في الأراضي الشمالية، حيث تمتد الأرض الباردة القاسية والرمادية بلا نهاية، يقع المكان الذي دارت فيه معركة مؤخرا بين سامي خارجي وكونت أستيريا. الآن، أصبح حقلا من القبور التي لا تعد ولا تحصى، مكان الراحة الأخير لأولئك الذين لم تستطع البعثة استعادتها.
كك—
مرتديا رداء أسود مقدسا، مع إكسسوارات سوداء مشؤومة ترن عند خصره ويديه. رغم أن وجهه كان مخفيا تحت غطاء رأس، بدا وكأنه يمسح محيطه.
“…؟”
“…؟”
التفت بفمه، وكأنه لا يفهم الموقف. ومع ذلك، بعد فترة وجيزة، وبينما استمر في النظر حوله، ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة ومرحة.
"مثير للاهتمام."
صوته، الذي كان غريبا ومبهجا، لم يكن مناسبا للمنظر الرمادي. تردد صداه، مغطى بعدة نغمات، مما جعل من غير الواضح ما إذا كان المتحدث رجلا أم امرأة. بينما كان يتفحص المكان ببطء، وقع نظره أخيرا على الأرض. كان المكان ذاته الذي اختفى فيه السامي الخارجي، وحيث، من خلال مبارزة مستحقة، وجه ألون ضربته.
وهو يحدق بصمت في المكان، تمتم: "لنر إلى أين سيصل هذا. هل نشاهد؟"
بتلك الكلمات الغامضة، استدار بلا تردد، كما لو لم يعد هناك أي عمل يمكن إنجازه هنا. وهكذا، تركت الأرض الرمادية، التي لا تضم سوى القبور، مهجورة تماما مرة أخرى.
***
مرت خمسة أشهر منذ وصول الهدايا بلا نهاية إلى مقاطعة بالاتيو، والآن انتقل الوقت من الربيع إلى أيام الصيف الصافية والدافئة. رغم أن النسيم كان دافئا، إلا أنه وصف بشكل أكثر دقة بأنه "لطيف" منه "حار".
في هذا الوقت، عندما بدأ سيل الهدايا المصاحب لدراسة ألون السحرية يتباطأ، ظهرت عليه مهمتان رئيسيتان.
الأول كان ظهور المدينة المنسية كاهارا. بعد أن استمر في البحث عن معلومات من النقابة، حصل ألون بسرعة على خبر اكتشاف المدينة المفقودة في الصحراء. على الرغم من أن تقرير النقابة ذكر فقط أن المستكشفين وجدوا مدينة مخفية، إلا أن ألون، بناء على معرفته السابقة، تمكن بسهولة من تحديدها على أنها المدينة المنسية كاهارا. بعبارة أخرى، كل ما تبقى هو مغادرة المستعمرة، وأخيرا يمكنه الحصول على المعلومات التي كان يبحث عنها.
ومع ذلك، بدلا من التوجه إلى المدينة الصحراوية، كان ألون يسير في الاتجاه المعاكس، نحو عاصمة أستيريا، تيريا. وكان سبب ذلك مهمته الثانية: الجمعية الكبرى، التي تعقد كل ثلاث سنوات، والتي كان النبلاء ملزمين بحضورها.
"هل وصلنا؟"
"يجب أن نصل قريبا،" رد إيفان، الذي كان يركب العربة مع ألون، ينظر إلى السماء المشمسة.
"آمل ألا نكون متأخرين."
"لكن إذا دفعنا الوتيرة أكثر، سيكون الأمر صعبا."
أومأ ألون لكلمات إيفان. كانت العربة، التي كانت تسير الآن بسرعة على طريق غير معبد، تسير بسرعة غير معتادة بالنسبة لمثل هذه المركبة.
وبينما كان يحسب الوقت بشكل سيء، وجد ألون نفسه في خطر التأخر عن التجمع الكبير. خلف وجهه الخالي من التعبير، تنهد بعمق. كان يميل إلى التخلي عن كل شيء وإعادة العربة نحو المستعمرة، لكن للأسف، لم يكن ذلك خيارا. مثل التجمعات الاجتماعية التي حضرها سابقا، كان التجمع الكبير حدثا إلزاميا لجميع نبلاء أستيريا، يعقد مرة كل ثلاث سنوات.
بينما كان ألون يبحث في الوثائق عن طريقة لتجنب الحضور، كان يعرف سبب وجود مثل هذه القوائم.
