ليان أغيليراس لا تحب الأكاذيب.
الأمر يتجاوز مجرد الكراهية—فهي تحتقرهم.
تنبع هذه الكراهية من تجاربها في نشأتها كابنة لسيد البرج الأحمر.
كانت تتمتع بامتيازات وفيرة، لكن مع ذلك جاءت مع العديد من الأكاذيب والخداع.
أكاذيب كانت شديدة لدرجة أنها تركتها مصدومة.
وهكذا، أصبحت تكره الأكاذيب بنفور شبه قهري، وازداد هذا الكراهية عندما كان الكاذب ساحرا، نتيجة لصدمة طفولتها.
لذا، عندما التقت ليان أغيليراس بالكونت بالاتيو لأول مرة، كانت تحتقره غريزيا.
رغم الشائعات بأن الكونت بالاتيو ساهم بشكل كبير في القبض على التهديدات الأجنبية، رآه ليان ضعيفا.
كان يفتقر إلى 'العين' الضرورية ليصبح ساحرا رفيع المستوى، لكن ليان، الذي يمتلك موهبة جيدة، كان بإمكانه بسهولة رؤية مانا ألون.
كان الامر مثيرا للشفقة، بالكاد يملك ومضة من القوة.
رغم أنه بلا شك ساحر، إلا أن الكمية القليلة من المانا التي يمتلكها لن تؤهله حتى للوصول إلى المستوى الثاني.
ذكرها هذا بإشاعة أخرى—تشير إلى أن الكونت بالاتيو ليس البطل الذي أوقف التهديدات الأجنبية، بل هو المستحسن من ديوس ماكاليان، أحد فرسان الماستر.
سرعان ما ترسخ فكرة أنه سرق مجد ديوس ماكاليان في ذهنها كحقيقة، مما دفع ليان إلى تطوير كراهية عميقة للكونت.
نعم، لابد أن هذا هو السبب.
لكن كيف؟
ليان الآن حدقت في ألون بصدمة.
وبشكل أدق، كانت تراقب الظاهرة التي خلقها ألون.
تشكل حوله فضاء بارد، امتد عبر الصحراء الحارقة، مجمدا الهواء نفسه في وسط هذه الأرض المشتعلة.
عندما رأت الصقيع يبدأ في التكون على الرمال بالقرب منه، لم تستطع ليان استيعاب ما يحدث.
هذه تعويذة لا يمكن أن تتجسد أبدا بكمية المانا التي يمتلكها ألون.
ولم يكن الأمر كذلك فقط.
رغم أنها لم تفهم كيف ألقى التعويذة، إلا أن ليان استطاعت أن تفهم هيكلها.
"السحر المركب، وثلاث تعاويذ مختلفة على الأقل...!"
سحر مركب.
تفسيره نظريا سيستغرق وقتا طويلا، لكن ببساطة، يشير إلى ربط تعويذتين أو أكثر معا.
بالطبع، ربط التعاويذ ليس مهمة سهلة.
يجب إضافة عناصر مختلفة لتنفيذ السحر، لكن يجب اتباع هيكل الترتيب الأساسي.
باختصار، تعويذات الربط تعني هذا: إذا تم تعطيل هيكل واحد فقط، يتم إلغاء السحر بأكمله.
يجب على الساحر إعادة تأسيس التعاويذ بمعادلته الخاصة لجعلها تعمل.
تزداد صعوبة الربط بشكل كبير مع كل تعويذة إضافية، مما يجعله تحديا لا يمكن إلا لسحرة من المستوى الخامس على الأقل.
لهذا السبب، بينما كانت ليان تراقب ألون بغباء وهو يحضر تعويذته التالية—
“!”
—لقد شهدت شيئا.
الرجل ذو عصابة العين، الذي كان واقفا أمامها قبل لحظات، وصل فجأة إلى ألون.
لم يلاحظ أحد كيف حدث ذلك—انتهى الأمر في لحظة.
المرتزقة، الذين أدركوا متأخرا أن حماية ألون هي أفضل استراتيجية لهم، سرعان ما اداروا أجسادهم.
