ميلانون، نبيل كولوني وأحد أفراد عائلة كونت فيلماريا، لم يستطع استيعاب الوضع الحالي على الإطلاق—من البداية إلى النهاية. أولاً وقبل كل شيء، لم يفهم لماذا سولرانغ، أول بابا ياجا في المستعمرة، ذبحت جميع جنوده الخاصين وأمسكت برأسه وكأنه على وشك الانفجار، لمجرد أنه سخر من نبيل يتجول بتعبير محتار.
كما لم يستطع فهم لماذا يوتيا بلوديا، إحدى كاردينالات مملكة روزاريو المقدسة والمعروفة بأنها الأكثر نفوذًا مؤخرًا، خرجت فجأة من العربة وتشابكت بالأيدي مع نفس النبيل الذي سخر منه. كل شيء كان لغزًا.
ومع ذلك...
"أليس هذا الكونت بالاتيو؟"
"يبدو كذلك، هاه؟"
"إنه مع بابا ياجا، لذا فلا بد أنه هو."
ميلانون، بسماعه همسات المواطنين، أدرك أخيرًا لماذا أمسكت سولرانغ برأسه. الشائعة أن سولرانغ، بابا ياجا كولوني، تتبع الكونت بالاتيو، نبيل مملكة أستيريا، كسيد لها، قد انتشرت على نطاق واسع منذ حوالي عام.
مع ذلك، كانت هناك أشياء لم يستطع استيعابها.
كان ميلانون قد سمع شائعات عن الكونت بالاتيو. كان يعلم أن سولرانغ تشير إليه بالسيد وأن ديوس ماكاليان، فارس الأمة البارع في كاليبان، يدعوه بالمحسن. كما كان على دراية بعلاقته الوثيقة مع عضو رفيع المستوى في مجلس مدينة المتاهة. لكن...
حدق ميلانون في ألون ويوتيا بتعبير مذهول. على عكس ألون، الذي بقي بدون تعبير، بدت يوتيا، الواقفة مقابله، مليئة بمشاعر دافئة. مشاعر دافئة لدرجة أنه حتى لو كان ميلانون قد عومل بشكل سيئ حقًا في هذا الموقف، لم يكن هناك أي طريقة لأن تأخذ جانبه.
بينما ملأ ذلك الفضول المذهول ميلانون، سمع صوت ألون: "سولرانغ، توقفي."
بعد ذلك، أُطلقت سراح ميلانون أخيرًا.
"جّر..."
تمسك ميلانون برأسه من الألم، وشعر وكأنه سينشق. اقترب منه ألون.
"هل أنت بخير؟ اعتذاري."
كان الاعتذار بسيطًا ومباشرًا. حاول ميلانون غريزيًا أن يفتح فمه. كان يعلم أن السخرية من زميل نبيل مثل الكونت بالاتيو كان شيئًا لم يكن ينبغي له فعله. لكن مع ذلك، كان الرد قاسيًا بشكل مفرط. وكان هناك العديد من الشهود على ذلك.
بالطبع، بما أن ميلانون استخدم جنوده لمنع الوصول وإبقاء المنطقة لنفسه، لم ينظر إليه أحد بشكل إيجابي. في الواقع، بدا الكثيرون يجدون ارتياحًا في أفعال سولرانغ.
"مع ذلك، على الرغم من ذلك~"
ميلانون، الذي اكتسب بعض المبرر باعتذار ألون، كان على وشك قول شيء ما، لكنه سرعان ما أغلق فمه. لم يستطع المساعدة، لأن كلاً من سولرانغ ويوتيا، الواقفتين خلف الكونت بالاتيو، كانتا تحدقان فيه مباشرة. عيونهما الحمراء والذهبية تتلألأ وكأنهما لن تفوتا أي حركة.
يحدقان باهتمام.
وهكذا...
"ل-لا، لا شيء."
"هل أنت متأكد؟"
"نعم. أ-أنا بخير... حقًا، بخير...!"
بعد ذلك، لوح ميلانون بيديه بشكل محموم وفر من المشهد بسرعة.
---
بعد وقت قصير من فرار النبيل، الذي لم يكلف ألون نفسه عناء التأكد من هويته، في ذعر...
بعد المفاجأة الأولية للقاء المفاجئ، انتقلوا إلى نقابة سولرانغ لتجنب الاهتمام. أخيرًا، استطاع ألون التحدث براحة مع يوتيا.
