نظرت راين فجأة إلى الأمام.
المشهد أمامها بدا غريبًا للغاية.
عالم بدا فيه كل شيء ضبابيًا.
ومع ذلك، داخل ذلك العالم، كان هناك مصدر واحد للضوء الدافئ—كوخ صغير.
في اللحظة التي رأت فيها الكوخ، أدركت راين أنها كانت في حلم.
لأكثر من عشر سنوات حتى الآن، كانت تحلم بهذا الحلم باستمرار.
فكرة عابرة عبرت ذهنها: لا أريد الذهاب.
لقد حلمت بهذا الحلم نفسه مئات المرات بالفعل.
تعرف بالضبط ما كان داخل الكوخ، ولم تكن لديها رغبة في الدخول.
لكن سرعان ما تحركت.
ما لم تدخل الكوخ، لن ينتهي هذا الحلم أبدًا.
بصمت، خطت خطوة إلى الأمام.
مع كل خطوة كانت راين تتقدمها، كان الكوخ يقترب تدريجيًا.
وأخيرًا، عندما وصلت إلى الكوخ وفتحت الباب بهدوء—
صريررر~!
انكشف مشهد بشع أمامها.
جثة امرأة مع حلقها ممزق.
جسد رجل مع أطرافه ملتوية بزوايا غير طبيعية.
وثلاثة أطفال، أجسادهم هامدة، الدماء تتدفق من كل جرح.
لم يكن المشهد ممتعًا بأي حال من الأحوال، لكن راين كانت على دراية به.
ليس فقط لأنها رأته مرات لا تحصى، ولكن لأنها أيضًا صنعت مثل هذه الجثث بيديها.
ومع ذلك، على الرغم من ذلك—
"هاه... هاه..."
بدأت عيناها الهادئتان تمتلئان بالرعب، وتسارع نبض قلبها تدريجيًا.
كما لو أنها عادت عشر سنوات إلى الوراء.
إلى اليوم الذي رأت فيه جثث والديها وإخوتها.
وبعد ذلك—
وبعد ذلك، وبعد ذلك—
"!!"
فتحت راين عينيها ونظرت حولها.
تغير المشهد.
كانت ترى بوضوح الآن—كانت الغرفة التي نامت فيها.
لم تكن هناك جثث، ولا دماء، ولا كوخ متوهج بالدفء.
كانت مجرد غرفة مغمورة بضوء شمس الصباح.
"...هاه."
غطت وجهها بيديها، كما لو كانت منهكة.
لم تكن متأكدة لماذا، لكنها كانت تعاني من هذا الكابوس بشكل متكرر مؤخرًا.
وهكذا—
مبللة بالعرق، استلقت راين في السرير، غير قادرة على النهوض لبعض الوقت.
---
بعد انتهاء الحفلة الراقصة تمامًا—
"هوو..."
الملك شتاليان الخامس، الجالس في عربته في طريق العودة إلى المملكة، فرك عينيه بتعبير مرهق.
لأكون صادقًا، لم يكن يريد حضور الحفلة الراقصة في المقام الأول.
لكنه لم يكن لديه خيار.
كانت هناك أسباب سياسية، بالطبع، ولكن الأهم من ذلك، كان لا يزال هناك أعمال غير مكتملة بشأن بقايا دوق كومالون.
...لنكون أكثر صراحة—
بحضوره هذه الحفلة، يمكنه رفع مكانة ملك أستيريا والحفاظ على كرامة الملكية، وبالتالي تخفيف التعويض المالي المطلوب لحادثة السامي الخارجي المصطنع.
بمعنى آخر، كان يستخدم وجوده لتعويض جسده بدلاً من المال.
وهكذا، مطلقًا تنهيدة عميقة أخرى، الملك شتاليان الخامس—
"ملك البشر."
حول نظراته نحو الصوت الذي ناداه.
كان يقف هناك رجل يرتدي دروعًا كاملة.
كائن أحضره من خلال عقد سري مع عرق غير بشري غامض لأغراض مستقبلية.
طرح الرجل فجأة سؤالاً.
نبرته كانت متعجرفة جدًا بالنسبة لشخص يخاطب ملكًا.
ومع ذلك، لم يشعر شتاليان الخامس بأدنى انزعاج.
لأنه كان يعلم.
الكائن داخل تلك الدروع والخوذة كان قويًا بما يكفي لدرجة أنه لا يحتاج إلى استخدام ألفاظ الاحترام مع ملك.
"عندما نكون وحدنا، لا مانع لدي، لكنني سأقدر لو كنت أكثر حذرًا في كلماتك عندما يكون هناك آخرون."
"لا تقلق. سأتماشى مع التمثيل."
"إذن، ما الذي تريد أن تسأل عنه؟"
عند سؤال الملك شتاليان الخامس، ظل زاكوراك المندوب صامتًا للحظة قبل أن يتحدث.
