كان الفضاء غريبًا.
السماء كانت مظلمة وعكرة، على الرغم من أنها كانت ساطعة نهارًا.
الأرض بالأسفل لم تكن تضاريس عادية.
كانت صلبة مثل الأرض، لكنها تتكون من صدفة صلبة خشنة لا تتفتت.
فوق هذه التضاريس الغامضة، وقف معبد.
ليس معبدًا عاديًا، بل معبدًا شامخًا مبنيًا من الطوب الأسود الذي ينسجم مع السماء المظلمة.
وداخله.
كان هناك شخصيتان.
لم يكن من الممكن تمييز مظهرهما بوضوح.
جالسان مقابل بعضهما البعض على طاولة مستديرة سوداء في وسط المعبد، أخفت الشخصيتان نفسيهما بأردية، كما لو كانا يخفون هوياتهما.
الاختلاف الوحيد بينهما هو أن إحدى الشخصيتين كانت ملفوفة بالضمادات حتى تحت الرداء،
بينما كشفت الأخرى عن شفاه شبيهة بالبشر تحت ظل الرداء.
في هذه الحالة، أول من كسر الصمت كان،
"لا أستطيع معرفة كم من الوقت علينا الاستمرار في فعل هذا."
الشخصية ذات الشفاه المرئية.
صوته حمل جوًا من عدم الرضا، كما لو كان غير راضٍ عن الموقف.
"انظر هنا، أيها 'الغضب'. أليس هذا مضيعة للوقت؟ دعنا فقط ننهي هذا الآن. بصراحة، لا نحتاج حتى إلى نزولهم؛ يمكننا التعامل مع هذا بأنفسنا."
نبرته كانت مريحة لكنها ضجرة، وتحتها كان هناك لمسة من نفاد الصبر. على هذا، الشخصية الأخرى، التي كانت صامتة، ردت.
"ما الذي تعتقد بالضبط أنه يمكننا فعله، أيها 'الكبرياء'؟"
كان صوت الغضب مختلفًا عن صوت الكبرياء.
بينما كان صوت الكبرياء مذكرًا بوضوح، كان صوت الغضب ليس كذلك.
كان صوتًا مشوهًا، لا يمكن التعرف عليه كصوت رجل، امرأة، مسن، أو طفل.
ومع ذلك، واصل الكبرياء المحادثة كما لو كان غير منزعج.
"ماذا أيضًا؟ الإبادة. بصراحة، إذا تحركنا نحن 'الرسل' جميعًا، سينتهي الأمر في وقت قصير. الحمقى هناك يعتقدون أنهم أقوياء، لكنهم مجرد ضعفاء راضين عن أنفسهم."
الغضب، الذي كان يراقب بصمت ابتسامة الكبرياء الوحشية تحت ردائه، رد أخيرًا.
"هناك من قد لا يكونون بهذا الضعف."
"أنت لا تقترح أننا، الذين قُوينا بواسطة الخطايا الأصلية الكبرى، سنسقط على أيديهم، أليس كذلك؟"
"...أيها الكبرياء، مهمتنا هي فقط أداء واجباتنا."
"هاه، وأي واجب هذا؟ مجرد الجلوس هكذا إلى الأبد؟ كم من الوقت سنستمر في فعل هذا؟ كل ما فعلناه هو زرع 'البذور'، وبفضل ذلك الحاجز الغريب الذي اختفى مؤخرًا، كنا في الأساس ننتظر لأكثر من عشر سنوات."
مطلقًا تنهيدة إحباط، نهض الكبرياء من مقعده.
"إلى أين أنت ذاهب، أيها الكبرياء؟"
"إلى أين تعتقد؟ إذا لم يتحرك أحد منكم، سأتحرك أنا."
"...لا أتذكر أنني أعطيتك الإذن."
رد الغضب أوقف الكبرياء.
الابتسامة الشريرة التي كان يرتديها قبل لحظات اختفت.
في اللحظة التالية، وقف الكبرياء مباشرة أمام الغضب.
في نفس الوقت، ضرب صاعقة برق سوداء مفاجئة من السماء.
انقسمت الكهرباء السوداء إلى عشرات، حتى مئات الخيوط، وتوقفت فوق رأس الغضب.
لم يكن هذا كل شيء.
المعبد الأسود السليم سابقًا تحول إلى أنقاض في لحظة، دمرته خطيئة الكبرياء.
فجأة، كان الكبرياء واقفًا على الطاولة المستديرة، مادًا يده نحو وجه الغضب، مع برق متطاير.
"...لا أعتقد أنك كنت متفوقًا عليّ، أيها 'الغضب'."
تعبير بارد، صوت جليدي.
لكن الغضب لم يقدم أي رد.
لقد نظروا ببساطة إلى الأعلى نحو الكبرياء.
"تس."
بعد الاحتفاظ بالمواجهة لبعض الوقت، سحب الكبرياء في النهاية برقه واستدار.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
سأل الغضب بهدوء.
