"هل هذه حقًا شائعة منتشرة؟"
"نعم. كان هناك اجتماع للممالك المتحدة منذ وقت ليس ببعيد، أليس كذلك؟"
"هل كان هناك؟"
"...بصراحة، يبدو أن الكونت حقًا لا يهتم بما يحدث حوله."
"هذا صحيح."
رد إيفان بسرعة على إيماءة ألون.
"على أي حال، يبدو أن هذا النوع من القصص ظهر هناك. هناك حديث عن أن بينيا كرايسين والكونت بالاتيو قد ينتهي بهما المطاف معًا."
"هل كان هناك؟"
"هل كانت بينيا كرايسين حاضرة هناك؟"
"بالطبع لا. كان الحدث فقط للعائلات الملكية لبناء العلاقات والحفاظ على تحالف الممالك المتحدة."
"إذن لماذا بدأت مثل هذه الشائعة؟"
"لا أعرف. سمعتها فقط بشكل غير مباشر."
عندما هز إيفان كتفيه، بدا ألون محتارًا حقًا. كان الأمر مفهومًا، حيث لم يكن هناك أي أساس معقول لظهور مثل هذه الشائعات بين بينيا وألون. في الواقع، بالتفكير في سلوك بينيا منذ وقت ليس ببعيد، كان من المحير أن مثل هذه الشائعة قد بدأت على الإطلاق.
ألون، الذي لا يزال يبدو محتارًا، سرعان ما قرر تجاهل الشائعات. تميل القيل والقال إلى التشويه أثناء انتشارها، خاصة بين النبلاء، وتوقع أنها ستختفي طبيعيًا بمرور الوقت. معظم الشائعات التي لا أساس لها التي واجهها ألون حتى الآن تلاشت بسرعة.
"إنها مجرد شائعة لا تتطلب الكثير من الاهتمام."
وهكذا، تجاهلها ألون باستخفاف—على الأقل حتى بضعة أيام لاحقا، قبل الوصول إلى تيريا مباشرة.
في المأدبة البسيطة التي أقيمت للنبلاء الحاضرين في حفل منح اللقب:
"تهانينا، أيها الكونت!"
"على ماذا، بالضبط؟"
"سمعت شائعة بأنك وبينيا كرايسين في علاقة من نوع ما."
وجد ألون نفسه يكرر علامات الاستفهام داخليًا. لقد سمع هذه الشائعة نفسها خمس مرات الآن، على الرغم من وصوله للتو إلى المكان.
"شكرًا على التهنئة، لكن لسوء الحظ، هذه مجرد شائعة كاذبة."
بعد رفض تعليق النبيل، انسحب ألون إلى أحد أركان قاعة المأدبة للاستمتاع بفطيرة البيض. سرعان ما ظهرت الدوقة ألتيا أمامه.
"لم نرى بعض منذ فترة، أيها الكونت."
أومأ ألون لها وهي تبتسم وتنحني، لكن الأمر كان قصيرًا فقط.
"لم نرى بعض منذ فترة."
"هل هناك أي حقيقة لتلك الشائعة، بالصدفة؟"
"أي شائعة تقصدين؟"
"تلك التي سمعتها مؤخرًا عن وجود علاقة معينة بينك وبين بينيا كرايسين، نائبة رئيس البرج الأزرق."
كانت هذه المرة السادسة الآن. الشائعات التي لا أساس لها قد تتلاشى بسرعة، لكن قبل أن تفعل، كانت تشتعل بالتأكيد.
تنهدًا، رد ألون، "لقد قلت ذلك عدة مرات بالفعل، لكن تلك الشائعة هراء."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم. إنها ليست صحيحة حتى عن بُعد."
"اعتقدت أنها حقيقية."
"...لماذا؟"
"حسنًا... الزواج من نائبة رئيس البرج الأزرق سيكون له تأثير إيجابي جدًا على منزلك وعلى فصيلنا، كما ترى. على سبيل المثال—"
بينما بدأت ألتيا في تعداد مزايا الزواج من بينيا كرايسين، شعر ألون بإرهاق متزايد. تحليلها الشامل لجميع الفوائد والعيوب المحتملة، من الكبيرة إلى الصغيرة، ذكره بأنها كانت بالفعل واحدة من الاستراتيجيات الثلاث الكبرى في أستيريا.
بينما كان ألون يفكر في هذه الأفكار:
"نظرًا لكل هذه الإيجابيات، ظننت أنك ستفكر بجدية في الزواج، أيها الكونت. هل أنا مخطئة؟ إلى جانب ذلك، افترضت أنك كنت من نشر الشائعة."
"...أنا؟"
"يمكن أن تكون الشائعات قوية جدًا، كما تعلم. عندما تنتشر بهذه الطريقة، حتى لو كان الطرف الآخر يكرهها، قد يضطرون إلى التفكير فيها بسبب المصالح الجماعية للفصائل المعنية."
تعليق ألتيا العابر، الذي حوله إلى متآمر مخطط، دفع ألون للرد:
"حتى أنا لن أذهب إلى هذا الحد."
