مر أسبوعان وثلاثة أيام منذ مغادرة ألون تيريا، عاصمة مملكة أستيريا.
كان يعبر الصحراء الجنوبية حاليا، وهو ممر ضروري قبل الوصول إلى المستعمرة.
"أوف—"
نظر ألون إلى الشمس الحارقة، شاعرا أن مجرد التنفس الداخلي والزفير يكفي ليحرق رئتيه.
"الجو حار جدا."
عند صوت إيفان، الذي كان يحدق في السماء بلا تعبير، أومأ ألون موافقا، وإن كان بصعوبة.
مهما كانت العربة مصنوعة بشكل جيد، لم تستطع حجب الحرارة.
"لو كان لدي حجر بلورة جليد—"
كان إيفان يذكر قطعة أثرية باهظة الثمن لدرجة أن شراء واحدة يتطلب تكلفة عدة قصور.
كان لسانه يتدلى مثل لسان الكلب، وهو أمر بدا سخيفا، لكن ألون لم يستطع أن يضحك.
كانت الصحراء، بصراحة، حارقة بشكل لا يصدق.
بتنهيدة خفيفة، مرت أفكار في ذهن ألون.
في الواقع، وصل ألون إلى حافة الصحراء بعد أكثر من أسبوع بقليل من توجهه نحو المستعمرة.
لو دخل الصحراء فورا في ذلك الوقت، لكان قد وصل بالفعل إلى المستعمرة.
لكن كان هناك سببان لبقاء ألون في الصحراء.
إحداها لأنه توقف لفترة وجيزة في منطقة أخرى لتحضير هدية لسولرانغ في المستعمرة.
وبالتالي، رغم أنه كان من المفترض أن يصل بالفعل إلى المستعمرة، كان ألون لا يزال يعبر الصحراء تحت شمس حارقة.
عند النظر إلى الوراء، لم يكن يهم إن كان قد غادر مبكرا أو متأخرا، فالمسافة لعبور الصحراء كانت نفسها.
لكن عندما شعر بحرارة الشمس، لم يستطع ألون إلا أن يشعر ببعض الظلم.
"أوف—"
كم من الوقت مضى منذ أن بدأت تلك الأفكار غير المعقولة تثير داخله؟
"سنخيم هنا!"
تماما عندما بدأت الشمس الحارقة تغرب وتتوارى خلف الأفق، سمع ألون صوتا من الخارج وخرج من العربة.
ما رآه كان صفا من عشرات العربات على الأرض المعتمة، كل واحدة منها معلق عليها فانوس صغير.
كان هذا هو السبب الثاني الذي دفع ألون لتأخير رحيله.
"لقد كنت أرى هذا لمدة خمسة أيام متتالية، لكنه لا يزال يمنحني شعورا بالأمان كلما رأيته أكثر."
عند تعليق إيفان، أومأ ألون.
كان يسافر مع قافلة لعبور الصحراء.
كان يعلم جيدا أن عبور صحراء شاسعة كهذه بمفرده فكرة سيئة للغاية.
"بالمناسبة، يا كونت."
وأثناء مراقبة التجار وهم يبدأون في نصب المعسكر حسب أمر قائد القافلة، تحدث إيفان.
"ما الأمر؟"
"ألن تمارس السحر؟"
رغم محاولته التصرف بعدم الاهتمام، لم يستطع إيفان إخفاء لمحة الترقب في تعبيره.
ألون، الذي شعر بالحيرة للحظة، أدرك بسرعة ما كان إيفان يقصده ورد.
"أنوي ذلك، لكنه سيكون مختلفا عن السحر الذي كنت أدرسه حتى الآن."
"آه."
بدت على إيفان بعض خيبة الأمل، لكن ألون لم يكن ينوي الاستسلام.
بعد شهور من البحث، أتقن سحره الحالي إلى درجة أن ممارسته الآن بلا معنى.
“… ألا يمكنك التدرب مرة واحدة فقط؟"
"لا."
"آه..."
تنهد إيفان بندم على رفض ألون الحازم.
لكن خيبة أمله لم تدم طويلا.
"واو، هذا فقط... مسطح تماما. قد تظن أنها حشرة."
مع اختفاء الشمس أخيرا وبرودة الطقس، أشعل ألون نارا وتبع نظرة إيفان.