بدأت ليان أيضا تلقائيا في تجهيز سحرها لمساعدة ألون، لكن الوقت كان قد فات بالفعل.
كان الرجل ذو رقعة العين واقفا أمام ألون بابتسامة ماكرة، مستعدا لتأرجح سيوفه التوأم.
لكن ما رأته ليان لم يكن رأس ألون يقطع—
"توقف."
فرقعة-!
—كان الرجل الذي يرتدي رقعة عينه، متجمدا في مكانه.
متجمدا في وضعية تأرجح سيفيه التوأم، تحول الرجل إلى تمثال جليدي في تلك اللحظة القصيرة.
"تحطم."
مع همس ألون المنخفض،
كراك—تحطم!
تحطم الجليد، وتحطم جسد الرجل الذي دفعهم إلى اليأس فورا إلى شظايا لا تحصى.
صمت.
"هوو—"
مع زفير هادئ من ألون، اجتاحه نفس أبيض مرة أخرى.
سحب اليد التي شكلت الأختام التي لم تستطع حتى ليان فهمها بالكامل—
"سأعطيك فرصة."
—تحدث، كما لو أنه توقع كل شيء.
دون أي تغيير في تعبيره، نظر ببرود إلى مجموعة اللصوص الذين تجمدوا من الخوف.
"ابتعد."
كان تصريحا هادئا لكنه واضح لا لبس فيه، يحمل نية حادة لا يمكن لأحد أن يسيئ تفسيرها.
بهجوم واحد فقط، تردد قطاع الطرق، بعد أن فقدوا قائدهم في لحظة، قبل أن يلتفوا للفرار في جميع الاتجاهات.
بينما كانت تراقب ألون وهو يبدد سحره بهدوء وكأن شيئا لم يحدث، أدركت ليان مدى جهلها واستمرت في التحديق فيه.
ومضة من الإعجاب ومضت في عينيها.
***
بينما كان يراقب أجسام اللصوص الذين هربوا في لحظة، شعر ألون بشعور من الارتياح والارتباك مخفي خلف وجهه الخالي من التعبير.
كان ألون يعرف عن قطاع الطرق الرمال الدموية.
ظهروا كجزء من قصة جانبية في اللعبة.
في اللعبة، كان لهؤلاء اللصوص خاصية بأنه بمجرد القضاء على قائدهم، يتفرق الأعضاء الباقون.
لهذا السبب كان يهدف إلى الإطاحة بالقائد بسرعة، وقد نجح كما كان مقصودا.
… مع ذلك، لم يكن من المتوقع أن يندفع القائد نحوه قبل أن يتمكن حتى من التلاعب الكامل بمصفوفة السحر.
شعر ألون فجأة بحرارة الصحراء الحارقة تتسلل إلى عظامه.
البرد الذي انتشر منه قبل لحظات كان من تعويذة قضى أكثر من نصف عام في تطويرها بعد عودته من كاليبان—'البرد الشديد.'
هذه التعويذة، التي تتطلب الاستخدام المتزامن للسحر المكاني، وسحر الصقيع، وسحر الصيانة، كان لها تأثير في تحويل البيئة المحيطة مؤقتا لتشبه الأرض المتجمدة في الشمال.
ومع ذلك، بالنسبة لألون، كان هذا التحول حاسما.
بعبارة أخرى، سمحت له التعويذة بتقليل عدد العقوبات التي تحملها من أربع إلى ثلاث، مما جعلها ذات قيمة كبيرة بالنسبة له.
حدت العواقب السلبية لهذه الظروف من قدراته السحرية.
رغم أن ألون شعر بالارتباك للحظة بسبب التدفق غير المتوقع في القوة،
هز كتفيه، ومد يده بوعي نحو الزينة حول خصره—حزام مزين بثلاثة جواهر—يسمى "حزام المنسيين".
هذا العنصر ضاعف الضرر الذي ألحقه والضرر الذي تلقاه، وهي ميزة تنطبق على ألون حتى مع العقوبات الثلاث التي كان يحملها.
فكر في ذلك، فنزع ألون الحزام وأدخله في جيبه.
وبهذه الأفكار في ذهنه، عاد إلى العربة.
