"؟"
"..؟"
لم يستطع ألون إلا أن يشعر بالارتباك بلا نهاية وهو يشاهد المرأة تذرف الدموع فجأة.
كانت تحدق فيه ببساطة قبل أن تبدأ فجأة في البكاء.
سيل من الأفكار تسابق عبر ذهنه، لكن بطبيعة الحال، لم يفعل أي شيء.
في الواقع، لم يكن لديه حتى الوقت للقيام بذلك.
استمرت لحظة الارتباك لفترة وجيزة فقط.
"أنا آسفة، شيء ما دخل في عيني فجأة."
"...هل هذا صحيح؟"
"نعم."
"...أرى."
لم يستطع ألون إلا الرد بتردد على تفسير المرأة البطيء.
بغض النظر عن كيفية النظر إليها، لم يبدُ الأمر وكأن شيئًا دخل في عينها؛ بدا الأمر وكأنها تبكي من الحزن.
لكن بما أنها أصرت على أن هذا هو الحال، شعر أن الضغط على الأمر غير مناسب، لذا قرر عدم التعمق فيه.
"......هل نقدم أنفسنا أولاً؟"
"نعم، أنا لينا، رئيسة شركة غرينوود التجارية."
للحظة، حاول ألون تذكر أي شيء عن شركة غرينوود التجارية، لكنه تخلى بسرعة.
كل ما كان يعرفه هو المعلومات التي سمعها للتو من الخادم في وقت سابق.
"سمعت أنك أردت مناقشة شيء معي بخصوص الحلي الذهبية. هل هذا صحيح؟"
"نعم، هذا صحيح."
"إذن دعنا نسمعها بالتفصيل."
أومأت وهي تمسح عينيها مرة أخرى.
---
بعد 30 دقيقة.
"ماركيز."
"ما الأمر؟"
"هل سارت المناقشة على ما يرام؟"
"انتهت بشكل جيد بما فيه الكفاية."
"أوه، حقًا؟"
سأل ألون عند رد فعل إيفان المفاجئ.
"لماذا تنظر إلي هكذا؟"
"إنه فقط... عادة، المناقشات مع رؤساء الشركات التجارية لا تنتهي بهذه السرعة. ونحن نتحدث عن الحلي الذهبية، أليس كذلك؟ افترضت أنه سيكون هناك الكثير للتفاوض."
"حسنًا، أنت لست مخطئًا."
أومأ ألون موافقًا.
الذهب نفسه كان باهظ الثمن، وكانت قيمة العناصر الذهبية المصنوعة يمكن أن تختلف بشكل كبير اعتمادًا على الحرفي.
بالطبع، كان لدى ألون فهم عام لهذه الأمور المنطقية، حتى لو لم يكن مفصلاً.
"بصراحة، كنت مندهشًا قليلاً أيضًا."
"لماذا؟"
"أنها انتهت بهذه السرعة."
في الحقيقة، كان ألون في حيرة طوال الوقت من مدى سلاسة سير الأمور.
الشروط الجيدة، من وجهة نظر ألون، كانت بطبيعة الحال ليست شيئًا سيئًا.
ومع ذلك، كلما كانت الشروط أفضل لألون، كان من المفترض أن تكون أسوأ للطرف الآخر.
في جوهرها، كانت المفاوضات تدور حول موازنة المنافع والخسائر المتبادلة.
إذا كان جزء من الصفقة مفيدًا، فلا بد أن تكون هناك أجزاء أخرى تتطلب تنازلاً.
هذا المبدأ كان صحيحًا في جميع المعاملات التي أجراها ألون مع العديد من الشركات التجارية حتى الآن.
ومع ذلك، في هذه المفاوضات، حتى قبل أن تبدأ، كانت هناك العديد من الشروط لصالح ألون بشكل غير متناسب.
كانت هذه هي النقطة التي وجدها ألون غريبة.
بينما انتهت المفاوضات بنجاح، بغض النظر عن كيفية تفكيره، لم يستطع ألون معرفة ما كانت الشركة التجارية تكسبه من الصفقة.
بينما كان ألون يفكر أكثر، هز كتفيه في النهاية كما يفعل غالبًا.
كانت النتيجة جيدة.
نظرًا لأن العقد لم يضعه في أي موقف غير مؤات، لم تكن هناك حاجة للتفكير كثيرًا.
حقيقة أنها انفجرت بالبكاء بمجرد رؤيته تركته في حيرة أيضًا.
"أوه، بالمناسبة، ماركيز."
