دوق ميركيلان الحالي، الأخ الأصغر لفيليان، جيلان.
كان من المفترض أصلاً أن يكون في مقر الدوقية.
السبب، بالطبع، كان إدارة الإقليم.
على الرغم من مرور عدة سنوات منذ الحادثة الدبلوماسية التي تورط فيها دوق كومالون، وتم استعادة جميع الأضرار من ذلك الوقت بالكامل.
لا تزال مسألة الخلافة، التي تمت على عجل، قائمة.
الموت المفاجئ للدوق.
بسبب هذا، لم يمكن اتباع عملية الخلافة الصحيحة.
لم يتمكن جيلان من الحصول على السلطة الكاملة.
لا يزال هناك بعض التابعين الذين لم يخضعوا لنفوذه.
علاوة على ذلك، حقيقة أن جيلان كان الابن الثاني كانت أيضًا نقطة استغلال.
بغض النظر عن مقدار اعتراف الابن الأكبر، فيليان، به، فإن ضعف الدوقية قدم مبررًا سياسيًا صالحًا للتدخل.
على أي حال، بسبب هذه الظروف، كان جيلان يعيش حياة مزدحمة إلى حد ما.
في الأصل، كان يجب أن يتصارع مع الأعمال الورقية في مقر الدوقية اليوم أيضًا.
نعم.
في الأصل، هذا ما كان يجب أن يحدث.
"همم، الماركيز بالاتيو غادر لفترة؟"
"سمعت أنه سيكون بعيدًا لأكثر من شهر."
حاليًا، كان دوق ميركيلان في ماركيزية بالاتيو.
بسبب صدور أمر من الملك ستاليان الخامس.
أمر ينص ببساطة على، 'تأكد من هوية الماركيز بالاتيو.'
أي شخص سيرد بـ 'ماذا يعني ذلك بحق السماء؟'
كان أمرًا يبدو سخيفًا إلى حد ما.
لم يكن هناك مزيد من التوضيح.
نظرًا لأنه كان أمرًا ملكيًا، لم يكن لديه خيار سوى الطاعة، لكن من وجهة نظر جيلان، كان الأمر محيرًا تمامًا.
علاوة على ذلك، ألم يكن جيلان يتلقى دعمًا مستمرًا من الملك ستاليان الخامس منذ وقت دوق كومالون؟
هذا جعل من الصعب رفضه، لذا انتهى به الأمر بالمجيء إلى الماركيزية.
وليس بمفرده.
رافقه الفارس ذو الرداء الأسود، الذي كان ستاليان الخامس يبقيه بجانبه لبعض الوقت.
جيلان، أو بالأحرى، دوق ميركيلان، تنهد وهو ينتظر إجابة الفارس.
لدهشته، أمره ستاليان الخامس أيضًا بمعاملة هذا الفارس باحترام.
من البداية إلى النهاية، لا شيء منطقي.
تردد الفارس ذو الرداء الأسود للحظة قبل أن يتحدث.
"همم… حسنًا، دعنا ننتظر لفترة أطول قليلاً."
سأله الدوق.
"تنوي الانتظار؟"
"نعم، بما أننا هنا، قد نستفيد من التأكد من الأمور."
حمل صوت الفارس بعض المرح.
تنهد جيلان، كما لو أنه ليس لديه خيار آخر.
في الحقيقة، من اللحظة التي تلقى فيها أمر ستاليان الخامس، فقد أي حق في اتخاذ قراراته الخاصة.
"حسنًا، دعنا نفعل ذلك."
بحلول هذه المرحلة، لم يعد بإمكانه كبت فضوله.
"لكن، هل لي أن أسأل شيئًا؟"
"إذا كان شيئًا يمكنني الإجابة عليه."
"...كان الأمر هو التأكد من هوية الماركيز بالاتيو."
"إذن؟"
"هل من الممكن أن الماركيز ليس إنسانًا في الواقع؟ على سبيل المثال، هل يمكن أن يكون عرقًا مختلفًا يخفي هويته، أو إن لم يكن ذلك، وحشًا—"
"بوهاهاهاهاها!"
"...؟"
انفجر الفارس ضاحكًا بصوت عالٍ كما لو أنه سمع شيئًا مسليًا للغاية.
عبس دوق ميركيلان قليلاً.
"...هل هناك شيء مضحك؟"
"آه، اعتذاري. لقد وجدت الأمر مسليًا جدًا أن أسمع ذلك فجأة."
من داخل خوذته، استمر في الضحك.
"لكن بالطبع، لو كان الماركيز عرقًا مختلفًا أو وحشًا، لما كنت بحاجة إلى أن أكون هنا."
"إذن، ما هو الماركيز بالضبط؟"
توقف الضحك فجأة.
