بحلول الوقت الذي كانت فيه الشمس تغرب، وصل ألون إلى قصر دوق زينونيا داخل القلعة الداخلية.
"لم نرى بعض منذ فترة، ماركيز بالاتيو."
"لقد مضى وقت بالفعل."
"هل كنت بخير خلال هذا الوقت؟"
"نعم."
"أولاً، دعنا نتناول العشاء."
بعد أن التقى بدوقة زينونيا، التي لم يتواصل معها إلا عبر الكرة البلورية لأكثر من عام، قرر ألون مشاركة وجبة معها.
متبعًا الدوقة زينونيا، نظر ألون حوله.
لقد شعر بذلك عند دخول القلعة الداخلية، لكن الدخول إلى القصر عزز انطباعه.
كان قصر دوق زينونيا ضخمًا، يمكن مقارنته تقريبًا بقلعة.
متذكرًا فجأة كيف كان يضيع غالبًا في القصر قبل أن يعتاد على اللعبة، سرعان ما وصلوا إلى غرفة الطعام.
"واو."
أطلق ألون تعجبًا لا إراديًا.
كانت طاولة طعام كبيرة مليئة حتى أقصاها بالأطباق التي جعلت فكه يسقط في دهشة.
"هذه—"
"لقد أعددت هذا، عالمة أنك ستأتي."
"......شكرًا لك."
"من فضلك، لنبدأ بالوجبة."
بفضل كرم ضيافة الدوقة، جلس ألون وبدأ في تناول الطعام.
بينما كان يقترب من نهاية وجبته، فتح فمه ببطء ليتحدث.
"الآن بعد أن تذكرت، لدي سؤال."
"ما هو؟"
"هل تعرفين أي شيء عن 'المختار'؟"
تذكر ألون وجه إليبون الأنيق.
أومأت الدوقة زينونيا على سؤاله.
"نعم، أعرف. لقد أجريت حتى بعض التحقيقات الشخصية."
"تحقيقات شخصية؟"
"سمعت شائعات عن قدومهم لسد البوابات الغريبة بالقرب من منطقتي، لذا أردت أن أرى إذا كان يمكنه جلب تغييرات ذات معنى للهيكل السياسي الحالي."
"وماذا وجدت؟"
"ليس الكثير مما يبرز. إذا كان علي أن أشير إلى شيء واحد—"
توقفت الدوقة فجأة قبل أن ترد.
"ربما لديهم اتصال بالكاردينال يوتيا، ربما؟"
"......يوتيا؟"
"نعم. سمعت أنه أثناء عملية تعيينه كمختار، بدا وكأنه يتصرف كما لو كان يعرف يوتيا. أو بالأحرى—حاول ألا يظهر ذلك، لكنه أخطأ."
"همم—"
أمال ألون رأسه في تفكير، متذكرًا إليبون ويوتيا.
بدا غريبًا أن الاثنين يعرفان بعضهما البعض بناءً على ما يعرفه.
عرف ألون أن يوتيا كانت تخرج كثيرًا للخدمة التطوعية.
أين يمكن أن تلتقي طرقهم؟ تأمل .
"هل يمكن أن يكون هناك شيء حدث؟ إذا أردت، يمكنني محاولة استكشاف المختار غدًا."
"......هل ستقابلينهم غدًا؟"
"نعم، بما أنه تعامل مع البوابات الغريبة بالقرب من الإقليم، يجب أن أقدم له نوعًا من المكافأة."
هز ألون رأسه تجاه اقتراح الدوقة.
ما لم يكن هناك مبرر واضح، لم يبدُ ذلك ضروريًا في الوقت الحالي.
"لا، لا أعتقد أن ذلك ضروري."
"مفهوم."
تحولت المحادثة إلى مواضيع أخرى، خاصة عن كالفا.
"بالمناسبة، هل ستحضر الحفلة الراقصة القادمة، ماركيز؟"
"ربما. أعتقد أنني سأحضر."
"هذا محظوظ."
"لماذا تقولين ذلك؟"
"سمعت أن ملوكًا ونبلاء من ممالك أخرى قد يشاركون في هذه الحفلة."
"......ملوك ونبلاء من ممالك أخرى؟"
"نعم. اعتقدت أنها ستكون فرصة جيدة لبناء علاقات مع نبلاء من دول أخرى."
أضافت الدوقة زينونيا، "على الرغم من أن لديك بالفعل العديد من العلاقات، ماركيز."
"علاوة على ذلك، ستشارك دوقية لوكسيبل أيضًا هذه المرة."
"دوقية لوكسيبل؟"
"لقد طهرت مؤخرًا القوى الفاسدة وأعادت السلطة إلى العائلة المالكة."
"......لقد سمعت عن ذلك. سمعت أيضًا أنهم غيروا دين دولتهم."