ردًا على ذلك، عاد الكبرياء إلى سلوكه غير المكترث كما لو أن شيئًا لم يحدث.
"بما أن لا أحد منكم سيتحرك، سأفعلها أنا. لا أعرف ما يفكر فيه الرسل الآخرون، بما فيهم أنت، لكنني متحمس لمقابلته. لذا~"
ابتسم بسخرية.
"سأسترد البذور."
سائرًا بثقة خارج المعبد، خلع الكبرياء غطاء رأسه.
في اللحظة التي فعل فيها، كُشف عن شعره الرمادي الفضي وزوج من الأذنين تطل من خلاله.
"إذن~"
متجهًا نحو خارج المعبد، حك ذقنه ببطء.
"هل مرت عشر سنوات؟ لا، اثنتا عشرة سنة."
متمتمًا لنفسه، أطلق ضحكة صغيرة.
ومض ضوء غريب في عينيه.
"لنرى كيف نمت البذور—أو بالأحرى، أشقائي—، أليس كذلك؟"
بينما تمتم لنفسه، اختفى.
تاركًا خلفه أثرًا واحدًا من البرق الأسود.
---
مر حوالي ثلاثة أسابيع منذ إبرام العقد الغريب مع بينيا كرايسين.
"أوه، بالحكم على الطريقة التي تغير بها مصفوفة المانا هذه شكلها، يبدو أنها تنحني بهذه الطريقة."
"مما يعني—"
"إنه تضخيم."
"أرى."
كان ألون في مزاج جيد جدًا.
البحث السحري الذي كان يجريه مع بينيا كان يسير بشكل جيد للغاية.
في الواقع، كان يسير إلى ما هو أبعد من مجرد "جيد".
"ثم هذا—"
"أوه، بالنظر إلى المصفوفة وهي تتحول إلى هيكل تحلل، يبدو أنها تقليل أكثر من تضخيم."
"تقليل قوتها عمدًا؟"
"نعم. ومع ذلك، فإن البنية الجزيئية للمانا متشابكة... لنكون دقيقين، يبدو أنها بنية خطافية. في هذه الحالة، حتى التعاويذ التي لا يمكن استخدامها معًا بشكل طبيعي قد تكون ممكنة جزئيًا."
كانت تثبت قيمتها أكثر بكثير من أبحاثه السحرية الفردية.
بفضل هذا، أمضى ألون ما يقرب من خمس ساعات اليوم في التجارب والمناقشات السحرية.
"هذا يكفي لليوم."
"أوه، نعم...!"
مشاهدًا بينيا تومئ بحماس، لم يستطع ألون إلا أن يتأمل.
بينما كان يعيد تقييم شخصيتها—
"أختي."
"ما الأمر؟"
"حسنًا، المواد السحرية في طريقها إلى هنا سُرقت من قبل لصوص."
"ماذا؟ هؤلاء اللصوص اللعينون مجددًا~!!!!"
اللحظة التي سلم فيها أخوها فيلين التقرير، أطلقت بينيا صرخة خارقة، مما جعل ألون يعيد تفكيره بسرعة.
"آمم، ماركيز؟"
"نعم؟"
"معذرة، لكن هل يمكنني مغادرة ممتلكات الماركيز ليوم أو نحو ذلك؟"
سألت بينيا بعصبية، كما لو كانت تطلب معروفًا عظيمًا.
أومأ ألون بخفة.
"...لا مانع لدي."
"أوه، حقًا...؟! لقد سمعت للتو أن اللصوص قد سرقوا المواد السحرية القادمة إلى هنا، لذا فكرت أنني—"
على الرغم من رد ألون العادي، بدأت في شرح نفسها بالتفصيل.
على الرغم من أنه اعتقد أنهما طورا درجة من الألفة من خلال أبحاثهما السحرية، إلا أنها لا تزال تكافح لتقديم مثل هذه الطلبات البسيطة.
شعر ألون بالحرج قليلاً.
"...اذهبي. وللمعلومية، لا تحتاجين إلى إذني للمغادرة."
"أوه، حقًا...؟! اعتقدت بالتأكيد أنني بحاجة إلى..."
"..."
ترددت بينيا، تتلوى كما لو أنها غير متأكدة.
شعر ألون مرة أخرى وكأنه مجرم يجبر شخصًا على العمل في مكان ما في جنوب شرق آسيا.
"ليس هذا هو الحال، لذا اذهبي فقط."
"أوه، نعم...!"
بعد ذلك، أمسكت بينيا بفيلين من قفا رقبته وخرجت.
"لماذا أنا...؟"
تردد صدى صوت فيلين الحزين بشكل غريب، لكنه سُحب بلا حول ولا قوة بواسطة بينيا وسرعان ما اختفى.
بعد لحظة.
"ماركيز."
"نعم؟"
"حسنًا، يبدو أنك أنهيت مبكرًا قليلاً اليوم."
