مكتب الدوق كومالون، جزء من مملكة أشتالون.
"هل كانت النتيجة ناجحة؟"
"نعم، وفقًا للتقارير. ومع ذلك، يبدو أن هناك بعض أوجه القصور."
كان يتلقى تقريرًا من قزم ظل.
"أوجه قصور؟ ماذا تعني؟"
"لتوضيح الأمر، كان التجسيد غير كامل قليلاً مقارنة بالتجسيد الخالي من العيوب الذي أردته في الأصل. أشتبه في أن نقص جواهر الهاوية قد يكون السبب."
"نقص جواهر الهاوية؟"
"نعم."
عند تقرير قزم الظل، أطلق الدوق كومالون همهمة مدروسة وغرق في التأمل.
"و، هناك شيء آخر للإبلاغ عنه."
"ما هو هذه المرة؟"
"يُقال إن الذي تعامل مع السامي المصطنع في المملكة المقدسة لم يكن سوى الماركيز بالاتيو."
"هاه، بالاتيو مجددًا؟"
"نعم."
عند كلمات قزم الظل، ضحك الدوق كومالون ضحكة جافة. ثم، كما لو كان غارقًا في التفكير، قال في النهاية:
"مفهوم في الوقت الحالي."
"نعم."
"وتأكد من حقن المزيد من الجوهر الهاوي في الأشخاص التجريبيين الخاضعين للتجربة حاليًا."
بلوح غير مبالٍ بيده، أشار إلى قزم الظل بالمغادرة.
انحنى قزم الظل قليلاً، ثم استدار واختفى. دون اكتراث بالشخصية المغادرة، انغمس الدوق كومالون في أفكاره.
"لقد مضى وقت."
تحدث فجأة بصوت عالٍ.
على الرغم من عدم وجود أحد، حيى الدوق كومالون كما لو كان يخاطب شخصًا ما.
"نعم، لقد مضى."
مع صوت موافقة خافت، خرج شخص ما من الظلام.
من مكان بدا فارغًا قبل لحظات، ظهرت شخصية ترتدي رداءًا مقدسًا أسود كما لو كانت هناك طوال الوقت.
"لقد مضى وقت طويل."
جلست الشخصية بشكل طبيعي أمام الدوق.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
لسؤال كومالون التالي، استلقت الشخصية على كرسيها.
"سبب زيارتي؟ أنت تعلم بالفعل، أليس كذلك؟ كنت فضوليًا متى تخطط للتحرك، لذا جئت لأعرف."
"جميع الاستعدادات اكتملت. بمجرد أن نحصل على ما في الغابة، سنتحرك."
كان رد كومالون جافًا.
عند ذلك، أطلقت الشخصية همهمة متأملة، مثبتة نظرها على الدوق.
تبعه صمت طويل.
بينما بدأ التوتر يتصاعد بشكل طبيعي، ويقترب من ذروته—
"أرى."
هزت الشخصية في الرداء المقدس الأسود كتفيها، مبددة التوتر المتصاعد في الهواء.
"إنه لأمر رائع حقًا. أن تعتقد أنه لا يزال بإمكانك التدبر بهذا الشكل الجيد كإنسان."
وقفت الشخصية واستدارت.
"حسنًا إذن، سأصدق كلمتك. سأثق أنه، قبل وقت طويل، ستحقق القضية العظيمة التي تتصورها."
ألقت الشخصية في الرداء المقدس الأسود نظرة خاطفة على الظلام في أحد أركان المكتب، ثم استدارت لتنظر إلى الدوق كومالون.
"و..."
بدأت الشخصية في المشي نحو الظلال.
"فقط في حالة، يجب أن أحذرك—كن حذرًا من ذلك الرجل."
"...ذلك الرجل؟"
"أنت تعرف من أتحدث عنه."
حمل صوتها لمسة من التسلية.
"الكونت بالاتيو—أو يجب أن أقول، الماركيز بالاتيو الآن؟"
تاركة هذه الكلمات وراءها، اختفت الشخصية تمامًا في الظلام.
الآن وحده في المكتب، تمتم الدوق كومالون بهدوء لنفسه:
"الماركيز بالاتيو."
نطق الاسم بهدوء.
---
بعد أن أكمل رسميًا حفل التنصيب في المملكة المقدسة، ألون، الذي ارتفع الآن من كونت بالاتيو إلى ماركيز بالاتيو، كان في طريقه بهدوء إلى ماركيزيته المنشأة حديثًا.
عادة، كان سيتوجه مباشرة إلى تيريا بعد الحفل. ومع ذلك، قرر أنه سيكون من الأكثر حكمة أن ينزل أولاً الهدايا التي تلقاها من المملكة المقدسة.
استدار ألون لينظر خلفه.
كانت تتبعه عدة عربات، محملة بكثافة مثل تلك التي تلقاها عند مغادرة كولوني.
"لم أتوقع أبدًا أن أتلقى شيئًا كهذا من المملكة المقدسة."
نظر ألون إلى العربات، المحملة بالبضائع، وتعجب.
على حد علمه، إكمال مهام للمملكة المقدسة في اللعبة كان يكافئك بكتب مهارات أو آثار مقدسة بدلاً من الثروات المادية.
