الوميض المبهر الذي استعاده الامتداد الأبيض الثلجي، وجذب أنظار الجميع، لم يدم سوى لحظة عابرة. ومع مرور اللحظة القصيرة، عاد الحقل الثلجي، تاركا وراءه فقط الغبار وعاصفة ثلجية، إلى حالته الرمادية.
ساد الصمت الجميع. صمت عميق لدرجة أن أصغر نفس كان يبدو محرما. لم يملأ المكان سوى صوت خافت للحصى المتداعية والغبار، بينما كان الأحياء يحدقون في ألون بتعبيرات متنوعة.
كانت عيون الجنود مليئة بالدهشة. كانت عيون الفرسان مليئة بالأمل. ومع ذلك، ألون، الذي يتلقى هذه النظرات المليئة بالدهشة والأمل، اكتفى بالحفاظ على تعبير فارغ. لأكون أكثر دقة:
كان يصلي بحماس. تمنى بصدق أن يباد السامي الخارجي بهذه الضربة. لكن—
"آه."
مع همسة منخفضة من الندم من شخص قريب، أدرك ألون أن صلاته لم تصل إلى السماء. وقف عملاق هناك، ذراعيه مرفوعتان بانتصار، يواجه غروب الشمس بتعبير من الفرح. ثقب ضخم اخترق صدره.
[مثير للإعجاب.]
صوت منخفض. منظر العملاق، مبتسما بسطوع رغم اختراق قلبه، ملأ الجنود والفرسان بتبجيل يتجاوز الخوف. لكن بالنسبة لألون، كان شعورا باليأس الذي لا ينتهي.
لقد نجح هجومه بالفعل في توجيه ضربة مباشرة إلى ألثولتوس. لكن المشكلة كانت أنه دمر القلب فقط، بدلا من أن يدمر الجسم بالكامل.
موضوعيا، بالنسبة لشخص وصل مؤخرا إلى المستوى الثالث من السحر، فإن قدرته على جمع هذا المستوى من القوة النارية كان بسبب عوامل مختلفة. من بينها، لعبت القيود دورا مهما. استخدام العبارات البابلية والقوة الوحشية كان قيودا واضحة، لكن هذه المرة، كانت القيود التي فرضها أكثر محدودية.
في الواقع، تعيين 'نوع' أو 'عدو معين' في قيد ما يعزز قوة السحر النقية بأكثر من 100٪ و200٪ على التوالي، حتى في الألعاب. بالإضافة إلى ذلك، امتد الوقت الذي يقضيه في التعويذة، وهو أمر مستحيل عادة لتعويذة هجومية، إلى عشرات الثواني، مما سمح له بإنتاج هذا المستوى من القوة النارية فقط لأن الخصم لم يستطع تجنب الهجوم.
من خلال تحضير سحر مساعد يضبط الإحداثيات أثناء بدء التعويذة، مما يسمح بمستوى أعلى من القوة النارية، تمكن أخيرا من إطلاق تعويذة قوية كهذه.
باختصار، كان السحر الذي حدث قبل قليل هو أقوى ورقة رابحة لألون في هذه اللحظة. لذا، مع فشل هذا الهجوم، أصبح هزيمة ألون حتمية. هجومه دمر قلب السامي الخارجي بالفعل، لكن تدمير القلب فقط لن يجعل السامي الخارجي يختفي.
وكأنه يثبت ذلك، وقف ألثولتوس بفخر في نفس المكان، لا يزال يبتسم ابتسامة عريضة. كان جسده مغطى بعلامات الحروق، وكان هناك ثقب كبير في صدره، لكن تلك الابتسامة المهيبة بقيت.
[آه— فهمت. إذا كنت لا تزال متمسكا بإرادتك.]
تمتم بكلمات لا يسمعها سوى ألون، وتحدث العملاق بنبرة غامضة، مما جعل ألون يسقط يديه اللتين كانتا متشابكتين في ختم.