"هل تتذكر الرجل الذي كان يرتدي المعطف الأسود في الحفلة؟"
"...معطف أسود؟ العديد من النبلاء ارتدوا معاطف سوداء، أليس كذلك؟"
"أتحدث عن الرجل الذي لم يظهر وجهه أي مشاعر."
تعرف الملك شتاليان الخامس على الفور على من كان يشير إليه.
"...هل تتحدث عن الماركيز بالاتيو؟"
"هذا اسمه؟"
"نعم. إنه شخصية معروفة جدًا في المملكة المتحالفة."
"لا بد أنه بنى سمعة كبيرة. هل يمكنك إخباري بالمزيد؟"
"لا أرغب حقًا في ذلك، لكنه ليس صعبًا."
بدأ الملك شتاليان الخامس في مشاركة التفاصيل عن الماركيز بالاتيو.
بعد مرور بعض الوقت—
"حسنًا، هذا هو الأمر تقريبًا."
"أرى."
"لكن بصراحة، أعتقد أن بعضها قد يكون مبالغًا فيه."
"ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"بالطبع، قدرات الماركيز بالاتيو لا جدال فيها، لكن الأمور تميل إلى المبالغة في إعادة السرد. على سبيل المثال، هناك شائعات بأنه هزم السامي الخارجي في الشمال بمفرده."
في البداية، كانت القصة أن الماركيز بالاتيو لعب دورًا حاسمًا ببساطة.
لكن مع مرور الوقت، أضاف الناس إليها، وأصبحت حكاية "الماركيز هزم السامي الخارجي بمفرده".
بينما كان يستمع بهدوء إلى كلمات شتاليان الخامس، تحدث زاكوراك أخيرًا.
"إذا سألتني، أعتقد أنه ربما أعظم مما تقوله الشائعات. لا تبدو مبالغًا فيها على الإطلاق."
"همم؟ ماذا تعني بذلك؟"
"بالضبط ما قلته. الشائعات عن الماركيز بالاتيو لا تبدو مبالغًا فيها."
"...تبدو واثقًا جدًا. لماذا؟"
عند سؤال الملك شتاليان الخامس، ابتسم زاكوراك و—
"لأنه شخص يستحق ذلك."
"يستحق ذلك...؟"
أجاب بإيجاز.
الملك شتاليان الخامس، صوته مليء بالشك، سأل مرة أخرى.
لكن زاكوراك لم يرد. بدلاً من ذلك، تذكر صورة الماركيز بالاتيو من قبل بضعة أيام.
الرجل الذي تبادل النظرات معه بنظرة خالية من التعبيرات.
لم يكن زاكوراك من النوع الذي يهتم بالآخرين.
بالطبع، الوجود المشؤوم خلف بالاتيو كان مقلقًا، لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا للتأثير عليه.
كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا في متناول اليد، وكان قد غادر عالمه للتعاون مع البشر لسبب ما.
السبب الأساسي وراء اهتمامه بالماركيز بالاتيو كان—
لأن ذلك الرجل كان يرتدي قفازات القديس البدائي.
الأسمى.
المنقذ الذي أنقذ ذات مرة الأجناس المهجورة التي تخلى عنها الساميون—والذي أطلق عليه الاقزام بشكل تعسفي اسم القزم البدائي.
وتلك كانت القفازات التي استخدمها.
في البداية، اعتقد زاكوراك أنه كان مخطئًا.
لكن لم يكن هناك شك—القفازات التي كان الرجل يرتديها كانت نفس تلك التي استخدمها الأسمى.
الذكريات المحفورة في نسبه، المنقولة عبر مئات الأجيال، أكدت ذلك.
ولم تكن تلك النهاية.
لما كان ليكون مقتنعًا جدًا من القفازات فقط.
لولا أوراق الظل حول الماركيز بالاتيو.
تذكر زاكوراك الاقزام الستة الذين كانوا يتخفون بالقرب من الماركيز بالاتيو.
كل منهم كان محاربًا بمستوى سيد سيف، قوة تم تجميعها فقط لحماية الاقزام العليا.
كانوا يحرسون الماركيز بالاتيو من الظلال.
وإذا كانت أوراق الظل—التي لا يمكن للملكة نفسها فقط تحريكها—تحميه، فهناك تفسير واحد محتمل فقط.
"...هاه."
أطلق زاكوراك ضحكة جوفاء، كما لو كان يجد الفكرة سخيفة.
حتى لنفسه، لم يكن ذلك منطقيًا.
رجل ميت... عاد؟
لا يمكن—
لا ينبغي أن يكون هناك طريقة.
ومع ذلك، ها هو رجل جعله يتساءل عن هذا اليقين.
زاكوراك، الغارق في التفكير لبعض الوقت، كسر الصمت أخيرًا.
