في الأراضي الشاسعة لمالتيون، الواقعة جنوب مملكة أشتالون، جلس رجلان تحت الأرض لقصر ضخم.
كان أحدهم كارمين، الابن الثالث للدوق كومالون، مالك هذا القصر.
كان الرجل الواقف أمامه يرتدي تعبيرا مسترخيا، رغم مواجهته لكارمين، الذي كان معروفا بالطاغية والوغد.
"أنت 'العميل'، أليس كذلك؟"
سأل كارمين، كما لو كان يؤكد.
ابتسم الرجل ذو العينين نصف المغلقتين بهدوء، ثم، دون كلمة، أخرج ريشة من جيبه.
للوهلة الأولى، لم تبد الريشة تحمل أي قوة خاصة.
لكن سرعان ما سمع همهمة، وكشف طرف الريشة عن شفرة هالة.
بابتسامة خفيفة، رفع الرجل ذراعه فوق رأسه، مطلقا الهالة، ورسم خطا في الهواء.
رغم أنها كانت مرسومة في فراغ، إلا أن خطا داكنا كان واضحا حيث مرت الريشة.
كارمين، وهو يراقب ذلك، أدرك بسرعة أن الخط يتسرب إلى الهواء، كالحبر الذي ينزف من الماء.
في اللحظة التي اختفى فيها الحبر الأسود في الهواء، تردد صدى رذاذ حاد—
تشواك!
انفجر الدم في القبو الخالي سابقا، وانهارت أجساد لم تكن مرئية من قبل على الأرض، ودمائها تتفتح على الأرض.
كان هناك تسع جثث في المجموع.
في مكان كان نظيفا قبل لحظات، ملأ الجو رائحة الدم النفاذة، بفضل الرجل الذي أعاد الريشة إلى جيب صدره بلا مبالاة.
"يبدو أن إجابتي يجب أن تكون واضحة الآن. ما رأيك؟"
ابتسم الرجل بمكر.
كارمين، الذي بدا مذهولا للحظة، ابتسم فجأة ابتسامة قاتمة.
"بالفعل. سيد سيف يمتلك قدرة فريدة كهذه... كما هو متوقع، أنت أحد 'العملاء'. مستواك على مستوى آخر...!"
رغم أن مرؤوسيه قتلوا في ضربة واحدة، لم يظهر كارمين أي اهتمام، بل عبر عن إعجابه.
"شكرا على المجاملة،" رد العميل مبتسما.
راضيا، أومأ كارمين برأسه.
العملاء.
كانوا قتلة من المملكة المتحدة.
ورغم أن أعدادهم الدقيقة غير معروفة، كان كارمين متأكدا أن كل عضو من العملاء يمتلك مهارة كافية ليعتبر في مستوى سيد السيوف.
كانت رسوم خدمتهم باهظة، وكانوا انتقائيين في قبول العقود، لكن بمجرد قبول الوظيفة، لم تفشل أبدا.
"والآن، دعونا ندخل في صلب الموضوع مباشرة،" قال العميل.
دون تردد، رد كارمين: "أريدك أن تقتل نبيلا."
"أي نبيل؟"
"الكونت بالاتيو من مملكة أستيريا."
عند هذا، توقف العميل لفترة وجيزة، غارقا في التفكير، قبل أن يرد، "أخشى أن يكون هذا العقد صعبا بعض الشيء."
رفض صريح.
لكن كارمين كان قد توقع هذا الرد إلى حد ما، فاستمر.
"هل هناك مشكلة في الدفع؟"
"بالفعل. كما تعلمون جيدا، رسومنا مرتفعة جدا. علاوة على ذلك، ستكون هناك تكاليف إضافية مرتبطة بالكونت بالاتيو."
"إذا، تقول إنه إذا دفعت الرسوم، ستتمكن من قتل الكونت بالاتيو؟"
"لم نفشل أبدا في أي عقد قبلناه—سواء كان لأخذ رأس نبيل،"
بيسيك-
"أو حتى رئيس العائلة المالكة، في الواقع."
كانت ثقة العميل الساحقة واضحة في كلماته.
ثم رد كارمين: "سأدفع."
"أخشى أن الرسوم التي نفرضها ستكون عبئا عليك."
