الساحرة الأعلى هاينكل.
كانت أول ساحر أعلى تظهر بين البشر منذ عصور الساميين المنسية، وكانت معروفة لدى لاعبي" سيكيدليا" باسم ساحرة ريت. وكان سبب تسميتها بذلك بسيطًا جدًا: إذا لعبت كلاعب ساحر، فستلتقي بها حتمًا عاجلًا أم آجلًا.
وعلى الرغم من أنها لم تؤثر مباشرة على مجريات القصة، إلا أن العناصر التي يمكن الحصول عليها منها بعد فترة معينة كانت مفيدة للغاية للاعبي السحر.
لكن المشكلة كانت في شخصيتها. على عكس مظهرها السامي، كانت شديدة الانفعال وسريعة الغضب. إذا اتخذت خيارًا خاطئًا أثناء الحوار أثناء محاولتك الحصول على عنصر، كانت ستقتلك بلا تردد. ومع اللقاء الثالث، ربما تكون قريبًا بما يكفي لتكتفي بإهانتك بدلًا من قتلك، لكن في اللقاءين الأول والثاني، لم يكن هناك أي رحمة. والأسوأ من ذلك، إذا حاولت الدفاع عن الحليب قليلًا في أي من خيارات الحوار المريبة، كانت ستغضب جدًا وتقتلك على الفور، وهذا ما أكسبها لقب ساحرة الحليب.
بسبب كل هذا، كان ألون متوترًا جدًا. كان يعرف الكلمات والمواضيع التي تكرهها، لكن نظرًا لشخصيتها المعروفة بعدم التنبؤ، كان أي شيء ممكن أن يحدث. لقد أعد نفسه حتى لأسوأ الاحتمالات.
ولكن.
كان هذا الوضع خارج كل توقع.
وقف ألون محدقًا في الساحرة العليا هاينكل، التي كانت تنظر إليه بتعبير من الخوف. ثم أدرك شيئًا واحدًا:
قبعتها البيضاء المدببة جعلتها تبدو أطول، لكن في الواقع، كانت أقصر بكثير من ألون. أقصر كثيرًا.
“آه… أريد حل لغزك…”
لأنه في الرسوم التوضيحية داخل اللعبة، كانت دائمًا جالسة، لم يلاحظ هذه الحقيقة من قبل. لم تكن معلومة مفيدة حقًا، لكنها كانت شيئًا جديدًا على الأقل. ومع ذلك، خاطب ألون هاينكل أخيرًا. كان بحاجة لحل اللغز الأول للحصول على عنصر.
لكن.
[سأ…]
“هاه؟”
[سأعطيه لك… سأعطيه لك فقط…!]
فجأة، انفجرت هاينكل بالكلمات وسلّمت ألون صندوقًا مزخرفًا بالمجوهرات طائرًا من مكان ما، على الرغم من أنه لم يحل اللغز بعد.
ثم.
[هل هذا كافٍ؟]
بالنسبة لشخص ظهر بمظهر مهيب ومتغطرس تحت ضوء القمر، كانت الآن تتصرف مثل فأر خائف، تنظر إلى ألون بعصبية.
[أنا… سأرحل!]
وبذلك، استدارت بسرعة وهربت، واختفت في ومضة من السحر الأزرق. كان خروجها غير مهيب بشكل مفاجئ مقارنة بدخولها.
“…آه، هاينكل؟”
ناداها ألون بدهشة، لكن لم يأتِ أي رد، كما لو أنها لم تكن تنوي العودة. حاملاً صندوق المجوهرات، وقف ألون هناك بوجه حائر وقرر إلغاء التعويذة التي أعدها للطوارئ
المحتملة.
سششش-
بمجرد أن أزال الختم من جيبه، تلاشت القوة السحرية مثل الغبار.
بعد أن وقف هناك مذهولًا لبعض الوقت، استعاد ألون رباطة جأشه وأعاد فتح الصندوق الذي أعطته إياه.
“…ها هو.”
في الداخل كان العنصر الذي كان يعتزم الحصول عليه بحل اللغز.
على الرغم من أنه كان من المفترض أن يكون شيئًا يجب كسبه بحل اللغز، إلا أنها سلمته ببساطة واختفت بطريقة غير متوقعة تمامًا. مسترجعًا اللحظة، تذكر أنها لم تكن تنظر إليه مباشرة بل قليلاً خلفه.
نظر إلى كتفه الخلفي لكنه لم يرَ سوى المكتبة مضاءة بضوء القمر الأزرق.
في النهاية، حصل ألون على العنصر الذي أراد. شعر بالسعادة لأنه حصل عليه بسهولة، لكن في الوقت نفسه بدأ شعور صغير بالشك يتسلل إلى ذهنه.
خلال الأيام التالية، حضر ألون المؤتمر السحري، مستمعًا إلى العروض المختلفة وملبيًا فضوله. كانت النظريات المقدمة في المؤتمر مفيدة جدًا لألون، الذي تعلم السحر من خلال الدراسة الذاتية حتى ذلك الحين.
