عندما شحب وجه ستاليان الخامس بالارتباك، تحرك رأس زاكوراك ببطء.
"لماذا ذلك؟"
سؤال هادئ.
ردًا على ذلك، تساءل ستاليان الخامس عما إذا كان قد سمع شيئًا خطأ وسأل مرة أخرى.
"......إذن، ألم تقل للتو الماركيز بالاتيو؟"
"قلت، على الرغم من ذلك؟"
بدأ رأسه يدور.
هل سبق له أن كان بهذا الارتباك حتى أثناء إدارة شؤون الدولة؟
"ماذا تعني بذلك؟"
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"أسأل عما قلته للتو."
"بالضبط كما قلت، سنتأكد مما إذا كان الماركيز بالاتيو هو حقًا صديقه."
ساد الصمت في لحظة.
بصراحة، كان هناك حاجة لتفسير، لكن على الرغم من ذلك، لم يستطع ستاليان الخامس قول أي شيء.
لم تكن لديه فكرة من أين أو كيف يبدأ طرح الأسئلة.
بعد وقت طويل من فرز أفكاره المتشابكة، تحدث ستاليان الخامس بحذر.
"......هل يمكنني أن أسأل شيئًا واحدًا فقط؟"
"اسأل ما تريد."
لوح زاكوراك بيده باستخفاف.
"الشخص الذي تخدمه السحالي—أليس هو السامي الحكيم؟"
"نعم. كائن عظيم."
"......إذن، كونك صديقه، هل يعني أنه أيضًا سامي حكيم؟"
في الواقع، كان هناك عدد لا يحصى من النقاط التي أراد توضيحها.
لكنه كان يعلم أيضًا أنه لن يحصل على رد لطيف حتى لو سأل.
السحلية أمامه لم تبدُ أبدًا أنها تستمتع بتفسير الأمور.
لهذا سأل ستاليان السؤال الأكثر أهمية أولاً.
"أنت تعرف جيدًا."
عند رد زاكوراك،
"......هذا جنون."
هربت لعنة دون وعي.
لأول مرة منذ أن تفادى بسيف أمير أثناء حرب خلافة العرش في سن الخامسة عشرة ولعن بصوت عالٍ.
وهو،
"....الماركيز بالاتيو... سامي.....؟"
وصل إلى حقيقة غريبة بطريقة مختلفة عن كارماكسيس الثالث.
---
بعد أن صعد إلى الطوابق العليا من البرج، التقط ألون القلادة والرسالة التي تركت.
كانت القلادة تحتوي على جوهرة حمراء منقوشة، مع تشققات تنتشر إلى الخارج كما لو كانت تصور برقًا متشققًا بداخلها.
ثم فتح ألون الرسالة.
"همم—"
لم تكن الرسالة طويلة جدًا ولا قصيرة جدًا، ملأت الصفحة الأمامية فقط.
مع تحية قصيرة، كُتبت نقطتان رئيسيتان.
أولاً، بسبب استنفاد قوته في صياغة الجوهرة المذكورة آخر مرة، لن يظهر الكاتب لمدة نصف عام تقريبًا.
أشارت النقطة الثانية إلى أن الجوهرة ستتكلم من تلقاء نفسها في غضون شهر أو شهرين، وعليه التعامل معها جيدًا حينها.
بعد قراءة الرسالة بسرعة، تنهد ألون بخيبة أمل.
كان يخطط لسؤال نسل التنين عن العالم العقلي لكن لم يكن لديه خيار الآن.
تاركًا ندمه وراءه، حزم ألون القلادة والرسالة وتوجه إلى الخارج.
"هاه؟ ماركيز، خرجت بسرعة هذه المرة!"
هز ألون كتفيه باستخفاف.
"حسنًا، لقد حدث الأمر هكذا."
"هل نعود فورًا؟"
"نعم. لا يوجد شيء آخر لنراه على أي حال."
أثناء المشي، خطرت له فكرة فجأة.
لم يمض وقت طويل منذ أن نظم جدوله وغادر الآثار.
سرعان ما، استقبلته الشمس الحارقة عندما خرج من الآثار.
"الماركيز كان يبدو رائعًا حقًا في ذلك الوقت!"
"مم-همم—أعلم، صحيح!"
بتناغم مثالي، كان كارسيم وسولرانغ في نقاش حامي (؟) في مرمى البصر.
ثنائي يشبهان عرضًا كوميديًا بشكل غريب.
لسبب ما، أعطى المشهد إحساسًا بديجا فو.
في النهاية، انخفضت نظراته إلى يدي سولرانغ المزدحمتين.
[مياو-]
هناك، التقت عيناه بعيني بلاك، الذي كانت سولرانغ تمسده بخشونة.
كانت نظرة شفقة مليئة بالاستياء.
---
بحلول الوقت الذي وصلت فيه الشمس إلى ذروتها،
عادت المجموعة، برفقة كارسيم، بأمان إلى كولوني.
دخل ألون على الفور إلى مبنى نقابة سولرانغ وأخرج "آثار الماضي".