"صحيح، إذا كان الأمر يتعلق بالمال فقط، فقد يكون ذلك صعبا. لكن—"
كارمين، بابتسامة واثقة، سحب شيئا من صدره وقدمه.
"ما رأيك بهذا؟"
ما كان يحمله كارمين هو مكعبا أسود.
مكعب مظلم لدرجة أنه بدا قادرا على امتصاص الضوء نفسه، يشبه الهاوية.
ومضت عينا العميل اهتماما وهو يراقبها.
"همم، ليست يشم الهاوية، بل نواة هاوية...؟"
"نعم،" أكد كارمين بإيماءة.
حدق العميل في القطعة بصمت للحظة.
لمع الجشع في عينيه للحظة واحدة، لكن بعد لحظة من التفكير، هز رأسه كما لو أن الإجابة واضحة.
"همم، بالتأكيد مغر، لكن حتى نواة الهاوية وحدها..."
تحدث العميل وكأنه محبط حقا.
ومع ذلك،
"ماذا لو كانت ثلاث نوى هاوية؟"
عند كلمات كارمين التالية، ساد الصمت العميل.
ثم،
"هل أنت متأكد؟"
"بالطبع."
"هه."
وبضحكة خفيفة، قال العميل:
"سأنهي المهمة بأسرع ما يمكن وأعود."
وبذلك، اختفى من مكانه كما لو اختفى ببساطة، تاركا فقط رائحة الدم الحادة في الجو.
وبعد أن ترك وحيدا، ابتسم كارمين ابتسامة عريضة أخيرا.
قبل خمسة أشهر، وبعد فشله في الانتقام عبر فيلان، بحث كارمين بلا كلل عن طرق للانتقام، رغم أنه فشل مرارا.
انتشرت شائعات بأن ديوس ماكاليان، أحد فرسان كاليبان المحترفين، مرتبط ارتباطا وثيقا بالكونت بالاتيو.
وكلما تأخر الانتقام، ازداد كراهية كارمين لألون، وكأنها هوس.
لم يعد شعورا عقلانيا بل كراهية غير عقلانية وشديدة.
بسبب تلك الكراهية المفرطة، استهلك نوى الهاوية أكثر مما هو ضروري، مما وضع نفسه في موقف حرج مع والده.
ومع ذلك، رغم ذلك، كان كارمين لا يزال يبتسم بخبث.
تحولت عقدة النقص والبؤس الملتوي إلى كراهية، موجهة الآن نحو ألون.
***
لسبب ما، مرت في ذهنه جملة شعرت وكأنها تنتمي إلى عنوان رواية ويب من عالم آخر:
"لقد أصبحت بالصدفة قائد مجموعة شكلها تحالف غامض."
[هل لديك شيء لتقوله؟]
غير مدرك لمشاعر ألون المعقدة، طرح المشرف سؤالا آخر.
أما ألون، فأراد أن يسأل مرة أخرى،
ماذا؟ أنا؟ زعيم مجموعة أنشأها تحالف غامض؟
[همم، يبدو أنك لا تضيف، لذا سننتقل.]
قبل أن يتمكن ألون من التعبير عن ارتباكه، واصل المشرف بسلاسة، تاركا الكلمات عالقة في حلقه.
ألون، محاولا يائسا فهم الوضع،
حول نظره ونظر نحو الدوقة ألتيا.
أومأ!
على عكس أيام شبابها، أصبحت الدوقة ألتيا الآن يشع هالة الكفاءة، تومئ بثقة.
وبالمثل، كانت السيدة زينونيا—لا، الآن رسميا كونتيسة زينونيا، التي أقامت مراسم الخلافة بعد وفاة والدها قبل عدة أشهر—تبتسم بجانبه أيضا.
خطرت الفكرة في ذهن ألون، لكنه كان يعلم جيدا أن هذا ليس مجرد مزحة.
بينما استمر في الارتباك،
أخيرا فهم الوضع.
أدرك لماذا بدا النبلاء مرتبكين عندما جلس في وقت سابق.
ولماذا كان الرجلان الجالسان أمامه، اللذان خاضا معارك كثيرة بوضوح، يراقبان به بحذر شديد.
مع هذا الفهم الجديد، أدرك ألون مرة أخرى أنه أصبح حقا قائد فصيل ظل.
