كان كارمين، الابن الثالث للدوق كومالون، في مزاج سيء خلال الأسبوع الماضي.
بينما كان عدم توفيقه في نيل ابنة روتيغري جزءا من ذلك، إلا أن ما كان يزعجه حقا هو الكونت بالاتيو.
في آخر وليمة، حاول تخفيف توتره باستفزاز الكونت بالاتيو، لكنه انتهى به الأمر بالإهانة علنا.
بالطبع، كان ذلك كله خطأ كارمين.
لو لم يكن قد أدلى بتعليقات غير لائقة عن مظهر نبيلات أخريات، لكانت محادثات الخطوبة قد سارت بسلاسة.
ولو لم يستفز الكونت بالاتيو، لما واجه مثل هذا العار.
ومع ذلك، كان كارمين قد نسي تماما أنه هو من بدأ الصراع.
ركز فقط على الإذلال الذي تعرض له، يعيد الحادثة مرارا وتكرارا في ذهنه.
كانت هذه أول مرة في حياته يشعر فيها بهذا الخجل.
فبعد كل شيء، كونه ابن الدوق كومالون، حجر الأساس للمملكة، لم يواجه مثل هذا الإذلال من قبل، وتلك الحادثة تركت أثرا عميقا في ذاكرته.
لمدة عشرة أيام تقريبا، كان كارمين غالبا ما يصر على أسنانه وهو يتذكر الحدث.
بمجرد وصوله إلى قصر كومالون، تكلم، كما لو كان يتخذ قرارا.
"مرحبا."
"نعم، يا سيدي الشاب؟"
"إلى أين قال ذلك الوغد إنه ذاهب؟"
"آخر ما سمعت أن الكونت بالاتيو لديه عمل في كاليبان—"
دون أن يستمع إلى الفارس ينهي، أسرع كارمين إلى غرفته وفتح درج مكتب.
في الداخل كانت هناك العديد من كرات الكريستال.
اختار الحجر من أقصى اليمين وأخرج على الفور حجرا سحريا من جيبه، وقربه من الكرة البلورية.
مع بدء البلورة في التوهج بقوة، مر الوقت وبدأ الضوء يخفت.
[حسنا، إذا إنه صديقي كارمين!]
جاء صوت من البلورة.
"سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أحتاج مساعدتك."
تحدث كارمين وهو يحمل البلورة السحرية.
[همم؟ هل تحتاج مساعدة؟ بماذا؟]
"الكونت بالاتيو. ربما هو في طريقه الآن. أحتاجك أن تتعامل معه."
[نتعامل معه؟ هل تقصد الكونت بالاتيو؟]
الشخص على الطرف الآخر، مرتبكا من الموقف، سأل مرة أخرى.
"لا داعي لقتله. فقط اتركه نصف ميت."
ساد صمت قصير من الرجل في البلورة قبل أن يتكلم.
[مع ذلك، هذا نوعا ما—]
"سأعطيك خمسة."
[… ماذا؟]
"إذا اعتنيت به، سأعطيك خمسة أخرى. أنت بحاجة إليهم، أليس كذلك؟ لتصبح أقوى."
[ها...]
أطلق الرجل في الكريستال ضحكة جافة على كلمات كارمين.
[هل أنت جاد؟ هل يمكنك أن تجلب لي خمسة من هذه؟]
"إذا أنجزت المهمة بشكل صحيح، فلا مشكلة."
ظل الرجل في البلورة صامتا للحظة.
"أنت تستطيع فعلها، أليس كذلك؟"
[ها...]
ثم، وكأنه مستمتع، ضحك الرجل.
[يا صديقي، أنت تعرفني جيدا. أنت دائما تعرف بالضبط كيف تصل إلي!]
"هل ستفعلها أم لا؟"
[كل ما علي فعله هو العناية به، أليس كذلك؟]
"نعم. بأقصى قسوة ممكنة."
[واو، لابد أنه أغضبك حقا لأنك سألت كل هذا. على أي حال، فهمت. سأتولى الأمر وأتواصل معك عندما ينتهي.]
وبهذه الكلمات، انتهى التواصل.
ساد الصمت في الغرفة، كما لو أن المحادثة التي جرت للتو لم تحدث أبدا.
لكن كان هناك فرق واحد.
ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه كارمين.
كانت تلك الفكرة الوحيدة التي تشغل ذهنه.
***
"هل وصلنا أخيرا؟"
"يبدو كذلك."
لقد مر حوالي أسبوعين منذ أن التقى ألون بإليبان، بطل هذا العالم.
ناظرا إلى العاصمة كيردام في البعيد، حول ألون نظره إلى مؤخرة العربة.
كانت هناك هدايا متنوعة، كلها موجهة لديوس، الشخص الذي كانوا على وشك مقابلته.
