"ماركيز، لا بد أنك مسرور هذه المرة، أليس كذلك؟"
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، جميع الأطفال قالوا إنهم سيحتفلون بعيد ميلادك!"
عيد ميلاد، هاه.
نظف ألون حلقه بشكل غير ضروري.
"حسنًا، إنه محل تقدير بالتأكيد."
"أوه، تتصرف بعدم اكتراث الآن."
"ليس تصرفًا. هذه هي مشاعري تمامًا."
"بالنسبة لشخص يدعي ذلك، شفتاك تنحنيان بمهارة."
غطى ألون فمه بلطف بيده.
لأكون صادقًا، شعر ببعض الحماس.
لم يتلق أبدًا هدية عيد ميلاد من الأطفال الذين دعمهم.
بالطبع، كان ذلك طبيعيًا لأنه لم يخبرهم أبدًا بتاريخ ميلاده الحقيقي.
الأهم من ذلك، لم يدعمهم أبدًا بنية الحصول على هدايا عيد ميلاد، لذلك لم يكن محبطًا.
"بحقك، تذكر عندما قالت راين إنها سترسل لك هدية لكنها لم تفعل؟ كنت عابسًا."
"لا أتذكر أي تغيير في تعبيري."
"الآن أستطيع أن أقول على الفور."
"... هل كان ذلك واضحًا؟"
"ليس أنك جعلته واضحًا، لكن بعد خدمتك لمدة عشر سنوات تقريبًا، تعلمت قراءته."
"هل هذا صحيح...؟"
"نعم."
تلاعب ألون بشكل محرج بزاوية فمه.
[همف، بعد عشر سنوات، وهذا كل ما لاحظته؟ كم هذا مثير للضحك.]
باسيليورا، الذي كان هادئًا قبل لحظات فقط، زحف إلى الخارج.
"ها هو مجددًا."
نقر إيفان بلسانه في اللحظة التي ظهر فيها باسيليورا، كالعادة.
غير متراجع، رد باسيليورا بحدة.
[هاه، كم هو وقح لمجرد إنسان. أنا فقط أقول الحقيقة. لماذا تتفاعل هكذا؟]
"أي حقيقة؟"
[حقيقة أنك بعد عشر سنوات، بدأت فقط في ملاحظة مثل هذه الأشياء يعني أنك لم تكن تؤدي واجباتك كخادم، أليس كذلك؟]
"أنت تطلب نغزة على الجبهة. إذن أنت تقول إنه يمكنك قراءة مشاعر الماركيز فورًا؟"
استقام باسيليورا بجسده الصغير التافه بثقة.
[لا أستطيع.]
"...؟"
[ما هذا الوجه؟]
"كنت تصرخ حول قراءة التعبيرات!"
[هذه مشكلتك. ما إذا كان بإمكاني قراءة التعبيرات أم لا لا يهمني. هل أنا خادم ألون؟ لا. أنا—]
"أنت؟"
[سامي!]
يقهقه مثل شرير، انفجر باسيليورا ضاحكًا.
استدار إيفان بعيدًا، كما لو أنه لا يستحق الرد عليه، ونظر إلى ألون.
"ماركيز."
"نعم؟"
"ألم تقل إنك ذاهب إلى مؤتمر برج السحر قريبًا؟"
"هذا صحيح."
أشار إيفان بذقنه نحو باسيليورا.
"لماذا لا تتركه مع ذلك الرجل، هينكل، أو أيًا كان اسمه؟"
[!؟ أي هراء! كنت فقط أذكر الحقائق! لماذا يحدث هذا—]
"ربما يجب أن أفعل."
[كياااااه!!!]
كما لو كان مسكونًا بذكريات صادمة، بدأ باسيليورا يتلوى في كل مكان.
[لاااا—]
هز بلاك رأسه بشفقة عند رؤية باسيليورا.
"ماركيز، ألا تعتقد أن هذا الرجل أصبح غير ضروري؟"
لم يتوقف إيفان.
"باسيليورا، تقصد؟"
"نعم. لم تستخدمه كثيرًا منذ آخر مرة."
"همم، استخدمته مرة واحدة فقط، على ما أعتقد."
"إذن لماذا لا تسلمه إلى هينكل تمامًا؟"
[؟! ماذا تقول؟! تكلم بمنطق، أيها الشقي!!!]
يزبد من فمه احتجاجًا، نظر باسيليورا إلى ألون، منزعجًا بوضوح.
[ليس أنني لا أريد القتال! أنت فقط لا تستدعيني!!]
"هذا ليس خطأ."
