مدينة كولوني الصحراوية كانت صاخبة بشكل غير عادي مؤخرًا.
كان السبب مشروع إعادة بناء العاصمة.
عانت العاصمة من أضرار كبيرة بسبب هجمات العقرب وقرن الثلج.
بينما لم تُمحَ العاصمة بأكملها، إلا أن جزءًا من سور المدينة قد انهار تمامًا، ودُمر القصر الملكي، وتأثرت المناطق الشمالية والشرقية من العاصمة بشدة.
في ضوء الموقف، اتخذ كارماكسيس الثالث قرارًا جريئًا: استخدام الخزانة الوطنية لترميم العاصمة.
بالطبع، كان من الواضح أن هذا سيؤثر سلبًا على حكم الأمة لاحقًا، لكن بفضل هذا القرار، كانت العاصمة تُعاد بناؤها بسرعة كبيرة.
ومع ذلك، كان لدى كارماكسيس الثالث قلق خطير آخر يلوح في ذهنه.
"...هل تقول إن الأضرار التي تسببها شيمون—أو بالأحرى، البوابات الغريبة—تتزايد؟"
"نعم."
"هاه، حالة مثالية من المصائب المتتالية."
تنهد بعمق، وبعد بعض التفكير، سأل، "ماذا عن الأضرار المبلغ عنها داخل كولوني؟"
"ليس هناك الكثير في الوقت الحالي، لكن يبدو من المرجح أن تبدأ تقارير الأضرار في التدفق من أماكن مختلفة قريبًا."
"وماذا عن بابا ياجا؟"
"...بصرف النظر عن البرق الذهبي، فإنهم يتبعون توجيهاتنا حاليًا، لكن بهذا المعدل، قد يصلون قريبًا إلى حدهم."
عند سماع تقرير السكرتير، سقط الملك في تأمل عميق مرة أخرى.
كما ذكر السكرتير، في الوقت الحالي، كانت بابا ياجا تتعامل مع البوابات الغريبة بما يتماشى مع مصالح المملكة، لكن هذا لن يدوم طويلاً.
على الرغم من أن بابا ياجا الخمسة يمكن اعتبارهم أعظم قوة في كولوني، إلا أنهم لم يكونوا جزءًا رسميًا من الأمة.
كانوا مجرد مصارعين في الكولوسيوم، أحرار في القدوم والذهاب كما يحلو لهم دون أي التزام بالبقاء مرتبطين بكولوني.
مطلقًا تنهيدة أخرى—لم يكن متأكدًا كم عددها التي زفرها بحلول الآن—حك رأسه في إحباط.
لطالما طُرحت آراء حول دمج بابا ياجا رسميًا في الدولة.
لكن كارماكسيس الثالث—لا، من أول ملك—كان هناك سبب وراء دعم بابا ياجا الخمسة بسخاء دون جعلهم جزءًا من الجهاز الوطني.
كان السبب هو الراحة.
السبب ذاته الذي جعل كولوني، الواقعة في صحراء، تمكنت من الازدهار إلى هذا الحد لم يكن سوى الكولوسيوم.
ومع ذلك، كان للملك الأول الذي تصور الكولوسيوم وبابا ياجا في البداية هدف يميل أكثر نحو تأمين القوة العسكرية بدلاً من مجرد الازدهار.
امتلكت كولوني العديد من مناجم الذهب غير المستغلة التي كانت غائبة في الأمم الأخرى.
نتيجة لذلك، قبل أن تصبح كولوني مملكة موحدة، واجهت نقصًا في الموارد والتهديد المستمر بالغزو من قبل الدول الأجنبية.
لمعالجة هذا، ابتكر الملك الأول طريقة.
أنشأ الكولوسيوم وبدأ في جمع محاربين أقوياء من جميع أنحاء الأرض غير المنتمين إلى أي دولة معينة.
من بينهم، حصل أولئك الذين صنفوا في المراكز الخمسة الأولى على معاملة أفضل من النبلاء، حتى لو لم يكونوا مرتبطين رسميًا بكولوني.
تم إنشاء لقب "بابا ياجا" خصيصًا لإشعال طموح المحاربين الأقوياء.
أثبتت نوايا الملك الأول فعاليتها.
في ذلك الوقت، توافد المحاربون غير المنتمين من جميع أنحاء العالم إلى كولوني، مفتونين بالمال والشهرة والمكانة.
عززت كولوني، التي كانت متخلفة عن الدول الأخرى من حيث القوة العسكرية، قوتها بمصارعي الكولوسيوم.
بالمعنى الدقيق، كان هذا أكثر للعرض، لكنه كان كافياً.
لم يكن النظام مصمماً لشن غزوات بل للدفاع عن الأمة من التهديدات الخارجية.
المصارعون وبابا ياجا كانوا على مستوى اسمهم، مما برر النظام.
علاوة على ذلك، بالنسبة للملك وكولوني، قدم هذا النظام العديد من الفوائد.
