دوقية فارنوس الصغيرة، الواقعة في الجزء الجنوبي من القارة، تتكون من خمسة أقاليم.
على الرغم من أن مساحتها أكبر من دوقية لوكسيبل، إلا أن معظمها جبلي.
نتيجة لذلك، لم تتطور أي صناعة، وتعيش المنطقة بالكاد على مناجم الفحم المختلفة.
الملك السابع لفارنوس، فارنوس كينور، حدق ببلاهة إلى الأمام.
ما كان أمام عينيه—
كان مشهد مذبحة.
الجنود والفرسان على حد سواء تمزقت أطرافهم وكانوا ملقاة في حالة من الفوضى.
ما وراء الأسوار الداخلية المحطمة، كانت بلدة العاصمة ملتهبة بالنيران.
جثة رجل مسن تحترق.
جسد طفل، ساقط وينزف.
بقايا شاب، نصف جذعه العلوي ممزق بينما كان يقاوم.
الجثث كانت ممزقة كما لو تم ذبحها بوحوش بدلاً من بشر.
ومع ذلك، عرف كينور الحقيقة.
مرتكب هذه المذبحة لم يكن وحشًا.
"لو فقط استمعت."
كان كيانًا يمتلك ذكاءً.
أدار كينور رأسه المرتجف إلى الجانب.
قبل أن يدرك ذلك، كان رجل قد اقترب أمامه مباشرة.
رجل ذو شعر رمادي فاتح وعيون رمادية، ينبعث منه هالة مرحة بلا نهاية.
"......"
ابتلع كينور لا إراديًا.
لم يكن مظهر الرجل الخارجي هو ما أزعجه.
كانت عينيه.
عيون خالية من أي شيء.
رمادية داكنة بالكامل حتى بدون بؤبؤ.
بدت وكأنها تعلن أن الكائن أمامه ليس إنسانًا.
وفي الحقيقة، من كان يقف أمامه لم يكن إنسانًا.
على الرغم من أنه اتخذ شكل إنسان—
هذا الشيء لم يكن إنسانًا.
"استمع إلى ما يقال لك؟"
"هذا صحيح. لو غادرت بطاعة، لما حدث لك هذا."
"...قلت إنك ستقتلهم جميعًا...!"
صر كينور على أسنانه وبصق كلماته.
كان يعلم.
الرجل الواقف أمامه كان شخصًا يمكنه سحق حياته بسهولة.
ومع ذلك، لم ينحن كينور كبريائه.
حتى لو كانت مجرد دوقية صغيرة، كان لا يزال ملكًا.
لا—بالمعنى الدقيق، لم يكن كبرياء.
كان مجرد صراع يائس لرجل فقد كل شيء.
لأنه لم يعد لديه ما يخسره.
لأنه كان قد هوى بالفعل من على الحافة، كان بإمكانه أن يناضل.
اشتعلت عيناه بعزيمة شديدة تجاوزت الخوف.
لكن حتى في مواجهة تلك النظرة—
لم يضحك الرجل إلا بمرح.
"ومع ذلك، قلت لك إنني سأتركك تعيش، أليس كذلك؟"
"هل تقول ذلك بجدية الآن...!"
"أليس واضحًا؟ حياة المرء أهم من حياة الآخر. آه، لا—ربما الأمر مختلف في حالتك."
ابتسامة ساخرة.
"بدون لقبك كملك، أنت لا شيء."
"...!"
إهانة صريحة.
اتسعت عينا كينور في غضب وهو حاول الرد—
كرانش!
لسوء الحظ—
لم تسنح له الفرصة أبدًا.
في اللحظة التي فتح فيها شفتيه—
مخلوق بشع، يخرج من صدر الرجل، كان قد التهمه بالفعل.
كرانش، كرانش! سناپ!
صوت مثير للاشمئزاز.
التهم الوحش بسرعة النصف العلوي من جسد كينور.
الرجل، الذي كان يراقب المشهد بهدوء تام،
جلس على أنقاض المملكة المدمرة ونظر إلى الأمام.
ثم—
"يا له من منظر رائع."
بابتسامة ملتوية،
"الآن، هل نبدأ؟"
رفع إصبعه السبابة.
على طرف إصبعه، بدأت قطرة سوداء تتشكل ببطء.
مثل الدم يتجمع، كبرت القطرة، حتى—
تقطر.
سقطت على الأرض.
فوووش!
في تلك اللحظة، بدأت هالة سوداء تنتشر في كل الاتجاهات.
فورًا، أظلمت العاصمة، التي كانت مشتعلة ومليئة بالجثث، كما لو أن الضوء قد سُرق.
وفجأة—
ظهرت أشياء لم تكن مرئية من قبل.
مخلوقات وحشية، أجسادها سوداء حالكة مثل الهاوية.
