بعد مناقشة قصيرة حول الهدية التي سيقدمونها للقمر العظيم، استؤنف الاجتماع كالمعتاد.
بالطبع، كانت هناك لحظات عندما كان ديوس يذكر القمر العظيم فجأة أو عندما صرخت سولرانغ، "سأكون أنا الهدية!" مما عطل التدفق مؤقتًا.
ومع ذلك، فإن الاجتماع، الذي سار بسلاسة أكبر قليلاً من المعتاد، بدأ يقترب من نهايته قبل الفجر بقليل.
بينما كان الجميع يستعد لتقديم ملاحظاتهم الختامية،
[سولرانغ]
[هاه؟]
نادى ديوس فجأة سولرانغ.
[بالمناسبة، ما الذي حدث لأذنيك؟]
كانت سولرانغ تضغط على أذنيها بيديها.
وليس مرة أو مرتين فقط.
طوال الاجتماع، كانت تضغط على أذنيها بشكل متقطع كلما سنحت لها الفرصة. وجد ديوس هذه العادة الغريبة محيرة للغاية.
بينما تحولت أنظار الجميع نحوها، أطلقت سولرانغ صوت "آه!" وانفجرت بابتسامة مشرقة.
[إنه ما فعله القمر العظيم من أجلي!]
[... القمر العظيم فعل ذلك من أجلك؟]
[نعم! هكذا، هكذا!]
على الرغم من أن أحدًا لم يسأل، بدأت سولرانغ في سرد أحداث كولوني الأخيرة واحدة تلو الأخرى.
[هكذا حدث الأمر!]
مع انتهاء قصتها، أعرب الآخرون عن ردود أفعالهم كل بطريقته.
[... أن يعتقد أن القمر العظيم أظهر مثل هذا التعبير القلق حقًا...]
[هذا رائع.]
بدا ديوس ورادان حسودين، ربما لأنهما اعتادا على تعبير ألون الخالي من المشاعر.
حقيقة أن القمر العظيم أظهر حتى لمحة عابرة من المشاعر تجاه سولرانغ كانت تحمل أهمية كبيرة بالنسبة لهما.
[...]
حتى راين، التي أمضت عدة أيام في كولوني، نظرت إلى سولرانغ بتعبير حسود ومنزعج بمهارة.
ومع ذلك،
[بالطبع، سولرانغ. القمر العظيم يهتم بـ'نا'. من الطبيعي أن يكون قلقًا عندما يكون أحدنا، مثلك، في خطر، أليس كذلك؟]
فقط يوتيا احتفظت بابتسامتها الهادئة المعتادة. ابتسامة هادئة لا تحمل أي تذبذب عاطفي.
حدقت سولرانغ في يوتيا للحظة، ثم فجأة هزت كتفيها منتشية، كما لو أنها أدركت شيئًا.
[لكنني رأيت القمر العظيم يبتسم!]
[... القمر العظيم ابتسم؟]
[نعم!]
عندما سأل ديوس بتردد، أومأت سولرانغ بحماس.
حتى شفتا يوتيا ارتعشتا قليلاً عند هذا.
[... لا بد أن ذلك كان لأن القمر العظيم كان قلقًا عليك.]
ومع ذلك، لم تفقد يوتيا ابتسامتها.
[لا! القمر العظيم ابتسم فقط بينما كنا نتحدث!]
توم—
تحول مفاجئ في الجو.
أغلقت فم يوتيا بإحكام.
سولرانغ، الآن أكثر انتصارًا، هزت كتفيها مرة أخرى.
[أنت لم تري القمر العظيم يبتسم، أليس كذلك، يوتيا؟]
معلنة النصر، صنعت سولرانغ علامة V بأصابعها.
أصبح تعبير هيدان، الذي كان يراقب الموقف بصمت، غريبًا.
بينما كان صحيحًا أن الأقمار غالبًا ما تتصرف مثل الأطفال كلما ذُكر القمر العظيم، وحتى مع أخذ ذلك في الاعتبار، كانت استفزازات سولرانغ... طفولية جدًا، على أقل تقدير.
حول هيدان نظراته إلى يوتيا بثقة لكنه سرعان ما وجد فمه مفتوحًا.
الابتسامة الثابتة التي كانت يوتيا ترتديها حتى قبل لحظات
كانت الآن ملتوية بشكل واضح لأي شخص يراها.
بمعنى آخر، كان من غير القابل للإنكار أن كلمات سولرانغ قد خدشت كبرياءها.
أدار هيدان نظراته بحذر.
[أليس كذلك!؟ إذن أنا أول من يرى ابتسامة القمر العظيم، هاه؟]
سولرانغ، التي بدت مخمورة بـ"انتصارها"، واصلت الحديث بفرح، غير مدركة تمامًا للتحول في المزاج.
