"إذن، دعنا نلتقي في المأدبة."
"مفهوم."
بعد أن ودع ألون أخيرًا وغادر—
"هوو—"
أطلق كارماكسيس الثالث تنهيدة عميقة ومسح على صدره بارتياح.
ملك يشعر بالتوتر أثناء التحدث مع مجرد نبيل؟ إذا سمع أحدهم، لسخروا من سخافة الأمر. لكن فكرة أن الماركيز بالاتيو قد يكون ساميًا حكيمًا جمدته في مكانه.
......بالطبع، ما إذا كان الماركيز بالاتيو هو حقًا ساميًا حكيمًا بقي غير معروف.
بهذا الفكر، حول كارماكسيس نظره.
"إذن، ما رأيك؟"
كان الوقت قد حان أخيرًا لسماع الحقيقة من تيرا، الذي ادعى أنه يستطيع التعرف على السامي الحكيم.
وبعد ذلك—
"......هل أنت بخير؟"
لم يستطع كارماكسيس الثالث إلا أن يسأل.
تيرا، الذي لم يُظهر اهتمامًا معينًا حتى وصول الماركيز بالاتيو،
بدا الآن شاحبًا تمامًا، كما لو أن كل الطاقة قد استنزفت من جسده.
رؤية تعبير كارماكسيس الثالث المذهول، أطلق تيرا تنهيدة قبل أن يفتح شفتيه ببطء.
"أنا بخير. إنه فقط أنني رأيت شيئًا... لا يصدق."
"شيئًا لا يصدق؟"
"نعم. حتى أنا لا أستطيع فهمه."
شيء لا يمكن فهمه؟
بينما عبس كارماكسيس الثالث، أخذ تيرا عدة أنفاس عميقة قبل أن يتحدث أخيرًا.
"......لتبسيط الأمر، يبدو أن الماركيز بالاتيو ساميًا حكيمًا."
صمت قصير تبع ذلك.
تشقق صوت كارماكسيس وهو يتحدث.
"هل... أنت متأكد؟"
"نعم، رأيته بأم عيني. القوة التي استخدمها السامي الحكيم عندما زرت أرض السحالي—لديه أيضًا. ومع ذلك، ما هو غريب هو—"
"......غريب؟"
"الكرات. كان هناك أربع منها."
"......ماذا يعني ذلك بالضبط؟"
صمت تيرا، غارقًا في التفكير، قبل أن يبدأ شرحه.
وبعد فترة وجيزة—
"......إذن، وفقًا لكلماتك، السامي الحكيم الذي رأيته في أرض السحالي كان لديه كرة واحدة مقيدة بالسلاسل، بينما الماركيز بالاتيو كان لديه أربع منها؟"
"نعم."
"ماذا يشير عدد الكرات؟"
عند سؤال كارماكسيس الثالث، هز تيرا رأسه.
"أنا آسف، لكن لا يمكنني تقديم إجابة قاطعة. بعد كل شيء، لقد واجهت ساميًا حكيمًا مرة واحدة فقط..."
"......إذن ما الذي يمكنك تخمينه؟"
"ما يمكنني تخمينه هو—"
تردد تيرا لفترة وجيزة قبل أن يلتقي عيناه بعيني كارماكسيس.
"كلما زاد عدد الكرات، كانوا أقوى."
"كلما زاد عدد الكرات؟"
"عندما كنت في أرض السحالي، رأيت ذات مرة أقوى محارب لديهم. كان لديه كرتان."
بالطبع، أضاف تيرا بسرعة أن هذه كانت كرات عادية تُرى في عامة الناس، وليس الكرات المقيدة بالسلاسل. ثم، أحنى رأسه.
"بالطبع، قد تكون نظريتي خاطئة، لكن إذا أخذنا هذا في الاعتبار، فقد يشير عدد الكرات إلى القوة أو الموهبة."
"......القوة أو الموهبة، هاه؟ إذن، إذا كان تخمينك صحيحًا، والسامي الحكيم الذي رأيته كان لديه كرة واحدة فقط، بينما الماركيز بالاتيو يمتلك أربع..."
بينما تلاشى تمتم كارماكسيس، ازداد التوتر في الغرفة.
"......إذا كانت فرضيتي صحيحة، فقد يكون أقوى من السامي الحكيم الذي رأيته في أرض السحالي."
عند هذا الكشف الصادم، فتح فم كارماكسيس الثالث ببطء.
---
بعد فترة وجيزة من انتهاء مقابلة كارماكسيس الثالث—
وجد ألون أنه من الغريب أن كارماكسيس الثالث قد استدعاه فقط لجدولة المأدبة.
عادة، كانت مثل هذه الأمور تُعالج بواسطة مبعوث بدلاً من لقاء مباشر.
بالمعنى الدقيق، لم تكن حتى دعوة—كانت أشبه بإشعار من جانب واحد بأن المأدبة ستُقام في وقت محدد.
بغض النظر، تأمل ألون في الاستدعاء المفاجئ لفترة وجيزة فقط.
توم!
"سيدي!"