"ما الأمر؟"
"يقولون إن نائبة رئيس البرج اكتشفت صيغة جديدة."
"...هل هذا صحيح؟"
مع عدم وجود وقت للتعمق في أفكاره، نهض ألون من مقعده ليتجه نحو حيث كانت بينيا.
---
في الوقت نفسه، كانت لينا، رئيسة شركة غرينوود التجارية—أو بالأحرى، ملكة الاقزام ماغرينا، التي كانت تتحدث مع ألون للتو—غارقة في بحر عميق من الأفكار.
بعد أن ألقت التنكر البشري، نظر إليها بيريون، الذي رافقها كمرافق لها، بتعبير غريب إلى حد ما.
كان السبب في سلوك الملكة في وقت سابق.
لم يستطع بيريون فهم سلوكها العام اليوم.
كانت الملكة قد غادرت غرينيفرا، المكان الذي لا ينبغي لها أبدًا التخلي عنه، لزيارة الماركيز بالاتيو لسبب واحد.
للتأكد مما إذا كان الماركيز بالاتيو هو القزم البدائي أم لا.
لكن داخليًا، اعتقد بيريون أن هذه الرحلة لن تسفر عن نتيجة تذكر للملكة.
إذا كان افتراض فيلدي—أعلى ساحرة رتبة بين الاقزام—صحيحًا...
حتى لو كان الماركيز بالاتيو هو القزم البدائي وتعرف على أخته، الملكة ماغرينا، فلن يعترف بها علنًا.
بمعنى آخر، في ظل هذه القيود، لم يكن لدى الملكة طريقة لتمييز ما إذا كان الماركيز بالاتيو هو القزم البدائي.
وبالتالي، على الرغم من عزم الملكة الراسخ على تأكيد ذلك برؤيته شخصيًا، حافظ بيريون على موقف متشكك.
ومع ذلك...
على الرغم من أن الملكة بدت الآن غارقة في التفكير بتعبير جاد، إلا أن بيريون شهد بلا شك.
في وقت سابق فقط، في اللحظة التي رأت فيها وجه الماركيز بالاتيو، دحرجت دمعة واحدة على خدها.
يمكن لبيريون أن يقول بثقة أنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها مثل هذا الرد من الملكة.
لم تكشف أبدًا عن مشاعرها الشخصية أمام الآخرين.
بينما كانت بالتأكيد حاكمة رحيمة، إلا أنها تحملت عبء واجباتها الملكية أكثر من أي شخص آخر وأدتها دون فشل.
هل يمكن أن تكون قد شعرت حقًا بشيء من الماركيز بالاتيو؟ بطريقة لا يعرفها؟
نظر إليها مرة أخرى.
بحلول الآن، عادت ماغرينا إلى ارتداء وجه الحاكم الهادئ.
ليس كـ"أخت" تكشف شظايا عاطفية مرتبطة بالقزم البدائي، بل كـ"ملكة" واضحة وحازمة.
بينما كان بيريون يفكر في المخاطرة بعدم اللباقة لإشباع فضوله...
"بيريون."
الملكة، التي كانت صامتة منذ مغادرتهم ماركيزية بالاتيو، تحدثت فجأة.
"نعم."
حبس بيريون أنفاسه للحظة.
وميض مزيج من المشاعر على وجه الملكة—ندم، حزن، وابتسامة خفيفة—كلها اختفت في لحظة.
بعد توقف قصير، أعطت ماغرينا أمرها.
"...ضع أوراق الظل بجانبه."
"...! أوراق الظل؟"
"نعم."
أوراق الظل.
بالنسبة لأولئك الذين عليهم حراسة جذور 'باغادي'، كانت أوراق الظل مجموعة مختارة من الاقزام الذين يحمون الملكة من الظلال، كل منهم كان سيد سيف.
كانوا عمليًا وحدة الحراسة الشخصية للملكة.
"هل تقصدين—"
"نعم، هذا صحيح."
"...كيف أدركت ذلك؟"
عكس تعبير بيريون حيرته.
تذكرت ماغرينا القفازات التي ارتداها الماركيز بالاتيو.
قفازات لا يمكن استخدامها إلا من قبل الاقزام.
بشكل أكثر دقة، قفازات لا يمكن استخدامها إلا من قبل القزم البدائي—
أخوها.
بمجرد أن رأتها، تدفقت الدموع لا إراديًا، لكن يقينها بأن الماركيز بالاتيو هو القزم البدائي لم ينبع فقط من ذلك.
"لدي طريقتي الخاصة."
"... ..."