نظرًا لأنهم لم يكونوا أعضاء رسميين في المملكة، كانت السيطرة الكاملة مستحيلة، لكن طالما كانوا مستفيدين من موارد المملكة، يمكن الحفاظ على درجة من النفوذ.
وإذا تسببوا في أي مشاكل، لن تكون المملكة مسؤولة عن أفعالهم.
باختصار، سمح النظام للمملكة بالاستفادة من نقاط قوة هؤلاء الأفراد الأقوياء دون إشراكهم سياسيًا أو إضعاف النظام الملكي.
ومع ذلك، كان كل ذلك في الماضي.
مع ظهور البوابات الغريبة، تغير الوضع.
بالطبع، لم يكن الوضع عاجلاً بما يكفي ليتطلب اتخاذ إجراء فوري.
كانت البوابات الحالية مزعجة لكنها لم تسبب ضررًا كارثيًا بعد.
ومع ذلك، كان الملوك الآخرون بلا شك يفكرون أيضًا في كيفية التعامل مع البوابات الغريبة التي قد يواجهونها في المستقبل.
حتى الآن، ألم تتدهور إلى شيء يشبه البوابات الكارثية؟
ماذا لو تطورت هذه البوابات إلى شكل أكثر تقدماً؟
أو ماذا لو لم تتطور لكنها بدأت تسبب دمارًا أكبر بكثير مما تفعله الآن؟
بالنسبة لكولوني، أكثر من أي دولة أخرى، كان هذا صحيحًا.
بالنسبة لكارماكسيس الثالث، كان دمج بابا ياجا رسميًا في المملكة أولوية طويلة الأجل.
من بينهم، كان الأكثر تركيزًا عليه هو...
لقد أصبح البرق الذهبي وجودًا مختلفًا نوعيًا عن بابا ياجا الآخرين.
وبالتالي، أصبحت شخصًا يجب تأمينه بأي ثمن.
ومع ذلك، كانت بعيدة كل البعد عن كونها مهمة سهلة.
من البداية، لم تكن تتأثر بالمال أو الشهرة.
الشخص الوحيد الذي يمكنه التأثير على سولرانغ كان...
بمعنى آخر، ما لم يتمكنوا أولاً من كسب الماركيز بالاتيو، كان جلب سولرانغ إلى جانبهم مستحيلاً.
كارماكسيس الثالث، الذي كان يتصارع مع الأمر، تمتم في النهاية لنفسه: "هل هذه هي الطريقة الوحيدة؟"
كما لو أنه اتخذ قراره، تحدث بحزم.
"...كم من الوقت تبقى حتى الحفلة الراقصة في لارتانيا؟"
"شهران متبقيان،" رد السكرتير.
عند ذلك، فكر كارماكسيس الثالث، 'سأحسم الأمر هناك.'
تألقت عيناه بالعزم.
---
في تلك اللحظة، وقفت لايم، سكرتيرة سولرانغ، على قمة أحد المباني المعاد بناؤها والتي تم ترميمها جزئيًا في أقل من شهرين.
"همم~ هذا يجب أن يفعل،" قالت سولرانغ.
"...أليس هذا هو؟" سألت لايم بينما أزالت يديها من أذني سولرانغ.
"لا."
"لكنني اعتقدت أنني فعلتها بشكل مشابه جدًا له."
"إنها ليست مثلما يفعل سيدي."
"أي جزء مختلف؟"
"همم~ عندما يفعلها سيدي، أشعر بنوع من..."
عقدت سولرانغ حاجبيها قليلاً، تبحث في ذاكرتها، وقالت، "...مثل وجود 'دفعة' ناعمة."
استلقت حيث كانت، ضاغطة على أذنيها بيديها، وتمتمت بصوت مشوب بالكآبة.
"اشتقت لسيدي..."
حكت لايم رأسها وهي تسحب يديها المرتفعتين بشكل محرج.
تذكرت لايم سلوك سولرانغ قبل الحادثة.
في ذلك الوقت، ما لم يحدث شيء استثنائي، كانت تقضي أيامها مستلقية، تبدو بالملل، باستثناء عند ممارسة الرياضة أو الوقوف على يديها.
لكن الآن؟
منذ أن حفرت ودفنت بنفسها قبور أعضاء النقابة الذين كانوا في النقابة أثناء الحادثة، عاد نمط حياة سولرانغ إلى شيء يشبه روتينها السابق، باستثناء صقل قدرة جديدة اكتسبتها.
ومع ذلك، تغير شيئان بشكل ملحوظ.
"أريد أن أشعر بتلك 'الدفعة' مرة أخرى..."
كثيرًا ما كانت تقول أشياء كهذه.
وعلى عكس السابق، كان تعبيرها الممل سابقًا غالبًا ما يستبدل الآن بابتسامة خفيفة على زوايا شفتيها.
انحنت لايم لمحاذاة سولرانغ، التي كانت مستلقية وتغطي أذنيها.
"هل أجرب مرة أخرى؟"
"همم~ إنها ليست نفس الشيء على الإطلاق..."
