صاحبة متجر ميرد، المعروفة بمهاراتها الخارقة في تقييم السحر في مدينة المتاهة، وكانت تعمل كسكرتيرة لرين لأكثر من سنة ونصف، كانت هي—سيرينا. كانت تشعر بالإرهاق المستمر. من الناحية الموضوعية، كانت مهامها تقتصر على استقبال الزوار وإدارة الحجوزات، فلا يوجد سبب حقيقي لشعورها بهذا التعب الشديد. ومع ذلك، لم يكن إرهاقًا جسديًا، بل كان إرهاقًا عقليًا شديدًا.
لتوضيح أكثر، كان سبب ذلك هو العملاء المزعجون والمتطلبون. بالطبع، نظرًا للمكانة العالية لمتجر ميرد، لم يكن هناك الكثير ممن يسببون مشاكل حقيقية. لكن هذا لا يعني غياب الأشخاص الذين ينغصون عليها راحة البال. في بعض الأحيان، كانت تتمنى لو أنها تعاملت مع أسوأ المشاغبين مباشرة، فقد يكون ذلك أسهل بطريقة ما.
كان اليوم هادئًا نسبيًا بالنسبة لسيرينا، وكانت تشعر بتحسن، حتى دخل رجل يبدو نبيلًا برفقة فارس. في الحقيقة، لم يكن هذا الرجل مزعجًا بشكل خاص. مثل الكثيرين، تفاخر بمعرفته لرين، لكن هذا لم يكن شيئًا جديدًا بالنسبة لها، فقد سمعت هذا مئات المرات من قبل، فلم يعد يزعجها.
السبب في سقوط مزاجها فجأة كان الشخص الذي دخل بعده مباشرة. أو بالأحرى، "الشيء" الذي دخل. الرجل، أو بالأحرى النبيل، الذي تبعه كان السبب الحقيقي لتقلب حالتها المزاجية.
حتى سيرينا، بابتسامتها الرأسمالية المعتادة، لم تستطع إلا أن تتأثر عند مواجهته.
لافالد غريستون، ابن لوسيمور غريستون، اللورد الحالي لمدينة المتاهة لارترنيا، وقطعة نفايات بشرية مشهورة في المدينة بأكملها. رغم أن كل قوته جاءت من والده، كان يستخدمها كما لو كانت ملكه، ويتصرف كأن لا أحد أعلى منه إلا والده—طفل مدلل جاهل بطرق العالم.
كان يتصرف بتكبر، يرمي النقود دون اكتراث بالنبيل الذي دخل قبله، ويهينه بلا تردد. كادت سيرينا أن تعقد حاجبيها، لكنها بالكاد استطاعت السيطرة على تعبير وجهها.
بعد كل شيء، لم يكن من حقها الاعتراض. مهما كان الشخص مزعجًا، فهو لا يزال ابن اللورد الوحيد في مدينة المتاهة. حتى صاحبة ميرد، التي تخدمها سيرينا، كان عليها الانحناء للافالد، ففتحت سيرينا الباب بصمت. لكن ما حدث بعد ذلك تركها صامتة من الدهشة.
رين، التي كانت دائمًا مبتسمة رغم استفزازات ابن اللورد المزعجة، قالت فجأة:
"ابتعد."
لم يكن مجرد لمسة خفيفة على كتف لافالد كما لو أن سلوكها السابق تجاهه كان كذبًا، هو ما صدم سيرينا. بل كان الأكثر صدمة هو ما تبعه:
"لقد كنت أنتظرك، يا العراب."
انحنت رين باحترام للرجل الذي اعتقدت سيرينا أنه مجرد ضيف عادي.
سيرينا، محتارة، تساءلت إن كانت تحلم. فقد راقبت رين لما يقارب السنتين، وعرفت هذا: حتى عند زيارة لورد المدينة، أو النبلاء رفيعي المستوى من دول أخرى، أو حتى أمير مملكة أشتالون، لم تنحنِ رين أمام أحد.
لذلك، تركت سيرينا ابتسامتها من دون وعي وفُتحت فمها من الدهشة، لتشهد لاحقًا مرافقي لافالد وهم مندهشون، وأفواههم مفتوحة بدهشة.
"ماذا… قلت للتو لي؟"
لافالد، الذي تجمد كما لو أن دماغه تعطل، استوعب أخيرًا كلمات رين. تغير تعبيره المذهول إلى استياء واضح.
لكن رين ردت دون تردد:
"أظن أنني قلت لك أن تبتعد."
