مدينة المتاهة، لارتانيا.
مدينة لم يُكتشف بعد نهايتها، حيث كلما نزلت أعمق تحت الأرض، ظهرت المزيد من الكنوز والتحف.
يقطنها العديد من المرتزقة والمستكشفين.
وفي قمة هذه المدينة توجد النقابات الخمس الكبرى:
بلودي آيرون، تيرانوماد، أركاديا، المراقب القديم، كاليمادرا.
هذه النقابات الخمس، كما يُطلق عليها، تمتلك قوة فائقة تتفوق بكثير على أي نقابة مرتزقة أو مستكشفين.
الفارق في القوة بينها وبين أي نقابة عادية كان مذهلاً.
قادة هذه النقابات الخمس الكبرى لم يُعتبروا بشراً بعد الآن.
لقد كانوا أقوياء بما يكفي ليُطلق عليهم لقب “خارقو البشر”.
من بينهم، كان ألدرِك، قائد بلودي آيرون، الذي ذبح أكثر من ألف وحش بمفرده في الطابق العاشر، وكُرِم بلقب “الجزار”.
كان الآن ينزل إلى المتاهة.
لكن اليوم لم يكن يهدف للوصول إلى أدنى طابق، بل لتنفيذ مهمة كبيرة أُرسلت إلى بلودي آيرون.
“القبض على وحش واحد في الطابق العشرين…”
ألدرِك، وفأس ضخمة معلقة على كتفه، ارتسمت على وجهه تعابير غريبة.
ولسبب وجيه—فالأمر بدا غريباً.
في متاهة لارتانيا، كل خمسة طوابق توجد منطقة خالية من الوحوش، وهو ما لا يتناسب تمامًا مع تعريف “متاهة”.
كلما نزلت أعمق، تبدأ هذه الطوابق، التي يسمّيها المرتزقة مناطق الأمان، في احتواء تضاريس أو مبانٍ مجهولة.
لكن شيء واحد ظل ثابتاً—لا وحوش هناك.
ومع ذلك، كانت هذه المهمة المدفوعة بأجر مرتفع تطلب القبض على وحش من إحدى هذه الطوابق الآمنة، الطابق العشرين.
كان الأمر غريبًا، على أقل تقدير.
ومع ذلك، قاد ألدرِك مرؤوسيه إلى الطابق العشرين، فالدفع المقدم كان كبيرًا، والأهم أن العميل قد صرح صراحةً:
“حتى لو فشلت في المهمة، لن تضطر لإعادة الدفعة المقدمة.”
ولهذا كان ألدرِك الآن ينزل إلى الطابق العشرين.
“قد تكون فخاً.”
رغم أنه راودته هذه الفكرة، لم يشعر بالخوف بشكل خاص.
لقد قضى وقتاً طويلاً في الطابق الخمسين، الذي يُعتبر أعلى مستوى في المتاهة، وكان واثقًا من أنه سيتمكن من العودة حتى لو حدث شيء خاطئ في الطابق العشرين.
وهكذا، نزل ألدرِك ومرؤوسوه في المتاهة.
“لقد وصلنا إلى الطابق العشرين.”
وبالفعل، كما قال العميل، وصلوا إلى الطابق العشرين.
المشهد كان مليئاً بالأطلال الكبيرة.
“ما هذا؟”
“وحش؟”
“…رئيس، هناك فعلاً وحش هنا.”
ولدهشتهم، رأوا وحشًا كما وصفه العميل.
“لكن…”
“أليس هذا غولبِن؟”
“حقًا؟”
وليس مجرد أي وحش—بل غولبِن، يُعتبر أحد أضعف الوحوش.
“هناك فعلاً وحش هنا في الطابق العشرين؟”
“واو، إذا قبضنا على هذا الشيء، سنحصل على أموال أكثر من الدفعة المقدمة؟”
“إنه مثل العثور على غولبِن ذهبي.”
“حتى أنه يرتدي ملابس—كأنها من الشرق؟”
ضحك مرؤوسو ألدرِك وأشاروا إلى الغولبِن، إذ أنهم قد ذبحوا آلاف الغولبِنات خلال استكشافاتهم للطوابق الأدنى.
بينما كان الجميع يضحك—
“ها-”
الغولبِن، الذي كان يحدق بلا مبالاة في الأطلال، تنهد واستدار.
“يا حشرات… أنتم صاخبون.”
الغولبِن، بصوت واضح لا يتناسب مع مظهره ونظرة كسولة،
تمتم.