"كم الفرق؟"
"إذا كان ما يفعله سيدي هو 1، فإن ما تفعله لايم هو حوالي... 0.3."
"هذا... فرق كبير."
دون وعي، وجدت لايم نفسها ترتدي تعبيرًا عابسًا قليلاً.
تساءلت.
وفي الوقت نفسه، سولرانغ، غير المبالية برد فعل لايم، تمتمت بهدوء، "...هل يجب أن أتسلل وأزوره؟"
---
كانت الرحلة العودة إلى ماركيزية بالاتيو هادئة.
"الإسطبلات."
[تم.]
"ضابط مساعد."
[مؤكد.]
"أيها الوغد رأس الثعبان."
[؟ ما مشكلتك؟ لقد وافقت على ذلك، فلماذا تثير الشجار الآن؟]
"...فقط لأن."
أحيانًا، كان إيفان وباسيليورا يتشاجران، لكن بصرف النظر عن ذلك، استمتعوا بلحظات من السلام تحت ضوء الشمس المتسلل عبر مظلة الغابة.
بفضل هذا، تمكن ألون من تنظيم أفكاره بهدوء.
متذكرًا الشروط اللازمة لاستخدام القطعة الأثرية، أخرج عصا المقدس من متعلقاته.
على الرغم من اسمها، كانت عصا المقدس في شكل قفاز.
كان عنصرًا كان بحاجة ماسة إليه.
قدرة بسيطة، لكنها تفوق أداء العصي الأخرى تحديدا بسبب بساطتها.
بإيماءة من كتفيه، خلص ألون إلى أنه ربما له علاقة بالاقزام القدماء.
بلا تفكير، أدخل القفاز في يده اليمنى.
في البداية، كان القفاز فضفاضًا، لكن مع مرور الوقت، ضيق بشكل طبيعي ليلائم يد ألون بشكل مثالي.
"همم~"
ابتسم بارتياح وهو يتأمل القفاز الأسود المزين بتطريز ذهبي.
لكن بعد ذلك، خطرت له فكرة.
السبب في أنه أبقى عصا المقدس مخبأة بأمان بدلاً من ارتدائها طوال هذا الوقت كان بسيطًا: كانت مقيدة بالاقزام.
في اللعبة، كان على اللاعبين الذين حصلوا على عصا المقدس إكمال مهمة إضافية في لارتانيا لإزالة قيد العرق قبل أن يتمكنوا من ارتدائها.
لهذا لم يحاول أبدًا ارتداءها من قبل. ومع ذلك، دون تفكير، ارتداها، وبقيت في مكانها.
مرتبكًا، قرر ألون اختبار سحره.
كانت التأثيرات لا يمكن إنكارها.
"؟؟"
على الرغم من ارتباكه لفترة وجيزة، سرعان ما أصبح ألون مسرورًا.
في النهاية، كانت النتيجة هي كل ما يهم. بقدر ما كان غير متوقع، فإن القدرة على تجاوز قيد العرق واستخدام العنصر لم يكن أمرًا سيئًا.
بينما تسللت ابتسامة خفيفة على شفتيه، فكر، 'مع ذلك، يجب أن أتحرى في هذا، فقط في حالة.'
ينظم أفكاره مرة أخرى، نظر ألون من النافذة إلى الغابة.
كان بعد ظهر متلألئ، مع ضوء الشمس يجعل الأوراق تتألق مثل الجواهر.
بعد حوالي أسبوع، وصل ألون أخيرًا إلى ماركيزية بالاتيو.
قبل أن يتمكن حتى من الراحة، استقبله زوار.
واقفين أمام مكتبه كانت امرأة جميلة بشكل مذهل ورجل خلفها.
كان الزوجان لافتين للغاية—لدرجة أن أي شخص سيترك عاجزًا عن الكلام—لدرجة أن ألون وجد نفسه يحدق فيهما في ذهول.
ثم تذكر شيئًا ذكره الخادم.
'هناك ممثل عن شركة غرينوود التجارية يرغب في مناقشة صفقة توزيع حصرية للحلي الذهبية مع الماركيز. كيف يجب أن نتصرف؟'
كانت الحلي الذهبية ذات قيمة عالية في عالمه السابق وهذا العالم على حد سواء.
على الرغم من أن إقليمه أصبح لديه الآن إيرادات مستقرة، إلا أنه كان يستحق سماع تفاصيل الاقتراح.
لكن...
كان مظهرهم لا تشوبه شائبة، من النوع الذي يحظى بإشادة عالمية.
بينما وجد ألون نفسه منجذبًا دون وعي إلى نظرة المرأة...
تقطر—
"؟"
رآها.
دحرجت دمعة واحدة على خدها وانزلقت على وجهها.
ثم...
"شهيق—"
"؟؟؟"
المرأة الجميلة، التي كانت تحدق فيه بتعبير صارم حتى الآن، انفجرت فجأة في تنهدات حزينة.
نهاية الفصل