حتى في هذه اللحظة، استمرت تأثيرات الجرعة الأعلى درجة في استعادة جسده. رغم أن جسده لا يزال غير مرتاح، إلا أنه تعافى بما يكفي ليتحرك، لكن ذلك لم يكن يعني الكثير. ألون، الذي استنفد كل السحر في سواره بسبب التعويذة الأخيرة، لم يعد يملك القوة لمواصلة القتال.
وبسبب ذلك، أخفى وجهه الخالي من التعبير مزاجا كئيبا وهو يرفع نظره بشك تجاه كلمات أولثولتوس التالية.
"؟”
في تلك اللحظة، رآه. جسد ألثولتوس بدأ يختفي ببطء. انعكاس ضوء الشمس الغاربة، بدأ العملاق يختفي من قدميه إلى الأعلى، وارتسمت على وجه ألون تعبير الحيرة.
مرت الفكرة في ذهنه للحظة، لكن ألون هز رأسه بسرعة. لم ير أبدا انحلال سامي خارجي يحدث بهذه الطريقة. مرت لحظة الحيرة.
[نبيل، مثير للإعجاب. لم أتخيل أبدا أنك ستحمل حتى 'رتبة' بداخلك.]
رغم أن ألون كان مرتبكا من كلمات السامي الخارجي، إلا أنه استمر في الاستماع.
بوم!
بابتسامة عريضة، جلس ألثولتوس بثقل، مستندا بذقنه على يده قبل أن يتحدث مجددا.
[يا نبيل، رغم أننا تبادلنا الضربات مرة واحدة فقط، كان حقا رائعا. في الواقع، 'الأسود' و'الأزرق' قد اختارا بشكل جيد.]
“…؟”
شعر ألون، الذي ارتبك الصوت المفاجئ في رأسه والكلمات الغامضة، بتدفق من الأسئلة. بالطبع، ظل وجهه بلا تعبير، دون أي علامة على أفكاره الداخلية، لذا واصل ألثولتوس الحديث.
[بما أنني خسرت المبارزة، سأعطيك هدية. سأمنحك أيضا السلطة.]
بابتسامة.
[تذكرونا، أولئك الذين يحتفظون بسر وإرث السامي العظيم المنسي.]
بحلول هذه المرحلة، كان ما يقرب من نصف جسد أولثولتوس قد اختفى، وبدا أن تحلله يتسارع. ومع ذلك، ابتسم بحرارة أكبر وتحدث مرة أخرى.
[عندما يزحف 'المغتصبون' من قيودهم، استدعني. ناد اسمي الحقيقي بدلا من الألقاب المهينة التي نشروها.]
واصل حديثه.
[لأنك استحققت هذا الحق.]
ثم—
[نادني—]
مع تلك الكلمات الأخيرة،
[سامي الاضطراب والفوضى.]
سقط الإكسسوار المربوط بخصر السامي الخارجي على الأرض، واختفى تماما، تاركا وراءه ابتسامة متبقية مليئة بالتوقع.
“…؟”
شهد ألون اختفاء السامي الخارجي تماما، وحدق بلا تعبير في الإكسسوار الذي تركه خلفه. مغمورا بضوء الشمس الغاربة، كان يحدق بلا تعبير في المكان الذي اختفى فيه السامي الخارجي. جذب هذا المشهد انتباه الجنود والفرسان.
بينما كان الأحياء يراقبون، انتشر الاحترام بينهم.
***
بعد اختفاء العملاق، أصبحت الأرض التي كانت باردة بشدة، والتي كانت مليئة بأصوات الموتى، صامتة، ولم يملأ الفراغ سوى الريح الحادة. الأموات الأحياء القلقون، غير القادرين على الموت، وجدوا أخيرا السلام، وبدأ الأحياء في جمع وترتيب بقايا الساقطين.
بعد حوالي يوم، وبعد أن أنجزوا مهمتهم في أسر السامي الخارجي، بدأت البعثة بالتحرك مرة أخرى، متجهة عائدة إلى كاليبان.