"قلت إنك جئت إلى كولوني لبعض الأعمال؟"
"نعم. لذا، لن أبقى طويلاً."
أومأ ألون عند ابتسامة يوتيا المشرقة، ومع ذلك أصبح تعبيره مفكرًا إلى حد ما. ابتسامتها كانت لطيفة جدًا، وقديسة جدًا، لدرجة أنه كان من المناسب تقريبًا تسميتها قديسة. لكن كان هناك انفصال غريب عن كيف يتذكرها.
أدرك ألون فجأة أنه على الرغم من تبادلهما الرسائل بشكل متكرر، كانت هذه أول مرة يراها شخصيًا. شعر باعتزاز. لقد كبرت يوتيا بشكل جيد. ولا سيما مع صورتها التدميرية كواحدة من الخطايا الخمس الكبرى لا تزال محفورة بوضوح في ذهنه، كان الاعتزاز الذي شعر به تجاهها أكبر حتى من تجاه الآخرين.
بالنظر حول الغرفة، تحدث ألون مجددًا.
"لكن... هل علاقتكما ليست جيدة؟"
كان سبب سؤاله هو أن سولرانغ، التي كانت دائمًا مبتهجة، بدت متوترة بشكل غير معتاد منذ وصول يوتيا. لكن يوتيا، دون أن تفقد ابتسامتها، ردت، "أوه، لا على الإطلاق. أنا وسولرانغ على علاقة جيدة جدًا، أليس كذلك؟"
"صحيح،" أومأت سولرانغ.
ومع ذلك، على الرغم من كلماتهما، بدا الجو بينهما محرجًا إلى حد ما. أمال ألون رأسه في حيرة خفيفة لكنه هز كتفيه بعد ذلك، قرر عدم التدخل أكثر طالما أصرّ كلاهما على أنهما قريبان.
ثم، من العدم، سألت سولرانغ، "سيدي، خلال سنتين، ستفكر في الأمر، أليس كذلك؟"
السؤال المفاجئ ترك ألون مرتبكًا للحظة حتى أدركت أنها تشير إلى استمارة تسجيل الزواج. تلعثم في رده، "حسنًا... سأفكر في الأمر عندما يحين الوقت."
"ما الذي ستفكر فيه؟" سألت يوتيا بفضول.
تردد ألون، متسائلاً كيف سيشرح الموقف، لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، أعلنت سولرانغ بجرأة، "لقد قال إنه سيفكر بجدية في الزواج مني خلال سنتين!"
ألون، المأخوذ على حين غرة، أطلق صوتًا مفاجئًا، "آه—"
"هاه؟" يوتيا، مصدومة بالمثل، عبرت عن حيرتها.
سولرانغ، من ناحية أخرى، بدت أكثر انتصارًا من أي وقت مضى، كما لو أنها لم تكن منزعجة في المقام الأول.
يوتيا، التي كانت تحدق ببلاهة في سولرانغ للحظة، انفجرت فجأة في ضحكة خفيفة، "بفف—"
"؟"
ثم، بتعبير هادئ، نظرت إلى ألون. "لا داعي للشرح، أيها اللورد. أنا متأكدة من أن سولرانغ قدمت طلبًا غير معقول، ولم يكن لديك خيار سوى الرد بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
على الرغم من أن ألون لم يقدم أي تفسير، بدت يوتيا تفهم كل شيء تمامًا، كما لو كانت بالفعل حكيمة تتجاوز سنواتها. لم يستطع ألون إلا أن يبتسم في داخله. أي شخص يمكنه أن يرى أنها تجسد دور الأخت الكبرى الحنونة.
بينما كان ألون على وشك الإيماء بارتياح، تابعت يوتيا، "نعم، لا بد أن هذا هو الحال. بما أن سولرانغ غير ناضجة بعض الشيء، ربما كان عليك مواساتها بالوعد بشيء خلال سنتين، مع العلم أن رفضها بشكل قاطع كان سيجعلها حزينة للغاية. أعلم أنك قلت ذلك فقط لأنه لم يكن لديك خيار. على الرغم من أن الكذب ليس جيدًا، إلا أنه في بعض الأحيان توجد أكاذيب يجب قولها، أليس كذلك؟"
"..؟؟"
تُرك ألون في حيرة، امتلأ ذهنه بعلامات استفهام بينما يوتيا، التي لا تزال تبتسم، سردت كلماتها دون حتى التوقف لأخذ نفس.
