مر أكثر من أسبوعين بقليل. على الرغم من أن التقدم كان أبطأ مما كان متوقعا بسبب الجنود الجرحى، إلا أنهم وصلوا أخيرا إلى كيردام، عاصمة كاليبان، ليقابلوا هتافات المواطنين الحماسية. أينما نظر، رأى ألون أشخاصا بتعابير مشرقة، يهتفون بفخر. بقيادة ديوس، استقبل الفرسان والجنود في القصر الملكي، حيث أبلغوا عن إخضاع السامي الخارجي، مما شكل نهاية الحملة.
استعدت ألون بلا تردد للمغادرة مرة أخرى. بالنسبة له، لم يعد هناك سبب للبقاء في كاليبان بعد القضاء على السامي الخارجي.
"تلقيت الكثير من الهدايا،" فكر بتعبير راض وهو ينظر إلى العربة. كانت العربة محملة بالعديد من الهدايا، بفضل ملك كاليبان الذكي، الذي سعى لتعزيز صداقتهما. ألون، وهو ينظر برضا إلى الهدايا المفرطة قليلا، تحدث إلى ديوس قريبا.
"حسنا، أراك في المرة القادمة."
عندما استدار للمغادرة، مقدما وداعا كوريا نموذجيا يشبه "لنتناول وجبة يوما ما"، طرح ديوس فجأة سؤالا لأول مرة.
"هل لي أن أسألك شيئا؟"
توقف ألون، الذي كان على وشك أن يدير ظهره. "ما الأمر؟"
بعد أن قضى حوالي شهر مع ديوس، من الحملة الشمالية إلى عودتهم إلى العاصمة، لم يسمع ألون سؤالا مباشرا كهذا منه من قبل. عادة، كان ديوس يعبر فقط عن احترامه المتزايد دون الكثير من الاستفسار. انتظر ألون بصبر أن يتكلم.
بعد لحظة صمت، سأل ديوس أخيرا، "هل يمكنني أن أصبح أقوى أيضا؟"
تفاجأ ألون للحظة من السؤال غير المتوقع، خاصة وأن ديوس كان قويا بالفعل. تساءل ألون عما قد دفعه لهذا السؤال، ثم توصل إلى استنتاج.
بعد أن أنهى أفكاره، تحدث ألون. "بالطبع، يمكنك أن تصبح أقوى."
"حقا؟"
"نعم، طالما بذلت الجهد، يمكنك تحقيق أي شيء تريده."
“! هل هذا صحيح؟"
“… نعم، هذا صحيح،" رد ألون، متأثرا بحماس ديوس المفاجئ. لم يكن يكذب. في الواقع، كان ديوس، مثل بقية الخطايا الخمس، يمتلك قدرات فطرية استثنائية حتى قبل نزول الساميين. في حالة ديوس، حتى بدون استخدام قدراته الفريدة، يمكنه أن يصبح سيد سيف بمهارة خالصة. وبما أنه وصل إلى هذا المستوى في عام واحد فقط، لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يصبح أقوى.
التفكير في هذه الحقائق جعل ألون يشعر ببعض الحسد على الموهبة الهائلة التي تقف أمامه.
فكر ألون للحظة قبل أن يكمل.
"فلا تقلق،" أضاف.
"مفهوم،" رد ديوس.
"إذا، سأذهب الآن."
“… انتظر، هل لي أن أسألك شيئا آخر؟"
“… ما الأمر الآن؟" سأل ألون مترددا في منتصف الدوران.
"لماذا تسأل دائما بدلا من أن تأمر بذلك؟"
“…؟”
حاول ألون، الذي شعر بالحيرة للحظة من السؤال، أن يجمع ما قد يقصده ديوس. "هل يعتقد أن هناك دافعا خفيا وراء دعمي؟"
على الرغم من وجود سبب بالفعل—لمنع سقوط الخطايا الخمس—كان دعم ألون المالي والمادي لهم في الغالب بدافع حسن النية، باستثناء التهديد الأكبر للخطايا الخمس.
