[لقد وصلت، يا آكل النجوم.]
تردد صدى صوت، ليس فقط في أذني ألون بل في أعماق عقله.
نظر ألون حوله على عجل.
ومع ذلك، كل ما رآه كان نظرة ريم، التي كانت تحدق فيه بشكل غريب.
عندها فقط أدرك أن الصوت كان يتحدث داخل رأسه فقط.
[انزل إلى أعماق الجذور. هناك، ستجد ما تبحث عنه.]
"انتظر—"
الصوت العميق فقط نقل الرسالة واختفى.
فتح ألون فمه على عجل، لكن—
"ما الأمر؟"
فقط صوت ريم استجاب.
للحظة، رفع يده دون وعي، ثم أنزلها ببطء مرة أخرى.
"......"
"سأواصل التقدم."
"هل نحتاج للذهاب أبعد؟"
"هذا مجرد المدخل. سنتحرك إلى القاعدة الأمامية."
تحركت ريم إلى الأمام كما لو أنه لا حاجة لمزيد من المحادثة.
متبعًا إياها، تذكر ألون الصوت الذي سمعه للتو.
في البداية، اعتقد أنه صوت 'ذلك الشيء' الذي قاده تحت الجذور، لكنه لم يكن كذلك.
كان مختلفًا بشكل واضح عن الصوت الذي كان غير مفهوم ذات مرة.
بينما كان ألون يتأمل خلف تعبيره الخالي من المشاعر—
"لقد وصلنا."
"......أوه."
أعلنت ريم وصولهم، وأطلق ألون شهقة.
هيكل يشبه القلعة، مبني في أعماق الهاوية.
لم يكن حجمه كبيرًا بشكل خاص.
ومع ذلك، في هذا الظلام الشاسع، كان الشيء الوحيد المنبعث منه وهج خافت، مثل اليراع.
جو غريب يشبه الحلم.
يحدق ببلاهة في المشهد، سرعان ما دخل ألون إلى الداخل بجانب ريم.
على عكس الهاوية تحت الجذور، حيث لم يكن شيء مرئيًا،
كان الجزء الداخلي من القلعة، على الرغم من إضاءته الخافتة، يسمح برؤية واضحة.
بينما كان ألون يراقب محيطه بهدوء—
"همم؟ ريم، لماذا أنت هنا؟ لم يحن وقت تغيير الوردية بعد."
"ما الذي يحدث؟"
"إنها ريم! ......هاه؟ أوراق الظل هنا أيضًا؟"
ظهر ثلاثة اقزام من الداخل.
رجلان وامرأة واحدة.
"......إنسان؟"
في اللحظة التي رأوا فيها ألون، اختفت تعابيرهم المرحة، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم غريزيًا.
"تراجعوا. هذا أمر مباشر من الملكة."
"......من الملكة؟"
"نعم."
"لماذا؟"
"لا بد أنك سمعت على الأقل بعضًا من ذلك، حتى لو لم يكن بالتفصيل. أليس كذلك؟"
عند كلمات ريم، بدا أنهم تذكروا شيئًا.
ثم، بتعبير 'آه، تلك المسألة؟' سحبوا أيديهم من أسلحتهم.
ومع ذلك، بقي الحذر في وجوههم.
بينما كان ألون يتأمل، قزم طويل القامة يحمل سيفًا تحدث.
"اسمي إيغال."
بعد ذلك، قزم ذو بناء كبير بشكل غير عادي بالنسبة لعرقه، يحمل فأسًا مزدوج النصل ضخمًا على ظهره، قدم نفسه.
"فيان."
ثم، قزم أصغر مع سيفين قصيرين على خصره تبع.
"رامو."
"......ألون."
مقدمة وجيزة وبسيطة.
نظر ألون إلى الاقزام الثلاثة قبل أن يستدير إلى ريم بينما تحدثت.
"إذن، هل لديك أي عمل آخر هنا؟"
تذكر ألون هدفه بسرعة.
"كيف أنزل إلى أبعد من هنا؟"
"......تنوي الذهاب إلى أعمق من هذا؟"
"نعم."
عند تأكيد ألون، أصبح تعبير ريم أكثر برودة.
"هل تعرف حتى ما يكمن في أعماق هذه الجذور؟"
"ما هو هناك؟"
"هناك 'الرماد'."
أجاب فيان نيابة عن ريم.
استدار ألون إليه وسأل.
"رماد؟"
"نعم. لتبسيط الأمر، اعتبرها وحوشًا تسكن تحت الجذور."
"......هل هي قوية؟"
"ليست بشكل خاص. يمكننا التعامل مع العشرات منها بمفردنا."