تحدثت رين بطبيعة شديدة، مما جعل تعبير سيرينا يتحول إلى صدمة مطلقة.
السبب واضح لأي مراقب: كانت هذه إعلانًا صريحًا للعداء ضد لافالد.
ضحك لافالد بسخرية غير مصدق قبل أن يتحول وجهه إلى تعبير شيطاني:
"لا أعرف ما أهمية هذا النبيل الفقير، لكن سأجعل تدفع ثمن هذا التصرف."
وبهذه الكلمات، استدار وغادر ميرد بوجه شيطاني.
بعد وقت قصير من مغادرة لافالد، وأثناء وجود وجهه الشيطاني الذي يوحي بقدرته على أي شيء، حصل ألون أخيرًا على فرصة للتحدث مع رين بشكل صحيح.
"لقد استلمت رسالتك. لابد وأن الرحلة كانت صعبة، يا الأب الروحي. وأنت أيضًا، يا عمي"، قالت رين بصوت هادئ، على عكس ديوس، الذي ظل صامتًا وكأن الصمت ذهب ذهبًا، وسيولرانغ الذي يتحدث كثيرًا.
ألون، الذي كان يراقبها، أومأ برأسه قليلًا وسأل:
"...لكن هل هذا مقبول حقًا؟"
"عما تتحدث بالضبط؟" ردت.
"لافالد"، أجاب ألون، مذكّرًا باسم ابن لورد المدينة الذي عاد لتوه إلى ذهنه.
كان ألون على دراية بالقوة الهائلة التي يمتلكها لورد مدينة لارترنيا، وعلم أيضًا أن اللورد غالبًا ما يحمي ابنه، فكان قلقًا من أن يسبب لافالد مشاكل لرين، التي استقرت هناك.
"أوه، إذا كان هذا ما يقلقك، فلا داعي للقلق،" أجابت رين.
"حقًا؟ لكنه ابن اللورد. يبدو أنه قد يسبب لك مشاكل."
"ربما لن يظهر مجددًا. علاوة على ذلك، لم أتوقع أن تعرف هذا الوغد."
توقف ألون للحظة، لكنه رد بطبيعة:
"إنه مشهور في لارترنيا، بمظهره وسلوكه."
"أفهم. على أي حال، كما قلت سابقًا، لا داعي للقلق."
على الرغم من أن صوتها كان مسطحًا وخاليًا من العاطفة، إلا أن هناك شعورًا قويًا بالثقة في كلامها.
"حسنًا، إذا كنت متأكدًا من ذلك،" أومأ ألون باختصار قبل أن يبدأ محادثة ودية مع رين.
طبيعيًا، لم يكن هناك الكثير من العمق في حديثهما. تبادلا المجاملات عن عملها في لارترنيا، وما إذا كانت لا تزال على اتصال بأطفال الملجأ، وأمور بسيطة أخرى.
لكن مع استمرار الحديث، شعر ألون بشعور غريب من الرضا. بدا الأمر ممتعًا بعض الشيء، لكنه شعر أن رين نضجت بشكل جيد. ليس أن ديوس أو سيولرانغ لم ينضجوا، لكن كان هناك شيء في رين يعطيه انطباعًا بأنها ابنة مجتهدة، رغم أنه لم يوليها اهتمامًا كبيرًا من قبل.
لهذا، شعر ألون بفخر غريب بها، واستمتع بالحديث معها. وبعد مرور بعض الوقت، أنهى حديثهما الطفيف، وأثار ألون السبب الرئيسي لزيارته.
"في الحقيقة، جئت لرؤيتك اليوم لأن لدي طلبًا."
"اطلب ما شئت."
"هل هناك أي فرصة لتشكيل قوة للقضاء على السامي
الخارجي؟"
عند سؤال ألون، فكرت رين للحظة قبل أن تجيب:
"همم—نعم، أعتقد أن قوة للقضاء على السامي الخارجي تتشكل الآن."
"هل ستتمكنين من مساعدتي في الانضمام لتلك القوة؟"
سبب توجه ألون مباشرة لرين، صاحبة التأثير الكبير في لارترنيا، فور وصوله، كان لضمان انضمامه لقوة القضاء على السامي الخارجي. كان من الصعب الانضمام دون أن يكون معروفًا بعض الشيء في المدينة.
بالطبع، نظرًا لشهرته خارج المدينة، ربما كان يستطيع الانضمام بمفرده، لكنه أراد التأكد تمامًا، ولهذا السبب لجأ إليها.