"نعم، و—"
وضعت الدوقة إصبعًا على شفتيها، ثم تحدثت كما لو كانت تتذكر شيئًا.
"إنهم يعبدون الآن 'آمر البرق'، كالانون، على ما أعتقد."
"سمعت نفس الشيء، لكن هل حضورهم مهم إلى هذا الحد؟"
"ليس بالضبط. لكن إذا سارت المحادثات بشكل جيد—ماركيز، كما قد تخمن، يمكن أن تكون هناك فوائد متنوعة لفصيلنا."
ومع ذلك، كان ألون جاهلاً.
كانت دوقية لوكسيبل دولة منفصلة عن مملكة أستيريا، وكانت بعيدة جدًا.
بمعنى آخر، لم يستطع فهم كيف يمكنهم الاستفادة من علاقتهم مع الدوقية.
مع ذلك، شعر أنه من المحرج أن يسأل مباشرة.
"......أرى."
لم يستطع إلا أن يتظاهر بعدم المبالاة.
---
في اليوم التالي.
"سأراك في الحفلة الراقصة."
"بالتأكيد."
بعد وداع قصير مع دوقة زينونيا، غادر ألون القصر. لكن بدلاً من التوجه إلى الماركيزية، انطلق شمالًا.
[ألم تكن ذاهبًا إلى المنزل؟]
سأل باسيليورا، الذي نادرًا ما يغادر الخاتم، بينما كان يتبادل نظرات غريبة مع بلاك.
"هناك مكان أحتاج التوقف عنده."
[مكان للتوقف عنده؟]
"نعم. لماذا أنت فضولي فجأة؟"
[همف، لا شيء.]
لويت لفاته دون داع، تجنب باسيليورا نظرة ألون.
"رأس الثعبان هذا، هل تخفي شيئًا؟"
[ماذا!؟ أنا لا أخفي شيئًا!]
"تقول ذلك، لكن طريقة تصرفك تشبه تمامًا سنجابًا يخزن الجوز."
[لا تكن سخيفًا، أيها الإنسان! أنا أفضل منك الذي كنت تتسكع مع الخادمة بالأمس!!]
"ماذا!؟ لم أكن أتسكع مع أي خادمة!"
[هاه! هل ظننت أن لا أحد لاحظ؟ لقد رأيت كل شيء بالأمس، أيها الإنسان الدنيء!]
"سخيف! كنا فقط في نزهة قصيرة في الحديقة!"
[هاه! ألم تتفاخر بأشياء لم تحدث في البوابة الغريبة؟]
"هل أنت نوع من المطارد!؟"
صرخ إيفان، مذعورًا، بينما سخر منه باسيليورا بلا رحمة.
...بصراحة، في نظر ألون، لم يكن هناك فرق كبير بين تفاخر إيفان أمام الخادمة وتجسس باسيليورا عليه سرًا.
[هاه، الآن أرى. أنت لا تختلف عن قرد يتظاهر بأنه إنسان.]
"اخرس، أيها رأس الثعبان! أخبرتك، كانت مجرد نزهة!"
[همف—]
سخر باسيليورا باستخفاف، ثم فجأة أومض بابتسامة خبيثة وبدأ:
['أوه، أورلي، عيناك صافيتان مثل السماء البنفسجية التي رأيتها خلف البوابة الغريبة.']
['آه، سير إيفان!']
عدّل نبرته بشكل درامي، قلد باسيليورا أصواتًا، كما لو كان يؤدي مسرحية.
احمر وجه إيفان بشدة، وصرخ، "وااااااه—!!!"
"هاي، بلاك، هل يمكنك إسكات رأس الثعبان هذا؟! أتوسل إليك!"
لكن بلاك نظر فقط إلى إيفان بمزيج من الشفقة والازدراء.
في النهاية، بعد تحمل وابل من الإذلال، التفت إيفان، المنهك الآن، إلى ألون.
"......إذن، ماركيز، نحن نتجه شمالًا كما أمرت، لكن إلى أين بالضبط نحن ذاهبون؟"
"سنحتاج على الأرجح إلى السفر لمدة يومين آخرين."
"يومان؟ إذا ذهبنا إلى هذا الحد شمالًا—"
فكر إيفان للحظة قبل أن يسأل، "أليست هناك قرية تسمى بارسلي؟ هل نحن متجهون إلى هناك؟"
"ليس بالضبط. نحن متجهون إلى الآثار بالقرب من بارسلي."
"آه،" أومأ إيفان في فهم.
"أنت تبحث عن شيء في الآثار، أرى."
"بالضبط."
"حسنًا، لقد كنت أسافر معك لمدة عام أو عامين الآن، ماركيز. هذا من السهل فهمه."
"إذن ألا يجب أن تعرف بالفعل عندما أقول إننا نتجه شمالًا؟"
"حسنًا، كنت أسأل رسميًا فقط."