"آه، أنا مرهق،" تثاءب إيفان بجانبه، وكان واضحا عليه التعب وهو ينظر إلى الهدايا.
شعر ألون أيضا بالإرهاق، تماما كما قال إيفان.
"الرحلات الطويلة دائما متعبة."
“… كان سيكون أكثر هدوءا لو لم نذهب إلى ذلك المكان الشبيه بالمتاهة."
تعبهم لم يكن فقط بسبب الرحلة الطويلة، بل أيضا لأن ألون قام بعدة محطات خلال الأسبوع الماضي.
"كان ذلك ضروريا."
كان هذا هو رد ألون الوحيد على إيفان.
في الحقيقة، السبب في توقفاتهم الطويلة في الطريق إلى كاليبان كان للتحضير للمعركة القادمة مع السامي الخارجي.
العقد على شكل لوتس المعلق الآن حول عنق ألون، والذي لم يكن هناك قبل أسبوعين، كان جزءا من تلك التحضيرات.
متجاهلا نظرة إيفان، غير ألون الموضوع.
"عاد ديوس من رحلته، صحيح؟"
"نعم، يجب أن يكون هنا."
صمت ألون للحظة قبل أن يسأل، "... سيلتقي بي، أليس كذلك؟"
“… أنا متأكد أنه سيفعل،" رد إيفان، رغم أن ألون ظل متشككا قليلا.
قدم ألون لديوس دعما ماليا كبيرا على مر السنين وأنقذه من وضع كان يمكن أن يكون كارثيا.
من حيث السبب والنتيجة الخالصة، كان ألون بالتأكيد في موقع المحسن.
لكن واقعيا، من منظور ديوس، كان ألون على الأرجح مجرد شخص بلا وجه أنفق المال بسخاء لمساعدته من بعيد.
فبعد كل شيء، لم يلتق ألون بديوس شخصيا من قبل.
بدون أي تفاعل مباشر، كان من الصعب توقع أي قرب حقيقي، لذا الآن بعد أن وصل أخيرا إلى كيردام، لم يستطع ألون إلا أن يشعر ببعض القلق.
بينما كان ألون يفكر في أفكاره، وصلوا أخيرا إلى البوابة الشمالية لكيردام، حيث انضموا إلى طابور الفحص مثل أي مسافر آخر يدخل العاصمة.
على الرغم من أنه كان نبيلا في مملكة أستيريا، إلا أنه عند السفر إلى الخارج، كانت عمليات التفتيش إلزامية للجميع.
بعد أن شرح هويته بإيجاز للجندي الذي كان يجري التفتيش، انتظر ألون حتى ينهي إيفان بينما كانت صفوف العربات تتحرك ببطء للأمام.
"عذرا، كونت؟"
"نعم؟"
"يبدو أن هناك مشكلة بسيطة."
أمال إيفان رأسه داخل العربة متحدثا، مما جعل ألون يميل رأسه بحيرة. أومأ قليلا ونزل من العربة، حيث استقبله فارس بتعبير واثق بشكل مفرط.
كان الفارس ذو شعر أحمر وشعار أسد على صدره، ينبعث منه هالة من الغرور. بينما كان ألون ينظر إليه بفضول، تحدث الفارس.
"هل أنت الكونت بالاتيو؟"
"هذا صحيح."
رغم أنهما لم يلتقيا من قبل، تحدث الفارس بشكل غير رسمي، كما لو أن تعبيرات الوجه في هذا العالم الخيالي كافية لكشف شخصية الشخص.
عندما رد ألون، اقترب إيفان وهمس في أذنه.
"يبدو أن ذلك الفارس تلميذ فيولا."
“… فيولا؟"
"نعم، كما تعلم، السيف الرابع."
عند كلمات إيفان، أطلق ألون أخيرا همسة منخفضة من الإدراك.
خطر في بال ألون فارس ماهر يعرف بالسيف الرابع، فيولا، ورغم أنه أومأ برأسه، إلا أنه لا يزال يحمل تعبيرا حائرا.
"فلماذا تلميذ السيف الرابع هنا؟ … ومع مجموعة كاملة من الفرسان؟"
بينما كان ألون ينظر حوله، لاحظ عدة فرسان آخرين يرتدون نفس شعار الأسد الذي يرتدي فيه فيولا.
“… ما شأنك بي؟"
عاد إلى تلميذ فيولا وسأل. الفارس، الذي كان يمشي نحوه ببطء بابتسامة ساخرة، قدم نفسه أخيرا.
"أولا، أنا فيلان، تلميذ مباشر للسير فيولا."
"وماذا بعد؟"
"سمعت أن صديقي مدين لك بدين صغير."
"صديق؟"
عندما سأل ألون، ابتسم فيلان وأكمل.
"نعم، صديق."
"لا أتذكر أن لدي أي علاقات مهمة هنا في كاليبان."