وبعد ذلك—
"سامي."
"...ماذا قلت للتو؟"
الكلمة الواحدة رنت بوضوح في الهواء.
"سامي. أنا هنا لأتأكد مما إذا كان الماركيز بالاتيو ساميا."
عند تلك الكلمات—
سقط فم دوق ميركيلان مفتوحًا.
"الماركيز بالاتيو هو—"
كان الأمر كما لو أنه سمع للتو شيئًا لا يصدق تمامًا.
"...هل قلت للتو إنه سامي؟"
"بالطبع، لم يتم التأكد بعد. لم أتحقق منه شخصيًا. لكن، حسنًا، تقريبًا."
سقط فم الدوق أكثر انفتاحًا.
---
حتى بدون تحذير ريكون.
كان ألون يعرف بالفعل إلى حد ما.
أن الاقزام كانوا بطبيعتهم عدائيين للغاية تجاه البشر.
أثناء لعب سايكيديليا، عند مقابلة بيريون، تم الكشف عن بعض المعلومات الخلفية عن الاقزام بإيجاز.
على الرغم من أن السبب الدقيق لكراهيتهم للبشر غير واضح.
ما يهم هو—
أن الاقزام احتقروا البشر أكثر بكثير مما كان متوقعًا.
ومع ذلك—
"...كنت تنتظرني؟"
وجد ألون هذا الموقف محيرًا بلا شك.
"نعم. لقد كنت أنتظر."
قزم شاب بابتسامة لطيفة.
لا، أكثر من لطيف—كان مهذبًا بشكل صريح.
قزم، لطيف إلى هذا الحد مع إنسان؟
...هناك خطب ما هنا بالتأكيد.
هل أخطأوا في اعتباره شخصًا آخر؟
حتى لو كان الأمر كذلك، كان ألون إنسانًا.
لا يمكن أن يكونوا قد أخطأوا في اعتباره قزمًا آخر...
بينما كانت أفكار مختلفة تتسابق في ذهنه، كافح للعثور على تفسير مقنع.
في تلك اللحظة—
"من فضلك ادخل أولاً. إنهم في انتظارك."
"انتظر، مهلاً—"
هز ألون يده لإيقاف القزم الذي كان يحاول بإلحاح توجيهه إلى الداخل.
"؟"
بدا القزم في حيرة.
ومع ذلك، من وجهة نظر ألون، كان من المقلق اتباع هذا القزم دون أي أسئلة.
ماذا لو، بعد دخول مملكة الاقزام، تم توضيح سوء فهمهم؟
عند هذه النقطة، سيصبح الموقف أكثر صعوبة.
على الرغم من قلقه بشأن عدائهم، كان عليه حل سوء الفهم من البداية.
أحيانًا، يكون الطريق الأكثر مباشرة هو الأقصر.
"ما هو اسم الشخص الذي كنتم تنتظرونه؟"
...هناك مائة منهم على الأقل.
فقط في حالة، شكل ألون ختمًا بيده داخل جيبه.
انتشرت ماناه بمهارة في الفضاء المحيط، مما أدى إلى تعطيل هيكله الجزيئي بما يكفي فقط لتبقى غير مكتشفة.
ملاحظًا نية ألون، رفع إيفان يديه أيضًا بمهارة، مستعدًا لسحب سيفه في أي لحظة.
وبعد ذلك—
"بالطبع، إنه—"
بمجرد أن تحدث القزم،
"الماركيز بالاتيو."
"...ماذا؟"
أطلق ألون الختم دون أن يشعر.
فعل إيفان الشيء نفسه، حتى أنه خفض يديه في عدم تصديق.
نظر إلى ألون بتعبير يصرخ، 'لماذا يظهر اسم الماركيز هنا؟'
"كنت تنتظرني؟"
"نعم. لقد كنا ننتظرك، ماركيز."
أنا؟ لماذا؟ لأي سبب؟
هل قالوا اسمي حقًا؟
اندفعت أسئلة لا تعد ولا تحصى في ذهنه،
لكن قبل أن يتمكن حتى من تنظيم أفكاره،
أمسك القزم بيده فجأة مرة أخرى.
"لنذهب إلى الداخل أولاً. إنهم في انتظارك."
بهذه الكلمات الغامضة، قاده القزم إلى الداخل.
---
بعد ركوب عربة يرافقها اقزام—
"ماركيز."
همس ألون بهدوء.
للمرة الأولى، أظهر وجهه دهشة حقيقية.
"...تكلم."
"لم أتفاجأ حقًا من ذهابك إلى أماكن، أو بحثك عن أشياء، أو تعاملك مع الأعداء."
"و؟"
"...لكن هذه المرة، بغض النظر عن عدد المرات التي أفكر فيها، لا يسعني إلا أن أكون مصدومًا."