منذ ذلك اليوم، بما في ذلك اليوم التالي، مع اقترابهم من المدينة الصحراوية، حدث تغيران في حياة ألون.
"آه، الكونت بالاتيو! هذا نبيذ خاص ينتج في غور، ويقال إن طعمه رائع للغاية. ما رأيك في كأس؟"
"شكرا لك."
"وهذا هنا لحم خنزير جلبته لأبيعه كتخصص محلي في المدينة. هل تود تجربته؟ إنه لذيذ للغاية...!"
كان أول تغيير في موقف راد، قائد قافلة الشعر الذهبي، الذي انقلب 180 درجة.
في ليلة واحدة فقط، قدم راد لألون هدايا أكثر فخامة مما قدمه لليان خلال الأيام الماضية، متصرفا كما لو أنه سيعطيه أي شيء، حتى كبده وقلبه.
"إذا كان هناك أي شيء آخر ترغب به، لا تتردد في إخباري!"
كان راد يتذلل لألون كثيرا حتى بدا أن يديه ستهلكان من كل هذا التذلل، قبل أن يختفي بعد أن انحنى بعمق.
"تغير موقف ذلك الرجل 180—لا، 360 درجة."
“… ألن تعني 360 درجة أنه سيبقى كما هو؟"
"كنت أعني أن رد فعله تغير إلى هذا الحد."
التغيير الثاني كان—
"الكونت بالاتيو."
“… ليان أغيليراس؟"
"نعم، إذا لم يكن الأمر مزعجا، أود مناقشة السحر معك. هل سيكون ذلك مناسبا؟"
تغير موقف ليان أغيليراس تجاه ألون تماما.
في الليلة التي هاجم فيها قطاع الطرق، انحنت له بعمق، وهو أمر بدا مستحيلا لكبريائها، مقدمة اعتذارا.
من اليوم التالي، بدأت تبحث عن ألون بشكل متكرر، وتطرح أسئلة مختلفة عن السحر.
"إذا، تعني أن هذا الجزء يمكن ترتيبه بشكل عشوائي في مصفوفة السحر—"
"نعم، لاستخدام السحر المركب، عليك الحفاظ على الهيكل، لذا بدلا من إصلاح المصفوفة، تديرها بالدوران."
أثبتت محادثات ليان أغيليراس مع ألون أنها مفيدة جدا لها.
حتى الآن، كان ألون قد تعلم السحر بنفسه، معتمدا على تحريف التعويذات باللغة فقط.
وقدمت له أسئلة ليان ومعرفتها رؤى أكاديمية قيمة.
كلما شرح لها هيكل مصفوفة أفضل قليلا من هيكلها، كانت تتفاعل دون وعي أو ربما بوعي بهمسات ناعمة مثل "أوه... أفهم،" وهو ما وجده ألون مرضيا جدا.
بالطبع، مع تصاعد محادثاتهما، بدا النظرة المبالغ فيها والإعجاب التي بدأت توجهها إليه محرجة قليلا.
"تفضل."
"وهذا...؟"
"جرعة."
واليوم أيضا، بمجرد انتهاء حديثهما، سلمته ليان بشكل طبيعي جرعة استعادة المانا.
رغم أنها لم تكن من أعلى درجة مثل تلك التي أعطاها له بينيا، إلا أن الجرعة التي كان لييان يعطيها له يوميا كانت لا تزال باهظة الثمن، مما جعل ألون يشعر ببعض الإحراج خلف وجهه الخالي من التعبير.
"لا يجب أن تحضري هدية في كل مرة تزورني فيها."
"أنا أتعلم منك. أرجوك، لا تشعر بالثقل وتقبل الأمر فقط."
وبما أنها كانت تصر على إعطائه جرعة تقريبا في كل مرة يلتقيان فيها، فقد حصل ألون في النهاية على حوالي أربع جرعات مانا عندما وصلوا إلى المدينة الصحراوية.
***
بعد رحلة استمرت أكثر من أسبوع، وصل ألون إلى المدينة الصحراوية، مفترقا عن راد الذي أخبره بالاعتماد عليه في أي شيء، وليان التي وعدت بالاعتذار له رسميا مرة أخرى لاحقا.