كان إيفان ينظر إلى خمسة أشخاص.
أحدهم رجل يرتدي ملابس فاخرة جدا، والأخرى امرأة ذات شعر أحمر ناري بدا وكأنه يرمز إلى اللهب.
خلفهم وقف مرتزقة، كل منهم يحمل أسلحته.
كان ألون يعرفهم جيدا.
في الواقع، كان من المستحيل ألا يعرف.
الرجل الذي يتذلل أمام الساحرة ذو الشعر الأحمر والمرتزقة لم يكن سوى قائد 'قافلة الشعر الذهبي'، وكانت الساحرة تثير الشجار مع ألون في كل فرصة مؤخرا.
"انظر إليه، يقدم الطعام باستمرار يوميا . ألا يملك كبرياء؟"
هز إيفان رأسه، يراقب قائد القافلة وهو يفرك يديه معا بجهد ويقدم النبيذ والطعام عالي الجودة مرة أخرى.
ومع ذلك، فهم كل من إيفان وألون سبب تصرف قائد القافلة بخضوع شديد تجاه الساحرة.
من وجهة نظر قائد القافلة، كان من المفيد جدا أن يكون على علاقة ودية مع ساحر من برج السحر، خاصة وأن الساحرة المعنية كانت ابنة سيد البرج الأحمر.
على الرغم من أنها لم تصعد بعد إلى منصب نائب رئيس البرج، إلا أنها كانت بالفعل في المستوى الرابع في سن الثالثة والعشرين.
في عالم التجارة، حيث كانت العلاقات مهمة بقدر الفطنة التجارية، كان من المنطقي أن يعاملها قائد القافلة بأقصى درجات الاحترام.
بينما كان ألون نفسه أيضا في موقف تميل فيه العلاقات المهمة نحوه، بدا أن قائد القافلة، غير مدرك لصعود ألون الأخير كقائد فصيل، قرر عدم بناء علاقة معه.
وبشكل أدق، كان من المرجح أن قائد القافلة أراد أن يصادق الطرفين، لكنه بسبب الصراع المستمر بين الساحرة وألون، اختار أن يركز كل جهوده عليها.
بينما كان ألون يراقب قائد القافلة وهو ينحني بلا وعي، أدرك سريعا أن الساحرة لاحظت أنه يحدق.
"همم. ماذا تنظر إليه؟"
المرأة ذات العينين الحادتين، ليان أغيليراس، أدركت الأمر بسرعة واقتربت لتبدأ معه.
"فقط صدفة نظرت هناك."
"هل تستمتع بالتجسس على الآخرين؟"
بدأت ليان تستفزه دون تردد، وصوتها يحمل نبرة ازدراء واحتقار.
"ليس لدي هذا النوع من الهواية."
"حقا؟ خطأي. ظننت أن من ينشر الشائعات بحماس قد يستمتع أيضا بالتجسس."
رغم رد ألون المحايد، استمرت ليان في استفزازه. أطلق تنهيدة.
لم يكن ألون متأكدا تماما لماذا كانت تفتعل الشجارات معه باستمرار.
ومع ذلك، كان يستطيع تخمين عدة أسباب، أحدها كانت الشائعات.
انتشرت الشائعات، خاصة بين سحرة البرج الأزرق وكاليبان، أن ألون لعب دورا مهما في التعامل مع التهديدات الأجنبية باستخدام السحر.
على الرغم من أن ألون لم يتحدث عن ذلك من قبل، بدا ليان مقتنعا بأنه نشر الشائعات شخصيا.
سبب آخر لاستفزازها له هو:
"قلت ذلك عدة مرات، لم أنشر الشائعات."
"أنت مراوغ مثل البرج الأزرق."
يبدو أن ليان تحمل كراهية شديدة للبرج الأزرق.
خلف وجهه الخالي من التعبير، كتم ألون ضحكته.
حتى لو بدا ألون مشبوها لها، فإن إثارة الشجارات بهذه العلنية لم يكن سلوكا منطقيا حتى في هذا العالم.
لكن ألون استمع فقط إلى استفزازاتها نظرا لظنه انه من الطفولي جدا الرد عليها .
لكن ذلك كان جزءا فقط من السبب.
السبب الحقيقي الذي جعله يتحملها هو مكانتها.
على عكس بينيا، لم يكن ليان يشغل منصبا رسميا في البرج الأحمر.
