داخل مذبح ضخم كان موجودًا منذ العصور القديمة، يشبه الهرم.
شامان القبيلة العظيمة كالماك، "ماريكولا"، الذي أخضع مئات القبائل بالقوة وجلبها تحت سيطرته، نظر إلى الأعلى في دهشة.
سلم عالٍ لدرجة أنه سيستغرق عدة دقائق لتسلقه.
على القمة وقف هازاد، السامي الذي عبدته قبيلته لأجيال، الكائن الذي حول كالماك—التي كانت مجرد قبيلة صغيرة—إلى القبيلة العظيمة التي تحكم كارامبل بأكملها.
لم يستطع ماريكولا رؤية شكل هازاد بوضوح.
كل ما يمكنه إدراكه كان شكلًا مظلمًا، يُفترض أنه ينتمي للسامي العظيم.
لم يكن ذلك غير عادي.
بغض النظر عن مدى عظمة ماريكولا كشامان، لم يكن مسموحًا له بالنظر إلى شكل السامي.
فقط أولئك الذين تم نقشهم بعلامة هازاد—"المنقوشون"—كانوا مسموحًا لهم برؤيته.
حتى مع ذلك، استطاع ماريكولا أن يخبر.
"إنه في مزاج جيد."
كان بإمكانه سماع صوت السامي العظيم بوضوح.
وكان ذلك الصوت مليئًا بالترقب والإثارة التي لا يمكن إنكارها.
"ما الذي كُتب في تلك الرسالة بالضبط؟"
أصبح ماريكولا فضوليًا بشأن محتويات الرسالة التي تلقاها هازاد.
كان مجرد رسول، خادمًا لهازاد.
كان يعلم أنه لا ينبغي له أن يكون فضوليًا بشأن محتويات الرسالة.
ومع ذلك، منذ أن بدأ في خدمة هازاد، لم يسمع أبدًا مثل هذه النبرة المتوقعة والمتحمسة منه.
غطى ماريكولا فمه غريزيًا لمنع سؤاله من الهروب.
ثم، بعد لحظة—
[مثير للاهتمام. مثير جدًا للاهتمام.]
تمتم هازاد مرارًا بصوته المحايد.
سرعان ما، أرخى قبضته بلا مبالاة عن الرسالة في يده.
بدأت الرسالة في السقوط على الدرج.
على الرغم من إسقاطها بلا مبالاة، إلا أنها انزلقت بشكل طبيعي على الدرجات، مطوية نفسها بدقة كما لو لم تُمس، وهبطت أمام ماريكولا.
[أيها الرسول، سلم هذه إلى الشخص المنقوش بعلامتي. وأخبرهم أن يحضروا لي ردًا في أسرع وقت ممكن.]
"...هل لي أن أسأل إذا كان هذا له الأولوية على أمرك السابق؟"
[نعم، هذا أولاً.]
تفاجأ ماريكولا.
حتى لو كان عليه إرسال منقوش، كان هذا الأمر له الأولوية على ما كان يخطط له.
لقد سأل فقط في حالة، لكنه لم يتوقع مثل هذه الإجابة.
"مفهوم."
على الرغم من اهتزازه للحظة، أطاع بسرعة ونهض على قدميه.
بينما شاهد خادمه يغادر، تمتم هازاد بابتسامة ساخرة—
[إذا كنت حقًا على قيد الحياة، سيكون هذا ممتعًا جدًا.]
بهدوء.
[—صديقي الوحيد.]
---
اليوم التالي
كما هو مخطط، أنهى ألون استعداداته للمغادرة إلى الموقع الذي رتبته راين.
ومع ذلك، بدت راين أكثر انزعاجًا من المعتاد.
"...راين، هل حدث شيء؟"
"آه، لا. لا شيء، أيها العراب."
"لا يبدو أنه لا شيء. لا تبدين بخير."
كان صوته هادئًا، لكن كان فيه قلق واضح.
أعطت راين ابتسامة خفيفة كما لو أن كلماته خففت من مزاجها.
"لا تقلق كثيرًا. إنه فقط بسبب حلم حلمت به الليلة الماضية."
"...كابوس؟"
"نعم."
"أي نوع من الحلم كان؟"
"آه—"
ترددت راين في الإجابة.
رؤية ذلك، رفع ألون يده قليلاً.
"إذا كان من الصعب التحدث عنه، لا داعي."
"...أنا آسفة، أيها العراب. لم تكن ذكرى سارة."
