على الرغم من أن يوتيا قد كررت تصريحات مماثلة مرارًا، إلا أن راين كانت مدركة منذ زمن طويل أن القمر العظيم يختلف جوهريًا عنهم. كان صديقًا للعظيم بالاون، الذي وُجد في عصر الساميين المنسي. كان يستخدم بحرية عبارات وجمل من ذلك العصر المنسي، والتي لا يمكن استخدامها إلا عبر الفهم. وعندما أدرك أنها تمتلك "المكتبة"، منحها "عين المتتبع".
لكن أكثر ما جعل راين تشعر بأن القمر العظيم مختلف هو العين الموجودة على ظهره. تلك العين، التي تشوه الإدراك بمجرد رؤيتها، لم تُسجّل حتى في المكتبة. وكان هذا ما جعل راين تدرك بوضوح أن القمر العظيم كائن مختلف تمامًا.
لهذا السبب، كانت راين تثق بالقمر العظيم، ولم تظن أن ذلك غريب. فبعد كل شيء، ليس غريبًا أن تمنح الثقة لشخص مختلف جوهريًا إلى هذا الحد.
وبفضل هذا الإيمان، لم تشك راين لحظة واحدة في أن القمر العظيم سينتصر في هذه المعركة. في قلبها، كان مجرد متقمص هيئة إنسان، كائن سيحقق أمنيتها الوحيدة والفريدة.
حدقت راين نحو قلعة اللورد في مدينة المتاهة من مكتبها، مواصلة أفكارها.
"عائلة، أليس كذلك؟"
في الحقيقة، في اللحظة التي استخدم فيها السامي الخارجي سحره عليها، شعرت بموتها. لم يكن هناك مهرب في تلك اللحظة—سحر السامي الخارجي كان لا مفر منه.
لقد نجت بفضل القمر العظيم، الذي أنقذها بخلق الظروف لهزيمة السامي الخارجي، حتى في مواجهة الموت. ومع ذلك، لم تستطع أن تفهم أفعال القمر العظيم تمامًا.
لم تصدق أن حياتها تستحق المخاطرة في سيناريو قد يخسر فيه القمر العظيم. على الأقل، كان تصورها عن نفسها أنها ليست أكثر من أداة مفيدة رباها القمر العظيم للتعامل مع "السود". لذا، لم تفهم ذلك. رغم أنها لم تكمل بعد عين المتتبع وكانت لا تزال لها بعض الفائدة، إلا أن أفعال القمر العظيم بدت لها غير عقلانية بلا نهاية.
لذلك، وبعد تفكير طويل بمفردها، سألت راين أخيرًا السؤال. وهنا سمعت كلمة "عائلة".
"عائلة..."
تمتمت راين بصدق. بالنسبة لها، لم تكن كلمة "عائلة" تحمل معنى كبيرًا. فمنذ البداية، وُلدت في هذا العالم ومعها مكتبة ولم تكن لها عائلة أبدًا.
"عائلة... أليس كذلك."
ومع ذلك، على الأقل الآن، كان الوضع مختلفًا. لم تكن تعطي أهمية كبيرة لمفهوم "العائلة" نفسه، فهي لم تشعر بأي شيء فلسفيًا أو عاطفيًا من مجرد الكلمة. ومع ذلك، تغير تعريف "العائلة" لراين ببساطة لأن القمر العظيم هو من قالها.
بالنسبة لها، وهي التي تعجب بالقمر العظيم وتقدره لدرجة أنها تحافظ على مسافة احترام، كانت كلمة "العائلة" التي نطق بها تبدو حلوة بشكل لا يصدق.
هل لأن القمر العظيم قد سمّاها عائلته؟ لا. هل لأنها أصبحت مرتبطة بالقمر العظيم بلقب "العائلة"؟ ليس ذلك أيضًا.
الحلاوة التي شعرت بها راين من كلمة "عائلة" جاءت من حقيقة أن القمر العظيم قد اعترف بمسار عقلاني يجعلها تقترب منه أكثر.
"أقرب قليلًا، أو بالأحرى... أقرب ما يمكن، أقرب من أي شخص آخر"، فكرت.
وهكذا، إذا كان القمر العظيم—لا، "والدها الروحي"—يحتاج إليها أكثر من أي شخص آخر، حتى أكثر من القمر الأحمر...
في لحظة ما، وأثناء تفكيرها في هذا الهدف الشخصي الجديد، حوّلت راين نظرها من عقار اللورد في مدينة المتاهة ونظرت نحو شيء آخر. هناك، عكست مرآة طولية صورتها بالكامل.
كان انعكاسها يبتسم. لم يكن ابتسامة سطحية. كانت تبتسم بشكل مشرق، تظهر أنيابها بوضوح، مع احمرار طفيف في وجنتيها. كانت ابتسامة لم تُظهرها حتى أمام أعضاء القمر الأزرق.
كانت ابتسامة حتى راين نفسها لم تعتد عليها.