ومع ذلك، كان لقب ابنة سيد البرج الأحمر لقبا أكثر رهبة من أي رتبة رسمية.
على الرغم من أن سيد البرج الأحمر مات بشكل درامي بعد أن هاجم بمفرده أحد الخطايا الخمسة العظماء الذين دمروا البرج الأحمر، إلا أنه لم يكن شخصية ثانوية، حتى في اللعبة.
بعبارة أخرى، دفع مزاج سيد البرج الأحمر الناري إلى احتضان الموت نفسه.
بعبارات أبسط، كان يعتبر مجنونا.
عند رؤية مستوى المرتزقة حول ليان، رغم أنها ليست قوية جدا بالنسبة لساحرة من الدرجة الرابعة، كان واضحا مدى تقدير والدها لها.
قرر ألون أن يتجاهل استفزازاتها في الوقت الحالي.
"همف..."
لاحظت ليان أن ألون يرد بنصف حماس فقط، فعبست واستدارت بسرعة متجهة إلى عربتها.
هز ألون رأسه وهو يراقبها وهي تغادر.
***
في اليوم التالي.
راد، قائد قافلة الشعر الذهبي، الذي سافر عبر ممالك مختلفة باستثناء الإمبراطورية، حيث لم تستطع أكثر من 30 عربة المرور، ابتسم بينما كانت اشعة الشمس تضرب عليه.
كان العرق يقطر من جسده الكبير، مما يدل على مدى معاناة جسده من الحرارة، لكن وجهه كان مليئا بالرضا.
ولسبب وجيه—أصبح لديه الآن فرصة لبناء علاقة مع ابنة سيد البرج الأحمر.
إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد يحصل حتى على عقد إمداد لتوصيل البضائع بانتظام إلى البرج الأحمر في المدينة التي يتجهون إليها.
لذا، رغم الحرارة الحارقة، كان راد يشعر بسعادة كبيرة.
نظر راد إلى الوراء بنظرة ندم خفيفة.
كانت عربة الكونت بالاتيو، الذي كان يسافر مع القافلة، تقف في النهاية، لكن راد لم يبدو قلقا بشكل خاص، باستثناء الندم الخفيف.
كان راد، المخضرم في طريق التجارة، يعلم جيدا أنه من المستحيل اصطياد أرنبين في آن واحد.
علاوة على ذلك، لم يجد خيبة أمل كبيرة في عدم مصادقة ألون، نظرا لأن الشائعات حول مهاراته السحرية بدت مبالغا فيها بعض الشيء بالنسبة لشخص بقدراته من المستوى الثالث.
أكدت ليان مرارا لراد أن قوة ألون السحرية لا تتطابق مع الشائعات، لذا لم يكن من المخيب للآمال أن تترك تلك الصلة تسرب.
بالطبع، لو كان راد على اطلاع أكبر بآخر الأخبار، لكان الوضع مختلفا.
للأسف، كان يعلم فقط أن ألون له بعض الروابط مع أحد فرسان كاليبان السادة.
على أي حال، واصل راد رحلته عبر الحرارة الحارقة، راضيا نسبيا عن ظروفه.
"الجميع، استعدوا للمعركة!"
عند الصراخ المفاجئ من مرتزق في مقدمة القافلة، عبس راد.
إذا كان المرتزقة يدعون للمعركة في وسط الصحراء، فلا يمكن أن يكون هناك الا سبب واحد فقط.
تنهد راد وهو يفكر في قطاع الطرق الذين يتجولون في هذه الصحراء الواسعة، مستهدفين القوافل، لكن وجهه لم يظهر عليه أي علامات خوف.
ولماذا يفعل ذلك؟ كان لدى قافلة الشعر الذهبي عشرات المرتزقة الذين استأجرهم راد، بالإضافة إلى أكثر من عشرة مرتزقة من الدرجة ب مكلفين بحراسة ابنة سيد البرج الأحمر.
بعبارة أخرى، كان راد واثقا من أنه لا يمكن لأي مجموعة عادية من قطاع الطرق أن تؤذي القافلة.
ومع ذلك، في اللحظة التي رأى فيها العلم الضخم في المسافة، شحب وجه راد من الخوف، واتسعت عيناه رعبا.
الراية التي تقترب من سحابة الغبار كانت راية لا ينبغي لأي تاجر أن يواجهها.