ذكر فيان الحقيقة بصراحة.
"إذن—"
"لكن في الأجزاء الأعمق، هناك 'زارع الرماد'."
"......زارع الرماد؟"
"الذي يخلق الرماد بلا نهاية. حارس الجذور."
على عكس السابق،
تواء تعبير فيان.
"لا يمكننا قتله. لهذا نواصل الكفاح هنا."
"......هل هو حقًا بهذه القوة؟"
"نعم. لكن هذه ليست المشكلة الوحيدة."
"ماذا تعني؟"
هذه المرة، كانت ريم هي التي أجابت على سؤال ألون.
مع الحفاظ على سلوكها البارد، تابعت.
"في الأعماق حيث يقيم زارع الرماد، لا يمكن استخدام السحر."
"......تقصدين أنه لا يمكن استخدام السحر؟"
"نعم. كلما نزلت أعمق تحت الجذور، يصبح السحر غير قابل للاستخدام أكثر. حتى مع فيلدي، التي وصلت إلى المرتبة التاسعة، لا نزال غير قادرين على القضاء على ما يكمن في الأسفل."
من شرح ريم، فهم ألون الموقف تقريبًا.
"......"
تردد ألون.
على عكس السابق، هذه المرة، لم تكن لديه معلومات مفيدة عن زارع الرماد.
هذا يعني أن الخطر كان أعلى بكثير من المعتاد.
علاوة على ذلك، إذا كان السحر غير قابل للاستخدام، زاد الخطر أكثر.
ومع ذلك، حتى مع أخذ كل هذه المخاطر في الاعتبار—
"أريدك أن تأخذيني إلى الأعماق."
كان لا يزال يستحق الذهاب.
"لست مضطرًا للمجيء معي. فقط أريني الطريق، وسأنزل بمفردي."
متذكرًا تدابيره الطارئة، قرر ألون الذهاب بمفرده.
"آسف، لكن ليس لدينا نية للسماح لك بالوصول إلى الأعماق في المقام الأول."
تقدم رامو كما لو كان ليتحدى كلماته.
"لا، تراجع."
أوقفته ريم.
"ماذا؟ لماذا؟"
"أمرتنا الملكة بتلبية طلبه."
"......هل أنت جادة؟"
"هل كذبت من قبل؟"
"لا، لكن بغض النظر عن كيفية تفكيري، السماح له بالنزول هو أمر—"
"رامو. إنه أمر الملكة."
أمر الملكة.
بدا رامو وكأنه يكافح للرد، فتح وأغلق فمه عدة مرات.
"......حسنًا."
في النهاية، تراجع.
"إذن لننتقل فورًا."
مرة أخرى، غادروا القلعة، وخطوا إلى الهاوية المظلمة.
متجهين نحو أعماق الجذور.
---
بعد المشي لبعض الوقت خارج القلعة،
ألون، الذي أذهلته الهاوية الساحقة من حوله، واصل التحرك ببساطة.
بينما بدأت ساقيه تشعران بوخز خفيف—
"......!"
فجأة، انتشر انفجار من الضوء أمام عينيه، مضيئًا الفضاء.
السطوع المفاجئ جعل ألون يحول عينيه غريزيًا.
"هذه هي الطبقة الوسطى من الجذور."
تبع ذلك شرح ريم الرتيب.
استوعب ألون منظر الطبقة الوسطى.
كان مختلفًا تمامًا عن الطبقة العليا.
الطبقة العليا لم تكن سوى هاوية.
على النقيض، كانت الطبقة الوسطى مشرقة بما يكفي لرؤية المسافة بوضوح.
جذور ضخمة تشابكت بشكل فوضوي في المنطقة، مشكلة ممرات.
أدرك ألون قريبًا أن الأرض التي كان يمشي عليها كانت واحدة من هذه الجذور الضخمة، لكنه لم يشعر بعدم طبيعيتها.
كانت الجذور كبيرة لدرجة أنه شعر وكأنه يمشي في طريق سريع واسع بثمانية حارات.
معجبًا بصمت، تبع ألون بينما قادتهم ريم إلى الأسفل مرة أخرى.
---
بينما كان ألون والآخرون ينزلون أكثر—
كانت ريم، التي كانت تمشي في المقدمة، تطلق تنهيدة هادئة، تعبيرها مشوب بالإحباط.
بغض النظر عن كيفية تفكيرها، لم تستطع فهم أمر الملكة.
مما رأته، الرجل خلفها لم يكن قزمًا بدائيًا ولا أي شيء مميز.