ثم حرك إصبعه.
من اليسار إلى اليمين.
ثم—
“أ-؟”
في لحظة، تم قطع المرتزقة الذين كانوا يضحكون على الغولبِن إلى نصفين تمامًا.
كانت هذه نهايتهم.
مع سقوط خمسة مرتزقة كانوا يقاتلون إلى جانب ألدرِك على الأرض، ماتوا جميعاً في لحظة.
حين شعر ألدرِك بالتهديد الغريزي، رفع فأسه، فرأى ذلك.
عينا الغولبِن، الذكيتان بشكل يفوق غولبِن عادي، كانتا تحدقان فيه مباشرة، مليئتان بعاطفتين فقط:
الغطرسة و—
صمت.
—الازدراء .
ما رآه ألدرِك أخيراً كان هذا، ولا شيء بعده.
لم يكن هناك شيء بعد ذلك.
بينما كانت صرخات المرتزقة المتبقين تتردد، سقط عقله في الظلام.
بعد فترة قصيرة، هو—لا، ملك جميع الغيلان —الذي قضى على جميع المرتزقة الذين نزلوا إلى الطابق العشرين، بدأ يتحرك نحو السطح.
بعد المناقشات في الأكاديمية، تبدأ عادة المباريات الودية.
التنسيق يكون أن الساحر المخصص للمباراة الودية يخرج ويختار خصمه.
بمعنى آخر، يمكن تحدي أي ساحر حاضر لمشاهدة المباراة.
ومع ذلك، نادراً ما يتحدى الساحر الذي له الحق في اختيار الخصم شخصًا أدنى بكثير من رتبته.
تحدي ساحر أدنى بكثير يمكن أن يؤدي إلى شائعات بأنه يتنمر على أضعف منه.
من ناحية أخرى، تحدي شخص أقوى بكثير قد يؤدي إلى الإحراج وإهانة الساحر الأعلى رتبة.
السحرة، بطبيعتهم، مخلوقات فخورة.
لذلك، كان من المنطقي أن يختار الساحر الذي له الحق في تحديد الخصم شخصاً من رتبة مماثلة، وحتى ألون كان على علم بذلك.
شعرًا بالنظرات الفضولية حوله، تذكر ألون كيف حدقت ليان إلى باروخ بالأمس.
في عالم السحرة، الرتب تخلق فروقاً كبيرة.
كلما ارتفعت الرتبة، زاد هذا التفاوت، لذلك كان الفارق في القوة بين، على سبيل المثال، الرتبة السابعة والثامنة هائلًا، رغم أنهم يفرقون رتبة واحدة فقط.
بينما كان ألون يتأمل ذلك، يراقب باروخ، الذي لم يبدو كبيرًا في السن رغم رتبته المذهلة—
“من المؤكد أن الساحر العظيم الذي ساعد في إخضاع السامي الخارجي العظيم ليس خائفًا، أليس كذلك؟”
تحدث باروخ فجأة.
كلماته، استفزاز واضح، أدهشت حتى السحرة الذين كانوا يراقبون الموقف باهتمام.
تعليق باروخ ألمح بوضوح إلى أن سمعة ألون قد تكون مجرد شائعة، وأدرك ألون سريعًا نواياه.
رغم أنه لم يكن متأكدًا من دوافع باروخ الدقيقة، لم يهتم ألون.
بالنسبة له، كان هذا سببًا كافيًا.
ألون لم يكن من النوع الذي يتسامح مع الإهانات بسهولة، خاصة من شخص لا يبدو صعب الهزيمة.
وبينما كان يرتدي قفازاً معززاً بالسحر على إصبعه السبابة، قال ألون:
“أوافق.”
وهكذا، تم تحديد المبارزة.
“كل شيء يسير كما هو متوقع.”
ابتسم باروخ، ابن سيد برج البنفسجي، وساحر من الرتبة الرابعة مثل ليان، وهو يشعر بنظرات ألون والسحرة المحيطين به.
الاستفزاز لجذب ألون إلى الساحة كان جزءًا من خطة باروخ طوال الوقت.
وبشكل أكثر دقة، كانت خطته لزيادة الانتباه تجاهه قليلاً.
على الرغم من أن كونك ابن سيد برج البنفسجي يمنحه تأثيرًا كبيرًا بالفعل داخل الأكاديمية، إلا أن باروخ أراد المزيد.