ورغم وجود بعض التوتر المرتبط بالخطايا الخمس، إلا أن أفعاله كانت لا تزال مبنية على حسن نية حقيقية. ومع ذلك، بدا أن شك ديوس يقوض صدق نواياه، مما جعل ألون يشعر ببعض الظلم.
"من سيصدر أوامر للعائلة؟" رد ألون، آملا أن ينقل صدقه بكلماته الوداعية.
وبذلك، ودع ديوس وداعه الأخير وغادر إلى أستيريا في عربته.
***
تلك الليلة...
جلس ديوس في مكتب القصر، يحدق بلا تعبير في القمر المعلق في السماء، محافظا على يقظة صامتة.
"هاه—"
خرج منه تنهيدة هادئة. لكن سبب تنهيده لم يكن المهام المختلفة على مكتبه أو العمل الذي عليه التعامل معه في المستقبل. بل كان ذلك لأنه واجه جهله الخاص خلال الرحلة الأخيرة.
لطالما اعتقد ديوس أنه قوي بما فيه الكفاية. كانت قدرته الفطرية، التي انتقلت عبر سلالته، قوية جدا حتى أن يوتيا كانت تمدحها. علاوة على ذلك، كانت موهبته في السيف، وهي هدية منحها له القمر العظيم، تجاوزت حتى أعظم سيد سيف في كاليبان، راينهارت. كان ديوس مدركا تماما لذلك. في الواقع، لم يكن بإمكانه أن يعرف. المديح والتقدير الذي لا يحصى الذي تلقاه عندما ارتقى بسرعة ليصبح فارس سيد جعل من المستحيل عليه أن يغفل عن قوته.
لذا، افترض بشكل غامض أن القوة التي يمتلكها كافية للانتقام من "السود". حتى لو كانت تلك القوة ضعيفة قليلا، كان يعتقد أن موهبته في السيف ستكون كافية في النهاية لرفعه إلى ذلك المستوى.
على الأقل، حتى التقى بالسامي الخارجي.
“… …”
بالنسبة لديوس، كان وجود السامي الخارجي وقوته الساحقة صدمة عميقة. وبينما كان واقفا أمامه فقط، شعر بحلقه يضيق، وكأنه يسيطر عليه الخوف. جعله ذلك يدرك، بأكثر الطرق إيلاما، أنه مجرد ضفدع في بئر، جاهل بالعالم الواسع في الخارج.
أثر هذا الإدراك عليه أكثر عندما شهد قوة القمر العظيم.
لم يستطع إلا أن يتذكر تلك اللحظة. صورة القمر العظيم يستخدم السحر ضد السامي الخارجي، مع غروب الشمس كخلفية. والعينان اللتان ظهرتا خلفه.
بالطبع، لم يكن لدى ديوس أي فكرة عن تلك العيون. كل ما استطاع تمييزه هو أن كل عين تمثل كيانا مختلفا، وأن القمر العظيم يستخدم قوته. ومع ذلك، فهم ديوس غريزيا أمرا حاسما واحدا بمجرد النظر إلى تلك العيون: "ذلك" شيء لا ينبغي أن يدرك، وحتى مجرد محاولة فهمه كانت ممنوعة.
رغم أنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها ذلك، إلا أن هذا الفهم كان محفورا في ذهنه بشكل طبيعي كما لو كان موجودا دائما. تماما كما أن الشمس تشرق من الشرق وتغرب في الغرب، أو أن كل الحياة المولودة تموت في النهاية، أصبح مفهوم أن هذه المعرفة لا ينبغي السعي وراء ذلك حقيقة لا يمكن إنكارها في ذهنه.
