ألون، السائر على طول الطريق الرئيسي، سرعان ما وجد نفسه على الساحل الشرقي لسيفرا. ألقى نظرة حوله، ملاحظًا كيف كان الشاطئ الشرقي أكثر هدوءًا بكثير من القرية التي وصل إليها أولاً. كل ما يمكنه رؤيته كان الرمال والبحر والمنحدرات البعيدة—لا شيء آخر.
"لقد وصلت حقًا..." فكر.
متذكرًا الرجل الذي غير موقفه فجأة وأظهر له الطريق بلطف، ارتدى ألون تعبيرًا غريبًا بينما بدأ بالسير على طول الشاطئ. سرعان ما أخرج قلادة عليها نقش شجرة أسود أعطاه إياه 'ذلك الكائن' الذي قابله في كولوني.
لم يتوقع أبدًا أن يواجه عرقًا مختلفًا علنًا على هذا الساحل، خاصة عرقًا لم يره حتى في سيكديليا.
وهكذا، مع القلادة في يده، استمر ألون في السير على الرمال الفارغة باتجاه المنحدرات المقتربة حتى...
"همم؟"
لاحظ امرأة تراقبه من ممر صخري يؤدي إلى ما وراء المنحدرات.
لا، لم تكن امرأة.
"حورية بحر."
بينما كان الجزء العلوي بشرًا بلا شك، كان الجزء السفلي على شكل سمكة انسيابي. اقترب ألون منها، متحققًا من شكلها.
"من أنت، ولماذا لديك تلك القلادة؟"
سألت حورية البحر الجميلة بصوت مليء بالحذر الواضح. ألون، ملاحظًا جمال صوتها بقدر جمال مظهرها، رد،
"لقد جئت إلى هنا بتزكية من نسل التنين."
"نسل التنين؟"
"سمعت أنه بهذه القطعة، سأكون قادرًا على رؤية الحقيقة."
عندما أظهر القلادة لحورية البحر، تمتمت بكلمة "نسل التنين" عدة مرات، كما لو كانت تفكر في شيء ما، ثم سألت،
"...هل تشير إلى أولئك الذين لديهم ذيول طويلة؟"
"ذيول... همم، إنها طويلة جدًا، على ما أعتقد."
"كم طولها بالضبط؟"
"طويلة بما يكفي لتشكيل علامة استفهام بها؟"
رد ألون، على الرغم من حيرته من السؤال. ومع ذلك، بدا أن إجابته كانت ما أرادته، حيث استرخَت حورية البحر، التي كانت حذرة في البداية، وتحدثت،
"يبدو أنك حقًا ضيف. لقد جئت لترى، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن، اتبعني من فضلك."
بإيماءة من ألون، تسلقت حورية البحر الصخور وغطست في البحر.
ووونغ-
سرعان ما خلقت كرة هائلة، مثل قطرة ماء، أمامها. توهجت بلون محمر تحت غروب الشمس.
"ادخل إلى هنا،" أرشدته حورية البحر.
تردد ألون للحظة قبل أن يخطو داخل الكرة. بمجرد دخوله، بدأت طبقات من السحر تغطي الكرة.
"حسنًا، نحن نتحرك الآن،" أعلنت، وهي تسحب الكرة نحو الأسفل باتجاه البحر.
عابرين المياه القرمزية المصبوغة بشفق الغروب، سرعان ما نزلوا إلى الأعماق المظلمة. ألون، الغارق بثبات في أعماق البحر، لم يشعر بأي خوف معين، كما لو أن حورية البحر، التي لم تقدم حتى نفسها، كانت غير مبالية بالموقف.
ومع ذلك، لم يستطع ألون إلا أن يشعر بقشعريرة بينما أصبحت المناطق المحيطة سوداء حالكة، مع عدم رؤية أي شيء.
شعر كما لو كان يطفو في فراغ لا نهاية له.
وسط هذا القلق والانزعاج الغريبين، شعر لفترة وجيزة بشيء غريب...
"هاه؟"
"...؟"
في مرحلة ما، ظهر شعاع واحد من الضوء في الظلام الدامس. بينما لاحظه ألون، انتشر ضوء أخضر يشبه الشفق القطبي بلطف عبر أعماق البحر، مهدئًا قلقه.