ثم حولت نظرها إلى سولرانغ وقالت، "إذن، سولرانغ، أنت تتفهمين الآن، أليس كذلك؟ لا ينبغي لك أن تضعي اللورد في موقف صعب. وكما قلت من قبل، ما زال الوقت مبكرًا جدًا بالنسبة لك للتفكير في الزواج."
"أنا لم أضعه في موقف صعب! ونائبة قائدة النقابة أخبرتني أن فارق الخمس سنوات مثالي للزواج!"
"سولرانغ، قلت لا. لا ينبغي لك أن تجعلي الأمور صعبة على اللورد."
تابعت يوتيا الحديث بابتسامة، لكن تعبير سولرانغ تجعّد في إحباط وهي تصرخ، "أنتِ من لا تستطيعين! أنتِ كبيرة جدًا!"
"...ماذا تعنين بذلك، سولرانغ؟ أنا أكبر منك بسنتين فقط."
لم تتراجع ابتسامة يوتيا، لكن...
"سمعت ذلك من راين. عمركِ يُقدر بأ—"
قبل أن تتمكن سولرانغ من إنهاء جملتها—
بوم! كراش!
اختفت سولرانغ فجأة عبر الأرضية.
"...؟"
حدق ألون ببلاهة في المشهد، مذهولاً من سرعة تطور كل شيء. يوتيا، التي كانت تحدق بغضب إلى الأسفل حيث وقفت سولرانغ قبل لحظات، لاحظت فجأة وجود ألون مجددًا. سرعان ما لينت تعبيرها وابتسمت بلطف.
"يبدو أن المبنى ضعيف بعض الشيء."
كانت كذبة واضحة، لكن يوتيا قالتها بوجه جاد.
"المبنى... ضعيف؟" سأل ألون.
"نعم."
"...حقًا؟"
"حقًا. لقد انهار فجأة، أليس كذلك؟"
على الرغم من إصرارها المتكرر، كما لو أنها لن تعترف أبدًا بدفع سولرانغ إلى الطابق السفلي، لم يستطع ألون إلا الرد، "أرى..."
أومأ ألون على مضض موافقًا، بينما تذكر فجأة أن يوتيا كانت يومًا ما إحدى الخطايا الخمس الكبرى. فكر في نفسه، حفظ ألون هذه المعلومة الجديدة التي لم يرغب أبدًا في معرفتها.
"سأذهب لأحضر سولرانغ،" قالت يوتيا، منهية المحادثة.
بعد بضع دقائق، رأى ألون سولرانغ، تتحرك بصعوبة مثل دمية، جالسة مرة أخرى على كرسيها. تم تذكيره مرة أخرى بالمحظور المطلق الذي انتهكته.
للنصف ساعة التالية، تحدثوا، يتبادلون القصص. في النهاية، تحدثت يوتيا.
"أيها اللورد، أعتقد أن الوقت قد حان للرحيل."
أومأ ألون ردًا على ذلك. "نعم، لقد ذكرت أن لديك أعمال أخرى."
"نعم، سأكون هنا لمدة ثلاثة أسابيع تقريبًا على الأرجح، لذا سأحرص على المرور كثيرًا بينما لا تزال موجودًا."
"حسنًا."
بينما كانت يوتيا على وشك الاستدارة والمغادرة بابتسامة صغيرة، صفقت فجأة بيديها كما لو أنها تذكرت شيئًا.
"أوه، وفي وقت سابق، ذكرت أنك ستشارك في الكولوسيوم؟"
لقد تحدثوا بالفعل عن ذلك في وقت سابق خلال محادثتهم.
"نعم، هذا صحيح. كما قلت، أنا أسعى للحصول على شيء من الخزينة الملكية."
"عصا العصفور، أليس كذلك؟"
"صحيح."
"همم..."
أومأت يوتيا برفق، متفهمة نيته.
"حسنًا، سأراك قريبًا مجددًا،" قالت بابتسامة، قبل أن تغادر.
شاهد ألون عربة بيضاء تتجه نحو القصر الملكي لكولوني، وحوّل نظره إلى سولرانغ، التي أطلقت تنهيدة ارتياح كبيرة، شعرت أخيرًا بالراحة.
"حسنًا، أعتقد أنني يجب أن أبدأ الاستعداد أيضًا."