وبينما كان يتأمل في ذلك، شعر ديوس فجأة بشعور بالخجل. على عكس بينيا، التي لم ترى سوى قوة ألون، لم يدرك ديوس حتى القوة الحقيقية للقمر العظيم.
في الواقع، كان ديوس يعتقد أن القمر العظيم ضعيف. في عينيه، الشيء الوحيد الذي كان يشعر به من القمر العظيم كان قدرا خفيفا من قوة السحر. لكن ذلك كان مجرد جهل ديوس. بينما تجمد ديوس في مكانه، غير قادر على مقاومة السامي الخارجي، وقف القمر العظيم بهدوء أمامه وحاربه وجها لوجه، حتى أباده في النهاية.
تبع ديوس القمر العظيم، مصمما على رد الجميل، لكنه بدلا من سداد ذلك الدين، حصل فقط على المزيد من المساعدة. تماما كما كان من قبل.
"لا، لا يمكن أن يستمر هذا."
تذكر ديوس مرة أخرى الفكرة التي راودته مرارا منذ عودته إلى كاليبان بعد هزيمة السامي الخارجي.
ومع ذلك، رغم أن نفس الفكرة كانت تتردد عشرات المرات، إلا أنها لم تتطور أبدا إلى شيء أكثر. كان ذلك بسبب الشك—شك في نفسه.
بعد أن شهد السامي الخارجي وأصبح الآن يحترم القمر العظيم، الذي يدين له بحياته، بدأ ديوس يشك فيما إذا كان سيصل إلى ذلك المستوى يوما ما.
رغم معرفته بأن موهبته استثنائية، إلا أن القوة الساحقة التي أظهرها السامي الخارجي والقمر العظيم حطمت أي ثقة كان لديه في قدراته.
وهكذا، حتى اليوم، كان ديوس محاصرا في دائرة من الشك الذاتي، يسأل نفسه مرارا وتكرارا نفس السؤال دون أن يصل إلى إجابة.
لكن اليوم، تمكن ديوس أخيرا من إنهاء الشك الذي كان يصارع معه لأسابيع.
"بالطبع، يمكنك أن تصبح أقوى."
"نعم، طالما بذلت الجهد، يمكنك تحقيق أي شيء تريده."
"حقا، هذا صحيح."
تذكر الكلمات التي قالها له ألون اليوم. لم يكن هناك أي شعور خاص في تلك الكلمات، لكن في الوقت نفسه، لم يكن هناك تردد. قال ألون فورا إن ديوس يمتلك الموهبة لهزيمة السود، وأنه يمكنه الوصول إلى هذا المستوى إذا عمل بجد كاف.
كان ذلك التصريح، الذي نطق به دون أدنى تردد، كافيا ليمنح ديوس يقينا لا يتزعزع.
"يجب أن أصبح أقوى."
قبض ديوس على قبضته بقوة.
لأول مرة، بدأت أفكاره التي كانت راكدة في السابق تتقدم.
الرغبة الغامضة في الانتقام من السود أصبحت أكثر وضوحا، مدفوعة بيقين جديد.
تضاعفت تلك الأفكار الملموسة بسرعة، وتفرعت إلى عشرات الأفكار الأخرى.
وهكذا، ولأول مرة، بدأ الضفدع في البئر، بعد أن اكتسب القناعة بالخروج إلى العالم الخارجي، في الاستعداد.
مدفوعة بهدف جديد.
تمسك بدفء تلك الكلمة الواحدة — الاعتراف الذي منحه له القمر العظيم آخر مرة، والذي وحده، عندما يفكر فيه، يملأ قلبه بالدفء.
وبهذه التهويدة، بدأ ديوس رحلته إلى الأمام.
كان ضوء القمر الأزرق يسطع على ديوس وهو جالس في المكتب المظلم.
بعد لحظة، لا يزال صامتا، تذكر ديوس تلك اللحظة ورفع يده اليسرى إلى الأمام.
