لوكسيبل هي دولة صغيرة تحد الغابة الغامضة رونوفيلي، وتتألف فقط من حفنة من الممتلكات.
على الرغم من تسميتها دولة، إلا أن قوتها كانت أقل بكثير مقارنة بالدول الأعضاء الأخرى في الممالك المتحالفة.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
معظم الأموال المطلوبة لإدارة دولة لوكسيبل جاءت من مكان واحد—كاسلوت، الواقعة على حدود الغابة الغامضة رونوفيلي.
على الرغم من أن الضرائب من تلك المنطقة كانت كبيرة، إلا أنها لم تكن كافية لتحقيق الطموحات الكبيرة للملك السابع للوكسيبل، باميلونو.
كان باميلونو يحمل طموحات أكبر حتى من والده، الملك السادس.
حلم بتحويل دولته إلى أمة مستقلة رائعة مماثلة للممالك الأخرى.
من الناحية النظرية، لم يكن ذلك مستحيلاً. كجزء من الممالك المتحالفة، كانت الحروب بين الأقاليم أو الأمم محظورة، مما يعني أن توسيع الأراضي من خلال الحرب لم يكن خيارًا.
ومع ذلك، كان شراء الأراضي بالمال مسموحًا به. إذا كانت هناك حاجة حقًا لمزيد من الأراضي، يمكنهم التحرك جنوبًا. كانت المناطق الجنوبية موطنًا لأراضي الأجناس غير البشرية التي لا تنتمي إلى الممالك المتحالفة.
للأسف، في الواقع، كانت مثل هذه الأحلام شبه مستحيلة التحقيق.
تطلب شراء الأراضي مبلغًا فلكيًا من المال.
كانت الأموال اللازمة هائلة لدرجة أن خزانة الدولة كانت ستُفرغ على الأرجح، مما يؤدي إلى انهيارها.
كان الخيار الآخر هو شن حرب ضد الأجناس غير البشرية للاستيلاء على الأراضي.
ومع ذلك، كانت تلك الأجناس بعيدة كل البعد عن كونها فريسة سهلة لقوات دولة صغيرة.
في الواقع، كانت المملكة المتحدة تتسامح مع وجود أراضٍ غير بشرية، على عكس الغزاة البرابرة الذين تعدوا على المناطق الداخلية، لهذا السبب بالذات.
فوق كل شيء، كان السبب الرئيسي وراء بقاء طموحات الملك السابع مجرد تطلعات هو الفساد.
نعم، الفساد.
للأسف، حتى الممتلكات القليلة تحت سيطرة لوكسيبل كانت فاسدة بعمق.
إلى أي درجة من الفساد؟
مثال واحد يدل على ذلك هو أن قوات الدوقات الكبار فاقت عدد الجيش الملكي بكثير.
وهكذا، منذ اللحظة التي اعتلى فيها العرش كملك دمية، كان يتألم حول كيفية التغلب على هذا الوضع اليائس.
بعد مداولة طويلة، أتيحت له فرصة.
صفقة مع الشيطان.
لا، تسميتها صفقة مع الشيطان لم تكن دقيقة تمامًا.
جاء الاقتراح من البشر، وليس الشياطين.
ومع ذلك، أشار إليها على أنها ميثاق مع الشيطان لأن عرضهم كان حلوًا بشكل لا يقاوم.
والأكثر إغراءً كان حقيقة أنه جاء دون أي تكلفة ظاهرية عليه.
إذا بقيت الأمور كما هي، كان متأكدًا من أنه سيسير على خطى والده—مُجبرًا على الزواج، وإنجاب ورثة، وفي النهاية مواجهة تهديد الاغتيال.
الحياة النموذجية لملك دمية.
قرر أنه ليس لديه ما يخسره، قبل عرضهم.
لم تكن لديه توقعات عالية.
لقد كانت عمليًا آخر عمل يائس له.
لكن اليوم—
توم!
تلقى باميلونو النتائج.
"..."
حدق ببلاهة إلى الأسفل.
بالأسفل، كانت هناك رؤوس.
ليس لرجال مسنين، ولكن، في عيون باميلونو، لخنازير تستحق أن تمزق إربًا.
رؤوس الدوق الأكبر ليشفرتون والدوق الأكبر بوفور.
رفع باميلونو نظراته.
هناك وقفت فتاة.
ترتدي جلدًا أبيض، وتحمل رمحًا ملطخًا بالدماء.
"...هل هذا حقيقي؟"
"يمكنك التأكد بنفسك. إنه أمام عينيك مباشرة."
سيركال سريعة البديهة أرجحت رمحها، ناخرة برفق الرأسين، مما دفع باميلونو إلى الابتلاع.
"...لا داعي للذهاب إلى هذا الحد."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، لا يمكنني أبدًا نسيان وجوه هؤلاء الأوغاد، حتى في أحلامي."
"هذا جيد. أوه، ولمعلوماتك، لقد تعاملت أيضًا مع جنودهم. لذا، لا داعي للقلق."
"...هل هذا صحيح؟"
"لا داعي لي للكذب."
"أرى."
كان صوت الفتاة خاليًا من المشاعر.
