فور أن ألقى ألون تعويذة «مِطْرَد بَلُّورِ الصَّقِيع»، استطاع إدراك تأثير السحر.
رغم أن المنطقة لم تتجاوز نصف قطر عشرة أمتار—وليس بالكبير—إلا أن تأثير المكان كان تحويل القانون الأساسي على الفور.
تمامًا كما يتدفق الماء طبيعيًا للأسفل، قانون واضح جدًا لا يُسائل عادة، في هذا الفضاء، لم تعد تلك القواعد سارية.
قانون «مِطْرَد بَلُّورِ الصَّقِيع» كان بسيطًا: كل شيء داخل الفضاء سيتجمد.
ل
ا استثناءات. السحر كان قانونًا مطلقًا، يُنفذ بإرادة الساحر.
لكن تعويذة ألون لم تستمر إلا ست ثوانٍ قبل أن تختفي.
من البداية، لم يكن هذا السحر من الأمور المسموح بها له، لا من حيث القدرة السحرية ولا المعرفة.
ومع ذلك، حتى مع مجرد ست ثوانٍ من التجلّي، حقق ألون ما أراد.
شعر بقطرة دم تتسرب من زاوية فمه وهو ينظر إلى الأمام.
هناك، وقف سامي خارجي.
كايلاس، متجمد باللون الأزرق ومتفتت إلى قطع صغيرة.
“…يا له من ضعف بائس في هذا الجسد”، تمتم.
جسده كان بعيدًا عن الطبيعي. ذراعاه متكسرتان بالفعل،
وساقاه تتفكك إلى أجزاء.
“هاه… لقد أصبتني جيدًا.”
ومع ذلك، رغم حالته، كان كايلاس يبتسم.
التعبير الصارم الذي ارتداه قبل لحظات بدا كذبة بينما كان يبتسم لألون.
“لو كنت في شكلي الحقيقي، قادرًا على التجلي الكامل واستخدام السحر كما ينبغي، لما كانت تعويذتك العشوائية كافية ضدي. لكن…”
قالها مع لمحة من الندم، ثم أضاف:
“التكهن لا يعني شيئًا.”
ومع اقترابه من الرد على تعليق ألون التالي،
“أنت محق، أيها التافه. أو بالأحرى…”
مع قهقهة،
“…ساحر. أعترف بالهزيمة.”
مع تلك الكلمات الأخيرة، تفتت تمامًا، ولم يتبق سوى ملابسه.
ثم—
“هوه—”
أطلق نفسًا صغيرًا تحول إلى بخار أبيض في الهواء البارد المتبقي، ووقف المرتزقة يحدقون بذهول في كونت بالاتيو،
الذي هزم السامي الخارجي بجسد بشري فقط.
بدأ شعور لا يمكن كبحه ينتشر بينهم.
بعد وقت قصير من تدمير كايلاس، احتفل المرتزقة، الذين كانوا يحدقون في ألون بعيون مليئة بالإعجاب، بسلامتهم باحتفال قصير. ثم أسرعوا في ترتيب الوضع.
أما ألون، فانهار على الفور.
مرّ يوم هكذا.
عندما استيقظ ألون، الذي فقد وعيه كما لو تم قلب مفتاح، تلقى أخبارًا جيدة إلى حد ما.
وهي أن كل من مياون وأرجونيا لا زالا على قيد الحياة.
مياون قد تقيأت دمًا، ولكن بمساعدة جرعة، كانت تستطيع
التحرك إلى حد ما. أما المشكلة الأكبر فكانت أرجونيا.
رغم أنه نجا من ضربة سحر السامي الخارجي المباشرة، إلا أنه مع صلابة نصفه التنيني وقدرته على التجدد، كان بالكاد متمسكًا بالحياة، أشبه بقشرة نصف ميتة.
كان من المستحيل تقريبًا إخراجه من المتاهة في تلك الحالة.
بالطبع، ألون لم يكن في أي حالة تسمح له بالمشي خارج المتاهة أيضًا.
“هوه…”
أجبر نفسه على تهدئة تنفسه المرتعش، ونظر إلى يده اليسرى.
تحولت ذراعه اليسرى بالكامل إلى لون أزرق مريض، كما لو كانت قد أصيبت بالبرودة الشديدة.
من مظهرها، تساءل عما إذا كان سيحتاج إلى البتر.