لهذا قرر استخدام الكونت بالاتيو، الذي وصل للتو إلى الأكاديمية في اليوم السابق.
كونت بالاتيو، الذي يجلب دائمًا دوامة من الشائعات أينما ذهب.
مبتسمًا، ألقى باروخ نظرة على ألون.
كان على دراية كاملة بالشائعات المحيطة بألون.
قيل أن ألون لعب دورًا مهمًا في التعامل مع السامي الخارجي في الشمال.
ومؤخرًا، ساعد الوميض الذهبي في إخضاع اثنين من بابا ياجا المهاجمة في مدينة الصحراء كولوني.
وبحلول أمس، كانت الشائعة الأكثر لا تصدق—أنه بطريقة ما قد روّض الشقية سيئة السمعة بينيا—تنتشر.
نتيجة لذلك، قام سحرة الأكاديمية بترقية سمعة ألون بناءً على هذه الشائعات.
بمعنى آخر، إذا كانت الشائعات صحيحة، فقد ارتكب باروخ خطأً سخيفًا بتحديه.
لكن باروخ لم يتصرف بتهور.
رفع يده اليمنى برفق وأرسل تيارًا من السحر إلى الخاتم العادي الذي يرتديه.
بزز—
الخاتم، الذي أصدر همهمة خافتة قد يلاحظها فقط أكثر السحرة يقظة، بدأ بعرض رقم:
ابتسم باروخ عند رؤية الرقم يظهر.
كان الخاتم الذي يرتديه تحفة يمكنها إسقاط السحر بشكل ضعيف لتقدير رتبة الشخص وقوته السحرية تقريبًا.
تمامًا كما حدث بالأمس.
وكما فعل في آخر مرة تحقق قبل استفزازه، أظهر الخاتم رتبة ألون على أنها 3.
ثقة باروخ جاءت من هذا الخاتم.
على الرغم من أنه لم يكن مفيدًا بشكل خاص في معظم الحالات، إلا أنه كان لا يقدر بثمن داخل الأكاديمية لكشف السحرة الذين يبالغون في رتبتهم.
بفضل هذا الخاتم، تمكن باروخ من الصعود داخل الأكاديمية من خلال استهداف هؤلاء السحرة الذين يفتخرون بادعاءات قوة زائفة.
تمكن باروخ من استفزاز ألون بلا تردد بسبب ثقته في دقة الخاتم.
“هل كلا الجانبين جاهز؟”
“جاهز.”
“نعم.”
ردًا على السؤال، استدعى باروخ سحره بشكل عادي.
تأمل باروخ كيفية التعامل مع ألون.
أمسك بعصاه، متخيلًا بالفعل كيف سينهي ألون.
“كما يعلم الجميع، استخدام السحر الذي قد يهدد حياة خصمك محظور، لذا يرجى ضبط القوة وفقًا لذلك. الآن—”
طرق!
“ابدأ.”
بدأت المباراة بلمسة خفيفة من عصا الحكم.
باروخ، وهو يرتدي ابتسامة واثقة، تحرك لاتخاذ إجراء عندما—
“هاه؟”
أدرك أن نفسًا أبيض يتسرب من فمه.
مندهشًا من الحدث المفاجئ، الذي حدث بسرعة لم يستطع حتى تسجيله بشكل صحيح، لاحظ باروخ قريبًا الهواء البارد يملأ رئتيه.
وبينما بدأ في التساؤل—
“ما هذا؟”
فرق—!
أدرك متأخرًا أن ساقيه تتجمد بالكامل.
فرق—فرق—!
وليس ساقيه فقط.
“أنا-”
ناظرًا حوله، أدرك أن الساحة بأكملها تتجمد.
انتشر الصقيع الأبيض بسرعة عبر الأرض، موسعًا نطاقه بسرعة وتحويل كل شيء في المحيط إلى أرض قاحلة متجمدة.
وفي مركز هذه الأرض القاحلة المتجمدة، رآه.
رجل، واقف طويلًا في الساحة، بلا تعبير، بلا عاطفة.
مرتديًا درعًا أسودًا مشؤومًا، يخرج منه السحر الأسود، مجمدًا كل شيء حوله.
“آه.”
وفي تلك اللحظة، أدرك باروخ.
أن شيئًا ما قد انحرف بشكل فظيع.
ومع ذلك، بحلول الوقت الذي أدركه—
“مجد جبال الثلج.”
—كان ألون قد نطق التعويذة بالفعل.