دوق كومالون من مملكة أشتالون، الواقعة غرب مملكة أستيريا، كان نبيلًا يمتلك قوة هائلة، حتى داخل مملكة أشتالون. على الرغم من أن معظم النبلاء كانوا غير مدركين، إلا أنه كان يتمتع أيضًا بنفوذ هائل في العالم السفلي. في الواقع، لم يكن هناك مكان في العالم السفلي للمملكة المتحدة لم تصل إليه يده - حتى وقت قريب.
"هم..."
في وقت متأخر من الليل، الدوق كومالون، الذي كان وجهه الشاب يناقض وضعه كرجل في منتصف العمر شغل اللقب لأكثر من 20 عامًا، حدق في وثائق في مكتبه الهادئ. فجأة، تحدث.
"إذن، من الصعب ممارسة النفوذ في مملكة أستيريا؟"
متحدثًا إلى نفسه في مكتب فارغ، ومع ذلك على الرغم من عدم وجود شخصيات مرئية حوله، جاءه صوت.
"نعم، هذا صحيح."
مع هذا الرد، خرج رجل من الظلال، راكعًا أمام الدوق كومالون. هذا الرجل، الذي يدعى شوتو، كان يتحكم في قوة هائلة في العالم السفلي لمملكة أشتالون نيابة عن الدوق.
بدون أن يدير رأسه، استمر الدوق في طرح الأسئلة.
"على الإطلاق؟"
"نعم، لقد قضوا على جميع عملائنا هناك."
"هل انهارت المنظمات التي تلقت جواهر الهاوية وأجساد الهاوية بتلك السهولة؟"
"حسنًا..."
تردد شوتو للحظة قبل الإجابة.
"لا توجد منظمات تستحق تلقي جواهر الهاوية أو أجساد الهاوية قد ترسخت في أستيريا بعد."
"أرى. إذن، لم يكن هناك مجندون مناسبون."
"اعتذاري."
أحنى شوتو رأسه. الدوق، الذي كان ينقر بقلمه شاردا الذهن، رد بهدوء.
"لا داعي لحني رأسك."
"أنا آس—"
بينما كان شوتو يخفض رأسه أكثر ليتحدث، شعر بشيء غير صحيح، وبينما أدرك التناقض، تحول مجال رؤيه ليكشف عن صورة الدوق كومالون بالمقلوب.
"؟"
تجعّد وجه شوتو في حيرة، غير قادر على استيعاب الموقف.
وبعد ذلك—
"الموت سيكون اعتذارك."
بعد ذلك، انهار جسد شوتو مع صوت ارتطام، وبمجرد أن أعطى الصوت الهادئ الأمر، ظهرت ظلال من الظلام، تجر جسد شوتو خارج أرضية المكتب.
بعد فترة وجيزة—
"إنجيلا."
عند نداء الدوق كومالون، الذي قتل صاحب النفوذ في العالم السفلي بسهولة، خرجت شخصية أخرى من الظلال—هذه المرة كانت قزمة ظل ذات بشرة سوداء وآذان كبيرة، وتحدثت.
"هل ناديتني؟"
"نعم، من الآن فصاعدًا، ستتولين الأمور."
"فهِمت."
أومأت قزمة الظل برأسها. دون نظرة ثانية على جسد شوتو، الذي كان يُجر إلى الظلال، تحدث الدوق كومالون مجددًا.
"و... هل قلتِ إننا لا نستطيع ممارسة النفوذ في أستيريا؟"
"نعم."
"هذا مقلق. إنه ضروري للخطة."
"هل نتحرك؟"
استفسرت قزمة الظل.
ومع ذلك، بدا الدوق كومالون متأملاً للحظة قبل أن يهز رأسه.
"لا، يجب أن نركز على ما يحدث في راكشاشا. لا داعي لكشف قوتنا الآن. إذن... قائد كالفا هو... الكونت بالاتيو، أليس كذلك؟"
"نعم. كالفا، التي تهيمن على العالم السفلي في أستيريا، تعمل تحت هذا النبيل."