تلتهم الجثث، تتغذى في احتفالات بشعة.
البعض رقص كما لو كان يبتهج.
البعض ركز فقط على استهلاك الأجساد.
البعض تشاجر على جثث كان الآخرون يأكلونها.
وليمة بشعة كانت تتكشف.
وبعد ذلك—
واحدة من القوى الأربع الكبرى في سايكيديليا.
سيد الغيلان نفسه.
"الآن إذن، كيف سأتجه بعد ذلك؟"
تمتم، لاويًا شفتيه في ابتسامة ساخرة.
---
غادر ألون ماركيزية لارتانيا منذ ثلاثة أسابيع.
"سيستغرق الأمر حوالي أسبوع للوصول إلى نايل، أليس كذلك؟"
"همم—نعم، هذا صحيح تقريبًا. وبعد ذلك، سيكون ثلاثة أيام أخرى من السفر لدخول غرينيفرا، وفقًا للمعلومات التي قدمها الماركيز."
"أرى."
بينما أومأ ألون بإيجاز—
[مياو-]
"لا."
[مياو……]
أوقف ألون بلطف بلاك، الذي كان جالسًا على فخذه ويحاول الآن الحفر في معطفه.
بلاك، أذناه متدليتان كما لو كان محبطًا بشدة، سحقهما في النهاية، مما جعله يختفي على ما يبدو.
مسح ألون رأس المخلوق الغريب الشكل الآن وأخرج شيئًا من داخل معطفه.
"أتعلم، بلاك يبدو أنه يحب ذلك حقًا."
"يبدو كذلك."
السبب وراء محاولة بلاك الحفر في معطف ألون—
كان بسبب شيء حصل عليه ألون قبل أسبوع أثناء مروره بمتاهة في الجنوب.
جوهرة النسيان.
انبعث منها توهج قرمزي، مثل عيني يوتيا.
على الرغم من أنها بدت بلا قيمة عملية، إلا أنها كانت ذات أهمية قصوى لألون.
كان لديها القدرة على إعادة ضبط "خلاص المتجول"، القطعة الأثرية التي يمكنها استدعاء باسيليورا.
...بالطبع، حتى لو قدم قربانًا مناسبًا لـ"ذلك" الذي لم يظهر بعد، لا يزال بإمكانه استخدام خلاص المتجول.
لكن جوهرة النسيان، على الرغم من أنها تستخدم مرة واحدة، تسمح له بتنشيط خلاص المتجول دون أي تكلفة إضافية.
بسبب ذلك، ذهب ألون عمدًا إلى المتاهة—فقط في حالة.
"بالمناسبة، ماركيز، آخر مرة ذكرت أنه بذلك الشيء يمكنك—آه، ماذا كان—أوه صحيح، يمكنك استخدام قطعة أثرية لإعادة باسيليورا، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"لكن كيف تعمل تلك الجوهرة؟"
سأل إيفان، فضوله استثار فجأة.
شرحها ألون بإيجاز.
"من المحتمل أنها تعتمد على تسريع الوقت للشيء الذي تُستخدم عليه."
"...تسريع الوقت؟"
"نعم."
أومأ ألون، وهو يغربل ذاكرته.
حتى تذكر الأرقام الدقيقة.
الخاتم الأول الذي حصل عليه ألون لإعداد القيد—
كان له فترة إعادة استخدام سخيفة تبلغ ألف عام قبل أن يمكن إعادة استخدامه.
كان إعدادًا سخيفًا لدرجة أنه تساءل ذات مرة لماذا كان موجودًا.
لكن بطبيعة الحال، في سايكيديليا، بغض النظر عن مقدار تأخر اللعبة، لم يتجاوز وقت اللعبة عشرة أبدًا.
لذا، كانت فترة إعادة استخدام ألف عام غير ذات معنى أساسًا.
ومع ذلك، بمجرد انتشار الخبر في المجتمع أن جمع جواهر النسيان يمكنه إعادة ضبط القيد—
أدرك الناس أخيرًا لماذا كانت هذه الآلية الغريبة موجودة وبدأوا في البحث عن الجواهر.
لكن سرعان ما خفت حماسهم.
كان عيب الاضطرار إلى البحث في جميع أنحاء القارة عنها يفوق بكثير فائدة إعادة ضبط القيود.
علاوة على ذلك، كانت كميتها هائلة.
بسبب ذلك، أصبحت الجواهر أشبه بحيلة—يستخدمها المذيعون أو صانعو المحتوى كمحتوى لجذب النقرات بدلاً من كونها استراتيجية لعبة عملية.
حتى ألون بالكاد جمعها.
فقط الآن، بفضل باسيليورا، أصبح لديه سبب حقيقي لاستخدامها.
عادة، لم يكن ليستخدم جوهرة النسيان أكثر من خمس مرات طوال فترة لعبه لسايكيديليا.