شعر ألون بدوار مفاجئ، فأمسك رأسه غريزيا وأغلق عينيه بإحكام.
***
بعد حوالي ساعتين، انتهى اجتماع المجلس الكبير.
على الرغم من أن الكثير من النقاشات جرت، لم يستطع ألون تذكر أي شيء من الاجتماع.
بالنسبة لألون، كان السبب انه صار زعيم فصيل كالفا أكثر أهمية بكثير من حجج النبلاء المتناقضة.
لمدة ساعتين، كافح مع هذا اللغز الذي لا يمكن حله، وقبل أن ينتهي الاجتماع، خطرت له فرضية.
كان هذا أسوأ استنتاج بالنسبة له، لكنه أيضا معقول للغاية.
ومع ذلك، بعد انتهاء اجتماع المجلس الكبير، وجد ألون نفسه، كما لو كان مسحورا، يقاد إلى الوليمة التي احتفلت بميلاد فصيل كالفا.
ومع بدء الوليمة، وأجرى محادثة ثلاثية مع الكونتيسة زينونيا والدوقة ألتيا، أدرك ألون بسرعة أن فرضيته خاطئة.
ومع ذلك،
"ما رأيك بهذا؟ أعتقد أنه أصبح مثاليا الآن."
من وجهة نظر ألون، أصبح الوضع أكثر تعقيدا مع مرور كل لحظة.
عند كلمات السيدة زينونيا—لا، الآن الكونتيسة زينونيا—لم يستطع ألون أن يجبر نفسه على الرد بسهولة.
وللتوضيح، لم يستطع الرد.
لم يكن لديه أي فكرة عما تعنيه الكونتيسة زينونيا أو ما كانت تحاول قوله.
"يبدو أنه صنع تماما كما أراد الكونت بالاتيو."
شعر ألون وكأنه يستطيع أن يرمي عشرات علامات الاستفهام في الهواء بعد سماع تعليق الدوقة ألتيا، كما لو كان يسأل: 'أنا؟ عن ماذا تتحدث؟'
بالطبع، تمكن من الحفاظ على تعبير جامد من الخارج.
نظر ألون بين الدوقة ألتيا والكونتيسة زينونيا.
كانت أعينهم مليئة بإحساس صغير بالتوقع، كما لو كانوا ينتظرون أن يتكلم.
عندما رأى تعابير وجوههم، بدأ ألون يتساءل بجدية إذا كان لديه شخصية منقسمة.
لم يكن قريبا جدا من الدوقة ألتيا أو الكونتيسة زينونيا.
في الواقع، لم يلتق بالدوقة ألتيا إلا قبل بضع سنوات، وكل ما تبادلاه كان بضع كلمات.
حتى تلك الكلمات القليلة لم تكن ممتعة، لأنها كانت محادثة سلبية عن رفض توسل لوريا للمساعدة في ذلك الوقت.
وبالمثل، لم يكن ألون على دراية كبيرة بالكونتيسة زينونيا أيضا.
لم يلتقيا سوى مرتين من قبل، وخلال لقائهما الثاني، أصدر ألون حتى أمرا بطردها من قصره.
مدركا أنه ظل صامتا لفترة طويلة، فتح ألون فمه أخيرا ليتكلم.
"أفهم."
في الحقيقة، أراد أن يسأل عما الذي يحدث بحق الجحيم، لكن ألون كان فطنا بما يكفي ليقرأ الموقف.
كان واضحا أن هذين الاثنين يعتقدان أنه شكل هذا الفصيل عمدا.
سؤال 'ما الذي يحدث هنا؟' ربما سيزيد الأمور سوءا.
في الوقت الحالي، قرر ألون أنه من الأفضل جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات لمعرفة مصدر سوء الفهم بينهما.
بمجرد أن يحصل على مزيد من التفاصيل، يمكنه العمل على حل المشكلة.
ومع ذلك،
"أنا فقط سعيد لأنني استطعت أن أرد لك الجميل لإنقاذك حياتي."
بمجرد أن أكد ألون ذلك، تابع الدوق ألتيا بهذا التصريح.
أغلق ألون عينيه بإحكام غريزيا.
صرخ في داخله.