أوراق الظل.
هدفهم الوحيد هو حماية ملكة الاقزام الحالية—
آخر قزم عالٍ باقٍ منذ عصر السامي المنسي.
منذ تأسيس المنظمة، لم يحرسوا أي شخص آخر.
لا، لم يكونوا قد فعلوا.
ليس حتى اليوم.
"......"
عربتان وقفتا جنبًا إلى جنب على الطريق غير المعبدة، مغمورتين في ظلام دامس.
درايم، قائد أوراق الظل، الذي كان يراقب باهتمام، أطلق تنهيدة صغيرة.
لأكون صادقًا، لم يستطع درايم استيعاب الموقف على الإطلاق.
كانت أوراق الظل موجودة فقط لحماية الملكة ماغرينا للاقزام.
بالطبع، كان درايم يعلم.
لم يكن لمشاعره الشخصية أن تؤثر على ما يجب فعله.
كانت أوراق الظل وحدة مباشرة تتحرك وفقًا لإرادة الملكة. لم يفكر أبدًا في معصية أوامر ملكتهم العظيمة.
ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بشك باقٍ.
تم تخصيص نصف قوات أوراق الظل فقط لحراسة نبيل بشري عادي.
أنزل درايم نظره ونظر داخل العربة، حيث كان الماركيز بالاتيو جالسًا.
لم يكن يعرف الكثير عنه.
لكن كل فرد من أوراق الظل الذي رأى الماركيز لأول مرة أدرك نفس الشيء.
شيء ما كان يلوح دائمًا خلفه، شيء لم يظهر أبدًا من عالم الظل.
ذلك الوجود وحده أخبرهم—
أن الماركيز لم يكن رجلاً عاديًا.
حتى لو لم تختف كل الشكوك، كان أمر الملكة مطلقًا.
تنهد.
كم من الوقت مضى؟
بحلول الوقت الذي كانت فيه نار المخيم بالقرب من العربة قد كادت تنطفئ،
خرج رجل من العربة أمام عربة الماركيز بالاتيو.
على الرغم من الساعة المتأخرة، كانت نظراته الحادة ثابتة.
ديوس ماكاليان—الذي انضم إلى الماركيز بالاتيو في البلدة السابقة.
من شفتيه جاء صوت.
"اخرجوا."
صوت هادئ اخترق الصمت فجأة.
لحظة قصيرة من السكون.
"إذا لم تخرجوا، سأخرجكم قسرًا."
في اللحظة التي تحدث فيها مرة أخرى، رآها درايم.
"أوغ!؟"
تم سحب أحد مرؤوسيه بصمت—مربوطًا بخيط بنفسجي من العدم.
تصلب درايم لا إراديًا في صدمة.
كل عضو في أوراق الظل يمتلك موهبة فوق المتوسطة.
التقنيات السرية التي أتقنها توفر قدرات إخفاء لا يمكن للشخص العادي اكتشافها.
فقط اللوردات الخمسة، أقوى كائنات الأجناس الأخرى، يمكنهم إدراكهم عادة.
ومع ذلك—
هذا الفارس رأى من خلال إخفاء أوراق الظل في لحظة.
تعمق تجعد جبين درايم.
ومع ذلك، بقي ديوس هادئًا بينما كان يقبض على أحد أعضاء أوراق الظل.
"خمسة آخرين، بصرف النظر عن هذا. سأعطيكم فرصة أخرى."
"إذا لم تهربوا، تقدموا الآن. إذا هرب أي منكم، هذا يموت أولاً."
لقد وجد الآخرين بالفعل.
بعد تردد قصير، أطلق درايم تنهيدة هادئة وكشف عن نفسه، متقدمًا إلى الأمام.
لم يعد هناك فائدة من الاختباء.
بالنظر إلى الظروف، لن تكون المقاومة إلا عبثًا.
"......إذن، أنت القائد."
"هذا صحيح."
حتى بعد أن أكد درايم أنه قزم—عرق نادر رؤيته—لم يُظهر ديوس ماكاليان أي تغيير في تعبيره.
"ما أنتم؟"
"......أولاً، دعني أوضح. نحن لسنا أعداءكم."
"سأقرر ما إذا كنتم تشكلون تهديدًا للماركيز أم لا."
في مواجهة هذا الرد الحازم، بقي درايم صامتًا للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"لم أكذب."
"إذن لماذا تتبعون الماركيز؟"
"......نحن فقط ننفذ أمرًا بحمايته."