بينما كانت تحدق بها بلا وعي، ابتسمت راين أوسع وهمست: "والدي الروحي..."
في البداية، كانت مجرد كلمة مختصرة لخاطرة سريعة لتخاطب القمر العظيم باحترام. لكن الآن، أصبحت تلك الكلمة المختصرة أغلى كلمة بالنسبة لراين.
لقد أصبحت الكلمة بالفعل تجسيدًا لعلاقتها بالقمر العظيم.
وهكذا، بعد تمتمتها تلك الكلمة عدة مرات، همست: "أحبها."
ثم أغمضت عينيها وفتحتها مرة أخرى. وعندما فتحت راين عينيها مرة أخرى، كانت مليئتان بإيمان متعصب. أي شخص يراها كان سيلاحظ تعصبًا واضحًا وشديدًا.
في الطريق الغابي الذي يجب عبوره عند السفر من مملكة أستيريا إلى مدينة الصحراء كولوني، كان هناك رجل. على ظهره، كان يحمل زوجًا من الكاما الكبيرة، وكان ينظر إلى جثة رجل.
كان الرجل الميت يحمل قلمًا في يده اليمنى وقد مات دون أن يفهم تمامًا ما الذي قتله. لقد التوت رقبته مرتين، تاركًا وراءه جثة مروعة.
على الرغم من مرور شهر على موته، لم تظهر على الجسد علامات فساد، ربما بسبب تعويذة حفظ.
"هه"، أطلق الرجل الذي كان يراقب هذا المشهد—لا، "العميل" الذي كان مثل الجثة نفسها—ضحكة جافة وهو ينحني ويلمس الجثة.
وبمجرد أن فعل ذلك، شعر ببقايا السحر. أدرك العميل أن الجسد كان مسحورًا بالفعل بسحر الحفظ، ولعق شفتيه دون وعي.
كان هناك سبب واحد حقيقي لوضع تعويذة منع الفساد على جثة ماتت منذ فترة: الترهيب.
"لإرسال تحذير"، فكر. كان عمليًا تهديدًا، يقول: "لا تأتِ للبحث عنا، وإلا سيكون مصيرك هذا."
"هل كان يحاول التعامل مع كونت بالاتيو وانتهى هكذا؟"
تذكر الرجل الطلب الذي تلقاه الميت قبل حوالي شهرين وبدأ يتأمل لفترة حول متى وكيف سينتقم. لم يكن لدى العملاء روح زمالة كبيرة فيما بينهم، لكن الرجل كان مدفوعًا للانتقام من أجل اسم "العميل". كان لابد من الحفاظ على هويتهم، ومعدل نجاح المهام بنسبة 100%، بأي ثمن.
ومع ذلك، لم يكن العميل يخطط للهجوم على كونت بالاتيو فورًا.
"...يبدو أنه قوي إذن."
فكر العميل في الشائعات المحيطة بكونت بالاتيو. خلال السنوات القليلة الماضية، كان بالاتيو يتجول خارج مملكة أستيريا، يبني سمعة تبدو للوهلة الأولى مبالغًا فيها، لكنها مثيرة للإعجاب بلا شك.
في البداية، كانت هناك شائعات أنه ساهم بشكل كبير في التعامل مع السامي الخارجي الشمالي. ثم جاءت شائعات أنه ساعد في التعامل مع بابا ياغا في كولوني. وأخيرًا، شائعات أنه تعامل مع سامي خارجي في مدينة المتاهة.
"إذن لم تكن مجرد كلام فارغ."
بصراحة، كان العميل يظن أن شهرة كونت بالاتيو مبالغ فيها قليلًا. فالنبلاء غالبًا ما يبالغون في سمعتهم بحيل بسيطة.
لكن الآن، بعد رؤية أحد العملاء يُقتل دون حتى أن يقاوم، بدا أن قوة بالاتيو لم تكن مجرد شائعة.
"رجل يمكنه بسهولة قتل فارس ماجستر والتعامل مع سامي خارجي من النصوص..."
فكر العميل فيما سيحتاجه لهزيمته. "على الأقل خمسة أشخاص، أقول… لكن لدي ثلاثة فقط الآن، ولا نعرف حتى قدراته الدقيقة."
بينما واصل وزن خياراته حول قوة كونت بالاتيو، اتخذ العميل قرارًا. "بما أنني لا أستطيع جمع قواتي كاملة الآن، سأجد شخصًا يعرف قدرات بالاتيو بالتفصيل وأسأله."
وبابتسامة شريرة، نظر العميل نحو كاليبون. كان هدفه ديوس ماكالليان، أحد فرسان الماجستر وشخص يحافظ على صلة بكونت بالاتيو.
"بالإضافة إلى ذلك، ستتاح لي فرصة لأري بالاتيو من هو الذي تجاوزه."
لو كان بإمكان أحد قراءة أفكار العميل، لربما تساءل عما إذا كان مجنونًا. لكن العميل ابتسم بثقة. فكل عميل كان قويًا مثل فارس الماجستر.
