غير مؤكد.
مستلقيًا على كرسيه، قدم ألون اقتراحه.
"ماذا عن هذا: بدلاً من الاستمرار في هذه الشائعة غير المريحة، سأقابل هينكل مباشرة. ألن يكون ذلك أسهل لكِ ولنا؟"
"ماذا؟ حقًا...!؟"
اتسعت عينا بينيا في مفاجأة حقيقية، متألقة مثل طفلة بريئة.
أومأت بسرعة، تبدو مسرورة.
"نعم، نعم، سيكون ذلك رائعًا! الشائعات كانت غير مريحة، بعد كل شيء..."
رؤيتها مبتهجة جدًا ترك ألون يشعر بتضارب غريب.
كانت الشائعات مصدر إزعاج، لكن مشاهدتها تتفاعل بحماس جعلته يشعر وكأنه هو المخطئ.
"ومع ذلك، لدي معروف أطلبه في المقابل."
مكبتًا مشاعره المتضاربة، وصل ألون إلى النقطة.
"معروف...؟ أي نوع من المعروف؟"
ردًا على سؤالها، ابتسم ألون وذكر هدفه.
"أرغب في مساعدتك في أبحاثي السحرية."
"أبحاث سحرية؟"
"نعم، قد تكون غير مألوفة بعض الشيء، لكن هل يمكنكِ فعلها؟"
كان التوقيت مثاليًا.
'ستكون مساعدة كبيرة في البحث.'
كانت بينيا كرايسين غريبة الأطوار بلا شك، لكن براعتها السحرية كانت حقيقية. حتى الآن، كانت تنتقل بثبات من الدائرة السابعة إلى الثامنة.
"إذا كان شيئًا كهذا... سأفعله...!"
وافقت بينيا بحماس، وبدا كلاهما راضيين عن النتيجة.
ومع ذلك، كانت بينيا غافلة تماما.
لم يكن لديها أي فكرة أن ما يسمى بـ "البحث" سيتطلب عملاً شاقًا لا هوادة فيه تحت غطاء الاستكشاف...
لم تدرك الحقيقة إلا بعد أسبوع.
---
في نفس الوقت، كان هيدان في قصر ديوس في كاليبان لمناقشة أمور متعلقة بأحدث مرسوم.
ومع ذلك، فإن الموضوع الذي طرحه أولاً لم يكن له علاقة بذلك.
لم يستطع.
السبب كان—
"...سيد القمر الأول."
"نعم، ما الأمر؟"
"ذلك..."
أشار هيدان نحو التمثال الضخم الواقع في وسط حديقة ديوس، المرئي من خلال النافذة.
كان مشابهًا بشكل لافت—لا، مطابقًا—لذلك الموجود في ممتلكات ميركيلان.
بينما أدار هيدان نظره إلى ديوس، قال الأخير، بتعبير شديد الجدية:
"...حسنًا، كما ترى."
"نعم؟"
"ذهبت إلى ممتلكات ميركيلان والتقيت بفيليان."
"أرى."
"إنه زميل رائع. أجرينا محادثات شيقة حوله—لمدة ثلاثة أيام تقريبًا."
"أنا سعيد لسماع ذلك."
"نعم."
"...لكن ما علاقة ذلك بالتمثال هناك؟"
عند سؤال هيدان المباشر، أحنى ديوس عينيه قليلاً.
"حسنًا... عرض فيليان إهدائي التمثال."
"هل أنت متأكد أنك لم تشتريه؟"
"...شعرت أنه غير لائق بعض الشيء قبوله مباشرة."
"مما سمعته، أنفقت مبلغًا كبيرًا جدًا، على الرغم من ذلك."
"أنا—"
تردد ديوس، يتلمس كلماته، قبل أن يعترف أخيرًا،
"كان ذلك لضمان اتساق السرد."
"اتساق السرد؟"
"نعم... ذكرت يوتيا الحاجة إلى الاتساق، لذا فكرت في تشكيل نوع من التحالف الإقليمي مع ممتلكات ميركيلان—"
"ليس لديك إقليم."
بهذه العبارة الواحدة، دمر هيدان منطق ديوس تمامًا—أو عدمه.
"على أي حال، هذا هو جوهر الأمر."
"أرى... هذا هو جوهر الأمر."
"نعم."
فكر هيدان في نفسه.
آه، هذا هراء.
"...سأبلغ هذا إلى سيد القمر الأحمر."
فرد ديوس،
"هل يمكنك... عدم إبلاغه؟"
"سيظهر الأمر في النهاية على أي حال..."
"إذا أبلغته، سيكون لدي ثلاثة أشهر. إذا لم تفعل، سيكون لدي ستة أشهر."
مشاهدًا تعبير ديوس الطفولي وهو يتعلق بفكرة الاحتفاظ بـ "لعبته الثمينة" لثلاثة أشهر فقط،
التزم هيدان الصمت بهدوء.