لكن لفترة فقط.
[همم! عندما ضغط القمر العظيم على أذني هكذا...]
بعد بضع دقائق من الثرثرة المتفاخرة، حتى سولرانغ بدأت في التلاشي والنظر حولها بعصبية.
[...]
لأن يوتيا لم تعد تبتسم على الإطلاق.
في اللحظة التي أدركت فيها سولرانغ أنها قد انغمست كثيرًا في شعورها بالنصر،
[همم، لدي بعض الأمور العاجلة لأهتم بها، لذا سأغادر الآن. يبدو أن الاجتماع قد انتهى على أي حال، لذا سأخرج أولاً.]
رادان، الذي كان لديه موهبة في قراءة الجو، اختلق بعض المهمات في منتصف الليل واختفى من الشاشة.
[...أنا كذلك. لدي اجتماع للفرسان مقرر بعد ذلك...]
وبالمثل، هرب ديوس من الاجتماع على الفور.
بينما كان هيدان يتساءل عما إذا كان هناك عذر أفضل من اجتماع قبل الفجر،
[... سأذهب أيضًا. لدي عمل لأفعله.]
[... هاه؟]
راين، التي كانت تحدق في سولرانغ باستياء طفيف، غادرت أيضًا.
عندها فقط أدركت سولرانغ أن هناك خطبًا ما.
وسرعان ما،
[إيك...]
ملاحظة الابتسامة الساخرة التي تشكلت على زاوية شفتي يوتيا، أطلقت سولرانغ قبضتها على أذنيها دون وعي.
أذناها المتحررتان انثنيتا للخلف غريزيًا.
سولرانغ، التي بدأت تنظر حولها بعصبية، بدأت في التراجع ببطء.
[أ-يجب أن أذهب أنا أيضًا الآن!]
هربت.
وبعد ذلك، كان آخر شخصين بقيا في الاجتماع هما هيدان ويوتيا... المنزعجة للغاية.
عندما رفع هيدان رأسه بحذر، أدرك أنه فاتته فرصة المغادرة.
بدأ هيدان يشعر بالاختناق.
بالتأكيد، الأقمار الآخرون هربوا لأنهم فهموا. كانوا جميعًا يعرفون كم يمكن أن يكون القمر الأحمر مرعبًا عندما يغضب حتى قليلاً.
بالطبع، لن تؤذي حلفاءها بلا رحمة، لكن غضبها وحده كان كافيًا لغرس الخوف.
قلقًا من أن غضبها المنزاح قد يتجه نحوه، انزلق هيدان خارج الشاشة بعصبية وحبس أنفاسه.
في اللحظة التالية،
[هاه...]
ما وصل إلى أذنيه لم يكن صوتًا غاضبًا بل تنهيدة صغيرة من يوتيا.
هيدان، الذي كان الآن خارج الإطار بنجاح، ألقى نظرة خاطفة بحذر على الشاشة التي لا تزال مضاءة.
عليها كانت يوتيا، خديها منتفختين قليلاً.
تعبيرها العابس قليلاً، الممزوج باحمرار خفيف،
بدا غير معتاد عليها.
[أنا من يفكر فيه أكثر...]
تمتمت بهدوء، تقريبًا مثل شكوى، قبل أن تنهي الاتصال.
"...؟؟؟"
تُرك هيدان مذهولًا من الجانب الجديد غير المألوف للقمر الأحمر الذي شاهده للتو.
ثم، أدرك.
لقد خفضت حذرها، معتقدة أن جميع الاتصالات قد انتهت لأنه كان قد خرج من الشاشة.
على الرغم من أنه لم يكن مناسبًا لصورة القمر الأحمر، إلا أنه ومن المفارقات، كانت هذه هي المرة الأولى التي شعرت فيها وكأنها "هي" فريدة من نوعها.
كما لو كان يشاهد سرابًا، حدق هيدان في الهواء للحظة.
بتقييم الموقف بسرعة، تصبب عرقًا باردًا.
إذا، بأي حال من الأحوال، اكتشف القمر الأحمر هذا...
ستكون تلك نهايته.
لذلك،
اتخذ قرارًا حازمًا في داخله.
---
لقد مر حوالي شهرين منذ أن التقى ألون مع شركة غرينوود التجارية.
مع اقتراب الحفلة الراقصة، بدأ ألون يسمع تطورات تتماشى مع القصص التي يعرفها من العمل الأصلي.
"... مع هذا، أصبحت مكتملة أساسًا."
"هذا صحيح."
في مواجهة بينيا، بدد ألون السحر المتقن الجديد الذي أنهيا تحسينه للتو.