"هذا مفهوم. لكن إذا كان هناك شيء يقلقك، تحدثي معي. سأستمع بقدر ما أستطيع."
بصراحة، أراد أن يسألها على الفور.
على عكس الآخرين، لم تكن راين عادة عرضة للتقلبات العاطفية.
كانت هذه المرة الأولى التي يراها هكذا.
ومع ذلك، بما أنها كانت غير راغبة في التحدث، لم يستطع إجبارها.
بينما كان ألون على وشك الاستدارة—
"...أيها العراب."
"ما الأمر؟"
أوقفته راين.
عندما عاد إليها، بدت راين وكأنها تفكر في شيء للحظة.
ثم، بابتسامة محرجة، سحبت يدها.
"لا شيء. كنت سأطلب شيئًا، لكنني أدركت أن لدي إجابتي بالفعل."
"هل هذا صحيح؟"
كان من الواضح أنها كانت تتجنب الموضوع.
"نعم، لننطلق بسرعة."
"حسنًا، دعنا نفعل ذلك."
اختار ألون عدم الضغط أكثر واستدار مرة أخرى.
---
بعد السفر شرقًا من لارتانيا مع راين لمدة ساعة تقريبًا، وصل ألون إلى كهف في واد قريب.
"هذا هو المكان الذي وجدته. هل يبدو صحيحًا؟"
مسح ألون المناطق المحيطة قبل أن يومئ.
"نعم، يبدو كذلك. لنذهب إلى الداخل."
"أوغ."
بينما كان يتبع خلف ألون، مسح إيفان محيط الكهف فجأة وسأل سؤالاً.
"ماركيز."
"ما الأمر؟"
"هل تعرف ما داخل هذا الكهف؟"
"...تقريبًا؟"
أصبح تعبير إيفان غريبًا قليلاً عند رد ألون.
"بالنظر إلى هويتك، اعتقدت أنك قد تعرف الموقع الدقيق أيضًا..."
يبدو أنه كان يتذكر تاريخ ألون في استخدام المعلومات الغامضة التي غالبًا ما يتجاهلها الآخرون.
لكن معرفة ألون كانت دائمًا بها فجوات صغيرة.
معظم ما يعرفه جاء من اللعبة، وبينما كان على علم بما داخل الكهف، لم يكن يعرف موقعه الدقيق.
كان يعرف فقط أنه في مكان ما داخل الوادي.
"حسنًا، الأمر هكذا."
"هكذا؟"
"لم أكن أعرف الموقع الدقيق."
"...هذه إجابة غريبة."
"هل هي؟"
[مياو.]
حتى بلاك انضم، مضيفًا إلى الجو الغامض للحظة.
"...إنه مسدود؟"
إيفان، الذي وصل إلى نهاية الكهف، بدا في حيرة.
تقدم ألون إلى الأمام، لامس الجدار المسدود بينما كان يبحث في ذاكرته.
نظر إلى الأسفل، ورصد حجرًا عادي المظهر.
بدون تردد، ركله بخفة.
في تلك اللحظة—
دمدمة!
ضجيج يصم الآذان ملأ الكهف بينما بدأ الجدار المسدود في الاهتزاز.
ظهرت خطوط على السطح كما لو كان مبنيًا من طوب مكدس، وسرعان ما انكشف درج يؤدي إلى تحت الأرض.
"واو. لم أكن لأتخيل هذا أبدًا."
تردد صدى صوت إيفان عبر جدران الكهف.
نزولًا على الدرج، اكتشف ألون ورفاقه ممرًا مائيًا تحت الأرض.
هناك، مربوط إلى الجانب، كان قاربًا—من الواضح أنه هجر منذ وقت طويل، لكنه لم يُظهر أي علامات على الاضمحلال أو البلى.
"لنذهب."
استقلوا القارب الصغير.
باستخدام الأحجار المضيئة المتوهجة بهدوء كعلامات إرشادية، تبعوا الممر المائي الطويل المستقيم إلى الأمام.
بعد مرور وقت طويل—
"...ماركيز."
"ما الأمر؟"
"أعلم أنك على الأرجح لن تجيبني، لكن... كيف بالضبط تجد أماكن مثل هذه؟"
بدلاً من الرد، نظر ألون ببساطة إلى الأمام.
في نهاية الممر المائي، ظهر ممر ضخم.
ليس مجرد ممر—بل ممر يحمل علامات الزمن ومع ذلك كان لا يزال محفوظًا بشكل ملحوظ، يشبه غرفة كبيرة.