"بالطبع، قد يكون الأمر صعبًا قليلًا..." بدأ ألون، متذكرًا سلوك لافالد ومدركًا أن الاعتماد على مساعدة رين قد يكون صعبًا بالفعل. لكنها ردت:
"هذا يمكن تحقيقه."
"...همم؟ حقًا؟" سأل ألون، متفاجئًا قليلًا.
"نعم."
"...لكن، ألم يكن هناك توتر قليل بينك وبين ابن اللورد سابقًا؟" تردد ألون، لكنه نظر إليها منتظرًا ردها.
"لا تقلق بشأنه. هذا ليس شيئًا لا أستطيع التعامل معه. علاوة على ذلك، هل هو فعلاً مصدر قلق لك؟" سألت.
"هل تقصدين لافالد؟"
"نعم."
"حسنًا، هو ابن اللورد الغالي، لذا ظننت أنه قد يسبب لك بعض المتاعب." رد ألون.
أومأت رين قليلًا قبل أن تقول:
"على أي حال، لا داعي للقلق بشأن ذلك."
"همم… حسنًا، سأترك الأمر لك إذن."
على الرغم من أسلوبها الصريح، حملت كلماتها شعورًا قويًا بالطمأنينة، مما جعل ألون يشعر بالفخر مرة أخرى. بعد قليل من الحديث، خطر لألون شيء وسأل:
"بالمناسبة، لماذا تدعينني الأب الروحي؟"
"عفوًا؟"
"حسنًا، ديوس وسيولرانغ ينادونني بالمُعيل أو السيد، لكن
لماذا تدعينني الأب الروحي؟ كنت فضوليًا فقط."
توقفت رين للحظة للتفكير، ثم أجابت:
"لأن الأب الروحي بدا أكثر ملاءمة."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم."
بعد صمت قصير، أضافت رين:
"في الوقت الحالي، يجب أن تستريح. لابد وأنك متعب من
الرحلة الطويلة."
وبذلك، خصصت رين غرفًا لألون وإيفان داخل ميرد ثم اختفت.
بمجرد مغادرتها، تحدث إيفان، الذي كان ينتظر، قائلاً:
"واو، لقد نضجت حقًا، أليس كذلك؟"
"هل حقًا؟" سأل ألون.
"نعم، لا تزال صريحة بعض الشيء، لكنها دائمًا كانت كذلك.
لكن بخلاف ذلك… من بين كل الأطفال الذين التقينا بهم،
أعتقد أنها نمت أكثرهم."
أومأ ألون موافقًا.
"بالفعل، يبدو أنها نشأت بطريقة نموذجية جدًا."
كانت رين قد ذكرت أنها ستعلمهم بالخطط المستقبلية، وبما أن وقتًا قصيرًا مر منذ توجههم شمالًا، قرر ألون أنه من الأفضل الراحة ومراجعة الخطط. مع ذلك، توجه إلى الغرفة التي خصصتها رين له. وبمجرد دخوله، كان الوقت متأخرًا بالفعل.
في اليوم التالي.
بعد أن نال قسطًا قليلًا من الراحة بعد سفره السريع إلى لارترنيا بالعربة، استيقظ ألون وهو يشعر بالكسل، رغم أنه نام فترة طويلة. عند ملاحظة شروق الشمس، نهض ببطء، ارتدى ملابسه وخرج من غرفته. سرعان ما التقى برين، التي كانت تتناول الغداء، مع سيرينا، سكرتيرتها، التي كانت توجهه إلى هناك.
ثم قالت رين:
"لقد اهتممت بالأمر الذي ذكرتَه البارحة."
"...هكذا بسرعة؟"
"نعم. هناك اجتماع دوري اليوم، لذا يمكنك حضوره."
تأثر ألون للحظة من كفاءة رين في إنجاز الأمور. لكن قبل أن يتأمل أكثر، تابعت:
"أوه، وبخصوص لافالد غريستون، تم التعامل مع الأمر أيضًا. لقد قتلته بشكل نظيف، لذا لن تضطر للقلق بشأنه بعد الآن."
قالت ذلك وكأنها تتحدث عن الطقس، بينما كانت تتناول قطعة من النقانق. بدا صوتها كما لو قالت: "الشمس مشرقة اليوم" رغم أنها نقلت خبرًا صادمًا.
ألون، الذي كاد يرد بلا مبالاة، توقف فجأة.
"أه… ماذا؟"
حدق في رين، وامتلأ ذهنه بعلامات استفهام لا تُحصى.