لكن لم يكن الأمر مقتصرًا على ذراعه فقط. بينما كانت يده اليسرى الأسوأ، أجزاء متعددة من جسده بدأت تتحول إلى اللون الأزرق، كما لو كانت مغطاة بكدمات. لحسن الحظ، لم يكن ذلك بسبب الصقيع، بل كان عرضًا لتسمم المانا.
فكر ألون، وهو يتنهد قليلاً وهو ينظر إلى ذراعه، التي بقيت بلا حركة وكأنها بلا إحساس. سرعان ما استلقى مرة أخرى على السرير المؤقت. كان من المتوقع هذه الحالة، بالنظر إلى كمية جرعات المانا التي استهلكها.
بين آثار تسمم المانا، كان شلل الأعصاب بسبب فيضان المانا من أخفها نسبيًا. سيأخذ الأمر بعض الوقت، لكنه سيتعافى طبيعيًا.
مع ذلك، إذا كان قد أصيب بتلف دائم في نواة المانا أو إذا تدفقت المانا إلى قلبه، مسببة تصلب قلب المانا، لكان قد مات على الفور.
“هوه…” تنفس ألون، ممتنًا لبقائه حيًا، تمامًا كما فتحت الخيمة المؤقتة ودخلت رين بوجهها المعتاد الجاد.
“هل أنت بخير، الأب الروحي؟” سألت.
“إنه مجرد صعوبة طفيفة بسبب التسمم”، أجاب ألون.
“هذا مريح”، قالت رين.
تبع ذلك صمت قصير. نظر ألون إليها. كانت لا تزال ترتدي نظرتها الجادة المعتادة، لكنه شعر بوجود إحراج طفيف فيها.
اليوم، مع ذلك، بدت غير راغبة في الكلام. وبينما كان ألون يفكر في كسر الصمت بنفسه، تحدثت رين.
“الأب الروحي.”
“ما الأمر؟”
“سامحني، لكن هل لي أن أسألك شيئًا؟”
“تفضل بالسؤال.”
بعد لحظة قصيرة من التردد، سألت: “لماذا أنقذتنا؟”
“لماذا؟”
“نعم، لماذا أنقذتنا؟”
“…لماذا تسأل فجأة هذا؟”
حين قالت ذلك، نظر إليها ألون. رغم وجهها الهادئ، كانت عيناها تحملان السؤال بوضوح، كما لو أنها لم تفهم سبب
تصرفه.
تذكر ألون فجأة أن سولرانج قد سألته سؤالًا مشابهًا، وشعر بالظلم يتسلل إليه.
على الرغم من أنه أنقذهم كجزء من هدفه الأكبر في القضاء على الخطايا الخمس المميتة، لم يتوقع ألون أي مقابل. على الأكثر، كان يأمل في حظ بسيط أو ربما هدية عيد ميلاد فاخرة قليلًا.
شعر بالظلم، فأرغم نفسه على الجلوس على السرير المؤقت وبدأ بالحديث.
“رين.”
“نعم، الأب الروحي.”
“لا أعرف ما رأيك بي، لكن لم أحتجزك لاستخدامك.”
“أحقًا؟” أجابت رين، بصوت مرتجف قليلاً.
رأى ألون أن كلامها فعلاً كان يعكس ما كانت تفكر فيه. واصل كلامه.
“أعتبرك عائلة.”
“عائلة…؟”
“نعم. عائلة تساعد بعضها البعض عند الحاجة. علاقتنا ليست قائمة على الربح أو الحاجة. لذا، إنقاذك ليس له معنى خاص. فعلت ذلك لأن—”
تنهد وأضاف، “—هذا ببساطة هو الشيء الطبيعي الذي يجب فعله. تمامًا كما أنقذتني أنت.”
“أوه”، تمتمت رين، واتسعت عيناها قليلًا لكلام ألون. رغم بقائها بلا تعبير، كانت عيناها توصلان بوضوح صدقه.
“تذكري هذا، رين. نحن لسنا في علاقة من طرف واحد. إذا كنتِ ترغبين حقًا في القيام بشيء من أجلي، تذكري على الأقل عيد ميلادي أو شيء من هذا القبيل.”
بعد أن أضاف تلك اللمسة الصغيرة من الأنانية، نظر ألون إليها. رين، التي كانت تحدق فيه بلا حراك، ابتسمت أخيرًا، ابتسامة صغيرة ترتسم على زوايا شفتيها لأول مرة.
“…فهمت، الأب الروحي.”
“هذا كل ما أردت سماعه.”
بعد أن شعر بأنه وصل إلى قلبها، أومأ ألون بخفة. وبعد حديث قصير، غادرت رين، وأغلق ألون عينيه.