"أنا مصدوم بنفس القدر."
نظر إيفان إلى ألون بتعبير متشكك تمامًا.
شعر ألون بالظلم.
إذا كان هناك شيء واحد، فهذا كان شيئًا حتى هو لم تكن لديه أي فكرة عنه.
قبل أن يتمكن من التعمق في إحباطه—
"لقد وصلنا."
بينما فُتح باب العربة، نزل ألون بتردد، ولاحظ محيطه بعناية.
"...أوه."
لم يستطع إلا أن يطلق تعجبًا من الرهبة.
شجرة ضخمة ملأت مجال رؤيته بالكامل.
ليس مجرد شجرة كبيرة—كانت ضخمة لدرجة أنها يمكن أن تغطي إقليمًا بأكمله بسهولة.
بينما كان ألون واقفًا هناك، مذهولًا، همس صوت في أذنه.
"مرحبًا بعودتك."
بدت الكلمات غريبة، لكن ألون لم يرد.
بدلاً من ذلك، أدرك شيئًا أكثر وضوحًا.
مهما كان ما يحدث، كان هناك سوء فهم كبير.
لم يكن الأمر مجرد أنهم أخطأوا في اعتباره شخصًا آخر.
كانوا يعرفون أنه الماركيز بالاتيو ويخاطبونه وفقًا لذلك.
ما الذي أخطأوا فيه بالضبط؟ وكيف وصلوا إلى هذا الاستنتاج؟
لم يفعل أبدًا أي شيء يمكن أن يؤدي حتى عن بُعد إلى مثل هذا المفهوم الخاطئ.
"متى زرت قرية الاقزام؟"
"...هل يبدو أنني كنت هنا من قبل؟"
"حسنًا، لا، ليس بالضبط."
حتى وهو يتبع الاقزام إلى القصر العظيم تحت شجرة العالم—
"واو…! ذلك هو القزم البدائي—"
"بالفعل."
استمر في سماع تمتمات عنه.
عندها فقط ألون—
الذي كان غير قادر تمامًا على فهم الموقف—
وجد أخيرًا قطعة لغز واحدة صغيرة تتعلق بسوء الفهم.
لم تكن كافية لاستنتاج ما حدث بالكامل، لكنها أعطته فكرة خافتة عن نوع سوء الفهم الذي أثار هذا.
بينما كان واقفًا هناك، غارقًا في التفكير—
نظر إلى يده، متذكرًا العصا التي كانت تخص القزم البدائي.
قبل أن تتطور أفكاره أكثر—
"الملكة في انتظارك."
قُدِم إلى المكان الأكثر روعة.
هناك،
"...لقد مضى وقت طويل."
كان قزم في انتظاره.
على عكس أي قزم رآه من قبل، كانت تشع ضوءًا من مستوى مختلف تمامًا.
جمال آسر، ساحق لدرجة أنه لا يمكن وصفها إلا بأنها جوهر الأناقة.
ملكة الاقزام.
---
قبل أن يتمكن ألون حتى من استيعاب سوء الفهم الذي وقع فيه الاقزام، تم إحضاره بسرعة أمام الملكة.
بعد لحظة من التأمل، تحدث ببطء.
"...قبل أن نبدأ هذه المحادثة، يجب أن أقول شيئًا واحدًا."
"ما هو؟"
ردت الملكة بابتسامة لطيفة.
...في الحقيقة، لم تكن هناك حاجة حقيقية لألون لقول هذا.
بل لم يكن هناك فائدة من قول أي شيء على الإطلاق.
لأنه لا يزال لا يملك أي فكرة عن السبب الدقيق أو كيف وصل الاقزام إلى سوء الفهم هذا.
لكن إذا استمر في المحادثة هكذا، لم تكن لديه أي فكرة متى أو كيف قد يتكشف أسوأ سيناريو.
"...يؤسفني إبلاغك، لكنني أعتقد أنك مخطئة في شيء ما."
"بأي طريقة؟"
قرر أن يقول الحقيقة.
"يبدو أنك أخطأت في اعتباري القزم البدائي، لكنني لست ذلك الكائن."
ومع ذلك—
"أرى."
"...؟"
الرد الذي تلقاه كان هادئًا جدًا.
بدا ألون في حيرة وسأل مرة أخرى.
"...هل فهمتِ بشكل صحيح ما قلته للتو؟"
"نعم. قلت إنك لست القزم البدائي، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
ومع ذلك—
"مفهوم. سنعتبر الأمر 'هذا النوع من الشعور.'"
"...'هذا النوع من الشعور'؟"
"نعم، هذا النوع من الشعور."
"...؟؟؟"
في مواجهة ردود أفعالهم الهادئة الثابتة، أدرك ألون بوضوح—