"الكونت بالاتيو، هاه."
كان هناك أثر من الاهتمام في تمتمة الدوق كومالون. كان ذلك لأن الكونت بالاتيو قد تدخل مؤخرًا في خططه عدة مرات. على الرغم من أنه لم يبدو متعمدًا، كانت هناك عدة حالات اضطر فيها لإعادة مهام غير ضرورية بسبب تورط الكونت.
بالإضافة إلى ذلك، أثارت الشائعات الأخيرة اهتمامه، خاصة أنها كانت متعلقة بـ 'خططه' الجارية.
"لا تتحركي مباشرة. سيكون الأمر مزعجًا إذا تم القبض علينا ونحن نتحرك من جهتنا."
"فهِمت. إذن، ماذا يجب أن نفعل؟"
"أخبري أولئك الذين تم رشوتهم بالتعبير عن استيائهم للكونت بالاتيو. هدفنا هو مجرد ممارسة بعض النفوذ، بعد كل شيء. إذا هززنا هيبته قليلاً، ستبدأ الشقوق في الظهور بسرعة."
كما لو كان على دراية كاملة بمدى عبثية القلعة الرملية المبنية على السياسة، تحدث كومالون باستخفاف.
"هذا في الواقع توقيت جيد. لقد طلبوا منا أن نولي المزيد من الاهتمام لأستيريا أيضًا. بمجرد أن نتعامل مع الكونت، يمكننا استخدام ذلك كورقة ضغط لتوسيع نفوذنا."
"فهِمت."
ردت قزمة الظل إنجيلا، وكان كومالون على وشك إعادة نظره إلى الوثائق عندما توقف وكأن شيئًا ما خطر بباله.
"وكيف تسير التجربة؟"
"إذا كنت تشير إلى السيد الشاب كارماين، فهو حاليًا في غرفة العزل."
"حالته؟"
"في الاختبارات السابقة بجواهر الهاوية، على الرغم من ظهور أعراض القلق وزيادة العنف، إلا أنه كان لا يزال قادرًا على إدارة الحياة اليومية. ومع ذلك، بعد امتصاص الجسد الهاوي هذا العام، أصبح عنفه وغضبه خارجين عن السيطرة، وقد تحطم بشكل أساسي."
أبلغت إنجيلا بهدوء، لكن الدوق كومالون، على الرغم من سماعه مثل هذا التقرير، لم يُظهر أي تغيير في تعبيره وهو يفكر في الأمر.
"أرى."
"أنا أفهم. سأتعامل مع جانب أستيريا بشكل صحيح."
بعد ذلك، حول نظره، غير مهتم أكثر.
"فهِمت."
أحنت قزمة الظل رأسها واختفت في المكان، تاركة مكتب الدوق ليعود إلى سكونه السابق. كان الأمر كما لو لم يكن أحد هناك من الأساس.
---
حدق ألون ببلاهة في استمارة تسجيل الزواج، ثم حوّل نظره إلى سولرانغ.
كانت عينا سيولرانغ تتألقان بشكل ساطع.
"لنصبح عائلة!"
كان على وجه سولرانغ نظرة متوقعة، لكن ألون، وهو يمسك بالاستمارة، فكر، 'هذا غريب بعض الشيء...'
بتعبير محرج بعض الشيء خلف وجهه المحايد، سأل، "هل هناك أي شيء آخر تريدينه؟"
"كلا!"
"...آسف، لكن لا يمكنني الموافقة على هذا."
"إيه—"
تدلت أذنا سولرانغ بخيبة أمل، مما أظهر بوضوح استيائها. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى خيبة أملها، لم يكن لدى ألون أي نية للزواج منها فورًا.
من الناحية الموضوعية، لم يكن هناك شيء ينقص في سولرانغ كعروس محتملة. كانت جميلة بشكل لا يصدق، وشرفها ومكانتها لم يكونا شيئًا يُستهان به أيضًا.
لكن كان ذلك من وجهة نظر موضوعية. بالنسبة لألون، كانت هناك عدة مشاكل جعلته يتردد.
