مرت ثلاثة أيام منذ حصولهم على خاتم الثائر وبدأوا الاستعداد للمغادرة إلى الشمال. بحلول الوقت الذي أنهى فيه الفرسان والجنود الاستعداد، كانت قوة الحملة قد غادرت بالفعل إلى الشمال.
بعد وقت قصير من رحيلهم...
"ديوس ماكاليان."
اقترب رجل من ديوس. كان لديه شعر أزرق طويل وندبة عمودية على وجهه. كان هذا فيولا، أحد فرسان كاليبان الرئيسيين، المعروف بالسيف الرابع.
"لقد لمست تلميذي،" قال فيولا، وتعبيره بارد، وعيناه تكشف عن غضب خفي.
رد ديوس بتعبير غير مبال، "تلميذك تصرف بوقاحة تجاه محسني."
"ها، وهذا يمنحك الحق في ضرب تلميذ شخص آخر حتى فقد وعيه؟"
"هل تعتقد أنه لا يفعل؟" رد ديوس.
عبس فيولا عند كلمات ديوس. كان غضبه واضحا على وجهه، والطاقة الشديدة التي ينبعث منها ملأت الجو، مما جعل الفرسان من حولهم يتعرقون باردا. ومع ذلك، ظل ديوس، الذي تحمل كامل هذه القوة مباشرة، دون أن يتأثر.
"أنت محظوظ لأنني لم أقتله، فيولا."
تحولت هالة ديوس إلى مزيد من الرهبة، مطلقة طاقة أرجوانية مرعبة ضغطت على فيولا. كان التوتر بينهما كثيفا لدرجة أنه بدا وكأن معركة بالسيوف ستندلع بمجرد أن يسحب أحدهم سلاحا. لكن بعد لحظة صمت...
"تش."
كان فيولا أول من استدار بعيدا. نقر لسانه، ونظر إلى الكونت بالاتيو، الذي كان واقفا خلف ديوس.
"لا تظن أنني سأترك هذا الأمر هكذا،" قال فيولا قبل أن يعود إلى كتيبته المستريحة.
وحيدا، يراقب فيولا وهو يغادر، فكر ألون في نفسه: 'مخيف.'
شعر بوخز في يديه وهو يقبض ويفك قبضتيه دون وعي. 'إذا هذا هو فارس الماستر.'
القوة الهائلة التي أطلقها فيولا دون قصد تركت ألون بلا نفس. في تلك اللحظة، تمتم إيفان، واقفا بالقرب منه، بدهشة، "هذا جنون... إنه وحش كامل."
حول ألون نظره إلى ديوس. رغم الطاقة الهائلة التي وجهها فيولا إليه، لم يظهر ديوس أي علامات انزعاج، مما ذكر ألون مرة أخرى بأن ديوس فارس ماستر أيضا. لم يكن الأمر أنه نسي هذه الحقيقة أبدا، لكن ديوس كان متواضعا تجاهه مؤخرا، لذا كان رؤية هذا الجانب منه تذكيرا جديدا.
تأمل ألون. تذكر شائعات قبل عدة أيام عن ديوس وتذكر المرة التي انفجر فيها ديوس في وجه إيفان، وقال له: "اصمت، أيها العجوز."
فكر ألون في نفسه. في البداية، لم يفهم لماذا كان ديوس مطيعا له، لكن الآن بدأ يتضح ذلك. في الواقع، لم يعد بحاجة للتخمين. مجرد مراقبة ديوس حول أخته كان جوابا كافيا.
ابتسم ألون للفكرة، رغم أنه كان يعلم في أعماقه أن ديوس لن يذهب إلى هذا الحد. هز كتفيه بخفة وعاد إلى عربته. استمرت البعثة إلى الشمال.
***
بعد أسبوعين وثلاثة أيام...
عبرت قوة الحملة الحدود بين كاليبان والشمال ووصلت إلى أول نقطة لها. هناك، تلقوا ثلاث أخبار.
الأول كان موت ديلمان، السيف الثالث، الذي اختفى بعد أن وصلت أنباء عن سقوط الموقع الشرقي لكاليبان وظهور العدو.