تماما كما فعل ألون عندما واجه السامي الخارجي، مد ديوس إصبعيه الأوسط والخاتم، مطلقا بعض السحر ليمسح المحيط بحثا عن أي وجود.
"الخط الأول من الصمت."
تمتم بالكلمات بهدوء في الغرفة الفارغة، ويده اليسرى ترتعش قليلا.
بالطبع، لم يحدث شيء.
لكن رغم أنه كان وحيدا في الغرفة، يقلد ألون و تصرفاته، لم يستطع ديوس إلا أن يشعر بمزيج من الإحراج والرضا.
عدل وضعه مرة أخرى، وفكر للحظة في نفسه،
في تلك اللحظة:
"سيدي."
"نعم؟"
"لاحظت أنك حقا تحب البطاطا الحلوة من وقت لآخر."
"إنها لذيذة."
رد ألون على تعليق إيفان أثناء تحميص البطاطا الحلوة بجانب النار.
"هممم."
بالفعل، كانت البطاطا الحلوة لذيذة حقا.
***
كان الوقت متأخرا من الليل، بعد حوالي شهر، عندما وصل ألون أخيرا إلى قصر الكونت بالاتيو.
لقد مرت حوالي ثلاثة أشهر منذ عودته الأخيرة، ولم يستطع ألون إلا أن يتمتم بتأمل قصير.
في الحقيقة، لم يحدث شيء مهم منذ مغادرته كاليبان.
الشيء الوحيد الذي كان مزعجا قليلا هو فضول إيفان المستمر حول قوى ألون، مما أدى إلى أسئلة شبه يومية.
بعيدا عن ذلك، كان التطور الوحيد الملحوظ هو الشائعة المتزايدة بين الممالك بأن الكونت بالاتيو لعب دورا رئيسيا في أسر السامي الخارجي في كاليبان.
بعد أن أنهى رحلته الطويلة، كان ألون مستعدا للراحة.
على الرغم من أن عودته إلى ممتلكات الكونت من كاليبان كانت قد شغلت معظم تركيزه، إلا أن هناك عدة أمور كان بحاجة للتحقيق فيها.
كان عليه زيارة المستعمرة ومعرفة المزيد عن "الأسود" و "الأزرق"، وكان بحاجة لفهم سبب ظهور السامي الخارجي ولماذا يمتلك ألتولتوس اسما حقيقيا.
بعبارة أخرى، كان أمامه الكثير من العمل.
لكن رغم ذلك، اختار ألون أن يرتاح.
فمنذ البداية، كان هدفه دائما الاستمتاع بحياة هادئة كنبيل.
بينما كانت دراسته للسحر ممتعة، كان هدفها الأساسي هو الحفاظ على الذات بدلا من تحقيق شيء عظيم.
باختصار، كل هذا الجهد كان في النهاية لضمان حياة هادئة، ومن وجهة نظر ألون، كان من المناسب أن يكافئ نفسه ببعض الراحة بعد الصعوبات التي تحملها.
مع وضع ذلك في الاعتبار، خطط ألون لأن لا يفعل شيئا لمدة أسبوع تقريبا بمجرد عودته إلى قصر الكونت.
لكن أولا، جلس في المكتب ليهتم بسرعة بالمهام المتراكمة في يوم واحد.
عندما فتح رسائل يوتيا التي لم يقرأها بعد، تجمد ألون فجأة.
“… ماذا؟"
تمتم وهو في حالة ذهول.
ولسبب وجيه.
"إيفان."
"نعم؟"
"ما مدى ارتفاع رتبة الكاردينال في روساريو؟"
"كاردينال...؟ حسنا، من الناحية التقنية، هم تحت البابا أو القديس المقدس، لماذا؟"
"يوتيا أصبحت كاردينالا."
“… ماذا؟؟"
داخل الرسالة كان هناك خبر صادم بأن يوتيا أصبحت كاردينالا في مملكة روساريو المقدسة.