بعد حوالي يومين من ذلك، بينما كان ألون يعود مع الفرسان، تماما كما حدث عندما جاء إلى الشمال، حدثت ثلاث تغييرات مهمة.
"تحية!"
الأول هو أن معظم الفرسان الآن يحيي ألون عندما ينظرون إليه. ورغم أن العلاقة بين السحرة والفرسان لم تكن سيئة أبدا، إلا أن هناك نوعا من التنافس. خصوصا أن السحرة، الذين كانوا أقرب إلى العلماء، يختلفون عن أولئك الذين يستخدمون السحر فقط للقتال. رغم أن علاقتهما كانت بعيدة إلى حد ما، لم يكن هناك هذا المستوى من الاحترام المتبادل من قبل.
ومع ذلك، رغم كل هذا، كلما خرج ألون ببساطة من العربة أو الخيمة، كان يتلقى تحية من الجميع حوله، بغض النظر عن المجموعة التي ينتمي إليها الجنود أو الفرسان. كان هذا أول تغيير كبير يحدث لألون.
الثاني:
"نائبة رئيس البرج."
"نعم، نعم...؟"
"لدي فقط شيء أريد أن أسأله."
"م-مهما كان، أرجوك اسأل...!"
سوء فهم بينيا أصبح بطريقة غريبة أكثر حدة. رآها ترتجف كورقة في اللحظة التي تحدث فيها إليها، ارتدى تعبيرا قلقا وتحدث.
"أعتقد أنك تسيء فهم شيء—"
"أنا لا أسيء الفهم أبدا...! أنت ساحر من الدرجة الثانية، أليس كذلك؟!"
بالغت بينيا، وصوتها يرتجف وعيناها ترتجفان قليلا، تبدو بائسة. لكن بعيدا عن ذلك، بدأ ألون يشعر ببعض الإحباط.
“… أنا من الدرجة الثالثة."
"أوه، ه-هذا صحيح!! أنت ساحر من الدرجة الثالثة! لابد أنني كنت مخطئة...!"
أومأت بينيا بغضب على صوت ألون الهادئ، رغم أنه كان غاضبا بعض الشيء.
“… لكن لماذا تتحدث نائبة رئيس البرج الأزرق باحترام مع شخص من الدرجة الثالثة فقط؟"
"أوه، ه-هذا... هل هذا صحيح؟ ربما يجب أن أبدأ التحدث بشكل غير رسمي...!"
بينيا، التي تحدثت الآن كدمية مكسورة، حاولت استخدام كلام غير رسمي، مما جعل ألون يتنهد.
“… فقط افعل ما يناسبك."
"آه، فهمت. ش-شكرا...!"
عادت بينيا فورا إلى حديثها المهذب، وانحنت برأسها بامتنان. عندما تلقى ألون شكرها للسماح لها بالاستمرار في استخدام الألقاب، شعر وكأنه عقل مدبر قاس وتحدث قريبا.
"هل تعرف شيئا عن 'الأسود' و'الأزرق'؟"
"لا؟ أنا... لا أعرف شيئا."
“… حقا؟"
"نعم، حقا، لا أعرف شيئا على الإطلاق."
هزت بينيا رأسها بقوة، وكأنها لا تعرف شيئا حقا.
"إذا كنت تعرف أي شيء، فقط أخبرني."
"لا أعرف حقا. لم أر شيئا أسود أو أزرق من قبل."
تركت ردها السريع ألون عاجزا عن الكلام، متسائلا إن كانت قد فكرت في الأمر أصلا. مدركا أنه لن يحصل على أي معلومات مفيدة منها، أومأ برأسه.
"حسنا إذا، سأذهب الآن...!"
وبينما كانت تهرب تقريبا، ارتسمت ابتسامة غريبة على شفتيها، وكأن الهروب من الحديث جلب لها فرحا عظيما. وهو يراقب بينيا يركض مبتعدا، شعر ألون بألم غريب.