الثانية أن كيريانا، السيف الثاني، الذي كان يقود حملة متقدمة إلى الموقع الغربي، تعرض لإصابات بالغة في المعركة ضد العدو.
والخبر الأخير كان...
"أموات أحياء، تقول؟"
أبلغ الرسول أن العدو يقترب من الموقع، يقود جيشا من الأموات الأحياء.
"نعم، العدو كان يعيد إحياء الجنود والفرسان الساقطين إلى أموات أحياء ويسير معهم."
عند كلمات الرسول، أطلق فيولا تنهيدة عميقة وتمتم: "هذا أمر مقلق."
ديوس، الذي سمع نفس الخبر، ظل صامتا. إذا كانت كلمات الرسول صحيحة، فالوضع كان واضحا أنه غير مواتي.
كان الجو في غرفة الاجتماعات مشحونا. حتى فرسان الماستر والنبلاء الذين يقودون الجنود كانوا مترددين في الكلام. وأخيرا، اقترح أحد النبلاء بحذر: "ربما يجب أن ننسحب؟"
هذا الاقتراح البسيط أثار سيلا من الآراء من الحضور الآخرين.
"هل أنت جاد؟ تريدنا أن ندير ظهورنا ونهرب من البرابرة؟"
"هذا ليس ما قصدته! أنا أقول إنه يجب أن ننتظر فرصة أفضل. نحن بالفعل في وضع سيء، والسيف الثاني مصاب بجروح خطيرة، ناهيك عن أن راينهارت لم يعد بعد من عزلته. هل تعتقد حقا أن لدينا فرصة؟"
"في هذه المرحلة، هل تعتقد أن المصابين يمكنهم الهرب بينما يتقدم البرابرة نحو الموقع؟"
سرعان ما سادت الفوضى في الغرفة، لكن في النهاية، لم تكن آراء النبلاء ذات وزن كبير. كان القادة الحقيقيون للبعثة هما الفارسان الرئيسيان. في النهاية، نظر النبلاء نحو فيولا وديوس بحثا عن التوجيه.
"دعنا نفكر في الأمر. سأدعو لاجتماع آخر لاحقا. في الوقت الحالي، يا جماعة، خذوا استراحة وصفوا أذهانكم،" قال فيولا وهو يقف من مقعده. نهض ديوس أيضا دون كلمة وخرج من الخيمة.
في الخارج، كانت الأرض رمادية باهتة كما هي دائما. لكن بالنسبة لديوس، الذي وصل إلى مستوى معين كفارس رئيسي، بدا العالم مختلفا تماما.
حقول الثلج الحمراء.
في عيني ديوس، بدت الأرض الرمادية كعالم قرمزي، مليء بطاقة غامضة ومشؤومة. السماء، التي ابتلعتها هذه المانا الحمراء الشريرة، كانت جميلة ومرعبة في آن واحد، مشهد جعل حتى شخصا قويا مثل ديوس يشعر بإحساس خفيف بالرهبة.
راقب هذا العالم الغريب بصمت. بعد أن نظر إلى فيولا، الذي ربما كان يرى نفس المشهد، حول ديوس نظره إلى مكان آخر.
هناك، رأى ألون، القمر العظيم. رغم أن هذا العالم المرعب كان أمامه، لم يظهر ألون أي علامات خوف أو رهبة. بدلا من ذلك، جلس بهدوء بجانب النار، يأكل بطاطا حلوة بتعبير فارغ. على عكس ديوس، الذي لم يستطع أن يبعد عينيه عن السماء القرمزية، لم ينظر ألون إلى هذا المشهد المخيف ولو مرة واحدة. تمتم لنفسه وهو يأكل.
"حيود وضغط، نقطة تركيز، إبادة."
تمتم القمر العظيم بكلمات غير مفهومة كما لو أنه رأى هذا العالم مرات لا تحصى من قبل، كلمات لا يستطيع ديوس أن يفهمها. وهو يراقبه، شعر ديوس بفضول متزايد حول سبب وجود ألون في الشمال.
بالطبع، كان لدى ديوس فكرة تقريبية أن القمر العظيم هنا للتعامل مع العدو، لكن ذلك لم يهدئ كل أسئلته. فبعد كل شيء، من وجهة نظر ديوس، لم يكن القمر العظيم يبدو قويا بشكل خاص، لا الآن ولا في الماضي.
