لقد مر أسبوعان منذ أن غادر ألون إلى تيريا لحضور الحفلة الراقصة.
"وصلنا أخيرًا، أليس كذلك؟"
"يبدو ذلك."
بدأ المشهد البعيد للعاصمة في الظهور.
إيفان، الواقف بالقرب، زفر كما لو كان غارقًا في الحرارة.
"بعد هذه الحفلة، هل نتجه إلى لارتينيا ثم مباشرة إلى كولوني مجددًا؟"
"هذه هي الخطة على ما يبدو."
"أرى."
"يبدو أنك محبط بشأن شيء ما."
عندما نظر ألون بفضول إلى وجه إيفان، تدخل باسيليورا.
[هيه، بالحكم على ذلك التعبير مثل كلب يحتاج للتبول، لا بد أن الأمر يتعلق بفتاة.]
"أي هراء تنطق به الآن؟"
[لا تنكر. لقد رأيتك تسحب رسالة من جيبك منذ بضعة أيام وتبتسم ابتسامة مخيفة.]
"أوغ—رأيت ذلك—متى!؟"
[آه، الليالي التي يشعر فيها إيفان بأن نظراته حنينة جدًا—]
"وااااارغ!!"
صرخ إيفان بأعلى صوته بينما بدأ باسيليورا في تلاوة محتويات الرسالة بشكل درامي.
ألون، الذي كان يشاهد وجه إيفان يتحول إلى اللون القرمزي، نظر إليه بنظرة غريبة. إيفان، المحرج، هدأ تنفسه وسرعان ما تمكن من ضحكة محرجة.
"هاها، حسنًا، كما ترى... عندما زرنا دوقية زينونيا آخر مرة، قابلت فارسة. لقد... توافقنا بشكل جيد."
"إذن، كنت تتبادلان الرسائل، على ما أعتقد؟"
"نعم، نعم، شيء من هذا القبيل."
ألون، الذي كان يراقب إيفان المحرج، سأل بهدوء.
"تبدو أكثر ارتباكًا مما توقعت. ألم تكن لديك علاقات من قبل؟"
"حسنًا، هذا صحيح، لكن..."
إيفان، الذي كان دائمًا يتبع ألون عن كثب بينما كان يثرثر ويضحك مع جميع أنواع النساء، بدا الآن مختلفًا.
لكن كان هناك لمحة من الظلم في صوت إيفان.
"هذا... يبدو مختلفًا، أتعلم؟"
"بأي طريقة؟"
"تلك كانت مجرد محادثات خفيفة، لكن هذا... يبدو أكثر عمقًا. ربما... خطوة تتجاوز مجرد المغازلة؟"
[همف، كم هذا مثير للاشمئزاز.]
"لا تفسد المزاج، أيها الوغد رأس الثعبان! وأنت، ألم تكن تغازل خادمة عائلتنا؟"
[م-ماذا؟! مغازلة؟! متى فعلت—! لقد تحدثت معها فقط لأنها بدت حريصة على خدمتي!]
"نعم، صحيح. ألم تقم بكل أنواع التصرفات الغريبة كلما أحضرت لك وجبات خفيفة؟"
[كرررررغ!]
بدأ باسيليورا يتلوى من الإحراج عند الكشف المفاجئ عن "تاريخه المظلم". انتهز إيفان الفرصة لشن هجوم.
وسط هذه الضجة، أخرج بلاك رأسه من صدر ألون لمشاهدة الاثنين يتشاجران ويثرثران بصخب.
قبل وقت طويل، وصلت المجموعة إلى العاصمة.
عبرت عربتهم شوارع تيريا المزدهرة جيدة الصيانة ودخلت المدينة الداخلية.
عندما وصلوا أمام قاعة الرقص، خرج ألون من العربة.
"ماركيز بالاتيو، قبل حضور الحفلة، تطلب جلالتك مقابلتك."
"...؟ حسنًا، لنذهب."
كما لو كان ينتظره، اقترب حارس وسلم الرسالة. أمال ألون رأسه بفضول لكنه تبع خلف الحارس.
بدعوة من الملكة، دخل ألون مكتبها الخاص بعد وقت طويل.
"لم نرى بعض منذ فترة، ماركيز بالاتيو."
"هل كنت بخير، جلالتك؟"
هناك، استقبلته بنفس الابتسامة الغامضة كالعادة—الملكة سيان.
"تفضل بالجلوس."
أشارت إلى الكرسي أمامها.
بمجرد أن جلس ألون، أخرجت الملكة مرة أخرى بطاطا حلوة ووضعتها أمامه.
"يمكنك أكلها."
"آه... نعم. أمم، جلالتك...؟"
"سأراقب فقط."
"...مفهوم."
وهكذا بدأت جلسة أخرى من تناول البطاطا الحلوة.
بحلول الآن، قد يعتقد المرء أنه اعتاد على هذا، لكنه كان محيرًا كالعادة...
لبعض الوقت، كان فقط صوت ألون وهو يمضغ البطاطا الحلوة يتردد في المكتب.
"لا تزال تأكل جيدًا."
"اعتذاري."
عند تعليق سيان الغامض، انحنى ألون بحذر.