"صديقي ليس له أي علاقة خاصة بكاليبان أيضا. إنه من مملكة آشتالون."
عند تلك الكلمات، تمتم ألون غريزيا: "مملكة أشتالون...؟ ها؟"
لكنه تذكر بسرعة وأطلق تنهيدة منخفضة متفهمة.
“… كارمين؟"
"صحيح، أنت تتذكر. لقد تواصل معي."
عندما سمع ألون كلمات فيلان، لم يستطع إخفاء عدم تصديقه.
للحظة، أعجب ألون ببلطجي صغير يدعى كارمين الذي ركض إلى أصدقائه ليشتكي خلال أكثر من أسبوعين بقليل.
"أنا أيضا مدين له ببعض، لذا يجب أن أظهر على الأقل."
"إذا، كنت تنتظر هنا طوال هذا الوقت فقط لتظهر ذلك 'الظهور'؟"
"لأكون دقيقا، كنت أنتظر الخبر. تمر جميع العربات القادمة من مملكة أستيريا عبر هذه البوابة."
شعر ألون بموجة من الدوار عند كلمات فيلان اللامبالية، كما لو كان يعتذر عن الإزعاج، لكنه لم يكن يقصد ذلك حقا.
على الرغم من أن نفوذ النبلاء يتناقص بشكل كبير في الأراضي الأجنبية، إلا أنه لم يكن بنفس القدر الذي يعامل فيه المرء هكذا عند البوابات.
"ما خطتك؟"
"سأعطيك خيارين. تلك الأشياء الثمينة في عربتك—ما رأيك أن تهديها لنا جميعا؟"
"وماذا عن الخيار الآخر؟"
"أقضي حوالي ثلاثة أسابيع في الزنزانة تحت الأرض."
“… أنت تعلم جيدا أنني نبيل من بلد آخر، أليس كذلك؟"
سأل ألون، وهو يعلم أن سجن نبيل أجنبي بدون سبب سيسبب بلا شك مشاكل.
"أنا التلميذ المباشر الوحيد للسير فيولا."
كلمات فيلان التالية تركت ألون مذهولا.
ما كان يقوله فيلان في الأساس هو: "يمكنني إثارة الفوضى، وبسبب مكانتي، لن أواجه أي عواقب."
الجزء السخيف هو أن تصريح فيلان كان يحمل بعض الحقيقة. هنا، كان ألون مجرد نبيل أجنبي، لكن فيلان كان التلميذ المباشر الوحيد لفارس ماهر.
تنهد ألون، مدركا أن هذه المجموعة من الأوغاد متطابقة تماما مع بعضهم البعض. تماما عندما تنهد ألون، ابتسم فيلان ابتسامة ماكرة.
"لكن بصراحة، بغض النظر عن الخيار الذي تختاره، ستكون النتيجة واحدة."
نقر فيلان برفق على بطن ألون بمقبض سيفه.
"فبعد كل شيء، صديقي طلب شيئا واحدا فقط."
هدد فيلان ألون بشكل عابر.
إيفان، الذي كان صامتا حتى الآن، بدأ يعبس ببطء. مد يده تلقائيا نحو السيف عند خصره عندما—
"هاه، ها~!"
نادى صوت من الخلف، مما جعل ألون وفيلان يديران رأسيهما.
هناك، رآه ألون.
مرتديا درعا حديديا أسود، وملامح باردة، كان ديوس يمشي نحوهم.
في اللحظة التي ظهر فيها، أصبح الجو عند البوابة ثقيلا، كما لو أن الهواء نفسه كان مثقلا.
على الرغم من أن شخصا واحدا فقط وصل الآن، اعتدل الجنود في وقفتهم، وعيونهم متسعة من الصدمة. حتى الفرسان، الذين كانوا يرتدون تعابير هادئة قبل لحظات، وقفوا الآن منتصبين، ووجوههم متوترة.
"انتباه!"
رفع الجنود، الذين كانوا يراقبون الوضع بشكل عفوي، سيوفهم تحية فور رؤية ديوس، لكنه لم يلق عليهم نظرة.
"نحيي السيف العظيم!"
صرخ فرسان مجموعة فيلان بإجلال، لكن ديوس تجاهلهم أيضا.
بدلا من ذلك، سار مباشرة نحو ألون.
عندما رأى ذلك، سحب فيلان السيف الذي كان قد وجه إليه ألون بسرعة، محاولا الكلام، لكن—
تحطم!
"آه!"
انطلقت يد ديوس وأمسكت بفيلان من عنقه.
"م-ماذا—!"
مد فيلان يده بسرعة نحو يد ديوس احتجاجا، لكن—
"ماذا تظن أنك تفعل؟"
عند تلك الكلمات الباردة، شحب وجه فيلان وهو يكافح للتنفس، وعيناه متسعتان من الخوف.
"كيف تجرؤ أن تلمس محسني...!!!!!."