نظر ديوس مرة أخرى إلى السماء الحمراء.
كان هذا المشهد لا يراه إلا من بلغ مستوى معين من التنوير. كان المشهد الغامض كافيا لجعله يعبس غريزيا.
لكن ماذا لو كان القمر العظيم ببساطة لا يستطيع رؤية هذا المشهد؟ لو كان الأمر كذلك، لكان سلوكه منطقيا إلى حد ما. تماما عندما كان ديوس يفكر في هذا...
"آه، حقا، ابتعد!" لفت صوت عال ونبرة عالية انتباه ديوس فجأة. عندما التفت إلى المصدر، رأى فارسا يواجه ساحرا.
"أرجوكم، فقط القليل من المساعدة! أنت تعرف مدى خطورة الوضع!" توسل الفارس.
"أنا أعلم ذلك! لكن مهما حاولت، لا أستطيع فعل المزيد! يجب أن أغادر!"
"ومع ذلك، مرة واحدة فقط أخرى...!"
"لا! قلت لكم، هذا مستحيل، يا أغبياء!"
صرخت الساحرة بشكل هستيري، بينما استمر الفرسان في الضغط عليها. تعرف ديوس بسهولة على الفرسان من دروعهم—كانوا أعضاء في "الدرع الفضي"، نظام الفرسان الذي يخدم السيف الثاني لكاليبان، كيريانا.
أمامهم وقفت بينيا، نائبة مدير البرج الأزرق.
"آه، جريت إلى هنا للبحث بينما لدي الكثير من العمل، لماذا لا يتركونني وشأني؟!" اشتكت بينيا.
"لكن ألا يجب أن يأتي إنقاذ الأرواح أولا...؟" أصر الفارس.
"أقول لك، فعلت كل ما بوسعي! لا يوجد شيء آخر يمكنني فعله! أنا لا أرفض بدافع الكسل—لقد فعلت كل ما بوسعي بالفعل!"
وبينما كان يشاهد نوبة غضب بينيا، العبقرية الشابة في عالم السحر التي وصلت إلى المرتبة السادسة في سن صغيرة، شعر ديوس بلحظة من الحيرة لكنه فهم بسرعة. تذكر أن موقع كاليبان كان يعمل بالتعاون مع سحرة من البرج الأزرق للبحث في 'طقوس' البرابرة.
فكر ديوس، ملاحظا الطاقة المذهلة المنبعثة منها.
بينما استمرت بينيا في دفع الفرسان جانبا بإحباط، لاحظت ديوس واقفا في طريقها. عبست وكانت على وشك أن تتحدث—
"ماذا تفعل—"
—لكنها تجمدت قبل أن تكمل.
“....؟”
رفع ديوس حاجبه، مرتبكا من صمتها المفاجئ. لكن بعد ذلك أدرك أنها لم تكن تنظر إليه، بل إلى شخص خلفه.
"ل-لماذا...؟" كسر صوت بينيا المرتجف الجو المتوتر، وامتلأ الرعب عينيها كما لو أنها رأت شيئا لا ينبغي أن يوجد. ارتجف جسدها بخفة، وتبع ديوس نظرتها غريزيا.
كان ألون واقفا هناك، الذي كان يمضغ البطاطا الحلوة قبل لحظات. الآن، كان يحدق في ديوس وببينيا بتعبير حائر.
مرت لحظة وجيزة، ثم...
"لقد مر وقت طويل، نائبة رئيس البرج،" رحب ألون بهدوء.
"ن-نعم، مرحبا...!" تلعثمت بينيا، تتصرف فجأة كقطة خائفة، رأسها منخفض، وكل آثار الهيستريا السابقة اختفت.
"كيف حالك؟" سأل ألون.
"أنا-أنا بخير...!"
وهو يراقب بينيا، التي كان ديوس يعتبرها سابقا شخصية قوية، الآن تخبط كقطة ضالة، ولم يستطع إلا أن يشعر بالحيرة.
فكر ديوس، متأملا بهدوء في فهمه للموقف.