بالطبع، كانت هناك ظروف.
كان يمتلك قطعة أثرية للقزم البدائي، وقد تم الاعتراف به من قبل فيلدي، الساحرة العظمى للاقزام.
لكن ما وراء ذلك—
ماذا أيضًا؟
أين كان اليقين بأن هذا الرجل هو حقًا القزم البدائي؟
هل كان هذا كل شيء؟
كان هناك تناقضات مع كلمات فيلدي.
قالت فيلدي إن القزم البدائي قد تناسخ من خلال عقد ولا يمكنه الاقتراب من شجرة العالم بسبب 'الشيء' الذي يتبعه.
لكن ماذا كان يحدث الآن؟
لقد جاء إلى غرينيفرا، حاملاً ذلك الوجود المخيف الذي قد يهدد شجرة العالم.
والآن، كان حتى يتجه نحو أعماق الجذور.
هذا يعني أنه كان يتصرف بشكل مختلف تمامًا عما توقعته فيلدي.
ومع ذلك، على الرغم من ذلك، تصرفت الملكة كما لو أنها رأت دليلاً لا يمكن إنكاره.
هذا ما أقلق ريم.
خشيت أن الملكة، غير القادرة على التخلي عن أخيها المتوفى، كانت تتمسك حتى بأدنى احتمال، راغبة في الاعتقاد بأن ذلك الرجل كان قزمًا بدائيًا.
بينما كانت تكافح لكبت استيائها—
"......ريم."
فجأة، وصلها صوت فيان.
"ما الأمر، فيان؟"
"هناك خطب ما."
"......ماذا؟"
"بحلول الآن، كان يجب أن نواجه الرماد."
أخيرًا، استدارت ريم لتنظر حولها، عابسة.
بالفعل، كان فيان على حق—كان هناك خطب ما.
كان الرماد يزحف باستمرار من الجذور.
علاوة على ذلك، لمنع الاقزام من النزول، كانت المئات منها دائمًا متمركزة في الطبقة الوسطى.
بمعنى آخر، كان يجب أن يكونوا قد واجهوها بحلول الآن.
بغض النظر عن المكان الذي نظرت فيه، كان الرماد الذي كان يجب أن يكون منتشرًا في جميع أنحاء المنطقة غائبًا تمامًا.
توترت ريم غريزيًا.
كانت تعلم.
غياب الرماد لم يكن علامة جيدة.
بعد تردد قصير، نادت ريم فيان.
"فيان."
"تكلم."
"ألم تكن هناك ظواهر غير طبيعية من قبل؟"
"قبل شهرين، كان هناك ارتفاع هائل في الرماد، لكن كانت تلك آخرها."
"ومنذ ذلك الحين؟"
"لا علامات معينة على أي شيء. لكن هذا......"
"......ظاهرة غير طبيعية."
ظاهرة غير طبيعية.
تشير العبارة إلى التحول المفاجئ في سلوك الرماد.
لم تكن حدثًا متكررًا، لكن كلما حدث، كان يؤدي دائمًا إلى خطر كبير.
"حسنًا، كان علينا النزول في وقت ما على أي حال."
تمتمت ريم تحت أنفاسها.
كان من الضروري اكتشاف الحالات الشاذة في أقرب وقت ممكن للاستعداد للأزمات المحتملة أو حل التهديدات الناشئة.
أصبح تعبيرها أكثر جدية.
أصبح نزولهم إلى الأعماق أكثر حذرًا.
في النهاية—
"هذه هي منطقة الجذور العميقة."
وصلوا إلى مكان حيث كل الجذور المتشابكة الفوضوية تتقارب، مشكلة حفرة ضخمة في المركز.
"كيف ننزل؟"
مثل الطبقات العليا، كان الجزء الداخلي من الحفرة محجوبًا عن الأنظار.
بصمت، أشارت ريم إلى درج دائري ينزل على طول جدار الفتحة الكهفية.
بدأت المجموعة في النزول مرة أخرى.
وبحلول الوقت الذي أصبح فيه الألم في أقدامهم لا يطاق، مما شكل بثورًا على الأرجح—
أدركت ريم أنهم وصلوا أخيرًا إلى أعماق الجذور.
وتجمدت في مكانها.
ليس فقط هي—
إيغال، فيان، وحتى رامو وقفوا مشلولين، وجوههم مليئة بالصدمة.
لأن ما ملأ رؤيتهم كان—
جحافل هائلة من الرماد.
"هاه—"
ابتلعت ريم ريقها غريزيًا.
على الرغم من أنها احتفظت
نهاية الفصل