"همم؟"
أوقف حركته، ونظرته مثبتة على تمثال في زاوية رؤيته.
تمثال موضوع في زاوية المكتب.
على الرغم من أنها كانت بالتأكيد المرة الأولى التي يراه فيها، إلا أنه بدا مألوفًا بشكل غريب.
"آه، هل تشير إلى هذا؟"
ملاحظة نظراته، التقطت سيان التمثال.
"إنها منحوتة جلبت من لوكسيبل."
"...لوكسيبل، تقولين؟"
"نعم. سمعت أنهم يقدسون الشخصية المصورة في هذا التمثال كسامي. أي أن—"
توقفت سيان لفترة وجيزة قبل أن تذكر اسمًا.
"'حامل البرق'، كالانون، أكان؟"
"...لقد سمعت عن ذلك أيضًا."
"إذن، هل رأيت هذا التمثال من قبل؟"
"لا، هذه أول مرة أراه."
عند رد ألون، حدقت سيان في التمثال في يدها باهتمام.
"هذه أول مرة أراه أيضًا. لقد جلب كهدية من دوقية لوكسيبل."
"أرى."
"إذن، ما رأيك فيه؟"
"...ماذا تقصدين بالضبط؟"
"هذا التمثال، أعني. بالنسبة لي، هذه الشخصية كالانون تشبهك كثيرًا. ما رأيك؟"
سألت، مائلة رأسها قليلاً.
---
حدق سيرجيوس ببلاهة إلى الأمام.
هناك، كانت المجموعة بقيادة إليبون تقف وجهاً لوجه مع الكاردينال يوتيا.
كانت المجموعة قد تعاملت مع العديد من الظواهر الغريبة خارج كاتدرائية البابا.
"لقد قمتم بعمل رائع هذه المرة أيضًا."
"كل ذلك بفضل القوة التي منحها هو."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، بدون قوته، لم يكن أي من هذا ممكنًا."
وسط حشد من الكهنة، تبادلت يوتيا وإليبون المجاملات.
مر الوقت، وسرعان ما تحدث إليبون مرة أخرى.
"إلى اللقاء، أيتها الكاردينال يوتيا."
"نعم، أيها المختار، أتطلع لرؤيتك مرة أخرى."
سلمت يوتيا مكافأة التعامل مع الاضطرابات إلى إليبون.
"كل ذلك من أجله."
"نعم، كل ذلك من أجله."
بعد وداعهم، قاد المختار مجموعته خارج كاتدرائية البابا.
سيرجيوس، بعد أن تأكد من صرف الكهنة بعد الحدث، تبع كالعادة خلف الكاردينال يوتيا.
بحذر، فتح فمه.
"...عفواً."
"همم؟ ما الأمر، أيها الكاردينال سيرجيوس؟"
كالعادة، نظرت إليه يوتيا بابتسامة لطيفة.
سيرجيوس، المحاصر في نظرتها الهادئة، تردد قبل أن يتحدث أخيرًا.
"...يوتيا، هل لي أن أسألك سؤالاً؟"
"تفضل."
بعد حصوله على إذنها، تردد سيرجيوس مرة أخرى.
حتى مع موافقتها، لم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان من الحكمة أن يسأل عما يدور في ذهنه.
كان يعرف أفضل من أي شخص آخر—بعد أن "اختبرها" بنفسه—أن استجواب الكاردينال يوتيا كان مسعى متهورًا.
لكن على الرغم من معرفته بذلك، لم يستطع سيرجيوس كبت الفضول والشك الذي كان يتراكم بلا هوادة في ذهنه.
"إنه عن... المختار."
"...المختار، تقصد؟"
"ذلك الشخص... لم يتلق قوته من سيرونيا، أليس كذلك؟"
تذكر سيرجيوس 'المختار' الذي اعترفت يوتيا سابقًا بأنه تم اختياره من قبل سيرونيا.
بالفعل، كانت قوتهم تشبه بشكل لافت للطاقة السامية التي عُرفت أن سيرونيا تمنحها.
الوهج الخافت الذي كانوا ينبعثون منه كان يشبه أيضًا التوهج الخافت الذي ينبعث من القديسين.
الكهنة الذين لاحظوا إليبون في وقت سابق بدوا مقتنعين بأنه قد تم اختياره من قبل سيرونيا.
كان الكاردينالات الآخرون يشتركون في نفس الاعتقاد.
لكن سيرجيوس وحده—
أدرك أن الطاقة السماوية التي كان إليبون ينبعث منها لم تكن من سيرونيا.
تذكر بوضوح القوة المقدسة التي أظهرها إليبون.
توهج أبيض فضي نقي، يميل قليلاً إلى الزرقة.
بدا مشابهًا فقط للطاقة السامية لسيرونيا لكنه كان متميزًا تمامًا.
في تلك اللحظة—
"هيه."
أطلقت يوتيا ضحكة خفيفة، كما لو كانت مسلية.
الآن كان سيرجيوس متأكدًا من أن شكوكه كانت صحيحة.