"حقًا...؟"
رؤية تعبير ألتيا المندهش حقًا، لم يستطع ألون إلا أن يتساءل كيف كان يُنظر إليه من قبل هؤلاء الناس. بينما كان يتأمل في هذا، ألتيا، التي كانت غارقة في التفكير، قالت فجأة:
"ربما أنت رومانسي قليلاً عندما يتعلق الأمر بمثل هذه الأمور، أيها الكونت."
مع هذا التعليق وابتسامة خفيفة، غادرت بعد تبادل بضع كلمات أخرى. بحلول نهاية ذلك اليوم، تلقى ألون التهاني تسع مرات.
في اليوم التالي، بدأ حفل منح اللقب.
أمام النبلاء المجتمعين، أعلنت الحاكمة الثامنة كريتينيا، سيان، أن الكونت بالاتيو قد رُقي إلى رتبة ماركيز. انتهى حفل منح اللقب، في الواقع، بسرعة كبيرة. ومع ذلك، على الرغم من انتهاء الحفل، كان ألون لا يزال من الناحية الفنية كونتًا. السبب كان بسيطًا: من أجل استخدام لقب ماركيز رسميًا، كان عليه أن يتلقى بركة من رئيس أساقفة المملكة المقدسة روزاريو.
بهذا الفكر، بدأ ألون في الاستعداد للتوجه إلى روزاريو فور انتهاء الحفل.
"حسنًا، أتمنى لك رحلة آمنة."
"شكرًا لاهتمامك، جلالتك."
سيان، التي كانت تراقب ألون وهو يحني رأسه ردًا على تمنياتها الطيبة، اقتربت منه فجأة بتعبير مفكر. ثم، تمامًا كما فعلت من قبل، رفعت برفق زوايا فمه بإصبعها السبابة.
"ألم أقل إنك تبدو أفضل عندما تبتسم؟"
"أعتذر، جلالتك،" رد ألون، محنيًا رأسه مجددًا.
"حسنًا، هذا يكفي. بمجرد أن تكمل البركة، عد. دعنا نتحدث وجهًا لوجه بشكل صحيح."
بابتسامة خفيفة، لوحت سيان بيدها واستدارت. ألون، الذي تُرك يحدق ببلاهة في سلوك سيان غير المتوقع، بدأ في الاستعداد لرحلته إلى المملكة المقدسة.
استغرقت الرحلة من أستيريا إلى روزاريو حوالي أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع—رحلة طويلة نسبيًا. ومع ذلك، كانت أكثر راحة من رحلته السابقة إلى راكشاس، حيث كان هناك المزيد من القرى والأقاليم على طول الطريق حيث يمكنه الراحة. بسبب هذا، تمتع ألون برحلة أكثر سلاسة مقارنة بالسابق.
بعد حوالي أسبوع من الرحلة إلى روزاريو، كان ألون يأخذ استراحة في نزل بقرية نيندا.
"هل يجب أن أدعوك ماركيز الآن، بدلاً من كونت؟ من الصعب التعود على ذلك،" علق إيفان.
"أنا لست ماركيزًا بعد، لذا فقط ناديني بالكونت."
"حسنًا إذن، أيها الكونت. لقد وجدت واحدة من المعلومات التي طلبت مني البحث عنها."
"...هنا؟" سأل ألون، متفاجئًا.
"نعم، هناك وسيط معلومات في هذه القرية أيضًا. لذا، توقفت."
"إذن، ما هي المعلومات؟" استفسر ألون.
"ليس شيئًا كبيرًا، لكن يبدو أن أحجار الهاوية وكيانات الهاوية ظهرت بشكل متكرر في السوق السوداء مؤخرًا."
"...هل يعني ذلك أنها تُوزع على نطاق واسع؟"
"لا، لا يبدو أنها بكميات كبيرة، لكنها ظهرت كثيرًا،" رد إيفان.
"همم..."
فكر ألون بعمق، مدركًا أن هذه ليست أخبارًا جيدة. انتشار أحجار الهاوية والكيانات الهاوية لم يكن أبدًا علامة إيجابية. كيانات الهاوية منحت قوى سامية للأقوياء، مما جعلهم أقوى، وظهورها في العالم السفلي زاد بشكل كبير من احتمالية انزلاق العالم إلى الفوضى. علاوة على ذلك، ذكر النص الأصلي فقط أن الكيانات الهاوية كانت تُوزع "في مكان ما"، دون تحديد قنوات التوزيع الدقيقة. هذا يعني أن ألون لم يستطع استخدام معرفته لوقف انتشارها.
"هل وجدت مصدر التوزيع؟" سأل ألون، فقط في حالة.
لسوء الحظ، هز إيفان رأسه.
"لا، لم أتمكن من العثور على المصدر، لكنني علمت أين ذهب معظمها."
"أين هو؟"
"المملكة المقدسة،" أجاب إيفان.