ومع ذلك، معرفة سبب القاعدة لم تغير رأيه. لم يكن لديه أي رغبة في الانضمام إلى فصائل أستيريا السياسية، ليس من قبل وبالتأكيد ليس الآن. الانضمام إلى فصيل سياسي كان في الأساس يصنع أعداء داخل المملكة، وهو أمر لم يكن ألون يرغب فيه.
بالطبع، صنع الأعداء قد يجلب فوائد، لكن ألون لم يكن يريد أي من ذلك. المال، على سبيل المثال، أصبح وفيرا بفضل خادمه "الممتن دائما"، ديوس.
على أي حال، لم ير ألون فائدة من الانضمام إلى فصيل نظرا لأحلامه الحالية، لذا ابتعد عنهم منذ البداية.
"إيفان."
"هناك، يمكنك رؤية العاصمة الآن."
وكأنه ينتظر كلمات ألون، رد إيفان بسرعة. حول ألون نظره خارج العربة ورأى عاصمة أستيريا، تيريا، تظهر في الأفق.
"أوه."
مستوى تطور تيريا كان مثيرا للإعجاب، أفضل من أي مملكة أخرى رآها ألون حتى الآن. على الرغم من أنه زار حوالي خمسة عقارات وعاصمة أخرى فقط، كاليبان، إلا أن الفرق في التنمية، باستثناء حجم الأرض، لم يكن كبيرا.
بينما كان يحدق بلا وعي في منظر العاصمة...
"ها هو."
رؤية مبنى الجمعية الكبرى في المسافة، لم يستطع ألون إلا أن يشعر بنفس التوتر و الترقب كطالب جامعي يتأخر عشر دقائق عن المحاضرة. توتر وجهه بالقلق عند التفكير.
"هممم...؟"
ومع ذلك، بمجرد دخوله قاعة التجمع، مال ألون برأسه بحيرة. على الرغم من أن الاجتماع كان يجب أن يبدأ بالفعل، إلا أن عددا كبيرا من النبلاء لا يزالون في الخارج، يتواصلون اجتماعيا بشكل عفوي بدلا من دخول القاعة.
تساءل ألون لفترة وجيزة لكنه سرعان ما تخلص من الفكرة. بدلا من ذلك، شعر بالارتياح لأنه لن يضطر لتحمل النظرات الباردة للوصول متأخرا. نزل بسرعة من العربة، متحمسا للدخول.
***
بعد ذلك بوقت قصير...
"فيو—"
إيفان، الذي قاد العربة إلى التجمع في وقت ضيق كهذا، تنفس الصعداء وهو يراقب ألون.
كان ألون، الذي يمشي نحو الجمعية الكبرى بسرعة خفيفة، يبدو مستعجلا. ومع ذلك، قد يبدو للآخرين أن خطواته كانت بطبيعتها طويلة.
لكن إيفان، الذي كان بجانب ألون لأكثر من سبع سنوات واقترب من ثماني سنوات، كان يعلم أن ألون في عجلة أكثر مما يظهر.
رغم أنه قضى سنوات عديدة مع ألون، إلا أن هناك الكثير من الأشياء التي لا يعرفها إيفان عنه، مما جعله يشعر ببعض الإحباط.
"ها؟"
سرعان ما ارتسمت على وجه إيفان تعبيرا حائرا. بدأ النبلاء، الذين كانوا يتحدثون فيما بينهم قبل لحظات، باتباع ألون إلى قاعة التجمع وهو يمشي بسرعة أمامهم.
بالطبع، لم يكن هذا أمرا غير معتاد تماما. من الممكن أنهم فقدوا الإحساس بالوقت أثناء الحديث ولم يدركوا إلا الآن أنهم متأخرون.
لكن هذا لم يكن سبب ارتباك إيفان.
النبلاء المنتشرون بالقرب من مبنى الجمعية الكبرى لم يكونوا واقفين معا؛ كانت متفرقة في كل مكان، من الدرج إلى المدخل. بعبارة أخرى، النبلاء الذين أدركوا أنهم تأخروا كان عليهم فقط التوجه نحو المدخل.
لكن...
ألون، المنغمس في أفكاره حول عدم رغبته في التأخر وشعر بالارتياح لأنه لم يضطر للتعامل مع قلق طالب جامعي متأخر، لم يبدو أنه لاحظ. لكن جميع النبلاء كانوا يدخلون خلفه الآن.