“… هذا مفهوم لتاجر، لكن ابنة ساحر البرج الأحمر تغيرت كثيرا لدرجة يصعب التكيف معها،" تمتم إيفان وهو يراقب ليان وهي تبتعد.
وبذلك، دخل ألون المدينة الصحراوية، مستمتعا بالمكان بهدوء.
بعيدا عن لون المباني الرملي، لم يكن مختلفا كثيرا عن عاصمة أستيريا.
ومع ذلك، برز هيكل واحد — الكولوسيوم الضخم الذي يمكن رؤيته حتى من البوابة الجنوبية، والذي بدا وكأنه يرمز إلى المستعمرة نفسها ويشع حضورا ساحقا.
بينما كان ينظر إلى الكولوسيوم الضخم الذي كان مرئيا حتى خارج العديد من المباني الأخرى، شارك ألون أفكاره وبدأ يمشي مع إيفان نحو مكان سولرانغ.
بعد حوالي 20 دقيقة—
"حسنا، حسنا، أيها اللورد النبيل، هل تود التحدث معنا؟"
ألون.
أمامه وأمام إيفان وقفت مجموعة من أكثر من عشرة رجال يصرخون للوهلة الأولى: "نحن بلطجية!"
ومع ذلك، ومن المثير للاهتمام أن المرتزقة المحيطين كانوا يراقبون الوضع دون تدخل، رغم أن الأشرار كانوا يتشاجرون مع ألون.
بعضهم بدا مستمتعا، كما لو أن هذا أمر معتاد، بينما تظاهر آخرون بعدم ملاحظة الموقف على الإطلاق.
كان الجو غريبا جدا.
"إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكننا حتى أن نعرفك على رئيسنا، ماليان. ما رأيك؟"
كلمات البلطجي جعلت ألون يفهم الموقف الغريب على الفور.
تذكر ألون اسم ماليان، أحد أربعة بابا ياجا في المستعمرة، والمعروفة أيضا بلقب "وحش الرعب" المشؤوم، وأدرك خطأه بسرعة.
تذكر ألون أنه في اللعبة، كلما دخلت منطقة ماليان، كان الأشرار مثل هؤلاء يحاولون ابتزازك.
تنهد ألون باستسلام، وفكر،
كان يعلم أن القتال هنا سيكون قرارا سيئا.
التعامل مع الأوغاد الذين يعيقونه سيكون سهلا، لكن ذلك سيضعه في مواجهة مع أحد البابا ياجا الأربعة.
هذا سيخلق قيودا غير ضرورية لألون، الذي كان عليه أن يعمل في المستعمرة خلال الأيام القليلة القادمة.
تماما عندما بدأ يمد يده إلى جيبه،
دق—
"مرحبا، هل تتنهد ونحن أمامك مباشرة؟"
البلطجي الذي كان يبتسم ابتسامة ملتوية قبل لحظات نقر برقة على جبين ألون.
كان الأمر كما لو كان يسخر من طفل، يبتسم ابتسامة مائلة.
إيفان، واقفا بجانب ألون، عبس جبينه غريزيا ومد يده نحو سيفه، لكن—
بوم!
البلطجي الذي طرق جبين ألون تم دفعه فجأة جانبا، واصطدم بمبنى قريب.
حدث ذلك في لحظة.
كان كل من إيفان وألون يرتدون تعبيرات حيرة وهم ينظرون إلى البلطجي الذي تم رميه عبر الشارع، بينما تجمدت وجوه بقية الأوغاد الذين كانوا يبتسمون قبل لحظات من الصدمة.
"هيه—"
ثم،
"ماذا تعتقد أنك تفعل بسيدي؟"
فرقعة—
"هاه؟ لماذا لا تخبرني؟"
—مصحوبة بالبرق.
"اشرح ما فعلته للتو."
تحولت وجوه الأوغاد الذين كانوا يضحكون سابقا بسرعة إلى وجوه من الخوف والذعر.
"هيا، اشرح نفسك."
عينان ذهبيتان تتلآلآن بالغضب.