ملك كولوني، كارماكسيس الثالث، ارتدى تعبيرًا شديد القلق.
سبب صداعه كانت تقف بفخر أمامه: أول بابا ياجا في كولوني، سولرانغ.
"إذن،"
مد كارماكسيس كلماته دون وعي وهو يتأمل ما سيقوله بعد ذلك. بعد تردد قصير، تابع،
"أنت تقولين إنك تريدين حضور المؤتمر... كمساعدة؟"
"أجل."
أومأت سولرانغ دون تردد. رؤية هذا، أطلق كارماكسيس تنهيدة ثقيلة.
كانت هذه هي سولرانغ نفسها التي أصرت دائمًا أنه، مهما حدث، لن تطأ قدمها مؤتمرًا كهذا أبدًا.
والآن تريد الذهاب كمساعدة؟ ما الذي حدث بحق السماء ليحدث هذا التغيير؟
بالطبع، لم تكن هناك مشكلة في مرافقة سولرانغ له كمساعدة. في الواقع، كانت فرصة ثمينة لا يمكن لكارماكسيس تفويتها.
مؤتمر الممالك المتحالفة لم يكن مجرد اجتماع—بل كان أيضًا، كالعادة، صراع قوى خفي بين الأمم المتحالفة. لهذا السبب تحديدًا فكر كارماكسيس في اصطحابها في المقام الأول.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلة واحدة.
"ألم تقولي من قبل أنك لن تذهبي أبدًا؟"
كان كارماكسيس قد سمع بالفعل من سولرانغ نفسها أنها تفضل الموت على حضور مثل هذا المؤتمر.
بسبب هذا، وعد بأخذ شخص آخر كمساعد له: ثاني بابا ياجا في كولوني، ماكريا.
"تغير رأيي،" ردت سولرانغ.
"هل يجب أن تذهبي بالتأكيد؟" سأل كارماكسيس بحذر.
"نعم، يجب أن أذهب."
"هل أنت متأكدة؟"
"بالتأكيد."
نبرتها الحازمة التي لا تلين لم تترك مجالًا للتفاوض. شعر كارماكسيس بالحيرة.
بصراحة، لم يكن قرارًا سهلاً.
بالتأكيد، اصطحاب سولرانغ سيكون أكثر فائدة لكارماكسيس. ومع ذلك، فإن كسر وعده لثاني بابا ياجا، التي وافقت بالفعل على العمل كمساعدته، سيسبب مشاكل بلا شك.
بالطبع، إذا تجاهل منصب "المساعد"، فلن تكون هناك مشكلة في اصطحاب كلتا البابا ياجا. لكن ذلك سيخلق تعقيدات خاصة به.
في جوهره، حمل حضور المؤتمر كمساعد قدرًا معينًا من المكانة.
من المحتمل أن ماكريا، ثاني بابا ياجا، وافقت على الدور لهذا السبب بالذات. إذا رافقتهما سولرانغ الآن، حتى لو تم تعيين ماكريا رسميًا كمساعدة، فإن الاهتمام سينتقل حتمًا إلى أول بابا ياجا.
بعد كل شيء، كانت سولرانغ قوة لا تضاهى—قوتها لا مثيل لها من قبل أي شخص.
باختصار، ستشعر ماكريا بلا شك بالإهانة، وسيغلي استياؤها.
"ماذا عن حضور المؤتمر القادم بدلاً من ذلك؟"
اقترح كارماكسيس، نادمًا على عدم معالجة هذا الأمر عاجلاً.
"أوه."
اللحظة التي غادر فيها السؤال فمه—
"أنا 'قلت' إنني أريد الذهاب."
التحريك المرح لذيلها من قبل لحظات فقط اختفى، استبدل بسلوك بارد أرسل قشعريرة في كل من رآها.
"...كما ترغبين،" رد كارماكسيس على مضض.
لم يكن لديه خيار سوى الموافقة.
"همم~♬"
مرتدية تعبيرًا راضيًا كما لو أنها حصلت على كل ما تريد، غنت سولرانغ لحنًا وهي تخرج من القصر الملكي.
مشاهدًا شخصيتها المنسحبة، فرك كارماكسيس عينيه المتعبتين.