كك—
“…؟؟؟”
عندما وصل ألون أخيرا إلى أعلى الدرج ودخل الجمعية، بدا وكأنه يقود جميع النبلاء إلى الداخل. إيفان، الذي يراقب من الخلف، لم يستطع سوى التحديق بدهشة.
***
في هذه الأثناء، عندما دخل ألون قاعة التجمع، شاعرا بالارتياح، أخيرا تأمل منظر الداخل لأول مرة. كان يشبه الشكل الدائري لمبنى برلماني رآه على التلفاز في عالمه السابق.
الفرق الوحيد الملحوظ هو أن المقاعد كانت مقسمة إلى ثلاثة أقسام مميزة، من المحتمل أن تفصل الفصائل عن بعضها البعض.
نظر ألون إلى النبلاء الجالسين على الجانبين الأيسر والأيمن، قبل أن يلاحظ المقاعد الفارغة العديدة في الوسط.
أظهر وجه ألون حيرة، لكن فقط للحظة. مدركا أن العيون بدأت تتجه تدريجيا نحوه، فتحرك غريزيا للجلوس في أبعد مقعد في الخلف. ومع ذلك، عندما أدار رأسه استجابة للنظرات التي شعر بها من الخلف، تفاجأ.
فهناك، كان النبلاء يحدقون فيه مباشرة. كانوا جميعا ينظرون إليه بتعابير تبدو وكأنها تسأل: 'ماذا تفعل الآن؟'
بتعبير مرتبك، بدأ ألون يتقدم للأمام، عازما على الجلوس في مكان ما في المنتصف.
“… آه."
عندما رأى النبلاء لا يزالون يرتدون تلك التعابير التي تقول 'ماذا تفعل بالضبط؟'، أدرك ألون أخيرا سبب انتظار النبلاء خارج قاعة التجمع رغم مرور الوقت.
كانت فكرة شبه سخيفة، شيء كان منطقيا عندما كان طالبا جامعيا. لم يحضر ألون تجمعا كبيرا كهذا، لا في اللعبة ولا في الحياة الواقعية، ولم يكن أمام ألون خيار سوى الجلوس عند نقطة ترتيب المقاعد المثلث—المكان المخصص بوضوح لقائد فصيل.
بمجرد أن جلس ألون، ملأ صوت النبلاء الذين يتبعونه، مؤكدا شكوكه.
نظر ألون بخفة إلى الجانبين، ينظر إلى زعيمي الفصيلين اللذين كانا جالسين أيضا عند أطراف المثلث، مثله تماما. على جانب كان الدوق ليمغريف، زعيم الفصيل الملكي، وعلى الجانب الآخر ماركيز فيلبويد، زعيم فصيل النبلاء. يمكن وصفهم بأنهم رجل في منتصف العمر يتقدم في السن برشاقة ورجل في منتصف العمر يعاني من عواصف الحياة، لكن الهالة التي يبعثون بها كانت هائلة.
بالطبع، لم تكن طاقة سحرية. بل كان ثقل الأشخاص الذين قادوا فصائلهم لفترة طويلة، بعد أن واجهوا العديد من المحن.
وبينما كان ألون يفهم سبب تجنب النبلاء الجلوس في الأمام، نظر الرجل في الوسط، الذي بدا أشبه برجل دين أكثر من نبيل، إلى ألون وقادة الفصائل الآخرين وبدأ يتحدث.
"دعونا نبدأ الآن الاجتماع الكبير."
فكر ألون في نفسه وهو يدير رأسه. وأثناء ذلك، رأى الدوقة ألتيا جالسا خلفه. كانت جالسة مباشرة خلف ألون، وعلى عكس آخر مرة رآها فيها، أصبحت الآن تشع هالة من الغموض والإثارة.
"وقبل أن نبدأ الجمعية، نود أن نعلن أن الفصيل الجديد، 'كالفا'، سيكون له الآن حق التصويت في الجمعية الكبرى لأستيريا."
كانت واحدة من تلك الشائعات التي دفعها ألون إلى أعماق عقله، مقتنعا بأنها شيء لن يهم على المدى الطويل. لكن الآن، تذكر — كان اليوم الذي انطلقت فيه فصيل السيدة زينونيا والدوقة ألتيا رسميا.
"والآن، كونت بالاتيو، كممثل لفصيل كالفا، هل لديك ما تقوله؟"
“… ماذا؟"
في تلك اللحظة، أدرك ألون أنه أصبح بطريقة ما زعيم الفصيل الغامض الذي أنشأته الدوقة ألتيا والسيدة زينونيا.