مع بيني وهي تركض في الأفق، لاحظ ألون ساحرا يراقبها بعينين مهيئتين. تذكر ألون الكلمات المفتاحية التي قالها السامي الخارجي.
الشيء الوحيد الذي استطاع ألون استنتاجه من هذا هو شيء واحد:
لمس ألون رأسه بلا وعي. في الحقيقة، هناك أشياء كثيرة لا يستطيع فهمها. ورغم أنه كان محظوظا، إلا أنه لم يفهم بعد لماذا دمر السامي الخارجي، الذي لم يكن يجب أن يموت في ذلك الهجوم.
ولم يكن هذا كل شيء. لم يستطع فهم ما يعنيه أولثولتوس ب "الأسود" و"الأزرق"، ولم يفهم ما تعنيه "رتبة".
كما كان ألون مذهولا من الاسم الحقيقي الذي كشفه أولثولتوس—"سامي الاضطراب والفوضى." كان ذلك الاسم غريبا جدا، أكثر ملاءمة لسامي شرقي من السامي البربري الشمالي الذي يعرفه، مما جعله مرتبكا.
أخرج ألون الإكسسوار من رداءه. كانت الزينة الجلدية، مع ثلاثة جواهر مرتبة في صف، التي كانت تخص السامي الخارجي، أولثولتوس—لا، "سامي الاضطراب والفوضى". في اللعبة، كان هذا العنصر يحصل عليه بعد هزيمته، وكان تأثيره مضاعفة ضرر المستخدم بالضبط.
ومع ذلك، عند تجهيزها، كان الضرر يتضاعف أيضا، مما دفع اللاعبين لتسميته "حزام المدفع الزجاجي". بينما نظر ألون إلى داخل الزينة، رأى جملة منقوشة هناك.
"إلى وريث الوصية، توجه إلى المدينة القديمة كاهارا."
عندما رأى ألون هذه الحروف، التي لم يكن من المفترض أن توجد على الحزام في الأصل، استنتج بسهولة أن هذه هي الهدية التي تركها السامي الخارجي وبدأ يفكر.
المدينة القديمة كاهارا، كما يوحي الاسم، لم تعد موجودة في العصر الحالي. ومع ذلك، كان لدى ألون فكرة تقريبية عن موقعه. وذلك لأنه في اللعبة كانت واحدة من الزنزانات السرية التي يمكن للاعبين دخولها عند وصولهم إلى "المستعمرة".
لذا، بينما كان ألون في طريقه عائدا إلى العربة وهو ينظر إلى نقش الحزام—
“… هل كنت هنا؟"
"آه، ديوس."
لاحظ ديوس، الذي بدأ في وقت ما يتبعه، وتعبيره خال كعادته. وهو يراقب ديوس، الذي بدا ثابتا كعادته، شعر ألون بعدم ارتياح طفيف. وذلك لأن ديوس كان التغيير الكبير الثالث الذي يمر به ألون بعد عودته إلى كاليبان.
بالطبع، من الخارج، لم يبدو أن ديوس قد تغير كثيرا. بدا وكأنه يحمل نفسه بتوتر أكبر قليلا، لكن حتى ذلك بالكاد كان ملحوظا، دون أي فرق كبير في الخارج.
ومع ذلك، السبب في شعور ألون بعدم الارتياح كان—
“… كونت."
"ما الأمر؟"
إ
"هل أقتل نائبة رئيس البرج؟"
“… لماذا...؟"
“… لقد تحدثت إليك بشكل غير رسمي، يا كونت."
أصبح ديوس أكثر عدوانية في التعبير عن احترامه بعد ذلك اليوم، مما جعل ألون يشعر بعدم الارتياح.
"لا داعي لذلك."
“… مفهوم."
رغم أن الأمر لم يكن واضحا، بدا ديوس محبطا بعض الشيء من رد ألون، مما ترك ألون بتعبير غريب.
"حسنا إذا، كونت."
“… ماذا الآن؟"
"هل أجعل من بعض السحرة عبرة؟"
شعر ألون بموجة من الدوار...