"لقد لاحظت، أرى. كنت قلقة بعض الشيء لأنها لا تزال غير مصقولة، لكنني اعتقدت أنني خدعت الجميع باستثناء القديسين."
اعتراف يوتيا الصريح ترك سيرجيوس صامتًا.
عادة، لم يكن ينبغي لسيرجيوس أن يكون قادرًا على تمييز الحقيقة.
كانت القوة المقدسة التي يستخدمها ذلك 'المختار' لا يمكن إنكارها مشابهة للطاقة السامية التي تمنحها السيدة سيرونيا.
في الواقع، بصرف النظر عن القديس المنخرط حاليًا في جهود الإغاثة، لم يكتشف أي من الكاردينالات الآخرين أدنى تناقض.
لكن كان هناك سبب واحد يمكن لسيرجيوس من خلاله إدراك التناقض.
كان ذلك فقط بسبب الكاردينال يوتيا.
بعد أن عومل لفترة طويلة كخادم لا أكثر من قبل الكاردينال يوتيا، عرف سيرجيوس حقيقة حاسمة واحدة:
لم تستخدم يوتيا قوة السيدة سيرونيا فحسب، بل استمدت أيضًا من شكل آخر من الطاقة المقدسة.
صحيح أن سيرجيوس شهد يوتيا تستخدم هذه الطاقة السامية الأخرى فقط بضع مرات.
لكن بالنسبة لشخص بمكانة سيرجيوس، جالسًا ككاردينال، كانت تلك المرات القليلة كافية ليدرك أن طاقة إليبون المقدسة تشبه بشكل وثيق الطاقة السامية "الأخرى" ليوتيا.
...المختار لم يكن كائنًا تم اختياره من قبل السامية سيرونيا.
لقد وصل إلى هذا الاستنتاج.
"كيف عرفت؟"
السؤال المرعب أرسل قشعريرة في جسد سيرجيوس، لكنه هدأ قلبه المتسارع.
"...القوة السامية التي أظهرتها يوتيا لفترة وجيزة كانت مطابقة لتلك التي لدى المختار."
"همم~ أرى، هذا يفسر الأمر."
أومأت يوتيا كما لو أنها جمعت الموقف. تحولت عيناها القرمزيتان نحو سيرجيوس مرة أخرى.
"مع ذلك، يبدو أنك لم تدرك كل شيء بعد."
"...عذرًا؟"
"لا تهتم—الأهم من ذلك، لا داعي لأن تقلق كثيرًا بشأن هذا الأمر."
"...هل هذا صحيح؟"
"نعم. بعد كل شيء—"
لانت عينا يوتيا في منحنى خافت ومقلق.
"قريبًا، سيصبح كل شيء متماثلاً. لدرجة أنه حتى أنت، أيها الكاردينال سيرجيوس، لن تستطيع تمييز الفرق."
"...متماثلاً...؟"
"نعم. كل شيء سيصبح متماثلاً. القوة المقدسة، هذا وذاك—الآن قد تبدو مختلفة قليلاً، لكن في النهاية، كل شيء سيكون لا يمكن تمييزه."
لم يستطع سيرجيوس فهم كلمة واحدة مما قالته للتو.
ما الذي سيصبح متماثلاً بالضبط؟
إلى ماذا يشير "هذا" و"ذاك"؟
وماذا سيحدث في المستقبل؟
فوق كل شيء—
ماذا تخطط الكاردينال يوتيا الآن؟
الشيء الوحيد الذي يمكن أن يستنتجه سيرجيوس من المعلومات التي لديه حتى الآن كان احتمالًا واحدًا مقلقًا:
...ربما صمت السيدة سيرونيا الأخير له علاقة بالكاردينال يوتيا.
على الأرجح كان له.
لكن حتى لو كان ذلك صحيحًا، لم يكن هناك شيء يمكن لسيرجيوس فعله حيال ذلك.
"...بطريقة ما، قد تتحسن الأمور بالفعل،" تأملت يوتيا.
"روزاريو الحالية مليئة بالفساد، بعد كل شيء. عندما يحين ذلك الوقت، سيكون كل شيء أفضل."
لا، لم يستطع سيرجيوس فعل أي شيء.
"الفساد والظلم سيختفيان. كل الفرسان المقدسين سيتصرفون من أجله، كل المؤمنين سيعبدونه، وسيقدم الجميع إيمانهم له."
هو—
سيرجيوس—
كان قد غمر بالفعل بالتعصب الخانق الذي كان يدور في عيني يوتيا.
"لكن قبل أن يحدث ذلك... إذا انتشرت هذه الكلمة، قد تصبح مزعجة بعض الشيء... لذا، أطلب منك~"
مرارًا وتكرارًا، كان سيرجيوس مغلوبًا—حتى استسلم في النهاية.
"ابقي الأمر سرًا، هل تفعل، أيها الكاردينال سيرجيوس؟"
في قاعات كاتدرائية البابا المظللة، تحت ضوء الشمس المتضائل، ضغطت يوتيا بإصبعها السبابة على شفتيها، مضاءة من الخلف بتوهج قرمزي متلألئ.
"...مفهوم."
لم يستطع سيرجيوس سوى تقديم إجابة واحدة.
نهاية الفصل