"إذا أعطيت ذلك لبلاك، ألن ينمو بشكل كبير؟"
صوت إيفان قاطع أفكاره.
"...حسنًا، لا أعرف حتى إذا كان يعمل على الكائنات الحية، لكن إذا كان كذلك، أعتقد أن ذلك قد يحدث."
[مياو-!]
عند تأكيد ألون، أطلق بلاك صرخة عازمة—تعبيرها يصرخ عمليًا، "أستطيع فعل ذلك!"
[مستحيل! هل تعتقد أنني سأسمح بفرصتي في العودة أن تُهدر كمجرد وجبة خفيفة؟! سَخِيف—!!!]
عند انفجار باسيليورا المفاجئ الصارخ، الذي يبدو أنه ظهر من العدم—
[ا-انتظر! توقف! توقفت قلت!!!]
انقض عليه بلاك على الفور، يضربه بلا هوادة بمخالبه في وابل من لكمات القطط.
"نعم! هذا هو!"
هتف إيفان بسرور بينما كان بلاك يؤدب باسيليورا.
بدا أنه يجد متعة كبيرة في معاناة باسيليورا، حتى أنه رفع كلتا يديه في الهواء احتفالاً.
مشاهدًا فوضاهم الفوضوية تتكشف، أعاد ألون جوهرة النسيان إلى معطفه بصمت.
---
بحلول الوقت الذي مر فيه أكثر من أسبوع بقليل، كان ألون قد أجرى استعداداته النهائية في نايل قبل بضعة أيام ثم سافر ثلاثة أيام أخرى بالعربة.
"من هنا فصاعدًا، سيتعين علينا السير على الأقدام."
"يبدو أن هذا هو الحال."
لقد وصلوا إلى منطقة غابات كثيفة.
"...هل هذه أراضي الاقزام الآن؟"
"نعم، يبدو ذلك. فقط انظر—لون العشب مختلف تمامًا."
"...هذا غريب جدًا."
الاختلاف في لون العشب بين حيث يقف ألون والأرض داخل غرينيفرا كان ملفتًا للنظر.
على الرغم من أنهما كانا في غابة حيث تتشكل الظلال بشكل طبيعي—
كانت النباتات داخل غرينيفرا تتوهج بلون أخضر مزرق نابض بالحياة، مشعة بالحيوية.
ملاحظًا هذا المشهد غير العادي، ارتدى ألون تعبيرًا فضوليًا.
"حسنًا إذن، لندخل إلى الداخل."
"نعم."
بينما بدأ هو وإيفان في المشي إلى الأمام، تذكر ألون كلمات ريكون.
أعاد تشغيل تحذير ريكون في ذهنه بعناية.
—الاقزام عدائيون للغاية تجاه البشر. إذا واجهتهم، اجعل من الواضح أنه ليس لديك نية للقتال واغادر غرينيفرا فورًا.
أكد ريكون مرارًا وتكرارًا مدى كره الاقزام للبشر.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، تحرك ألون إلى الغابة بتعبير متوتر قليلاً.
---
بعد ساعتين
"يبدو أننا على وشك الخروج."
الغابة التي لا نهاية لها كشفت أخيرًا عن مخرجها.
عند التأكد من ذلك، مشى ألون وإيفان إلى الأمام دون تردد.
وبعد ذلك—
"أوه—!"
"...!"
في اللحظة التي خرجوا فيها من الغابة، أطلق إيفان تعجبًا مذعورًا.
كما وسع ألون عينيه غريزيًا.
ما ملأ رؤيتهما—
كان جيشًا من الاقزام، يفوق عدده المئات بسهولة، واقفًا أمامهما.
كما لو كانوا ينتظرونهما.
سارت قشعريرة في عمود ألون الفقري بينما تدفقت أفكار لا تعد ولا تحصى في ذهنه.
هل خانه ريكون؟
هل كانت هذه مجرد صدفة؟
أم أنهم أخذوا ببساطة طريقًا خاطئًا؟
لكن قبل أن تتسارع أفكاره أكثر، أجبر ألون نفسه على دفعها جانبًا.
الأولوية الآن—كانت إظهار أنهم ليسوا عدائيين.
لذا—
"انتظروا—! لم نأت إلى غرينيفرا للقتال—"
بينما رفع ألون يديه استسلامًا—
أمسك—!
قزم كان بعيدًا قبل لحظات فقط، ظهر فجأة بجانبه وأمسك بيده.
وبعد ذلك—
"مرحبًا. لقد كنا ننتظرك."
أحنى القزم رأسه باحترام،
وجهه مليء بفرح خفي، كما لو كان يرحب بضيف طال انتظاره.
"...هاه؟"
للحظة، لم يستطع ألون فعل أي شيء سوى التحديق في حيرة.
نهاية الفصل