"حسنًا، المكافآت المادية أفضل بكثير."
بينما كان ألون يفكر في الثروة التي ستملأ قريبًا خزينة الماركيزية، تسللت ابتسامة على وجهه.
في تلك اللحظة، سمع صوت إيفان يناديه.
"ماركيز."
بدا أن إيفان قد اعتاد على اللقب الجديد، يخاطبه دون تردد. استدار ألون ليرد.
"ما الأمر؟"
"كنت أتساءل فقط—لماذا تعقد المملكة المقدسة حفل تنصيب في المقام الأول؟"
"حسنًا..."
"أنت لا تعرف أيضًا، ماركيز؟"
"همم."
فكر ألون للحظة قبل أن يهز كتفيه.
"يبدو أنه تقليد أكثر من أي شيء آخر تم توريثه على مر السنين. لا أعتقد أن هناك معنى أعمق وراءه."
"هل هذا صحيح؟"
"على الأقل، هذا ما أفهمه."
بالطبع، لم يكن ألون يعرف الكثير عن التقليد نفسه. كان رده مبنيًا على تعليق عابر من يوتيا: "إنها مجرد عادة لا معنى لها، لكنني سعيدة لأنني رأيتك، سيدي."
"بصراحة، يبدو الأمر عديم الجدوى بعض الشيء."
"أوافق."
تحولت نظرة ألون نحو مجموعة المرتزقة في الأمام. بشكل أكثر تحديدًا، وقعت عيناه على مياون، التي كانت تقود في المقدمة.
خطرت له الفكرة: منذ وقت ليس ببعيد، كانت تصعد بمرح إلى عربته للدردشة، مما جعل الرحلة أقل مللاً. لكن هذه المرة، لم تقترب من العربة على الإطلاق.
وبعد ذلك—
جفل!
كلما التقى عينا ألون بعينيها بالصدفة، كانت تنتفض، تومئ بشكل محرج بابتسامة متكلفة، ثم تعيد نظرها بسرعة إلى الأمام، مكررة النمط مرارًا وتكرارًا.
كان بإمكان ألون تخمين سبب تصرفها بهذه الطريقة. قبل بضعة أيام، رأى مياون تتجمد مثل فأر محاصر أمام قطة أمام يوتيا.
حتى عندما حاول أن يسأل ما قالته يوتيا، بدافع الفضول، كانت مياون تصر على أسنانها وتصر بصوت هادئ بشكل غير طبيعي، "لم تقل أي شيء على الإطلاق."
بحلول الآن، تخلى ألون عن محاولة معرفة ما حدث.
"حسنًا، إذا كان السؤال يجعلها أكثر انزعاجًا، فمن الأفضل أن أتركه."
أطلق تنهيدة خفيفة، واستلقى ألون في العربة، كاد أن يتكئ.
كان بعد ظهر هادئ تحت سماء زرقاء صافية.
---
بعد حوالي أسبوعين، وصل ألون إلى ماركيزية بالاتيو. بعد افتراقه عن مياون والراحة ليوم واحد، انطلق على الفور إلى تيريا.
بعد اجتيازه المشهد المألوف الآن، وجد نفسه داخل العاصمة الملكية ومُنح مقابلة مع كريتينيا سيان.
هذه المرة، مع ذلك، لم يعقد اللقاء في غرفة المقابلات بل في مكتب كريتينيا سيان الشخصي.
"أحيي جلالتك،" قال ألون بانحناءة.
"ارفع رأسك."
أجاب صوت على الفور.
بينما رفع ألون رأسه ببطء، ظهر الجزء الداخلي من مكتب سيان في مرمى البصر.
كانت الغرفة متواضعة بشكل ملحوظ. على الرغم من أن الأثاث كان بوضوح عالي الجودة، كان أكثر تحفظًا مقارنة بمكتب ملك كولوني الفخم الذي رآه ألون من قبل. لم يستطع إلا أن يلقي نظرة حوله للحظة.
"سمعت أنك أنقذت المملكة المقدسة،" قالت سيان.
"...هذا مبالغ فيه."
"هل هذا صحيح؟ إذن لماذا لا يوجد جدل حوله؟ آه، لكن أولاً، اجلس."
"......"
"لا بد أن الركوع غير مريح قليلاً، بعد كل شيء."
عند كلماتها، نهض ألون بحذر وجلس على الكرسي الموضوع أمام المكتب في مكتبها، ملتقيًا نظرة سيان.
بعينيها الذهبيتين، سمة من سمات العائلة المالكة الأستيرية، تحدثت سيان.
"حسنًا، لنكمل، لا داعي للتظاهر بالتواضع. بينما التواضع فضيلة ضرورية بالفعل، عندما يؤخذ إلى أقصى الحدود، يمكن أن يصبح عائقًا."
"إذن سأمتنع عن التواضع غير الضروري."
"افعل."
ابتسمت سيان بارتياح، وأسندت ذقنها على يدها وهي تدرس الماركيز باهتمام. بعد لحظة، بدت وكأنها تذكرت شيئًا.
"آه."