ارتفع صوت باسيليورا، واضحًا يأسًا من عدم إرساله إلى هينكل.
بالفعل، كان باسيليورا أحد أقوى أصول ألون.
بالطبع، هذا لا يعني أنه عديم الفائدة.
على الرغم من أنه يبدو حاليًا كثعبان صغير بطول 30 سم، إلا أن جوهره كان ساميا.
نظر ألون إلى الأسفل نحو بلاك وباسيليورا.
شيء ذكره كيلروس من قبل—
التدرب على التعامل بشكل صحيح مع التنين المظلم.
مع ذلك، استكشاف ما يمكن أن يفعله التنين الروحي.
إذا نجح ذلك—
بعد اتخاذ قراره، نظر ألون إلى السوار على معصمه، 'خلاص المتجول'.
نظم خططه الضرورية ذهنيًا.
[أيها الإنسان الوحشي! هل تخطط لإرسالي إلى الجحيم بمؤامرتك هذه!؟]
"كيف تشعر عندما يهدد حياتك وحش؟ وماذا عن الإدراك الساحق أن نسبة فوزك ضد ذلك الوحش ليست حتى 50٪؟"
[لا تنطق بهراء! لقد فزت بأكثر من النصف، وأنت فزت بأقل!]
مشاهدة الاثنين يتشاجران بلا هدف، تمدد ألون براحة في حرارة الصحراء اللافحة.
وصل ألون إلى إقليم بالاتيو بعد حوالي أسبوعين.
"ذلك... هو دار المزادات؟"
مبنى ضخم يقف بفخر في مركز إقليم الماركيز—شيء بالتأكيد لم يكن موجودًا عندما غادر.
"على ما يبدو، نعم."
"...إنه ضخم."
ولم يكن هذا كل شيء.
كانت المباني تنبت مثل الفطر حول دار المزادات الضخمة، مشكلة منطقة جديدة.
لم يستطع ألون إلا أن يشعر بشعور من الفخر ينتفخ في صدره.
...على الرغم من أنه لم يفعل شيئًا.
بإحساس خفيف من الإثارة، مر بجانب دار المزادات الضخمة ووصل إلى قصر الماركيز.
ما استقبله هناك، مع ذلك، كان—
"...ما هذا؟"
"مستندات."
"...بهذا العدد؟"
"نعم."
من الأرض إلى السقف.
كومة هائلة من الأوراق، تقريبًا مثل قلعة ورقية.
أطلق ألون تنهيدة عميقة.
الفخر الذي ملأ قلبه للحظة حل محله الكآبة.
لم يكن التعامل مع هذا فورًا ضرورة ملحة.
لقد أجل الأعمال الورقية عدة مرات من قبل.
لكن حقيقة واحدة كانت واضحة بشكل مؤلم—
في النهاية، سيضطر إلى معالجة كل هذه.
"تنهد—"
تردد صدى تنهيدة ثقيلة في المكتب.
كيف كان من المفترض أن يتعامل مع كل هذا بمفرده...؟
"إيفان."
"نعم."
"انشر إعلان توظيف."
"إعلان توظيف لماذا؟"
"لشخص للتعامل مع الأعمال الإدارية."
ومع ذلك—
"...نشر إعلان أمر جيد، لكن ألا يجب أن يتعامل الماركيز مع هذا بنفسه؟ معظم هذه المستندات يجب أن تكون مهمة."
"...هذا صحيح، أليس كذلك؟"
"بالطبع. إذا تركت أمورًا كهذه لشخص آخر، سيختلسون جزءًا بهدوء."
العالم لم يكن بهذه البساطة.
تأوه ألون.
"هل هناك أي شخص موثوق؟"
"همم... حسنًا، ربما شخص واحد؟"
[هراء.]
تدخل باسيليورا بإيجاز.
تابع إيفان الحديث كما لو أنه لم يسمع.
"لكن الأعمال الورقية ليست من اختصاصي بالضبط."
"همم~"
خطر وجه في ذهنه فجأة.
فكر ألون في الأمر للحظة لكنه سرعان ما رفض الفكرة وجلس.
توظيف شخص سيستغرق وقتًا على أي حال.
لذا—
"...قد أبدأ."
التقط مستندًا.
شعر بالرضا عند عودته إلى المنزل بعد شهرين، لكن الآن—
بينما كان يقلب الأوراق، فكر أن البقاء في الخارج ربما كان أفضل.
"...همم؟"
خطرت له فكرة فجأة.
---
أنهى ألون معالجة كومة المستندات الشاهقة في أسبوع واحد فقط.