---
في اليوم التالي، بعد قضاء الليلة في نقابة سولرانغ، توجه ألون مباشرة إلى الكولوسيوم وقدم طلبه للمشاركة. بفضل مساعدة سولرانغ، اكتملت العملية، التي تستغرق عادةً أسبوعًا، في ساعة واحدة فقط.
"بطاقة مقاتل من الرتبة F... هذه مجرد البداية."
حاملاً البطاقة التي يستلمها جميع المتقدمين الجدد، شدد ألون عزيمته لما هو قادم. بعد يومين...
– وااااااهههههههه!! –
وقف ألون في ساحة الكولوسيوم، على وشك المشاركة في معركته الأولى. زفر نفسًا ضحلًا ونظر حوله. كانت مقاعد الجمهور مكتظة بالمتفرجين، لم يكن هناك مقعد فارغ واحد، وحوالي 100 مقاتل آخر وقفوا في الساحة معه.
مباراته الأولى لم تكن مبارزة فردية بل معركة شاملة، وشرط الفوز كان بسيطًا: أن يكون آخر مقاتل صامد. لم تكن هناك شروط أخرى—البقاء كان القاعدة الوحيدة.
على الرغم من أن ألون يفضل عمومًا المباريات الفردية، إلا أنه اختار المعركة الشاملة لسبب واحد بسيط: الفوز بمعركة شاملة سيسمح له بالقفز من الرتبة F إلى الرتبة D في قفزة واحدة. بمجرد أن يصل المقاتل إلى الرتبة D، يكتسب الحق في تحدي مقاتلين ذوي رتب أعلى وتبادل الرتب، مما سيسمح لألون بالتقدم بشكل أسرع.
بينما ألقى نظرة حوله، فكر ألون في نفسه، "الطريقة الوحيدة لدخول الخزينة الملكية واسترداد الكنز الذي أسعى إليه هي أن أصبح مقاتلاً من الرتبة A."
بالطبع، أن تصبح بابا ياجا سيسمح بالوصول إلى الكنز الوطني، ريبو، لكن ألون لم يحتاج للذهاب إلى هذا الحد. العناصر التي يسعى إليها، بما في ذلك عصا العصفور، كانت محفوظة في الخزينة التي يمكن لمقاتل من الرتبة A دخولها.
"لن يكون الأمر سهلاً."
مسح ألون المنطقة. المقاتلون الآخرون قبضوا على أسلحتهم وحدقوا به، كما لو أنهم جميعًا توصلوا إلى اتفاق غير معلن.
البعض كان متوترًا، والبعض جادًا، وقليلون ابتسموا بسخرية أو حاولوا قياس الموقف بحذر. اختلفت مشاعرهم، لكنهم اشتركوا جميعًا في شيء واحد: كانوا مستعدين لتوجيه أسلحتهم نحوه.
بالطبع، توقع ألون هذا. على الرغم من أن المقاتلين هنا كانوا جميعًا من الرتبة F، لم يكن أي منهم مجرد وقود مدفع. لقد انضموا إلى المعركة الشاملة بهدف التقدم عن طريق سحق المنافسة.
وبالنسبة لهم، كان ألون الهدف الواضح. انتشرت شائعات أنه صد أعداء أجانب ولعب دورًا رئيسيًا في التعامل مع بابا ياجا. بالنسبة لأولئك الذين يهدفون للفوز، كان القضاء على ألون أولاً أمرًا طبيعيًا.
["حسنًا إذن، مباراة المقاتلين ستبدأ قريبًا!"] دوى صوت المذيع في الساحة.
معظم المقاتلين توتروا، في انتظار الإشارة، وبمجرد أن جاءت—
["فلتبدأ المباراة... الآن!"]
—اندفعوا جميعًا نحو ألون.
أصبح الموقف متوترًا في لحظة. رددت الساحة هتافات المتفرجين الجامحة، بينما ملأت صرخات المعركة للمقاتلين أذني ألون. بينما تأرجح فأس أول مقاتل نحو رأسه—
بأدنى حركة من أصابع ألون، المغلفة في درعه القتالي الأسود—
طق!
اجتاحت موجة مفاجئة من البرد القارس الساحة.
"|||"
الفأس، على بعد بوصات فقط من رأس ألون، تجمد في الهواء.
"بلورة الجليد،" تمتم ألون، مشكلًا ختمًا بيده.
بدأ جدار من الجليد في الارتفاع حوله.