"جهز رسالة عندما نعود."
"...ليس وقت التقرير المعتاد، على الرغم من ذلك."
"أعرف، لكن هذا يحتاج إلى إرسال. إذا كان ما أشتبه فيه صحيحًا—"
انتشرت ابتسامة على وجهه.
"فكل شخص يحتاج إلى الاستعداد."
لأن العالم قد يهتز قريبًا.
---
بعد حوالي أربعة أيام من مغادرة ألون ومجموعته من تيريا إلى لارتانيا—
بينما كان يسافر بوتيرة مريحة—
"...ماركيز؟"
"ديوس؟"
صادف ألون بشكل غير متوقع ديوس في قرية ليست بعيدة عن لارتانيا.
"لم نرى بعض منذ فترة."
"نعم، آمل أن تكون بخير."
بمجرد أن رأى ديوس ألون، اقترب بسرعة وانحنى بعمق.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سأل ألون بلمحة من الارتباك خلف وجهه غير المكترث المعتاد.
"كنت في طريقي إلى لارتانيا."
"...لارتانيا؟"
"نعم."
"إذن... ألم يكن هناك سبب لتتوقف هنا؟"
كان ألون محقًا في حيرته—لم يكن من المفترض أن يكون ديوس هنا.
بالنظر إلى موقع لارتانيا، كانت أستيريا إلى الشرق، بينما كانت كاليبان إلى الغرب.
إذا كان ديوس قد سافر من كاليبان إلى لارتانيا، لم يكن هناك سبب لمروره بهذه القرية.
بينما أعرب ألون عن شكه—
"آه، حسنًا، كان لدي شيء لأحصل عليه في الجوار، لذا جئت بهذه الطريقة."
"شيء للحصول عليه؟"
"نعم."
"...آه، الآن بعد أن تذكرت، سمعت أنك كنت تصنع شيئًا. هل كان من أجل ذلك؟"
"نعم، كنت أجهز هدية لك، ماركيز."
"هدية لي؟"
كانت هذه معلومة جديدة بالنسبة له.
"نعم."
"...إذن هذا ما كنت تعمل عليه؟"
"هذا صحيح."
أومأ ديوس بحزم، بتعبير واثق على وجهه.
رؤية الترقب في سلوكه النقي والحماسي، شعر ألون بالارتباك بشكل غريب.
تلك الفكرة عبرت ذهنه فجأة.
لكن سماع أن شخصًا ما قد بذل جهدًا لإعداد هدية له—لم يستطع إلا أن يشعر بقليل من السعادة.
حتى لو شعر بذنب صغير وهو يرى ديوس يبذل كل هذا الجهد—
"إلى أين أنت متجه، ماركيز؟"
سأل ديوس هذه المرة.
"أنا أيضًا ذاهب إلى لارتانيا."
"إذن دعنا نسافر معًا."
"...حسنًا."
بذلك، انضم ديوس إلى مجموعة ألون.
في اليوم التالي—
التقى ألون بأخت ديوس الصغرى لأول مرة منذ فترة طويلة.
"حيها، سيلي."
"...مرحبًا."
"...؟ آه، نعم."
كان ألون مسرورًا بهدوء لرؤيتها مرة أخرى.
لكن سيلي—
كان تعبيرها معقدًا.
مزيج من المشاعر، مع لمحة خفيفة من الاستياء.
---
في موقع تحت الأرض على مشارف لارتانيا—
رون، مدير فرع لارتانيا لنقابة الاستخبارات، لاحظ بصمت المرأة المقنعة أمامه.
حفيف، حفيف—
مع كل ميل خفيف لرأسها وحركة يدها، كانت صفحة أخرى من الوثيقة تُقلب.
الصفحة التالية.
ثم التالية.
قرأت المرأة حتى الصفحة الأخيرة من الوثيقة، ثم وضعتها باستخفاف على مكتب الخشب الأسود وتحدثت باسترخاء.
"همم—هذا ليس كافيًا. هل لديك أي شيء آخر؟"
"أكثر؟"
"نعم."
"إذا كنت تريد معلومات أعمق، فإن المال الذي أحضرته لن يكفي."
"حقًا؟ ألم يكن كثيرًا؟"
"...10 قطع ذهبية هو سعر سخي بالفعل. المعلومات عن المستشارة العليا راين باهظة الثمن."
عند رد رون المباشر، همهمت المرأة بتفكير، كما لو كانت تحسب شيئًا، ثم ابتسمت ساخرة وهزت كتفيها.
"حسنًا، لا بأس. سيكون من الجيد الحصول على معلومات أكثر، لكن هذا القدر يجب أن يكون كافيًا."
"إذن اذهبي."
"ألست قاسيًا بعض الشيء مع امرأة مثلي؟"
نهاية الفصل