أطلق باميلونو تنهيدة عميقة وحدق باهتمام في الرؤوس المتدحرجة.
"حسنًا. بما أنني حصلت على ما رغبت فيه، سأدفع الثمن. ألم يكن طلبين؟ اذكريهما."
بينما تحدث، تصلب تعبيره.
عندما قدمت الفتاة اقتراحها لأول مرة، لم يفكر باميلونو كثيرًا في الثمن.
لم يعتقد أنها تستطيع قتل الدوقين الكبيرين.
لكن الآن، أصبحت حقيقة.
وهكذا، شدد نفسه لدفع أي ثمن تطلبه.
"أرغب في أرض ليعيش عليها شعبي."
"...أنت تطلب أرضًا؟"
"لا يلزم أن تكون كبيرة. نصف الأرض حيث تعاملت مع هذين الخنزيرين سيكون كافيًا."
"...أوافق."
الطلب الأول لم يكن باهظًا كما كان يخشى.
شعر باميلونو بالحيرة قليلاً، لكن للحظة فقط.
"الطلب الثاني هو الأكثر أهمية."
"...تكلمي."
عند كلماتها التالية، توتر مجددًا.
"اجعل سامينا دين دولتك الرسمي."
"...سامي، تقولين؟"
"نعم. أعلن أن سامينا هو دين الدولة الرسمي وانصب تماثيله في جميع أنحاء الإقليم. هذان هما الشرطان."
رد الملك السابع.
"هذا ليس صعبًا."
"جيد."
بالطبع، وجود المملكة المقدسة روزاريو جعله حذرًا، لكن لوكسيبل كانت مكانًا تخلت عنه المملكة المقدسة منذ زمن طويل.
هذا يعني أنه لن تكون هناك مشكلة حتى لو لم يلتزم بسيرونيا كدين للدولة.
أومأ باميلونو، والفتاة—أو بالأحرى، سيركال السريعة—أشارت بخفة نحو مكان ما.
سرعان ما، ظهرت فتاة أخرى، جينيرا غاناتانا، من الظلال وسلّمت تمثالًا إلى باميلونو.
"...ما هذا؟"
"إنه تمثال السامي الذي نعبده."
صور التمثال رجلاً وجهه محجوب بالظلال.
مرتديًا معطفًا داكنًا يتطاير في الريح، كان يحمل برقًا في يد واحدة.
"...ما اسم هذا السامي؟"
بينما كان باميلونو يحدق في التمثال، طرح سؤاله.
"هذا هو السامي الوحيد لعشيرتنا ثاندر سيربنت، منقذنا."
جينيرا، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة، ابتسمت بعينيها وأعلنت،
"حامل البرق، كالانون."
حملت نظرتها أثرًا خافتًا من التعصب.
---
كانت بينيا كرايسين مبتهجة بشكل غير عادي مؤخرًا.
على الرغم من وجود لحظات لم تكن فيها كذلك، إلا أنها كانت في معظم الأوقات مبتهجة.
كان هذا لأنها تلقت عرضًا ممتازًا بشكل غير متوقع من بيت الماركيز عندما ذهبت إلى هناك، خائفة على حياتها.
مقابل مساعدة أبحاث الماركيز بالاتيو السحرية، سيُسمح لها بتعلم السحر من هينكل دون الحاجة لإخفاء علاقتهما.
بالنسبة لها، كان هذا وضعًا مثاليًا مع عدم وجود ما تخسره.
بالطبع، سيتعين عليها المساعدة في أبحاث الماركيز السحرية التي لا نهاية لها على الأرجح، لكن ذلك لم يكن مشكلة كبيرة.
النقطة الحاسمة كانت أنها تستطيع الآن تعلم السحر من هينكل دون أي تعقيدات.
كان هذا مهمًا بشكل لا يصدق، لا يصدق بالنسبة لها.
على الرغم من أنها وجدت وجود الماركيز مخيفًا قليلاً، إلا أن أبحاثه السحرية كانت رائعة جدًا.
كان سحره مختلفًا عن أي شيء واجهته من قبل.
نظرًا لأن سحر ألون لم يلتزم بالتسلسلات الهرمية التقليدية، فقد أثار بشكل طبيعي فضول بينيا، المتحمسة للسحر.
لبعض الوقت، وجدت نفسها تستمتع حقًا بالبحث السحري.
في مرحلة ما، أصبحت حتى قادرة على التواصل البصري مع النظرة التي تلوح خلف الماركيز.
بالطبع، لم تكن فترة البحث طويلة جدًا.
موضوع البحث الذي طلب الماركيز من بينيا المساعدة فيه كان لسوء الحظ قابلاً للاستخدام فقط من قبله.
على الرغم من قدرتها السحرية المتفوقة، تساءلت بينيا لماذا سعى الماركيز بالاتيو لمساعدتها في بحثه.
شعرت بالحيرة لفترة وجيزة لكنها سرعان ما تجاهلت الفكرة.
لقد قررت عدم استجواب الماركيز أكثر من اللازم.
ما يهمها هو تعلم السحر من هينكل وإشباع فضولها من خلال مساعدة الماركيز.