"اليوم يبدو وكأنه يوم لبعض الأعشاب السحرية،" فكر فجأة لنفسه.
---
وفي الوقت نفسه...
"إذن، أنت تقول إنك تريد حضور المؤتمر؟"
"نعم، جلالتك."
"لكن السيف الثالث كان قد تم تعيينه بالفعل للذهاب إلى المؤتمر—"
"أود الذهاب، جلالتك."
"همم... إنه أمر محسوم بالفعل، على الرغم من ذلك."
"ما زلت أرغب في الذهاب."
مشهد مماثل كان يحدث في كاليبان.
"همم...؟"
بدا الملك بالماريان الرابع ملك كاليبان في حيرة واضحة وهو يستدير إلى ديوس ماكاليان ويسأل،
"ألم ترفض من قبل، قائلاً إنه ليس لديك وقت؟"
مرددًا نفس الكلمات التي قالها ملك من الصحراء، بدا بالماريان الرابع مأخوذًا.
"لقد تمكنت من توفير الوقت،" رد ديوس ماكاليان باستخفاف، كما لو أنه ببساطة غير رأيه.
في مواجهة تغيير ديوس الخفيف في الموقف، أغلق بالماريان الرابع فمه، غير متأكد مما سيقوله.
لم يكن الأمر كما لو أنه لا يريد اصطحاب ديوس. كان الملك يدرك جيدًا أن مؤتمر الممالك المتحالفة، باسمه كاجتماع دبلوماسي، كان في الحقيقة مسرحًا لصراعات قوى خفية لكنها شديدة.
ومع ذلك، كان ديوس قد رفض بالفعل دور المساعد، مما دفع بالماريان الرابع لتعيين السيف الثالث في هذا المنصب بدلاً من ذلك.
بالنسبة للماريان الرابع، عامل طلب ديوس كعبئ.
حتى كملك، لم يستطع ببساطة نقض القرارات كما يحلو له. في الواقع، كان يعرف أفضل من أي شخص أنه كلما ارتفع منصب المرء، كلما كان عليه الالتزام بوعوده بصرامة أكبر.
يجب أن يلهم الملك الثقة في رعاياه، بعد كل شيء.
بعد تأمل طويل، تحدث بالماريان الرابع أخيرًا.
"لسوء الحظ، لا أستطيع منح طلبك."
"لماذا؟"
"لأنني قطعت وعدي بالفعل."
"مع السيف الثالث، أفترض."
"نعم."
بينما أومأ، مستمرًا في محادثته مع ديوس، بدأ بالماريان الرابع يدرك بشكل خافت السبب وراء اهتمام ديوس المفاجئ بالمؤتمر.
"إنه بسبب الكونت—لا، الماركيز بالاتيو الآن، أليس كذلك؟"
الخبر أن الماركيز بالاتيو من مملكة أستيريا سيحضر المؤتمر كمساعد لا بد أنه دفع ديوس للحضور مسرعًا.
كان الأمر مسليًا إلى حد ما.
عرف بالماريان الرابع جيدًا كيف كان ديوس ماكاليان يبجل الماركيز بالاتيو.
كيف لا يعرف؟
في اجتماعات السيوف الخمسة المنتظمة التي تعقد كل بضعة أشهر، بمجرد ذكر كلمة "ساحر"، كان ديوس حتمًا يذكر، لا، يغني بمدح الماركيز بالاتيو.
في مرحلة ما، كان السيف الرابع المعين حديثًا قد سئم من قصص ديوس المتكررة عن الماركيز لدرجة أنهم أدلوا بتعليق رافض عنه. انتهى ذلك بمبارزة حيث تم ضرب السيف الرابع حتى اقترب من الموت.
على هذا النحو، أي شخص يعرف ديوس ماكاليان كان على دراية بتبجيله للماركيز بالاتيو. كان أيضًا شائعًا على نطاق واسع أنه لا ينبغي لأحد أن ينطق حتى بكلمة "ساحر" في حضور ديوس.
الملك بالماريان، بينما كان قلقًا بعض الشيء بشأن كيف سيتفاعل ديوس إذا ضغط أكثر من اللازم، فوجئ عندما أومأ ديوس ببساطة وتراجع.
"أنا أفهم."