استرجعت شيئًا من أحد جانبي مكتبها وناولته لألون.
"...ما هذا؟"
"ألا تحب البطاطا الحلوة؟"
"عذرًا؟"
"هل تكرهها؟"
"...لا، لا على الإطلاق. أنا أحبها."
"خذها."
بتعبير محتار، قبل ألون البطاطا الحلوة. للحظة، تساءل إذا كان قد ذكر من قبل أنه يحب البطاطا الحلوة لأي شخص. تجاهل الفكرة، وركز على كلمات سيان التالية.
"لأكون صادقة، الروتين المعتاد سيكون إجراء حفل رسمي في غرفة المقابلات ثم توديعك في طريقك. لكن هل تعرف لماذا استدعيتك هنا تحديدًا؟"
"كخادم لجلالتك، قد تكون بصيرتي في مثل هذه الأمور غير كافية—"
"لا داعي لهذه الشكليات. بكلمات أخرى، أنت لا تعرف."
"هذا صحيح."
عند رد ألون، أومأت سيان وقالت، "إنه ليس شيئًا مهمًا بشكل خاص. استدعيتك هنا فقط لأتحدث معك. الخدمة التي سأطلبها أبسط مما تتوقع."
"هل لي أن أسأل ما هي الخدمة التي ترغب فيها جلالتك مني؟"
"بعد شهر من الآن، سيكون هناك مؤتمر للممالك المتحالفة."
"مؤتمر؟"
"نعم، أساسًا استمرار للمناقشات التي عقدت آخر مرة. أود منك مرافقتي كمساعد. هل هذا ممكن؟"
صمت ألون للحظة قبل أن يومئ.
"إنه ممكن."
لأكون صادقًا، المشاركة في المؤتمر لم تكن فرصة سيئة بالنسبة له. مركز الأمم المتحالفة، تيرن، كان مكانًا مقيدًا للإداريين إلا خلال المؤتمرات المركزية. كان أيضًا موطنًا لأماكن مثل جمعية السحر، حيث هناك احتمال الحصول على عناصر قيمة.
وحتى مع ذلك، كان فضوليًا لماذا اختارته سيان تحديدًا كمساعد لها. على الرغم من حيرته، قرر ألا يسأل. بعد كل شيء، في هذا العالم، إذا أمر الملك، تتبع دون سؤال—كان هذا هو القانون والحقيقة التي لا يمكن إنكارها.
"إجابتك السريعة محل تقدير،" قالت سيان بإيماءة راضية.
"الآن، كلها."
"...آكل ماذا؟"
"البطاطا الحلوة."
"...نعم؟"
"كل البطاطا الحلوة. ألا تنوي فعل ذلك؟"
"لا، سآكلها... لكن هنا؟"
"نعم، أين اذا ستأكلها؟"
"سآكلها هنا، إذن."
على الرغم من أن ألون لم يكن لديه أي فكرة لماذا كانت تصر على هذا، أومأ وبدأ يأكل البطاطا الحلوة أمامها مباشرة. بالطبع، بالكاد شعر بطعمها.
---
بعد بضعة أيام، مع بدء انتشار الكلمة أن الماركيز بالاتيو سيحضر مؤتمر الممالك المتحالفة كمساعد لكريتينيا سيان، تفاعل شخصان مع الخبر بقوة أكثر من أي شخص آخر.
أحدهما كان—
"قائدة النقابة."
"همم؟ ما الأمر؟"
"لدي أخبار جيدة."
"ما هي؟"
"بخصوص مؤتمر الممالك المتحالفة الذي طُلب منك حضوره."
"آه، هل ألغوه؟"
كان المتحدث سولرانغ، التي كانت ممددة في مكتب قائدة النقابة.
"لا، لم يُلغ."
"إذن ليست أخبارًا جيدة. أخبرتك أنني لا أريد الذهاب."
"لكننا تلقينا مساعدة كبيرة من المملكة، أليس كذلك؟"
"لا يهم. ما زلت لا أريد الذهاب."
أطلقت تنهيدة طويلة، تراخت سولرانغ أكثر، جسدها بالكامل يشع برسالة "أنا حقًا أكره هذا."
"مع ذلك، لدي أخبار جيدة حقًا."
"ما هي؟"
"الماركيز بالاتيو سيحضر المؤتمر أيضًا."
"...بجدية؟!"
عند كلمات سكرتيرتها، بدأ ذيل سولرانغ المتدلي سابقًا في التحرك بمرح.
الشخص الآخر الذي تفاعل كان—
"قائد."
"ما الأمر، نائب القائد؟"
"فكرت أنه يجب أن تعلم، فقط في حالة. هل سمعت أن الماركيز بالاتيو سيحضر المؤتمر الذي رفضت الانضمام إليه؟"
"ماذا قلت؟"
كان المتحدث ديوس، الذي كان مركزًا على التدريب بعد رفض طلب المملكة لحضور المؤتمر.
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، تم تأكيد حضور الماركيز بالاتيو."
"سأتوجه إلى المملكة فورًا."
"إذن سأستعد—انتظر، قائد! على الأقل غير ملابسك إلى زي لائق—"