على أي حال، كانت حياتها مرضية جدًا مؤخرًا.
...هذا هو، حتى غادر الماركيز قبل بضعة أيام، قائلاً إن لديه بعض الأعمال ليهتم بها.
"آآآآآآآآآآآآآآآآه!!!!"
"ييك—!"
أطلقت بينيا صرخة.
الصرخة المفجعة أرعبت فيلين، الذي كان يقلب دفترًا بخوف في مكان قريب، مما جعله يحبس أنفاسه دون وعي.
لكن بينيا، كما لو كانت غافلة عن محيطها، حدقت في الدفتر بعيون محتقنة بالدم.
فصل بالتفصيل أحدث نتائج ألون في هذا البحث—كيف تتحول السببية، وهياكل توزيع المانا، والترتيبات الجزيئية بناءً على تفاعلاتها.
"كيف بحق العالم..."
يدا بينيا ارتجفتا وهي تمسك بالكومة السميكة من الأوراق.
"هل من المفترض أن أفعل كل هذا؟!"
أطلقت صرخة خارقة أخرى وتذكرت المحادثة التي أجرتها مع ألون قبل بضعة أيام.
'أيتها النائبة، سأترك هذا لكِ.'
'آه... بالضبط ما الذي من المفترض أن أفعله؟'
'من البحث حتى الآن، تعلمنا أنه عندما يتحد الهيكل الجزيئي للمانا، فإنه يتغير إلى شكل جديد، أليس كذلك؟'
'نعم، نعم، هذا... صحيح.'
'بينما أنا غائب، رجاءً نظميه باختصار.'
'...كل هذا؟'
'نعم، أليس كثيرًا؟'
'لا، لكن—'
'ألا تريدين؟'
لم تكن محادثة.
كانت مثل شيطان في زي أستاذ لطيف... يستغل طالبة مسكينة بلا رحمة—
أغلقت بينيا عينيها بإحكام وأطلقت تنهيدة.
أخيرًا، أدركت لماذا طلب مساعدتها في بحثه.
مع فهم مبادئ الهيكل الجزيئي جزئيًا بالفعل، كل ما تبقى كان إيجاد المجموعات المحتملة—مهمة تتضمن القوة الغاشمة.
بمعنى آخر، لم يعد هذا بحثًا بل مجرد عمل شاق، وعمل شاق مرهق.
وهكذا—
"ماركيز بالاتيو، أيها البائس—"
ابتلعت بقية لعنتها بصمت.
"أووووووووه!"
أطلقت أنينًا غريبًا وضربت رأسها على المكتب.
استلقيت بينيا ممددة، بلا حراك لبعض الوقت.
بعد ارتجاف قصير غير منتظم لكتفيها، كما لو أنها فقدت عقلها، تمتمت،
"سأفعلها. سأنهيها، مهما حدث."
تألقت عيناها المحتقنتان بالدم بينما تابعت،
"سأنهي هذا، مهما حدث... وأتعلم السحر من هينكل، مهما حدث...!"
صرت على أسنانها، ناشرة ماناها.
"سأفعلها، أفعلها، أستطيع فعلها!!"
مسلحة بأكثر من خمسة أقلام كأسلحة، بدأت في الكتابة بشراسة على الأوراق.
مشاهدًا هذا الهيجان، انكمش فيلين بحذر، محاولًا الابتعاد عن طريقها.
---
في تلك اللحظة.
ألون، وهو يمضغ بطاطا حلوة، فكر في بينيا للحظة.
لقد عهد إليها بتنظيم الهياكل الجزيئية.
غير مدرك أن بينيا كانت تعمل بالفعل على ترتيبات ثانوية وحتى ثالثة، أخذ ألون قضمة أخرى من البطاطا الحلوة باستخفاف.
في تلك اللحظة—
"ماركيز."
"نعم، ما الأمر؟"
"سمعت بعض الأخبار الغريبة جدًا."
"أخبار غريبة؟"
طرح إيفان موضوعًا جديدًا.
"نعم. على ما يبدو، السيدة راين هي الآن العضو الوحيد المتبقي في المجلس الأعلى."
"لماذا؟"
"لا أعرف لماذا، لكن على ما يبدو، كانت هناك سلسلة من الحوادث المؤسفة حيث يموت جميع أعضاء المجلس الأعلى عند توليهم المنصب.
نتيجة لذلك، السيدة راين هي الوحيدة التي تواصل حاليًا في المنصب."
"...هذا غريب حقًا."
"أليس كذلك؟ أنا أعتقد ذلك أيضًا."
صمت قصير.
"...لا يمكن أن يكون، أليس كذلك؟"
تمتم ألون كسر الصمت.
تأمل إيفان للحظة حول ما عناه، ثم ضحك بسرعة.
"أوه، بحقك—لا يمكن. سيكون ذلك واضحًا جدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، أعتقد أنك على حق."
مع مثل هذا التبادل، تحملوا الأسبوع حتى وصولهم إلى لارتانيا.
عند الوصول إلى المدينة، التقى ألون براين.
"لقد أتيت، أيها العراب؟"