ظهرت سولرانغ فجأة على سطح العربة مع ارتطام مدو.
في اللحظة التي اقتربت فيها عربة ألون من مبنى النقابة، قفزت سولرانغ من السطح إلى العربة المتحركة.
"لو انتظرتِ داخل المبنى، كنت سأصعد."
"يمكننا الصعود معًا!"
انحنت سولرانغ بالقرب من ألون، عيناها تتألقان.
ثم، رفعت أذنيها كما لو كانت تتوقع شيئًا، نظرت إليه.
متعرفًا على الإشارة المألوفة، ضغط ألون على أذنيها برفق.
ابتسمت سولرانغ بارتياح فقط.
رؤية ذلك، أطلق ألون دون وعي ابتسامة صغيرة وربت على رأسها مرتين.
بينما كان يصعد المبنى، شعر ألون بالارتياح.
حوالي الوقت الذي وصلوا فيه إلى الصحراء، تذكر ألون شيئًا كان قد نسيه بسبب عالمه العقلي.
أنه عند وصوله إلى كولوني، سيتعين عليه أخيرًا إعطاء سولرانغ إجابة بشأن اقتراحها المؤجل منذ فترة طويلة.
لبعض الوقت، كافح مع ما يجب فعله. لكن عند وصوله إلى كولوني، خفت مخاوفه.
لأنه على الرغم من أن سولرانغ كانت أكثر ودية من أي وقت مضى، إلا أنها لم تثر الموضوع على الإطلاق.
في البداية، وجد ذلك غريبًا، لكنه تساءل بعد ذلك عما إذا كانت قد تعلمت أخيرًا التمييز بين 'الإعجاب' و 'الحب'.
كان تغيرها لا يمكن إنكاره—كانت تنمو، عقليًا وعاطفيًا، مثل طفل ينضج إلى بالغ.
عند دخول النقابة، تبادل الاثنان التحيات.
ثم، فجأة، استدارت سولرانغ نحو النافذة وتوقفت.
"همم؟"
نظرت إلى ألون وابتسمت بشكل مشرق.
"آه، سيدي! سأعود فورًا!"
"إلى أين أنت ذاهبة؟"
"لدي بعض الأعمال في القصر الملكي!"
"حسنًا، اذهبي."
"حسنًا! سأعود قريبًا، سيدي!"
مع طقطقة من البرق، اندفعت سولرانغ.
مشاهدتها تختفي، تحول تعبير ألون إلى تعبير أب يشاهد ابنته تذهب للعب.
"ماركيز."
بعد فترة وجيزة، ناداه إيفان.
"ما الأمر؟"
"أوه، هل تتذكر ذلك الطلب الذي قدمته؟ لدي هنا."
"التحقيق انتهى بالفعل؟"
"حسنًا، لقد مر أكثر من شهر منذ أن طلبت، لذا كان لديهم متسع من الوقت."
بدون تردد، فتح ألون الورقة التي سلمها إيفان.
"همم..."
"لكن، ماركيز."
"ما الأمر؟"
"لماذا تبحث في هذا؟ لا يهمنا حقًا، أليس كذلك؟"
كان سؤالاً منطقيًا.
القائمة التي طلبها ألون تحتوي على معلومات عن مختلف المنظمات السرية والفصائل الخفية العاملة داخل المملكة المتحدة.
قبل بدء القصة الأصلية، كانت هذه المجموعات لا تزال مخفية، مواقعها غير معروفة. لكن عندما بدأت الخطايا الخمس الكبرى في الظهور، ظهرت هذه الفصائل أيضًا، مما ألقى بالمملكة المتحدة في الفوضى.
بمعنى آخر، في هذه المرحلة الزمنية، لم تكن حتى قد ظهرت بالكامل بعد، مما جعل فضول إيفان مفهومًا.
في أوقات مثل هذه—
"إنه فقط... ذلك الشيء."
"ذلك الشيء، هاه."
"نعم، ذلك الشيء."
كالعادة، أعطى ألون نفس الإجابة الغامضة.
"نعم... توقعت أن تقول شيئًا كهذا."
هز إيفان كتفيه، كما لو أنه لم يكن يتوقع الكثير.
"هل هذا صحيح؟"
"حسنًا، ماركيز، أنت تميل إلى فعل أشياء لا أفهمها أحيانًا."
"ألست فضوليًا؟"
"أنا، لكن من المحتمل أنه شيء لا يمكنك التحدث عنه، أليس كذلك؟"
"همم—"
لم يكن أنه لا يستطيع التحدث عنه—كان فقط أنه لم يكن واثقًا من شرحه بشكل صحيح. بينما كان ألون يفكر في هذا، أضاف إيفان—
"حسنًا، إذا كان من الصعب جدًا شرحه، فلا داعي. ليس كما لو أن سماع واحدة أو اثنتين من هذه الأشياء سيغير شيئًا بالنسبة لي."
"هل هذا صحيح؟"
"بالطبع. حتى لو فعلت أشياء لا أفهمها، أعلم أنك لا تفعل أي شيء سيء."