"قتل فارس ماجستر واحد لن يكون صعبًا."
ومع ذلك، اختفى الرجل من المكان.
بعد أكثر من أسبوع بقليل، عاد ألون ببطء إلى قصر الكونت واستراح هناك لفترة طويلة تجاوزت ثلاثة أشهر. في الحقيقة، كان يريد استئناف نشاطاته فورًا بعد التعامل مع السامي الخارجي، لكن للأسف، لم يتعافى جسده بعد من تسمم السحر.
على الرغم من أنه تعافى إلى حد معين، بما يكفي لاستخدام السحر، إلا أنه استغرق ثلاثة أشهر لاستعادة قدرته على التحكم بالسحر بالكامل. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه الصيف الحار وبدأت الرياح الباردة في الشتاء، استطاع أخيرًا أن يقول إن جسده تعافى جزئيًا.
خلال تلك الأشهر الطويلة لكنها القصيرة، ركز ألون على ثلاثة أمور. الأولى كانت التعامل مع شؤون القصر الداخلية المؤجلة. والثانية كانت تبادل الرسائل مع يوتيا، التي أرسلت تراكمًا من المراسلات. والثالثة كانت الانغماس في السحر.
لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا، لم يكن قادرًا على استخدام السحر بشكل صحيح، لذا كان نهجه في الغالب أكاديميًا. ومع ذلك، بالنسبة له، كان استكشاف السحر ليس دراسة فقط بل متعة أيضًا. خصوصًا اللحظة القصيرة من "التجلي الذاتي" التي حققها أثناء التعامل مع السامي الخارجي أثارت اهتمامه أكثر.
"...بما أنني تعافيت، ربما يجب أن أتجه إلى كولوني قريبًا... لكن ربما أفعّل الخاتم الذي أعطاني إياه هاينكل أولًا... أم يجب أن أستريح أكثر؟"
الحقيقة أن جسد ألون لم يتعافَ بالكامل. على الرغم من علاج تسمم السحر بشكل كبير، إلا أنه لم يشفَ تمامًا.
لهذا فكر في نفسه: "أحتاج لإيجاد طريقة لزيادة قوتي السحرية ."
وبينما كان ألون يفكر في ذلك، نادى عليه شخص:
"كونت، سيدي."
"ما الأمر؟"
"وصلت رسالة—من الدوقة ألتيا."
"آه."
أخذ ألون الرسالة من إيفان، الذي كان الثلج متراكمًا على رأسه.
الآن بعد أن فكر في ذلك، لم يكن قد اعتبر هذا بسبب صحته الضعيفة، لكن عند استلام الرسالة، تذكر ألون أنه قائد فصيل "كالفا"، الذي أنشأه أولئك في الظلال.
وعندما فتح الرسالة، وجد كرة بلورية صغيرة بداخلها.
في اللحظة التي حملها، بزززز~! شعرت طاقته السحرية بالاهتزاز قليلًا.
سمح له ذلك أن يدرك بسرعة أن الكرة البلورية كانت للتواصل.
بعد قليل، ظهر وجه الدوقة ألتيا عبر الكرة البلورية.
[لقد مضى وقت طويل، كونت.]
على الرغم من كونها دوقًا، انحنت ألتيا برأسها بأدب كبير، مما جعل ألون يفكر للحظة في كيفية الرد.
"لقد مضى وقت طويل"، قال وهو يومئ برأسه قليلًا.
[أتواصل معك لأن الوقت قد حان لتقديم تقرير.]
"تقرير؟"
قبل أن يتمكن ألون من السؤال عن الموضوع، بدأت الدوقة ألتيا في تقديم "تقرير" جاد وحرفي أمامه.
[آه، لقد سمعت الأخبار. الكلمة هي أنك لعبت دورًا مهمًا في التعامل مع السامي الخارجي في مدينة المتاهة لارتانيا.]
قبل الوصول إلى التقرير الفعلي، قضى الدوق ألتيا حوالي 20 دقيقة في مدح إنجازات ألون في لارتانيا.
[آه.]
وعند إدراكه خطأه، صافح ألتيا حلقه وبدأ في الوصول إلى النقطة الرئيسية. لم تكن هناك مشاكل كبيرة في الوضع
الحالي لـ "كالفا"—باستثناء التقرير الأخير.
[آه، وكما طلبت، تم التعامل مع كل الأمور.]
"...تم التعامل معها؟"
[نعم، أصبح عالم الجريمة في أستيريا الآن تحت السيطرة الكاملة لـ كالفا اعتبارًا من الأمس.]
"؟"
[لا أحد في عالم الجريمة بأستيريا يستطيع إيقافنا الآن. تهانينا، كونت.]
"...؟؟؟"
لحظة، حدق ألون في كلمات ألتيا بدهشة وارتباك.
لم يكن قد فعل شيئًا تقريبًا، ومع ذلك أصبح ملك عالم الجريمة.