أولاً، على الرغم من عدم وجود فارق عمري كبير بينهما، كان ألون دائمًا يفكر في سولرانغ كابنة.
ثانيًا، اعتقد ألون أن سولرانغ لم تكن تحبه حقًا؛ لقد أرادت فقط الزواج منه لتصبح 'عائلة'. بمعنى آخر، كانت معجبة به، لكنها لم تكن في حبه.
كانت هاتان النقطتان مهمتين بالنسبة لألون، الذي كانت لديه آراء تقليدية إلى حد ما حول العلاقات، ولهذا رفض طلبها.
"أوو—"
أصدرت سولرانغ صوتًا مثيرًا للشفقة، وتدلى ذيلها بحزن، كما لو كانت تشعر بالإحباط. ألون بعد ذلك...
بعد لحظة قصيرة من التفكير، اتخذ ألون قراره وتحدث.
"لنفكر في هذا مجددًا بعد أن تكبرين قليلاً."
"...كم أكبر؟"
"...سنتان؟"
تنهد ألون في داخله. لقد فكر أن قول شيء بعيد جدًا لن يكون مطمئنًا، بينما قول شيء قريب جدًا سيبدو غريبًا، لذا استقر على سنتين كحل وسط، في الغالب للطمأنة.
لكن بغض النظر عن مخاوفه، سولرانغ، التي رأت بصيص أمل، ابتهجت وبدأت تهز ذيلها.
"حسنًا!"
رؤيتها تنتعش، أطلق ألون تنهيدة ارتياح.
فكر ألون بإيجاز.
---
بعد مرور بعض الوقت، وصل ألون إلى الأطلال منسية. تاركًا سولرانغ، التي أصرت على الانتظار في الخلف، بدأ التحرك فورًا. سرعان ما وصل إلى البرج المركزي، حيث واجه سابقًا شيئًا غير معروف. دون تردد، شق طريقه إلى أعلى البرج.
وبعد ذلك...
[أوه، لقد أتيت.]
بمجرد دخوله غرفة كبيرة، ظهرت شخصية أمامه كما لو كانت تنتظر. اتسعت عينا ألون في مفاجأة.
آخر مرة التقيا فيها، كانت هذه الشخصية مشوهة لدرجة استحالة التعرف عليها. الآن، أصبح شكلها واضحًا. كانت ذات بنية بشرية، لكنها تعلو رأسها قرون وتمتلك ذيلًا طويلًا يمتد من ظهرها.
"أ... تنين؟ لا... من نسل التنين؟"
على الرغم من أنها لا تزال محجوبة كظل، إلا أن ألون استطاع الآن تمييز هوية الشخصية تقريبًا.
[هو، تستطيع رؤيتي الآن؟ أعتقد أن هزيمة السامي الخارجي رفعت مستواك. مثير للإعجاب . بصراحة، لم أكن أعتقد أنك ستتمكن من ذلك.]
رد ألون على الشخصية الشبيهة بنسل التنين، التي لا تزال تشبه الظل.
"كدت أموت وأنا أفعلها."
[إذا كان بإمكان مجرد إنسان التعامل مع سامي خارجي وأن يموت فقط 'تقريبًا'، فهذا في حد ذاته رائع جدًا، أليس كذلك؟ على الرغم من... بالحكم على الطاقة، يبدو أنك تعاملت معه قبل أن يتجسد بالكامل.]
جلست الشخصية متربعة فوق المكتب في الدراسة وأسندت ذقنها على يدها.
[مع ذلك، هذا مثير للفضول. كيف قتلته، حتى لو لم يكن قد تجسد بالكامل؟ إنه ليس شيئًا يجب أن يكون إنسان قادرًا على فعله.]
شكل نسل التنين علامة استفهام بذيله الطويل، وبدا فضوليًا حقًا.
"لقد استخدمت تجسيد الجوهر."
[...هاه؟ تجسيد الجوهر؟ أنت؟]
"نعم."
[...بفف.]