شعر ألون بشعور غريب من الرضا من كلمات ثقة إيفان.
ثم، فجأة أومض إيفان ابتسامة خبيثة وهمس—
"ماركيز."
"ما الأمر؟"
"إذا حدث أن زاد راتبي مرة أخرى، سأرحب بذلك بأذرع مفتوحة."
"لقد أفسدت للتو لحظة عاطفتي."
"أوبس—كان يجب أن أنتظر لفترة أطول لطرح ذلك، هاه؟"
كان وجه إيفان مليئًا بابتسامة سهلة.
بعد فترة وجيزة، ودع وغادر الغرفة.
الآن، ملأ الصمت المكان.
[مياو-]
ربت ألون بلا مبالاة على بلاك، الذي كان منهكًا من إغراقه بحب سولرانغ في وقت سابق.
جمع أفكاره.
الأعداء الذين يهددون المملكة المتحدة—يمكن التعامل معهم.
حتى لو لم يكونوا قد كشفوا عن أنفسهم بعد، إلا أنهم لا يزالون يعملون في الظل. شراء المعلومات من نقابة الاستخبارات سيجعل التعامل معهم سهلاً بما يكفي.
لكن المشكلة الحقيقية كانت الرسل.
في اللحظة التي تأكد فيها من أن حتى راين متورطة مع الرسل، كان ألون متأكدًا.
كل طفل أنقذه حتى الآن—بدون استثناء—كان قد تورط بالفعل مع الرسل قبل أن يتدخل.
هذا يعني أن الرسل يمكن أن يظهروا أمام أي طفل آخر في أي وقت.
هذا ما كان يقلقه.
لسوء الحظ، كانت تلك أمنية مستحيلة.
لم يكن لدى ألون طريقة لتحديد هوية الرسل، ومن معاركه السابقة وجمع المعلومات، تعلم أنهم لا يكشفون عن أنفسهم إلا عندما يحاولون إيقاظ "وعاء".
هذا يعني أنه لا أحد، ولا حتى نقابة الاستخبارات، يمكنه تتبع أماكن وجودهم.
فقط تنهيدة ألون العميقة ترددت في الغرفة الهادئة.
---
تلك الليلة.
بعد فشله في الوصول إلى أي استنتاجات ملموسة، توجه ألون في النهاية إلى القصر الملكي للاستمتاع بالمأدبة حسب دعوة كارماكسيس الثالث.
بعد أن أصبح على دراية كبيرة بالقصر الملكي، سرعان ما وصل ألون إلى قاعة المأدبة التي أعدها كارماكسيس الثالث.
لكن اللحظة التي دخل فيها، خطر سؤال في ذهنه.
سولرانغ، التي غادرت في وقت سابق من ذلك اليوم مدعية أن لديها أعمالاً في القصر الملكي، لم تكن موجودة في أي مكان.
مقعدها الفارغ كان بارزًا.
أمال ألون رأسه في حيرة لكنه سرعان ما حول انتباهه إلى كارماكسيس الثالث، راكعًا باحترام.
"أحيي ملك كولوني."
نفس التحية كالعادة.
ومع ذلك—
"آه، لقد وصلت، ماركيز بالاتيو."
نبرة كارماكسيس الثالث المهذبة—شيء سمعه ألون مرة من قبل—رنت في أذنيه.
مستقيمًا من انحنائه، أظهر وجه ألون وميضًا بالكاد ملحوظًا من الحيرة.
"من فضلك، اجلس."
"...؟؟؟"
كانت ليلة بدأت في ارتباك تام.
---
في الوقت نفسه، تحت القمر الأزرق
تحدق ببلاهة في الشوارع المظلمة، حيث لم يكن ضوء واحد مرئيًا، تمتمت راين دون وعي بكلمات ألون من وقت سابق من ذلك اليوم.
"الماضي ليس أكثر من الماضي—"
لقد كررت هذه الكلمات عدة مرات بالفعل، لكنها وجدت نفسها تقولها مرة أخرى.
وبينما كانت تفعل ذلك، تشكلت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
لأكون صادقًا، سماع تلك الكلمات لم يجلب أي تغيير كبير إلى قلب راين.
كانت لا تزال خائفة من ماضيها. كان لا يزال يطاردها، يعذبها، ويملأها بالرعب.
بغض النظر عن مقدار طمأنة ألون لها، بالنسبة لها، بقي الماضي شيئًا تريد نسيانه.
كلماته لم تصل إلى أعماق قلبها بالكامل.
ماضيها لا يزال ملتصقًا بها.
لكن حتى مع ذلك، السبب الذي جعلها تستطيع الابتسام في تلك اللحظة كان بسيطًا—
كان بسبب تعبير ألون.
وجه ربما لم يكن هو نفسه على دراية كاملة به.
لكنه كان لا لبس فيه.
وجهه الخالي من التعبيرات المعتاد قد استبدل بوجه مليء—
بتعبير، بغض النظر عن كيفية النظر إليه، كان مليئًا بالقلق.
وكان موجهًا نحوها.
نهاية الفصل