"ذلك لأن اليوم كان جلسة تلخيص."
بعد الرد على إيفان، نظر ألون إلى الأسفل نحو الأوراق أمامه.
كانت كومة الأوراق مليئة بالعديد من الأختام.
من بينها أختام كان ألون يعرفها، وتلك التي اكتشفها أثناء بحثه مع بينيا، وأختام إضافية مع قدراتها ومصفوفاتها وتطبيقاتها.
"واو، لقد أنجزت كل هذا في ثلاثة أسابيع فقط؟"
"نعم."
"هذا... قدر لا يصدق."
فغر فك إيفان.
هز ألون كتفيه.
"لم ينته بعد."
"مع كل هذا، لا يزال لم ينته؟"
"نعم."
نظر إلى الأوراق مجددًا.
على مدى الأسابيع الثلاثة الماضية، أكد مسارات تدفق المانا ومصفوفات المانا المرتبطة بالأختام.
لكن الإدراك الأكثر أهمية كان شيئًا آخر تمامًا.
كان التحول الهيكلي لجزيئات المانا وفقًا للأختام.
لقد أمسك بأول دليل كبير بخصوص الأختام المتعددة.
حتى الآن، إذا تم تطبيق أكثر من ختم واحد على تعويذة واحدة، غالبًا ما فشلت في الظهور أو نتج عنها تحطم التعويذة تمامًا.
كان هذا هو الحال حتى عندما بدأ ألون في استكشاف الأختام بجدية بعد سماعه من لاينيسيوس أنه قد يكون من الممكن استخدام أختام متعددة.
ومع ذلك، مؤخرًا، اكتشف ألون دليلاً صغيرًا جدًا لكنه مهم: كانت هناك أختام تكمل بعضها البعض بشكل طبيعي بسبب الطريقة التي تتغير بها هياكل ربط المانا مع كل ختم.
شكلت هذه الأختام المتزاوجة بنية مختلفة تمامًا عند دمجها.
"...لا يزال هناك الكثير لفعله."
على الرغم من نبرة صوته غير المكترثة، مسحت نظراته، المليئة بالرضا، دفتر أبحاثه.
لم يفهم من قبل.
لماذا كان السحرة في الروايات يغامرون طواعية في مواقف جهنمية فقط للحصول على دفتر أبحاث واحد.
الآن، شعر أنه يفهم.
"بالمناسبة، ماركيز، ألست تغادر قريبًا؟"
كان صوت إيفان هو الذي قاطع أفكاره.
"إلى أين؟"
"إلى لارتانيا. ألم تذكر زيارتها؟ وقلت إنك ستتوقف أيضًا في كولوني."
"آه، هذا صحيح."
"حتى أنك أرسلت رسائل حول ذلك."
"آه."
أومأ ألون لنفسه، متذكرًا الذكرى.
بالفعل، عندما بدأ بحثه مع بينيا لأول مرة، أرسل رسائل إلى راين وسولرانغ، واعدًا بزيارتهما قريبًا.
مدركًا هذا الآن، تمتم.
"...لقد وصلتا على الأرجح بحلول الآن."
"إذن يجب أن نستعد للمغادرة."
بنظرة حنين إلى دفتر السحر في يده، أضاف.
"سنغادر بعد يومين."
"مفهوم."
---
مدينة كولوني الصحراوية.
على عكس الشوارع الصاخبة، المليئة دائمًا بإثارة الكولوسيوم، كان مكتب سولرانغ هادئًا.
عندما لا تدرب أعضاء النقابة، كانت سولرانغ تقضي وقتها عادة في النوم ما لم يكن هناك شيء ملح لتفعله.
لم ينحرف هذا النمط أبدًا من قبل.
لهذا السبب وجدت لايم، المساعدة ذات البدة الذهبية وسكرتيرة سولرانغ، سلوكها الحالي غير معتاد.
قائدة النقابة الخاملة عادة كانت مفعمة بالحيوية بشكل غير عادي بعد تلقي رسالة معينة.
"قائدة النقابة؟"
"همم؟"
"تبدين متحمسة."
"بالطبع!"
"...هل لي أن أسأل ما الذي يجعلك سعيدة هكذا؟"
كانت لايم فضولية.
أي نوع من الرسالة كانت تمسك به بحنان شديد، أذناها منتصبتان بحماس؟
عند سؤال لايم، نظرت سولرانغ إلى الرسالة في يدها ثم ردت.
"حان الوقت لسماع الإجابة!"
"إجابة...؟"
"نعم! سيدي وعد بالإجابة—منذ عامين!"
انتشرت ابتسامة مشعة على وجهها.
لايم، التي كانت الآن في حيرة أكبر بسبب الإجابة الغامضة التي تفتقر إلى أي سياق، شاهدت سولرانغ وهي تهز ذيلها الذهبي بحماس.
"آمل أن يصلوا قريبًا~"
ضحكت سولرانغ بهدوء، الإثارة واضحة في صوتها.