أجابت الملكة بابتسامة واستخرجت شيئًا من ردائها.
كان خاتمًا قديمًا.
خاتم متآكل لدرجة أنه فقد بريقه في العديد من الأماكن.
في الأصل، كان من المفترض أن يكون هناك واحد فقط من نوعه في العالم بأسره.
"طريقتي الخاصة."
<خاتم القيد> الذي حصل عليه ألون لأول مرة في المتاهة كان الآن في يدها.
خاتم أهداه القزم البدائي.
---
في تلك اللحظة، كان ألون...
"همم~ إذن رئيسة الشركة التجارية سكبت كل شيء، ثم بكت وضحكت؟ هل هذا صحيح تقريبًا؟"
يراجع الأحداث السابقة مع بينيا.
"حسنًا... ربما كان الترتيب معكوسًا، لكن هذا هو جوهر الأمر."
"هل يمكن أن يكون نوعًا من الاتفاق القسري... أو شيء من هذا القبيل؟"
أظهر وجه بينيا فجأة تعاطفًا قبل أن يتدخل ألون.
"ما الذي تعتقدينه بي بالضبط...؟"
لوحت بيديها على عجل.
"أوه، لا، لا، ليس هذا! هاها... ربما رئيسة الشركة التجارية لديها... تقلبات مزاجية؟"
"...همم، ربما."
"يا لها من مثيرة للشفقة، في مثل هذا العمر الصغير."
وبذلك، انتهت محادثتهما المريحة (؟) بشكل غريب.
---
كان الوقت غروبًا.
بالنسبة لهيدان، كانت الاجتماعات الدورية للقمر الأزرق فوضوية بشكل عام.
لنكون دقيقين، كانت تبدأ بهدوء لكنها تصبح أكثر فوضوية مع مرور الوقت.
بينما كانت الاجتماعات دائمًا تسير بهذه الطريقة، لم يجد هيدانها مزعجة بشكل خاص.
كلما أصبحت المناقشات صاخبة أو متوترة بشكل مفرط، كان القمر الأحمر يتدخل للوساطة واستعادة النظام.
ومع ذلك، في هذه اللحظة، شعر هيدان بعدم الارتياح العميق.
السبب؟
[لقد سمعتم جميعًا، أليس كذلك؟]
[هدية عيد ميلاد، هاه—]
لم يكن سوى مسألة هدية عيد ميلاد القمر العظيم.
لا، لنكون أكثر دقة، كان بسبب المناقشات المتعلقة بالهدية.
[ديوس، فقط حتى تعلم، لا تبالغ في هدية صادمة.]
[أعلم.]
[هل أنت 'حقًا' متأكد أنك تعلم؟]
[نعم، أخطط لتحضير شيء 'مناسب'.]
[همم، مثلي. أخطط لشيء مناسب تمامًا.]
[أشعر بنفس الشعور. يجب ألا نجعل الهدية مرهقة للأخ.]
بدأت الأقمار منافسة خفية لكن لا لبس فيها.
[همم، الجميع لديهم الفكرة الصحيحة. يبدو أننا جميعًا نفهم أن إعطاء هدية باهظة بشكل مفرط يمكن أن يربكه.]
[نعم، أنا أفهم تمامًا!]
ألقى هيدان نظرة خاطفة على الأقمار الآخرين، بما في ذلك يوتيا.
ارتدت الأقمار ابتسامات واثقة هادئة.
للوهلة الأولى، بدا الأمر كما لو أن كلماتهم يمكن أخذها على محمل الجد، لكن هيدان، الذي كان يتجول كثيرًا لجمع التقارير، كان يعرف أفضل.
...الأقمار الخمسة 'بالتأكيد ليسوا' يعدون هدايا "مناسبة".
بمعنى آخر—
[نعم، يجب أن نعطي شيئًا على المستوى 'المناسب'.]
[صحيح، أوافق. على المستوى 'المناسب'.]
[مفهوم تمامًا. 'مناسب'، بالفعل...]
[...نفس الشيء هنا.]
[أنا أيضًا!]
في هذه المحادثة المتكررة، كان الجميع، باستثناء القمر الذهبي المبتهج، يخفون نواياهم الحقيقية بعناية بينما يقيسون بعضهم البعض.
...كل ذلك لأنهم أرادوا إعطاء القمر العظيم هدية تفوق الهدايا الأخرى.
وهكذا—
شعر هيدان بطاقته تستنزف، مكبتًا تنهيدة هادئة عميقًا في داخله.
نهاية الفصل