تذكر اسم مجموعة اللصوص الشهيرة في ذهنه ، وامتلأ وجهه بسرعة بالرعب.
حتى من بعيد، كان واضحا أن هناك العشرات منهم، وكان يقال إن كل عضو من قطاع طرق رمال الدم قوي كفارس.
سووش!
قبل أن تنتهي أفكار راد، لوح أحد اللصوص في المقدمة بمنجل السلسلة نحو مرتزق، فقتله على الفور.
وبذلك، بدأت المعركة.
لا، كان الأمر أشبه بمذبحة.
اللصوص، الذين لم يكن لديهم نية واضحة للتفاوض، ذبحوا المرتزقة الذين كانوا يحمون العربات في لحظات معدودة.
هكذا فقط—
"مذهل، أليس كذلك؟"
في أقل من دقيقتين، قتل معظم المرتزقة على يد قطاع طرق رمال الدم، وتقدم رجل للأمام.
مرتديا عصابة عين على جانب واحد وسيفين مقوسين على خصره، كان يتفحص المشهد الملطخ بابتسامة باردة.
"أوه..."
بين المرتزقة النخبة الذين لا يزالون بالكاد يصمدون، لمح الرجل الساحرة ليان، المليئة بالخوف والتوتر، واتسعت ابتسامته الملتوية.
"حسنا، انظر إلى هذا. لقد حققنا الجائزة الكبرى حقا."
كان صوته مليئا بالحماس.
"من أنت؟"
عبست ليان وسألت بحدة، لكن الرجل ببساطة سحب أحد السيوف من خصره وأجاب.
"ستعرفين عندما تأتي معي."
ابتسم ابتسامة شريرة وملأ سيفه بالسحر.
ومع بدء الطاقة الزرقاء في التوهج من سيفه كالنار، أصبح تعبير ليان قاتما.
رغم سلوكه العفوي، شعرت بخوف عميق عندما أدركت مدى قوة الهالة المنبعثة من سيفه — تفوق بكثير الهالة العادية.
في تلك اللحظة، أدركت أنه لا يوجد طريقة للهروب.
وربما كان مصيرا أسوأ من الموت ينتظرها.
ومع مرور هذه الفكرة المرعبة في ذهنها، بدأت الصدمات الماضية تتدفق عبر ذكرياتها، وجسدها يرتجف بلا سيطرة لمجرد تذكرها لها.
كانت تشعر بالذكريات المروعة تقضم عقلها، تسيطر على عقلها.
لكن تماما عندما كان عقل ليان على وشك الانهيار—
“-؟”
—شيء ما أعادها إلى وعيها.
كان الهواء.
توقف فرط التنفس الذي أثارته صدمتها فجأة.
ببطء، خرج تنفسها مكونا ضبابا ظاهرا.
وفي تلك اللحظة، عندما أصبح البخار الأبيض مرئيا في الهواء، أدركت ليان شيئا.
الهواء، التي كانت حارا بشكل خانق قبل لحظات، أصبحت الآن باردا جدا.
"ماذا...؟"
بينما كانت ليان واقفة هناك، مذهولة، لاحظت أن الابتسامة المشوهة على وجه الرجل تحولت أيضا إلى تعبير من الحيرة.
لم تبرد الأرض التي كانت ساخنة سابقا فقط، بل بدأ الصقيع يتشكل على الرمال.
ثم—
خطوة.
في الصمت التام، تردد صوت الخطوات.
حول قطاع الطرق انتباههم نحو الصوت.
المرتزقة، الذين كانوا متوترين وخائفين قبل لحظات، غيروا نظراتهم أيضا.
الرجل، الذي كان يمسك بسيفه ويستهدف ليان، حول عينيه أيضا.
وهناك، حيث تحدق ليان، التي ابتلعتها صدمتها للتو، الآن—
كان هناك رجل يمشي للأمام.
خطوة.
لم تكن وتيرته متسرعة ولا بطيئة.
خطوة.
ظل تعبيره جامدا، كما لو أن الموقف لا يحمل له أي دلالة.
خطوة.
اندمجت الطاقة الرمادية المنبعثة من سوار سواره مع البرد المحيط به، وأخيرا، توقف.
في تلك اللحظة—
"توقف—"
—تمتم الكونت بالاتيو بعبارة.