كيف كان ذلك ممكنًا؟
"هاه... هاه..."
كل ذلك بفضل الموهوبة بينيا كرايسين.
حتى بعد أن أدت دورها كمساعد أبحاث ألون السحرية، لم تعد بينيا إلى برج السحر.
بدلاً من ذلك، أنشأت مختبر أبحاث في المكتب الثاني.
لإجراء تجارب باستخدام المحفز الذي أعطاه إياها ألون.
استعان بها ألون للمساعدة في الأعمال الورقية.
بالطبع، لم تكن سعيدة بذلك في البداية.
قالت إنها ستفعل، لكن عيناها كانتا تصرخان—
"لماذا أنا؟"
لكن الآن—
"...هل انتهى أخيرًا؟"
"نعم. لقد عملتِ جيدًا. بفضلك، انتهينا بشكل أسرع."
"هذا... مريح."
على الرغم من العمل الإضافي لعدة أيام متتالية، بدت بينيا سعيدة حقًا.
وسبب ذلك—
كان ألون قد قدم لها عرضًا.
لقد وعد فقط بترتيب دروس سحرية منتظمة مع هينكل.
ومع ذلك، عملت بشغف.
تذكر ألون الأيام القليلة الماضية.
كانت تتعامل مع ثمانية أقلام في وقت واحد، تعالج المستندات بسرعة لا تصدق.
مشهد مطمئن لدرجة أنه كاد يسقط قلمه ليصفق.
"ما هو السحر حقًا؟"
على الرغم من أنها لا بد أنها كانت مرهقة، إلا أن بينيا لم تفقد ابتسامتها أبدًا.
ماذا كان السحر بالنسبة لها بالضبط؟
لماذا ترمي بنفسها في شيء كان معظم الناس سيتجنبونه؟
متذكرًا صورته السابقة للساحر المتصلب الدقيق—
قرر مراجعة هذا الفكر اليوم.
"حسنًا، خذي قسطًا من الراحة اليوم. غدًا، سنركز على البحث السحري."
"مفهو—هاه؟"
ردت بينيا بشكل انعكاسي، ثم رمشت، واتسعت عيناها.
ربت ألون على كتفها بمهارة.
"لا تقلقي. سأشرح كل شيء لهينكل."
"شهيق! مفهوم—!"
استغرق الأمر أقل من ثانية.
أشرق تعبيرها الكئيب على الفور.
بدت طاقتها تعود وهي تخرج من الغرفة بسرعة.
مشاهدتها تذهب، فكر ألون—
أومأ ألون بهدوء.
---
وصل صباح عيد ميلاد ألون قبل أن يدرك ذلك.
استيقظ مبكرًا، نظر ألون بجانب وسادته.
هناك، ملفوفًا كالعادة، كان بلاك نائمًا بسلام.
يمسك برفق الفرو الأسود الناعم، نهض ألون من السرير.
"هل هو اليوم؟"
في حياته السابقة ومنذ حلوله في هذه الحياة، لم يعتبر عيد ميلاده شيئًا مميزًا بشكل خاص.
ومع ذلك، معرفة أن الأطفال أعدوا هدايا جعلت اليوم يشعر بالاختلاف بشكل غريب.
خطرت الفكرة بشكل طبيعي في ذهنه وهو يغير ملابسه.
لم يكن يتوقع أي شيء باهظ الثمن.
هذا الشعور بالترقب لم يكن له علاقة بقيمة الهدايا.
بغض النظر عما أعدوه، فإن حقيقة أنهم بذلوا الجهد كانت تثير قلب ألون.
هذا الشعور غير المألوف جعله يشعر وكأنه غريب على نفسه.
بابتسامة خفيفة، سحب الستائر.
"؟"
ولاحظ على الفور شيئًا غريبًا.
ليس فقط شاهقًا فوق قصر الماركيز بل حتى يفوق أسوار إقليم بالاتيو نفسها—
تمثال ضخم.
"؟؟؟"
صور التمثال ألون نفسه، مرتديًا معطفًا أسود متدفقًا، إحدى يديه مرفوعة باستخفاف، مع ألماس عملاق مغروس في كلتا عينيه.
وقف بفخر في مركز الإقليم.
تجمد ألون، محدقًا ببلاهة لفترة طويلة.
ثم—
"همم؟"
شعر بإحساس غريب بالألفة.
الشعور الغريب جاء من وضعية التمثال.
بدا مألوفًا بشكل لا يصدق بطريقة ما.
أين رآه من قبل؟
بينما كان يبحث في ذاكرته—
"آه؟"