"...المملكة المقدسة؟" أصبح تعبير ألون محتارًا.
بدت المملكة المقدسة كأقل مكان محتمل للتورط مع كيانات الهاوية.
فكر ألون، مائلًا رأسه.
فكر ألون. كان يخطط بالفعل لطلب معروف من يوتيا بمجرد وصوله إلى المملكة المقدسة.
قرر.
بعد قليل.
"قد حان وقت العشاء تقريبًا. لننزل ونأكل."
"حسنًا،" وافق إيفان.
بينما نزلا إلى الطابق الأول من النزل لتناول العشاء، لاحظ ألون أن الغرفة التي كانت فارغة سابقًا أصبحت الآن مليئة بالضجيج الصاخب، لدرجة أنها تكاد تؤذي أذنيه.
"هل أولئك مرتزقة؟" سأل ألون.
"يبدو ذلك،" رد إيفان.
"...هذا النزل لديه عزل صوتي جيد بشكل مدهش."
"لقد فوجئت أيضًا،" أضاف إيفان.
ثم تحرك ألون نحو طاولة فارغة في زاوية النزل. على الرغم من الضجيج، كان لا يزال بحاجة لتناول الطعام.
ومع ذلك، بينما كان ألون على وشك الجلوس—
"انتظر!"
"هاه؟"
شغل مرتزق المقعد فجأة، تاركًا ألون في حيرة.
"بماذا تنظر؟ هذا مقعدي!" المرتزق، الذي كان يختلط برفاقه قبل لحظات، انفجر في ألون.
ارتدى كل من ألون وإيفان تعبيرين لا يصدقان.
حتى بالنسبة لمرتزق غير ملم بطرق العالم، بدا من السخافة أن يستفز شخصًا يبدو نبيلًا بوضوح.
"هل تقول لي أن أجلس في مكان آخر؟ هاه؟"
شم رائحة المرتزق الكريهة للكحول وأدرك بسرعة أن حالة سكره جعلته بلا عقل تقريبًا. تأمل في كيفية التعامل مع الموقف.
"...؟"
لاحظ ألون فجأة أن المناطق المحيطة أصبحت هادئة ونظر حوله. كان المرتزقة الآخرون لا يزالون هناك، لكن الثرثرة الصاخبة توقفت. كانوا الآن يحدقون في ألون والمرتزق المخمور، وجوههم متجمدة في صدمة وأفواههم مغلقة بإحكام.
بينما كان ألون يتساءل ما الذي سبب هذا التحول—
"ألم تسمعني؟! فقط غادر—"
قبل أن يتمكن المرتزق المزعج من إنهاء كلامه، ظهر شخص ما خلفه.
كراش!
تحطمت زجاجة على رأسه. مع صوت ارتطام، انهار المرتزق على الأرض، مرتجفًا بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
ألون، المذعول من سرعة تصاعد الأمور، رأى وحشية أنثى تقف هناك. كانت تمسك بالزجاجة المكسورة وتحني رأسها بعمق.
"أ-اعتذاري، أيها الكونت بالاتيو!"
عند رؤيتها، تعرف عليها ألون بسرعة.
"...مياون؟"
"أنا آسفة حقًا...!"
كانت مياون، رئيسة نقابة المتتبعين القدماء، إحدى النقابات الخمس الكبرى في لارتانيا. بقيت رأسها منحنيًا.
في اجتماع القمر الأزرق الدوري.
عادة، كان فقط الأعضاء الخمسة التنفيذيون في القمر الأزرق يشاركون في هذه الاجتماعات، لكن هذه المرة، مُنح هيدان استثناءً بسبب اكتشافه الأخير لمعلومات عن الفصيل الذي يعارض القمر العظيم.
بينما كان الاجتماع في المقام الأول ليبلغ عن هذه المعلومات، لم يستطع هيدان إلا أن يشعر بقليل من الإثارة. في أعماقه، كان لديه شعور بالاحترام تجاه القمر العظيم والأقمار الأخرى، كائنات ذات قوى مختلفة جوهريًا عن قواه.
بترقب، دخل هيدان غرفة الاجتماع.
"أنا سأتزوجه!"
"مستحيل!"
"أنا سأتزوجه!!"
"مستحيل!!"
"أنا سأتزوجه!!!"
"مستحيل!!!"
"لقد قلت هذا من قبل، لكن هذا غير عادل للغاية. لقد حان الوقت لتسمح لنا بإرسال الرسائل أيضًا—"
"أعتقد أن هذا عادل بما فيه الكفاية!"
"النظر إلى القمر بهذه الطريقة يذكرني بتلك الأيام... لقد مرت سنوات، لكن الذكرى لا تزال حية. الطريقة التي تعامل بها القمر العظيم مع السامي الخارجي كانت مثيرة للإعجاب حقًا. أوه، بالمناسبة، هيدان، هل سمعت عنها؟ إذا لم تكن قد سمعت، دعني أشرح بالتفصيل."
لم يستطع هيدان إلا أن يشعر بالدوار وسط الفوضى.