بحلول الوقت الذي عبروا فيه الصحراء نحو كولوني، كانت المانا المطلوبة قد امتلأت بالفعل.
لكنه انتظر اللحظة المناسبة لاستخدامها في مكان ثابت.
وفقًا لشهادة إيفان، في اللحظة التي استخدم فيها ألون "آثار الماضي"، اختفى جسده بالكامل في مكان ما ثم ظهر مرة أخرى.
إذا انجذب إليها، فلا بأس.
لكن إذا استخدمها أثناء التنقل وتُرِك عالقًا في منتصف الصحراء، لكانت كارثة.
"حسنًا إذن، سأذهب."
"نعم، فقط في حالة، سأقف حراسة."
"أنا أيضًا!"
[مياو-!]
بينما رفع ألون "آثار الماضي"، أومأ سولرانغ وإيفان بحماس.
ربما مرتاحة من قبضة سولرانغ، هز بلاك ذيله بحماس أكبر من المعتاد.
مشاهدتهم، وجه ألون ماناه.
في لحظة، ابيضت رؤيته.
ودخل المكان الذي رآه من قبل.
حيث كل شيء في حالة خراب.
وفقًا لكيلروس، يبدو أنه عالم ألون العقلي نفسه.
"لقد أتيت، أيها الصغير."
هناك وقف كيلروس.
---
"......هل تسأل إذا كان يمكن للعالم العقلي أن يظهر بشكل مختلف؟"
"نعم."
بمجرد أن رآه، سأل ألون على الفور عن العالم العقلي.
"مستحيل."
"هل هذا صحيح؟"
"أيها الصغير، إذا كنت تسير في طريق السحر، يجب أن تفهم هذا القدر بعد سماعه مرة واحدة."
وبخ كيلروس باستخفاف، ونقر ألون بلسانه.
لم يكن لأنه لم يفهم بشكل صحيح هو الذي يسأل.
مستنتجًا ذلك، تحدث ألون مرة أخرى.
"......هل يمكنني أن أسأل شيئًا آخر، استكمالاً من آخر مرة؟"
"تفضل. إذا لم تكن لدي نية للاستماع، لما كنت قد جئت. لكن كن موجزًا في أسئلتك."
بإيماءة غير مبالية، جلس كيلروس على كومة من الحجارة.
نظم ألون الأسئلة التي لم يطرحها آخر مرة في ذهنه.
"أريد أن أسأل عن الصيغ السحرية."
"......الصيغ السحرية؟"
"نعم."
عندما أومأ ألون، أصبح تعبير كيلروس غريبًا.
"......أيها الصغير، يجب أن أسأل، هل أنت جاد؟"
"أنا جاد."
"......رجل يسير، حتى لو كان نصف الطريق، في طريق الساحر لا يعرف عن الصيغ السحرية؟"
"هل هذه مشكلة؟"
"......"
موقف واثق.
بقي فم كيلروس مفتوحًا، على ما يبدو مذهولاً.
لكن سرعان ما، كما لو كان يتخلص من الانزعاج، هز رأسه باستخفاف.
"الصيغة السحرية، كما يوحي الاسم، هي صيغة."
بدأ في الشرح.
"جميع السحرة يقرأون الترانيم أساسًا لاستخراج صورهم الذهنية. لكن كما تعلم، الترانيم طويلة وبطيئة."
"......"
"في المعركة، السرعة مرتبطة مباشرة بالبقاء. ليس فقط ذلك، بل السرعة حاسمة في كل جانب يستخدم فيه السحر، من البحث إلى التطبيق. لهذا السبب ابتكر السحرة الصيغ—لإظهار التعاويذ دون تلاوة الترانيم."
"إذن، الصيغ السحرية هي صيغ مصنوعة لإلقاء التعاويذ بسرعة؟"
"لا يمكنك تعريفها بهذه البساطة. في النهاية، تعمل الصيغ السحرية كسمة فريدة للساحر. حسنًا—"
تلاشى صوت كيلروس، كما لو كان يفكر، 'على الرغم من أن هذا ليس شيئًا يمكن لشخص مثلك، لم يكتسب حتى الصيغ السحرية بشكل صحيح، أن يفهمه.'
"......كيف تحصل على هذه الصيغ السحرية؟"
"ليس صعبًا. إذا فهمت حقًا صورتك الذهنية، فقط عليك نسجها معًا ونقشها في جسدك."
"نسجها معًا ونقشها في الجسد—؟"
"بالضبط. مثل الصورة الذهنية التي لديك—أو، انتظر."
توقف كيلروس في منتصف شرحه، تعبيره أصبح غريبًا بينما نظر حول "العالم المدمر" المحيط بهم.
"بالمناسبة، أيها الصغير، لديك صورة ذهنية، أليس كذلك؟ إذن لماذا عالمك العقلي هكذا؟"
"آه."
فهم ألون بسهولة معنى السؤال.
متذكرًا الذاكرة، تردد ألون لفترة وجيزة قبل أن يشرح أنه يستطيع استخدام الترانيم والتعاويذ حتى بدون وجود صورة ذهنية.