مفتونًا بالمنظر الجميل، أطلق ألون تعجبًا هادئًا. بينما استمرت حورية البحر في سحب الكرة إلى العمق، أصبح الشفق الأخضر أكثر وضوحًا لعيني ألون. بعد مضي المزيد من الوقت...
"لقد وصلنا."
وجد ألون نفسه في كهف.
"هذا المكان هو..."
بينما ذابت الكرة، دخل ألون إلى الكهف، ناظرًا حوله بتعبير مفتون. بدا وكأنه أي كهف آخر، لكن حقيقة أنه يستطيع التنفس بشكل طبيعي هنا كانت رائعة.
"اتبعني."
مشتتًا بمحيطه، فوجئ ألون بصوت حورية البحر. التفت ليرى جسدها السفلي يتحول: شكلها الانسيابي نما إلى ساقين شبيهتين بالبشر. بصرف النظر عن الخياشيم على رقبتها، بدت لا يمكن تمييزها تقريبًا عن الإنسان. مدركة لماذا فوجئ ألون، أعطت حورية البحر ابتسامة خافتة.
"هذا يحدث فقط في هذا الملاذ."
كما لو أنها تفهم رد فعل ألون، قادته إلى داخل الكهف. بعد حوالي عشر دقائق، وصل ألون إلى غرفة ضخمة.
"...واو."
لم يستطع إلا أن يندهش. بصرف النظر عن المذبح المركزي، كانت الغرفة فارغة، لكن سقف الكهف كشف عن 'السماء'. نعم، كانت السماء. على الرغم من كونه في أعماق البحر، انتشرت سماء ليلية مرصعة بالنجوم عبر سقف الكهف.
ألون، الذي لم ينطق حتى بكلمة عندما رأى الشفق القطبي في وقت سابق، حدق ببلاهة في السقف، وهذه المرة هتف علنًا.
"...هل هو جميل بالنسبة لك؟"
فجأة، رن صوت حورية البحر.
"نعم، إنه جميل."
رؤية ألون يومئ، أصبح تعبيرها حلوًا ومرًا بشكل غريب. لا، كان أكثر من ذلك—كآبة عميقة. بينما أدرك ألون طبيعة هذا الشعور...
"أرى. في الوقت الحالي... نعم."
تمتمت بهدوء، بصوتها بالكاد مسموع لألون، قبل أن تواصل المحادثة.
"هذه هي السماء التي رأيتها دائمًا."
"...لكن ألم يكن الوقت نهارًا عندما دخلنا؟"
"استغرق نزولنا بعض الوقت. ليس مبكرًا جدًا لظهور النجوم. على أي حال—"
غيرت حورية البحر الموضوع.
"مرحبًا بك في ملاذ المراقبة. أنا 'المراقبة'. لقد جئت إلى هنا لرؤية الحقيقة، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. قيل لي إنني سأكون قادرًا على رؤية الحقيقة هنا."
"لقد اتخذت خيارًا حكيمًا."
"...هل فعلت؟"
"نعم. بمجرد أن ترى الحقيقة، ستفهم كل شيء."
بعد ذلك، تحركت نحو المذبح، مسترجعة مرآة، سلمتها إلى ألون.
"هذه...؟"
"انظر إليها. سترى ما تبحث عنه."
أخذ المرآة، حدق ألون فيها. رأى وجهه الخالي من التعبيرات ينعكس، شعورًا بالحيرة.
ثم، اختبر إحساسًا غريبًا. شعر كما لو أن العالم بأسره يتم امتصاصه في المرآة. أدرك ألون أن منظوره قد تغير.
[الساميون الحقيقيون قد أُطيح بهم من عروشهم.]
صدى صوت في ذهنه.
هيدان، عميل المنظمة العاملة لصالح القمر الأزرق، وصل إلى مولمان، إحدى مناطق أستيريا. كانت مولمان مكانًا حيث نفوذ العالم السفلي قوي، مهمل من قبل النبلاء.
جاء هيدان إلى هنا لسبب واحد: لقد علم أن العقول المدبرة، التي تتآمر ضد القمر العظيم، ستجتمع في هذه المنطقة. متبعًا أوامر جايوول—ديوس ماكاليون—كان هنا لتحديد أولئك المتآمرين لتشويه سمعة القمر العظيم.
وصل قبل الموعد المحدد بقليل، وكان هيدان يستعد للاختباء مسبقًا.