بالإضافة إلى ذلك، كانت المناقشات الليلية مع ليان حول السحر مفيدة بشكل كبير في تطوير قدراته السحرية. على عكس ألون، الذي كان لديه فهم عميق للتحكم في المانا، كانت لديها موهبة في بناء الأطر السحرية اللازمة لتجسيد السحر نفسه. هذا أعطى ألون الثقة بأنه قد يكون جاهزًا قريبًا لمحاولة السحر من الدرجة الرابعة.
بالطبع، السحر من الدرجة الرابعة يتطلب قدرًا هائلًا من المانا، مما يجعل من الصعب استخدامه حتى مرة واحدة بشكل صحيح، لذا لم يكن يخطط لمحاولة ذلك على الفور.
ثم، في اليوم الرابع من إقامة ألون في المؤتمر السحري، سمع الأخبار:
“هل ظهر كيان أجنبي في متاهة لارتانيا؟”
“نعم. لقد سمعت أنه سبب طفرات في كل أنحاء المتاهة.”
علم ألون بظهور الكيان الأجنبي في متاهة لارتانيا.
“كم مضى من الوقت منذ اكتشاف الكيان الأجنبي؟”
“غير مؤكد، لكن يُعتقد أنه منذ حوالي خمسة أيام. وتشتبه نقابة المعلومات أنه كان موجودًا منذ أسبوع تقريبًا منذ ظهوره الأول.”
“كم تبعد لارتانيا؟”
“ليست بعيدة جدًا من هنا. يجب أن يستغرق الوصول حوالي… خمسة أيام؟”
بعد سماع تقدير إيفان، فكر ألون للحظة، ثم أسرع في الإمساك ببعض الورق وبدأ في كتابة رسالة. لم يمض وقت طويل حتى انتهى، وفور أن جهز الرسالة، قال:
“أرسل هذا إلى لارتانيا، ثم سأخرج فورًا.”
“فورًا؟”
“نعم.”
دون تردد، غادر البرج السحري المركزي وبدأ التحضير للسفر إلى لارتانيا.
بعد توديع ليان، التي شعرت بخيبة أمل لأنه يغادر قبل الموعد المتوقع، وبينيا، التي بدت وكأنها تنبعث منها طاقة غريبة من خيبة الأمل رغم ردها الحي عند سماع خبر مغادرته، توجه ألون مباشرة إلى لارتانيا.
مرت خمسة أيام.
بعد السفر دون توقف بواسطة العربة، وصل ألون أخيرًا إلى مدينة المتاهة لارتانيا.
“واو… لقد تغيرت كثيرًا منذ آخر مرة كنت هنا. أصبحت أكثر إثارة للاهتمام الآن.”
تحدث إيفان بنبرة إعجاب، وفعلاً، كانت لارتانيا منظرًا أكثر إثارة للإعجاب من أي إقليم آخر مر به ألون حتى الآن.
لم تكن أسوار المدينة، التي تحدد الداخل والخارج، عالية بشكل خاص—قصيرة بما يكفي لرؤية المباني بوضوح من الخارج. كانت غالبية المباني داخل المدينة فاخرة وغير عادية بشكل غير متوقع، متعارضة إلى حد ما مع صورة مدينة المرتزقة والمغامرين.
كان الأمر كما لو أن أساليب معمارية من جميع أنحاء العالم قد جُمعت في مكان واحد. لذلك، لم تثير المدينة شعورًا غامضًا بقدر ما كانت تبدو غريبة بصريًا.
مستذكرًا خلفية لارتانيا، دخل ألون المدينة.
“الأجواء هنا مزعجة بعض الشيء.”
“نعم.”
تمامًا كما توقع ألون، كان الجو في المدينة فوضويًا إلى حد ما. انتشرت شائعات عن ظهور الكيان الأجنبي من المتاهة، وقد شوهد بعض المرتزقة يغادرون المدينة بالفعل.
بعد التنقل عبر لارتانيا بواسطة العربة والوصول إلى وجهته في الحي الجنوبي، وصل ألون قريبًا إلى متجر يُدعى ميرد، الذي تملكه رين. عند وصوله، لم يستطع إلا أن يندهش.
“…هل هذا حقًا ميرد؟”
“آه… نعم، يبدو أنه المكان الصحيح…” تلعثم إيفان في ارتباك. السبب بسيط—المبنى ضخم جدًا. إذا سألت عن حجمه، بالمقارنة مع المباني المحيطة ذات الأربع أو الخمس طوابق، بدت كأنها مجرد بيوت لعب صغيرة بالمقارنة.
“أليس من المفترض أن يكون هذا متجرًا؟”
“يجب أن يكون كذلك,” رد إيفان.
ألون، رغم حفاظه على تعابير وجهه الخالية من المشاعر، كان واضحًا أنه مندهش من المبنى. كان ضخمًا جدًا لدرجة أنه بدا أشبه بمعبد أكثر من كونه متجرًا. عند رؤية ذلك، تحدث إيفان:
“كنت قد سمعت أن المتجر كبير… لكن بصراحة، لم أتوقع أن يكون بهذا الحجم.”