رد ألون بهدوء، لكن الشخصية، التي كانت تتحدث بغطرسة قبل لحظات فقط، تجمدت فجأة. ثم—
[بوهاهاهاهاهاها!!]
انفجرت في ضحك لا يمكن السيطرة عليه، مائلة للخلف كطفل، وهي تصفق على المكتب وهي تضحك. ألون، الذي فوجئ برد الفعل المفاجئ، لم يستطع إلا المشاهدة في حيرة.
[آه، أنا آسف، لم أسمع مثل هذه النكتة منذ وقت طويل.]
"أي جزء من ذلك كان نكتة؟"
[الجزء الذي تدعي فيه أنك نجحت في تجسيد الجوهر، بالطبع.]
مسح نسل التنين الدموع من عينيه، وهو لا يزال يقهقه.
[حسنًا، من السهل أن يساء الفهم. بعد كل شيء، يحتاج الساحر إلى الكبرياء، ولكن أيضًا القليل من الغرور.]
الشخصية، التي كانت تسخر منه الآن بشكل صارخ، تابعت.
[دعني أخبرك بشيء. من المستحيل أن تكون قد نجحت في تجسيد الجوهر. كيف يمكن لإنسان عادي، لم يتقن حتى رنين العقل، أن ينجح في تجسيد الجوهر؟]
"...رنين العقل؟"
[أرأيت؟ أنت لا تعرف حتى ما هو رنين العقل، وتتحدث عن تجسيد الجوهر. بفف.]
قهقه نسل التنين، واضعًا يده على كتف ألون بينما أضاف.
[سأعطيك الفضل في هزيمة السامي الخارجي، لكن الأكاذيب ليست جيدة. أوه، وإذا كنت محرجًا، سأدعك تغادر للحظة لاستعادة هدوئك. خذ وقتك.]
لا يزال يضحك، أزال نسل التنين يده من كتف ألون. ألون، ناظرًا إلى الشخصية، سأل.
"...هل تعتقد حقًا أنني كذبت؟"
[بالطبع.]
"وماذا لو لم أكن قد كذبت؟"
[إذا لم تكن قد كذبت—]
نسل التنين، الذي لا يزال يحافظ على تعبيره المغرور، ابتسم عريضًا.
[إذن إذا استطعت إثبات ذلك هنا، سأبدأ في مناداتك 'سيدي' من الآن فصاعدًا! ما رأيك في ذلك؟ هل يمكنك إثبات ذلك؟]
اقترح نسل التنين هذا كما لو كان كله مزحة.
"تأكد أن تفي بهذا الوعد."
حذر ألون بينما شكل ختمًا بيديه.
[أوه، سأفي به بالتأكيد! إذا كنت حقًا تستطيع إثبات ذلك.]
نسل التنين، الذي لا يزال مليئًا بالسخرية، ابتسم بازدراء. لكن ألون فكر في نفسه.
بصراحة، إعادة خلق تجسيد الجوهر بقوته الحالية كان شبه مستحيل. ومع ذلك، لم تكن هذه معركة حقيقية.
بهذا الفكر، بدأ بالترنيم بهدوء. بينما بدأت التعويذة تتشكل ببطء، نسل التنين، الذي كان يبتسم حتى ذلك الحين، تجمد.
بينما تحولت كرة الجليد أمام ألون ببطء إلى بلورة عملاقة، مشكلة رمحًا، تلاشت الابتسامة من على وجه نسل التنين. الرمح التوى واستدار، مكونًا مفتاح تجسيد الجوهر.
[هاه؟]
لأول مرة، ملأ الحيرة عيون نسل التنين. نسل التنين، بعيون واسعة، كما لو أن شيئًا ما قد حدث خطأ فادحًا، حدق في المشهد في عدم تصديق.
وبعد ذلك—
"مِطْرَد بَلُّورِ الصَّقِيع."
بينما نطق ألون بالكلمات الأخيرة للتعويذة، انتشرت الأرض المتجمدة أمامه.
[هراء...!؟]
كان وجه نسل التنين مليئًا بالذهول.