"من؟"
"لا أستطيع القول."
"إذن اذهبوا."
أمر طرد مباشر، دون أي أثر للتردد.
"لسوء الحظ، هذا مستحيل. نحن أيضًا نتبع الأوامر."
"هل تريدون الموت؟"
"لا على الإطلاق. لكن ألست أنت من تستعجل هذه المواجهة؟"
"ماذا؟"
بينما عبس ديوس في حيرة، أدرك فجأة إحساسًا باردًا.
نصل أسود كان الآن مضغوطًا على حلقه.
العشرات من النصال، المتكونة من الظلال تحت ديوس، كانت على استعداد لقطعه في أي لحظة—من فعل درايم.
"سأقولها مرة أخرى. لا داعي لأن نكون أعداء."
"نحن هنا لحراسة الماركيز، لا لإيذائه."
"هذا لا يغير شيئًا. اذهبوا."
"......هل تعتقد حقًا أنك في وضع يسمح لك بقول ذلك الآن؟"
عبس درايم كما لو كان غير قادر على الفهم.
رفع ديوس يده فقط وأشار نحو رقبته.
وبعد ذلك—
أدرك درايم.
خيط بنفسجي كان ملتفًا بالفعل حول حلقه.
ليس فقط هو.
الأعضاء المتبقون المختبئون من أوراق الظل كان لديهم نفس الخيط البنفسجي ملتفًا حول أعناقهم.
"لا يهمني. طالما يمكنني القضاء على أي شخص قد يؤذي الماركيز."
". . . . . .!"
للحظة، ابتلع درايم ريقه لا إراديًا عند الجنون المتألق في عيني ديوس.
صرير.
ثم، عند الصوت الخافت لفتح باب العربة،
اختفت الخيوط البنفسجية التي خلقها ديوس فجأة.
قرار ديوس المفاجئ بإطلاق سراح جميع أعضاء أوراق الظل فاجأ درايم.
لكن—
إيماءة—
عند إشارة ديوس الصامتة، أخفى درايم ومرؤوسوه أنفسهم على الفور مرة أخرى.
بعد لحظة—
ألون، بعينيه الناعستان من النوم، خرج من العربة وهو يكتم تثاؤبًا.
"ديوس."
"ماركيز."
"ماذا كنت تفعل؟"
"كنت أتأمل."
"......أتأمل؟"
"نعم."
"......اعتقدت أنني سمعت أصواتًا."
"ربما سمعتني أتمتم بهدوء."
أليس من المفترض أن التأمل يكون صامتًا؟
حك ألون رأسه وتمتم،
"......أرى."
"نعم."
"نم قريبًا. كلما نمت متأخرًا، كلما كنت أكثر تعبًا."
"نعم، سيدي. أرجو أن ترتاح جيدًا."
"حسنًا."
لا يزال نصف نائم، عاد ألون إلى العربة.
مرة أخرى، ساد الصمت حول عربته.
إذا استيقظ على الإطلاق، فقد كان لفترة وجيزة—كان ألون بالفعل نائمًا بعمق مرة أخرى.
ديوس، الذي كان يحدق في الفضاء الفارغ، تحدث.
"اخرج."
"......"
ظهر درايم مرة أخرى.
لكن وجهه كان مليئًا بالارتباك.
بالنسبة لشخص مكلف بحراسة الماركيز بالاتيو دون أن يُلاحظ، لم تكن هذه النتيجة سيئة.
ومع ذلك كان الأمر غريبًا.
لم يكن لدى ديوس أي سبب لإظهار التساهل تجاه أوراق الظل.
"......لماذا تكبدت عناء إخفائنا؟"
سأل درايم، غير قادر على كبت فضوله.
الجواب—
"لأن الماركيز لا يجب أن يُزعج."
.............كان الأمر يفوق أي شيء توقعه.
"هاه؟"
"إذا علم أن أشخاصًا مثلكم يتخفون حوله، قد يفقد الماركيز النوم."
"......"
"حتى لو قضيت عليكم أمامه، بمجرد إدراك وجود تهديد، قد لا ينام بسلام مرة أخرى."
بمعنى آخر—
هل أطلق سراح الأعداء الذين أسرهم حقًا فقط لضمان أن ينام الماركيز بالاتيو بسلام؟
وجد درايم نفسه عاجزًا عن الكلام.