"هذا سخيف......"
تواء تعبير كيلروس أكثر.
لكن بعد لحظة، تنهد باستخفاف.
"إذن، في الختام، أنت تقول إنه يمكنك استخدام التعاويذ دون فهم صورتك الذهنية."
"هذا صحيح."
"هاه، سخيف."
أطلق كيلروس ضحكة جافة، هازًا رأسه.
"في هذه الحالة، لا داعي لأن أشرح الصيغ السحرية. شخص مثلك، لم يشكل حتى صورة ذهنية مناسبة، لن يفهم تفسيري."
"بالصدفة، ألم يكن هناك سحرة كهذا من قبل؟"
"بالطبع لا. لا يمكن أن يوجد ساحر كهذا—"
كان كيلروس على وشك النفي مباشرة، لكنه توقف فجأة.
"......لا، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما كان هناك واحد."
"من كان؟"
"سمعت عنه فقط، لكن قيل إن أحد سحرة الاقزام استخدم السحر هكذا."
"......لا تعرف من كان؟"
"لا أعرف. لم يكن لدي سبب لمقابلتهم. لكن—"
باحثًا في ذكريات بعيدة، تابع.
"نعم. أعتقد أنهم كانوا يسمونه 'القزم البدائي' أو شيء من هذا القبيل."
"القزم البدائي؟"
"نعم. هذا كل ما أعرفه."
"......"
كانت اللحظة التي وجد فيها ألون سببًا آخر لزيارة قرية الاقزام.
ربما يتمكن من كشف المزيد من الألغاز إذا ذهب إلى هناك.
بعد تنظيم أفكاره، قرر ألون أن يسأل—أو بالأحرى، يطلب—من كيلروس شيئًا آخر.
"سمعت أنك كنت تتعامل مع التنانين الروحية. هل هذا صحيح؟"
"نعم."
"إذن هل يمكنك تعليمي كيفية استخدام تنين روحي؟"
"كيفية استخدام تنين روحي؟"
انحنت زوايا فم كيلروس إلى ابتسامة ساخرة.
"هل تعرف حتى ما تطلبه؟ لا يمكنك استخدام تنين روحي إلا إذا أبرمت عقدًا مع واحد."
نظرة كما لو كانت تحدق في أحمق.
بدلاً من شرح المزيد، قال ألون ببساطة،
"لدي واحد."
وأخرج بلاك من بين ذراعيه.
عندما تأكد كيلروس من الكتلة السوداء في يد ألون—
[مياو؟]
رؤية التنين الروحي غير المتوقع،
"ما هذا بحق الجحيم—"
تفوه بتعبير من الصدمة المطلقة، غير قادر على التحكم في رد فعله.
---
كيلروس، الذي حافظ على هدوئه حتى الآن، كان مرتبكًا تمامًا في اللحظة التي رأى فيها بلاك.
نظر ذهابًا وإيابًا بين بلاك وألون، كما لو كان غير قادر على الفهم.
"كيف فعلت ذلك؟"
"......فعلت ماذا؟"
"كيف تمكنت من إبرام عقد مع تنين مظلم، ليس مجرد شظية، ولكن جسده الأساسي الفعلي...!"
زفر كيلروس بحدة من أنفه، منزعجًا بوضوح، بينما رد ألون باستخفاف.
"حدث نوعًا ما."
"......هل تتجاهل هذا حقًا بـ 'حدث نوعًا ما' بعد أن قمت بشيء سخيف كهذا؟"
بينما كان يصرخ لنفسه، نظر كيلروس خلف ألون وتنهد.
"حسنًا، أعتقد أن ذلك قد يكون ممكنًا."
رؤية كيلروس يهدأ قليلاً، قرر ألون أن يسأل شيئًا كان يدور في ذهنه.
"أعلم أن هناك فرقًا بين التنين الروحي والتنين المظلم، لكن هل هو كبير حقًا؟"
"هناك فرق هائل."
"......بهذا القدر؟"
"نعم، بهذا القدر. في الواقع، اليوم هو أول مرة أرى فيها شخصًا يبرم عقدًا مباشرًا مع تنين مظلم."
مشاهدة كيلروس وهو يهتم بالأمر، نظر ألون إلى بلاك، الذي كان مرتاحًا في ذراعيه، ويبدو أنه يخبز رغيف خبز خيالي.
[مياو؟]
أمال بلاك رأسه بشكل لطيف.
عرف ألون أن بلاك قوي.
لكن بصراحة، قرأ عنه فقط في النصوص—لم يشهد ذلك بنفسه أبدًا—لذا كان لا يزال متشككًا.
فكر في نفسه، ماسحًا ظهر بلاك بلا مبالاة.
"......يبدو أنك لا تفهم تمامًا مدى حظك."
حدق كيلروس فيه باهتمام، ثم أطلق ضحكة جوفاء.
"حسنًا، لا بأس. بما أننا في هذا المكان، أعتقد أنني سأعلمك."
نهاية الفصل