أومأ ألون بالموافقة. كان قد سمع أن المتجر يحقق نجاحًا كبيرًا، لكنه لم يكن يتوقع هذا المستوى من النجاح.
وجد ألون نفسه يومئ بلا وعي. كان يعرف الحقيقة العالمية من العالم السابق وهذا العالم: المال يمكن أن يحل أي شيء.
على الرغم من أن مهمته الأساسية كانت التعامل مع الكيان الأجنبي، فقد جاء ألون لرؤية رين، المقيّمة السحرية، لأنه كان بحاجة لاستعارة نفوذها.
“دعنا ندخل,” قال ألون، ومعه إيفان بدأوا السير نحو مبنى ميرد. عند وصولهم إلى الأبواب الضخمة الأمامية—
“هل لديكم موعد؟” سأل شخص يبدو كأنه موظف استقبال، واقفًا أمام الباب.
“…هل نحتاج لموعد؟” سأل ألون.
“إذا كان الأمر عاجلًا، يمكنك مقابلتها فورًا بدفع الرسوم.”
“رسوم؟”
“نعم، إذا رغبت في مقابلة السيدة رين بدون موعد، فستكلفك 3,000 قطعة ذهبية.”
“3,000 قطعة ذهبية؟!”
كانت الرسوم كافية لشراء قصر في إحدى الأراضي القريبة، إن لم يكن في عاصمة مملكة أستيريا. ألون، مذهولًا، رد بعدم تصديق.
“…وإذا حددت موعدًا الآن، كم ستستغرق الانتظار؟”
“إذا حددت موعدًا الآن… لنرى… حوالي 10…؟”
“10؟”
“10 أشهر تقريبًا.”
المدة الزمنية الهائلة جعلت ألون يشعر بالدوار. بعد لحظة من التفكير، استمر.
“هل يمكنكم على الأقل توصيل رسالة لها؟ أخبروها أن الكونت بالاتيو هنا.”
“أوف، أنت مزعج جدًا. اذهب بعيدًا.”
قبل أن يتمكن ألون من إنهاء جملته، انقطع الصوت. نظر رجل يفيض بهاءً وثروة—ربما نبيلاً—نظرة ازدراء إليه.
“لماذا يتسكع شحاذ فقير هنا؟”
خلف الرجل كان هناك مجموعة من المرتزقة، وتحدث بوقاحة، كما لو أنه يفتقر لأي ذكاء. تحولت ملامح ألون إلى الدهشة، لكن الرجل، غير مكترث به، اقترب من موظف الاستقبال وألقى كيسًا من المال أمامه بلا مبالاة.
“افتح الباب,” قال الرجل. تحقق موظف الاستقبال من الكيس، أومأ باحترام، وبدأ فورًا في تحريك شيء ما. مع هدير عالٍ، بدأت الأبواب الضخمة بالفتح.
قبل دخول المبنى، نظر الرجل إلى ألون وابتسم، محاولًا استفزازه بوضوح. كان ازدراؤه صريحًا.
“شحاذ مثير للشفقة,” تهكم.
دخل الرجل المبنى، ولاحظ ألون أيضًا المرتزقة الذين كانوا يتبعونه، ووجوههم مليئة بالسخرية. كانوا يظهرون احتقارهم علنًا دون معرفة من هو ألون، فلم يستطع إلا أن يعبس.
سرعان ما أدرك ألون من هو الرجل.
على الرغم من أنه لم يتذكر الاسم، إلا أنه تذكر مظهر الرجل من الرسوم التوضيحية في "سيكيدليا"—شخص ممتلئ البنية ذو شارب مشبوه، الابن الشهير لرب المدينة المتاهية. في اللعبة، كان يتصرف كوضيع تجاه اللاعب، لكن تجربة ذلك شخصيًا كانت أكثر فظاعة.
تمامًا عندما كان ألون على وشك الكلام—
“لا داعي للدخول.”
جاء صوت من الباب المفتوح الآن. خرجت رين، وعيناها الخضراوان تتوهجان وهي تمشي إلى الخارج.
“أوه، رين! هل جئت كل هذا الطريق من أجلي؟” أضاء وجه الوضيع بابتسامة عريضة وهو يقترب منها.
ولكن.
“ابتعد.”
دون تردد، دفعت رين كتف الوضيع وألعنت عليه. مشت مباشرة بجانبه وبجانب المرتزقة، متجهة نحو الخارج. متجاهلة موظف الاستقبال الذي انحنى برأسه من الخجل،
اقتربت رين من ألون.
على عكس الطريقة التي تعاملت بها مع الوضيع، تحدثت رين إلى ألون بأقصى درجات الاحترام.
“كنت أتوقعك، أيها العرّاب.”
انحنت برأسها باحترام، وحدق جميع الحاضرين بدهشة في الكونت بالاتيو.