ابتسم إيفان بمكر، وضحك ألون قليلاً قبل أن يحول نظره إلى المشهد الخارجي.
لكن بعد ذلك.
"هاه؟"
"ما الأمر؟"
"ماركيز، لقد ابتسمت الآن."
اتسعت عينا إيفان.
"هل ابتسمت؟"
"لقد عدت إلى تعبيرك المعتاد الآن، لكنك بالتأكيد ابتسمت الآن."
لمس ألون زاوية شفتيه قليلاً.
تذكر شيئًا قالته سولرانغ ذات مرة لكنه هز كتفيه فقط.
إظهار المشاعر على وجهه لم يكن شيئًا يستحق التفكير فيه.
"بالمناسبة، ماركيز، بعد زيارة الآثار، هل سنعود إلى الماركيزية؟"
"ما لم يحدث شيء مهم، أعتقد ذلك."
"مفهوم."
لسبب ما، بدا إيفان أكثر مرحًا قليلاً وهو يقود العربة، مما جعل ألون يرتدي تعبيرًا محتارًا.
مثل باسيليورا، بدا إيفان متحمسًا للعودة إلى الماركيزية بسرعة.
فكر ألون فجأة في سؤال لماذا، لكنه قرر عدم ذلك ونظر من النافذة بدلاً من ذلك.
كانت شمس بعد الظهر حارقة.
---
بعد ثلاثة أيام.
بعد وصوله إلى بارسلي، تجول ألون لمدة يوم تقريبًا قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته المنشودة.
"......هل هذه أطلال؟"
حدق إيفان في ما يُفترض أنه أطلال أمام ألون بتعبير محتار.
كان ذلك مفهومًا.
كانت ما يُسمى بالأطلال صغيرة بشكل محرج—مجرد باب ضيق واحد بالكاد يستحق الاسم.
"نعم، إنها كذلك."
"لكنها صغيرة جدًا. تبدو حتى شخصًا واحدًا سيواجه صعوبة في الدخول."
لم يكن مخطئًا.
كان الباب ضيقًا لدرجة أنه حتى شخص واحد سيجد صعوبة في الدفع من خلاله. ومع ذلك، هز ألون كتفيه وأخرج <قسم ليمييل>.
"......هذا هو العنصر الذي تلقيتَه من القزم آخر مرة، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"لا تقل لي—أنت ستستخدم ذلك لفتحه؟"
"بالضبط."
رفع ألون <قسم ليمييل> وبدأ في فحص الآثار.
لم يمض وقت طويل قبل أن يجد ما كان يبحث عنه.
"ها هو."
في الزاوية اليمنى السفلية من الآثار، اكتشف فتحة يمكن إدخال <قسم ليمييل> فيها.
وضع الخاتم في الفتحة.
ثم—
كرررررررررغغغغغغغغ!!!
تردد صدى ضجيج هائل بينما بدأ الباب الصغير أمامهم في الانفتاح ببطء.
"......كيف تعرف دائمًا هذه الأشياء؟"
كان وجه إيفان مليئًا بالرهبة والفضول بينما سأل.
بالطبع، كان ذلك ببساطة لأن ألون حصل على قطع أثرية باستخدام <قسم ليمييل> عدة مرات في اللعبة. ما وراء ذلك، لم يكن يعرف الكثير في الواقع.
المعلومة الإضافية الوحيدة التي كان لدى ألون عن هذه الآثار تحديدًا كانت شيئًا واحدًا:
"هذا هو المكان الذي يتم فيه تخزين العصا التي استخدمها القزم البدائي، على ما أعتقد."
لم تكن لديه فكرة من هو القزم البدائي أو ما هي مكانتهم.
اللعبة لم تخض أبدًا في موضوع القزم البدائي على الإطلاق.
ما وراء ذلك، لم يكن ألون يعرف شيئًا عن القزم البدائي.
الاستنتاج الوحيد الذي يمكنه استخلاصه هو أنه لا بد أنه كان ساحرًا رائعًا—لا، ساحرًا من أعلى درجة.
الباب، الذي كان يفتح تدريجيًا، تأرجح أخيرًا بشكل كامل.
وهناك، داخل الآثار—
"لقد وجدته."
بابتسامة خفيفة مخبأة خلف تعبيره المحايد، وقعت عينا ألون على الأثر الذي تركه القزم البدائي:
<عصا المقدس>
—قطعة أثرية على شكل زوج من القفازات.
في تلك اللحظة—
"......لننطلق."
"هل تنوين حقًا الذهاب بنفسك، جلالتك؟"
"نعم. أريد أن أرى بأم عيني."
في غرينيفرا—
"للتأكد مما إذا كان هو حقًا القزم البدائي."
—بدأت الملكة رحلتها.
نهاية الفصل