بمجرد وصوله إلى مدخل القبو، لم يكن هناك سوى بقع دماء حمراء في الأفق.
رؤية الدماء تمتد خارج المبنى، أدرك هيدان أنه كان هناك هجوم. بينما فتح الباب، استقبله مشهد مروع.
تقطر، تقطر.
بيئة مرعبة تكشفت أمام هيدان.
كانت الغرفة مليئة بالجثث—وجوه مشوهة بشيء ما، أجساد مقطوعة إلى نصفين، وأطراف مفقودة. كانت هناك حتى جثث بعيون لا تزال مفتوحة على مصراعيها في رعب. العديد من البقايا البشعة الأخرى ملأت الغرفة، خالقة جوًا مرعبًا.
على الرغم من المشهد البشع، بقي عقل هيدان هادئًا.
"من الذي فعل هذا؟ خونة؟ عبدة النور الأسود؟ الجذور؟ لا—لن يذهب أي منهم إلى هذا الحد. هل يمكن أن يكون الظلال؟ ...لا، الظلال لن تترك مثل هذا الدليل وراءهم."
حتى في هذا الموقف العصيب، كان يحاول استنتاج المسؤول.
كراش!
عند سماع ضجيج مفاجئ من الأعلى، تحرك هيدان بسرعة إلى الطابق العلوي.
عندما وصل إلى الطابق الثاني، رأى مشهدًا غريبًا.
خمسة أشخاص، بلا شك نبلاء من أستيريا، كانوا جالسين حول طاولة مستديرة كبيرة، أعناقهم ملتوية دورتين كاملتين، قُتلوا بطريقة غريبة.
"هاه؟"
واقفًا في وسط الطاولة المستديرة كان رجلًا، يحدق به مباشرة.
الرجل ذو الشعر الأسود والعيون الزرقاء وقف في الغرفة الصامتة المضاءة بضوء القمر، محدقًا بهدوء في هيدان، الذي ظهر فجأة.
الرجل لم يحمل أي سلاح مرئي. لم يكن هناك ما يشبه السلاح على خصره، ولا في أي مكان آخر.
مع ذلك، فهم هيدان غريزيًا: هذا الرجل هو الذي تسبب في المشهد المرعب.
حاول دون وعي كتم نبضات قلبه الجامحة، مفترضًا تعبيرًا متوترًا.
الرجل لم يفعل شيئًا. ومع ذلك، شعر هيدان أنه كان حضورًا هائلاً.
لم يكن هناك دليل أو سبب واضح، فقط وعي غريزي أن الرجل ذو الشعر الأسود والعيون الزرقاء كان يجعل هذه الحقيقة معروفة له.
لكن هيدان لم يستطع الوقوف مكتوف الأيدي، لذا مد يده بهدوء نحو السيف على خصره.
في تلك اللحظة—
"آه."
الرجل، الذي كان بلا تعبير سابقًا، انفجر بابتسامة.
كانت ابتسامة بريئة، واحدة تبدو مستحيلة لشخص خلق مثل هذا المشهد.
مع ظهور تلك الابتسامة، اختفى أيضًا الضغط الخانق، تاركًا هيدان في حيرة.
ثم—
تاب! تاب، تاب.
نزل الرجل من الطاولة المستديرة وبدأ بالسير نحو هيدان.
رؤية هذا، حاول هيدان سحب سيفه، لكن—
توم.
الرجل، الذي أغلق المسافة في لحظة، ضغط بمقبض السيف مرة أخرى في غمده.
كليك!
انزلق السيف إلى الداخل بسلاسة، كما لو أن هيدان لم يبذل أي قوة على الإطلاق. قبل أن يتمكن من استيعاب ما حدث للتو—
"العمل هنا قد انتهى بالفعل، لذا يمكنك المغادرة. لكن—إذا كان هناك شيء واحد لأقوله."
نظر الرجل إلى هيدان، ثم—
بات، بات.
ربت على كتف هيدان.
"في المرة القادمة، تأكد من القيام بعملك الداعم بشكل صحيح."
مع تلك الابتسامة البريئة، أضاف،
"هذه مسألة حساسة إلى حد ما."
وبتلك الكلمات، اختفى من المبنى.
...
تُرك وحيدًا في المكان الشاغر، وقف هيدان هناك، يحدق ببلاهة في الباب الذي غادر منه الرجل.