كانت الأرض مغطاة برخام قديم لكنه سليم، والأعمدة، على الرغم من تغطيتها بالغبار، كانت أيضًا مصنوعة من الرخام الرمادي.
بعد مسح المشهد، تحدث ألون.
"لنذهب."
نزل من القارب، متذكرًا تفاصيل اللعبة في ذهنه.
حتى في اللعبة، لم يتم تفصيل الكثير عن هذا المكان.
بين اللاعبين، كان يُشار إليه ببساطة باسم "القصر القديم".
السبب الوحيد الذي جعل اللاعبين يأتون إلى هنا كان لاستخدام "آثار الماضي" لمقابلة كائنات سماوية وتعزيز قدراتهم.
بينما واصلوا المشي، ظهر مذبح تدريجيًا.
وضع ألون فضوله جانبًا في الوقت الحالي.
وصلت المجموعة بالقرب من المذبح.
"انتظرا هنا للحظة."
"مفهوم، أيها العراب."
تاركًا راين وإيفان خلفه، خطا ألون بمفرده نحو المذبح.
كما هو متوقع، كان مصنوعًا من الرخام ومغطى بطبقة سميكة من الغبار.
تجاهل الغبار، أخرج ألون "آثار الماضي" من معطفه ووضعها على المذبح.
ووونغ~!
في اللحظة التي وُضعت فيها، تردد صدى طنين ميكانيكي غريب، واشتعلت الشموع بلهيب من الطاقة السحرية.
بتأكيد ذلك، مد ألون يده إلى معطفه مرة أخرى وأخرج قطعة قماش.
كانت بقايا من رداء كيلروس الذي تركه بعد التعامل معه.
وضعها أيضًا على المذبح، تذكر ألون التعليمات من اللعبة.
رفع يده اليسرى فوق آثار الماضي.
وووووونغ~!
تردد صدى صوت غريب في أذنيه.
ثم، بينما غمر ضوء مبهر رؤيته—
—تلاشت رؤيته بالكامل في البياض.
وعندما عادت رؤيته—
"...!"
ما كان أمامه كان—
عالمًا في حالة خراب.
لم تكن هناك كلمات لوصفه بالكامل.
فقط—خراب.
كانت تلك الكلمة الواحدة كافية لتلخيص المشهد بأكمله.
كانت الأرض جافة ومتشققة.
شجيرة صغيرة ذابلة وقفت على الأرض الميتة، أغصانها المتعفنة تتمايل بشكل مثير للشفقة في الريح.
كانت السماء مزيجًا فوضويًا من السحب الرمادية والسوداء، تنبعث منها جو مروع يشبه نهاية العالم.
"...ما هذا المكان؟"
دون وعي، أطلق ألون نفسًا.
وفي تلك اللحظة—
"لا يصدق."
عند سماع صوت خلفه، استدار ألون غريزيًا.
كان صوتًا مألوفًا جدًا—صوت كيلروس، الخصم الذي قاتله في المتاهة.
لكن لم تكن تلك النهاية.
امتلأت عينا ألون بالارتباك.
الواقف هناك لم يكن عفريتًا—بل إنسانًا.
رجل ذو شعر أسود طويل مربوط في ذيل حصان مرتفع، يرتدي أردية على الطراز الشرقي.
كانت ذراعيه تحملان وشمًا غريبًا، وتعبيره بقي غير مكترث تمامًا.
"كيلروس؟"
في اللحظة التي تمتم فيها ألون بالاسم كما لو كان للتأكيد، تحدث الرجل، الذي كان يعبس كما لو كان غير راضٍ عن الموقف.
"أيها الساحر، هل أنت الذي استدعيتني؟"
التقت نظرته بنظرة ألون، هادئة لكنها ثاقبة.
وفي تلك اللحظة بالذات—
في اللحظة التي واجه فيها ألون كيلروس—
"ماركيز!؟"
إيفان، المذعور من اختفاء ألون المفاجئ، اندفع نحو المذبح.
وفي الوقت نفسه، راين—
"آه، بحقك. لو كنت أعلم أنه سيختفي هكذا، لكنت ظهرت في وقت أقرب."
"...!؟"
—استدارت في رعب عند الصوت الذي لم يكن يجب أن تسمعه أبدًا.
"مرحبًا، راين."
وبعد ذلك، رأتها.
"لم نرىبعض منذ فترة، أليس كذلك؟"
...رسول الطمع.
نهاية الفصل