لقد استيقظ لمدة ساعة تقريبًا فقط، لكن جسده الضعيف، الذي لم يتعافَ بعد بالكامل، كان بحاجة إلى الراحة.
بعد خمسة أيام.
في الطابق الخامس، حيث السماء زرقاء فقط ولا يمكن التمييز بين الليل والنهار، تعافى ألون أخيرًا بما يكفي للتحرك مرة أخرى.
“هل تستطيع التحرك؟” سأل.
“إلى حد ما”، جاء الرد.
“…رائع”، فكر ألون، بينما كان أرجونيا، الذي تعافت بشكل ملحوظ بفضل مرونته المذهلة، يستعد لمغادرة المتاهة.
بعد يومين آخرين من الصعود عبر الهاوية المظلمة، وصلوا أخيرًا إلى المخرج.
“لقد وصلنا!” هتفت أرجونيا، بشكل غير معتاد، متحمسًا.
أخيرًا، عادوا إلى خارج المتاهة.
مرّت ثلاثة أيام منذ عودتهم إلى مدينة المتاهة لارتانيا.
لم يستطع ألون المغادرة لأنه كان لا يزال يتعافى، لكن مع انتشار الشائعات والمديح لفريق المهمة الذي هزم السامي الخارجي في لارتانيا، بدأت القصة تصل ببطء إلى ما وراء المدينة.
بحلول الوقت الذي أنهى فيه ألون راحته المستحقة في المبنى الذي تملكه رين، ميردي، تأكد من أن أعراض تسمم المانا قد تحسنت بشكل كبير. بدأ على الفور التحضير للمغادرة. في الحقيقة، أراد البقاء والاسترخاء لفترة أطول، لكن البقاء طويلًا جدًا في ميردي سيكون عبئًا لا محالة.
لذلك، قبل العودة مع إيفان، تناول ألون وجبته الأخيرة مع رين.
“الأب الروحي”، قالت.
“نعم، ما الأمر؟”
“متى عيد ميلادك؟”
توقف ألون للحظة، ثم أجاب بعد تفكير.
“عيد ميلادي… 25 سبتمبر.”
“25 سبتمبر… فهمت”، أجابت رين.
بعد الانتهاء من ذلك الحديث، أنهوا وجبة الغداء الأخيرة.
“حسنًا، أعتقد أننا سنلتقي مرة أخرى عندما يحين الوقت”،
قال ألون.
“نعم، الأب الروحي. أراك مرة أخرى”، ردت رين.
“حسنًا”، قال ألون، مودعًا أخيرًا قبل أن يستقل العربة للعودة إلى ممتلكات الكونت.
مع بدء حركة العربة، التفت إيفان إليه.
“الكونت؟”
“نعم؟”
“لابد أنك متحمس للعام القادم.”
“متحمس لما؟ آه، عيد ميلادي؟”
“نعم.”
“لا أتوقع الكثير. بعد كل شيء، أحصل على الكثير بالفعل.”
“أوه، الهدايا الرسمية من المتمنين مختلفة عن الهدايا التي
سيعطيها الأطفال.”
“…حسنًا، لا أتوقع الكثير حقًا”، أجاب ألون، لكن على عكس كلامه، كان متحمسًا قليلًا.
في الواقع، كان يتوقع ذلك منذ اللحظة التي سألت فيها رين عن عيد ميلاده.
…ربما نبيذ؟ لا، رين تتعامل مع التحف، لذا ربما ستعطيني شيئًا مفيدًا؟ رغم أن ذلك قد يكون مكلفًا قليلًا… ربما ستتوصل لتسوية مع شيء أكثر معقولية…؟
مع هذه الأفكار في ذهنه، أخفى ألون حماسه المتزايد خلف تعبير هادئ، متخيلًا ما قد تأتي به الهدايا بعد عام.
وفي الوقت نفسه، بعد فترة وجيزة من مغادرة ألون، جلست رين في مكتبها داخل ميردي. نظرت إلى عربة ألون وهي تتحرك مبتعدة.
تحولت عيناها لتركزا على مكان واحد محدد.
في رؤيتها، كان هناك مبنى واحد—قلعة لارتانيا، مقر اللورد لوسيمور جريس، حاكم لارتانيا والوحيد المسموح له بالإقامة هناك.
“هناك شيء… هناك.”
ارتسمت ابتسامة على وجه رين.
يبني يده مش انفجرت؟