"شكرًا. لولا مساعدتك، لكان الأمر استغرق وقتًا أطول."
"أوه، لا داعي لذكره."
على الرغم من كلماتها المتواضعة، ارتفعت أكتاف بينيا قليلاً.
كانت لغة جسدها تصرخ، "هل رأيت ذلك؟ هكذا أنا رائعة!"
ألون، مخفيًا ابتسامة خفيفة خلف تعبيره المحايد، سأل،
"متى المؤتمر القادم؟"
"آه، حسنًا... أعتقد أنه بعد حوالي ثلاثة أشهر من الآن؟"
"إذن دعنا نذهب معًا إلى ذلك المؤتمر. بما أنك أوفيت بوعدك، سأفي بوعدي."
"شكرًا جزيلاً لك!"
انحنت بينيا بعمق في امتنان، كما لو أنها تلقت للتو كنزًا لا يقدر بثمن.
بعد التحديق في يديه لفترة وجيزة، جلس ألون.
"بالمناسبة، هل هناك أي فائدة من المزيد من التركيبات الآن؟"
"همم~ بناءً على أبحاثنا حتى الآن، يبدو أن إنشاء صيغة أفضل سيتطلب المزيد من التجارب..."
أصبح وجه بينيا متوترًا بشكل ملحوظ، كما لو كانت تخشى أن يرغب ألون بالفعل في الاستمرار.
رؤية من خلالها، هز ألون رأسه بخفة.
"حسنًا، لا تقلقي. أنا لست وقحًا لدرجة أن أحتفظ بكل شيء لنفسي."
"آه، نعم...؟"
أبقى بينيا الفكرة لنفسها، قررت عدم قولها بصوت عالٍ.
"مع ذلك، سحرك غير عادي جدًا، ماركيز."
"بأي طريقة؟"
"...فعاليته. الهيكل الأساسي للسحر والترتيب الجزيئي متماثلان، لكن بطريقة ما، قوته تستمر في الزيادة."
"...يمكنكِ الشعور بذلك بوضوح؟"
ترددت بينيا قبل الرد.
"همم، إنه ضئيل إذا نظرت إليه يومًا بعد يوم، لكن إذا قارنته بشهرين مضى، هناك فرق ملحوظ."
"أرى."
أومأ ألون دون وعي.
بالطبع، لم يكن ألون يتدرب سرًا في الليل أو يجرب ترتيبات جديدة. احتياطيات المانا الصغيرة بشكل مؤلم لديه لم تسمح بمثل هذه الانغماسات.
ومع ذلك، فإن سبب زيادة قوته على ما يبدو كان مرتبطًا على الأرجح بسموه.
...على الرغم من أنه لم تكن لديه فكرة من أين تأتي هذه الزيادة بالضبط.
بينما كان ألون يتأمل في هذا، تحدثت بينيا مرة أخرى.
"آمم..."
"نعم؟ ما الأمر؟"
"إذا كان ذلك مناسبًا، هل يمكنك إعطائي تلميحًا عن السبب وراء هذه الظاهرة؟"
كانت عيناها تتلويان بعصبية، لكن فضولها بدا وكأنه يتغلب على خوفها.
ألون، مدركًا أنه لا يستطيع الكشف عن الصلة بالسمو، تردد للحظة.
بعد بعض التفكير، رد، "...سأخبرك في المرة القادمة."
"حقًا؟ شكرًا جزيلاً!"
بتجاهل سؤالها، غادر ألون المكتب—الذي أصبح الآن عمليًا مختبر أبحاث بينيا.
أخرج ألون القطعة الأثرية، 'آثار الماضي'، من جيبه الداخلي لتفقد حالتها.
ذات مرة كانت سوداء حالكة، تحولت الآن إلى اللون الأزرق، مما يشير إلى أنها أصبحت أخيرًا جاهزة للاستخدام.
حتى أثناء إجراء التجارب السحرية، كان ألون يغرس القطعة الأثرية بالمانا باجتهاد، مما جعلها صالحة للاستخدام.
متذكرًا الجهد الذي استغرقه، استعرض جدوله ذهنيًا.
دون أخذ قسط كبير من الراحة، غادر ألون الماركيزية كما هو مخطط.
---
بعد بضعة أسابيع، عندما وصل ألون ومجموعته إلى تيريا، حيث ستُقام الحفلة الراقصة، في المملكة المقدسة روزاريو،
"تحية، أيتها الكاردينال يوتيا."
"نعم، لم نرى بعض منذ فترة، أيها المختار."
تبادل الكاردينال يوتيا والمختار إليبون التحيات.
ابتسامة خفية عميقة بقيت على وجوههما.
نهاية الفصل