"هذه فرصتك الأخيرة. اذهبوا. إذا تجاهلتم كلماتي مرة أخرى، سأقتلكم جميعًا هذه المرة."
"......تعتقد أنك تستطيع؟"
انتبه درايم من ذهوله عند تصريح ديوس المتعجرف.
لكن—
"تعتقد أنني لا أستطيع؟"
ذهل عقل درايم مرة أخرى.
تلك العيون المخيفة المتعصبة، الخطيرة جدًا لدرجة أن مجرد النظر إليها يرسل قشعريرة في العمود الفقري.
عيون مشتعلة بهوس لا هوادة فيه، مستعدة للتضحية بأي شيء لتحقيق هدفها.
تراجع درايم غريزيًا خطوة إلى الوراء.
"تذكر كلماتي."
قبل أن يتمكن درايم حتى من التعافي من إهانة ردة فعله—
استدار ديوس دون تردد.
كان الليل متأخرًا.
وفي صباح اليوم التالي—
لم يعد ديوس قادرًا على استشعار أي أثر لأوراق الظل.
---
بعد حوالي أسبوع، وصل ألون إلى لارتانيا.
"لم نرى بعض منذ فترة."
"مرحبًا، أيها العراب. وديوس، لم نرىبعض منذ فترة أيضًا، أليس كذلك؟"
"بالفعل."
أخيرًا، في مدينة ميرد المألوفة الآن، التقى براين.
"بالمناسبة، لماذا جاء ديوس إلى هنا؟"
"قال إن لديه شيء ليهتم به."
"همم، أمر مهم جدًا، بلا شك."
أومأ ديوس واستدار إلى ألون.
"إذن، ماركيز، سأتجه إلى المتاهة لبعض الوقت."
"لديك عمل في المتاهة؟"
"نعم. هناك شيء أحتاج للحصول عليه في الداخل."
"...همم."
ألون، على الرغم من هدوئه ظاهريًا، وجد الأمر غريبًا.
هل كان يحتاج حقًا إلى شيء من المتاهة فقط لتحضير هدية؟
حسنًا، يمكن العثور على عناصر مختلفة في المتاهات، بعد كل شيء.
"لا تبالغ. كن حذرًا."
تجاوز ألون الفكرة بسرعة.
"......! مفهوم! سأكون حذرًا للغاية!"
"...؟ حسنًا إذن."
...؟
كاد ألون أن يرمش في حيرة من رد فعل ديوس الشديد بشكل غير متوقع.
لكن بعد أن غادر ديوس إلى المتاهة—
"هل كنت بخير؟"
"بالطبع. ماذا عنك، أيها العراب؟"
"كنت بخير. لا شيء غير عادي."
"هذا جيد."
جالسًا في المكتب، تبادل ألون محادثة عادية مع راين.
ثم، تذكر شيئًا طلب من راين البحث عنه قبل وصوله إلى لارتانيا.
"راين، هل تمكنت من العثور على المكان الذي ذكرته؟"
"إذا كنت تقصد الموقع الذي كتبته في رسالتك، نعم، وجدته."
"......أرى. هذا مريح. شكرًا لك على تعبك."
"لا داعي لشكري. إنه أنا وأنت، أيها العراب."
ابتسمت راين بحرارة، ثم سألت،
"بالمناسبة، لماذا تبحث عن ذلك المكان؟"
"هناك شيء لا يمكنني استخدامه إلا هناك."
السبب وراء طلب ألون من راين مسبقًا البحث عن موقع مخفي تحت لارتانيا—
كان لأن 'آثار الماضي' لا يمكن تفعيلها إلا في ذلك المكان بالذات.
"أرى."
أومأت راين في فهم.
"في الوقت الحالي، الوقت متأخر. استرح الليلة، وسأراك غدًا."
"نعم، دعنا نفعل ذلك."
اتفق الاثنان على اللقاء في اليوم التالي.
---
بجانب أرض الاقزام غرينيفرا كانت تقع أرض السحالي.
داخل القاعة الكبرى للزعيم الحاكم، كالماك—
[هل هذا صحيح؟]
".............لقد سلمت رسالة زاكوراك تمامًا كما كُتبت."
الشخص الذي يبجله جميع السحالي،
السامي الحكيم الذي يمنحهم قوته من خلال العلامات المقدسة—
[......هل يمكن أن يكون حقًا لا يزال على قيد الحياة؟]
ارتعش خفيف لكن لا لبس فيه من الإثارة في الزوايا الخفية من شفتيه.