لم يستطع بالماريان إلا أن يظهر تعبيرًا متفاجئًا.
كان يتوقع أن يلجأ ديوس إلى... شيء ما—أو ربما أي شيء—ليضمن منصب المساعد.
ومع ذلك، انحنى ديوس بدلاً من ذلك بأدب وقال،
"بما أن القرار قد اتخذ بالفعل، سيكون من غير اللائق أن أصر أكثر."
"شكرًا لتفهمك."
"لا شيء، جلالتك."
اعتذر ديوس بلباقة وغادر الغرفة، تاركًا بالماريان الرابع في حيرة للحظة.
لكن بعد يوم واحد بالضبط، تلقى بالماريان طلب مقابلة من السيف الثالث، الذي كان من المقرر أن يحضر المؤتمر كمساعده.
---
"أحيي حاكم كاليبان وسيد سيوفها الخمسة العظماء."
"نعم، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"اغفر لي وقاحتي، جلالتك، لكن هل لي بالاستقالة من منصب المساعد؟"
"...فجأة؟"
"نعم."
"لماذا؟"
"حسنًا... أشعر كما لو أن سيفي لم يحن بعد بما يكفي لخدمة جلالتك بشكل صحيح."
عند سماع هذا، أصيب بالماريان الرابع بومضة إدراك، متذكرًا أحداث اليوم السابق.
-لا أستطيع منح طلبك.
-لماذا؟
-لأنني قطعت وعدي بالفعل.
-مع السيف الثالث، أفترض.
-نعم.
لم يمض وقت طويل حتى ربط ما حدث.
"مفهوم،" قال بالماريان أخيرًا.
"شكرًا لك، جلالتك."
وهكذا، في ذلك اليوم، تم استبدال مساعد كاليبان للمؤتمر.
---
بعد ثلاثة أسابيع.
بعد أسبوعين فقط من الراحة، وجد ألون نفسه مجددًا في تيريا، متجهًا إلى تيرن مع كريتينيا سيان لحضور المؤتمر.
خلال فترة الراحة القصيرة، كان ألون قد فهم لماذا اختارته كريتينيا سيان كمساعد لها.
"صراع قوى، هاه."
متذكرًا ما أخبره به إيفان، استمر ألون في التأمل في الموقف.
"بالتأكيد، كلما اجتمع أصحاب السلطة، تكون مسابقات القوة التافهة حتمية تقريبًا. مع ذلك... لماذا تم اختياري لهذا؟ أو... ربما 'أنا' الاختيار الصحيح؟"
من الناحية الموضوعية، كان سجل ألون مثيرًا للإعجاب إلى حد ما، لذا يمكنه فهم لماذا تم اختياره.
بالطبع، كان كل ذلك سطحيًا. في الواقع، كان ساحرًا نصف مخبوز يجعل جوهر المانا الصغير خاصته عاجزًا بعد بضع تعاويذ فقط.
ستستغل كريتينيا سيان سمعة ألون، وسيحصل ألون على العنصر الذي لا يمكنه الحصول عليه إلا بدخول تيرن.
بعد حوالي أسبوع، وصلوا إلى وجهتهم.
في المسافة، كانت تقف قلعة ضخمة، بنيت فقط للعائلات الملكية للممالك المتحالفة لاستخدامها كمكان للاجتماع. تعجب ألون بصمت عند المشهد.
تقع في وسط سهل شاسع، كان للقلعة الخارجية سحر معين، وكان مظهرها الخارجي مثيرًا للإعجاب بلا شك.
على الرغم من أنها كانت تشبه حصنًا من حديد ودم أكثر من كونها قاعة اجتماعات، إلا أنها كانت لا تزال ملفتة للنظر.
قبل وقت طويل، وصل ألون إلى القلعة.
"الاجتماع في المساء، لذا خذ بعض الوقت للاسترخاء في قاعة المأدبة،" أمرت سيان.
"مفهوم،" رد ألون بإيماءة وتوجه إلى القاعة.
---
عند وصوله إلى قاعة المأدبة، ألقى ألون نظرة حوله على الجزء الداخلي الهادئ، متأملًا قلة النشاط.
هز كتفيه، وبدأ يتناول وجبة خفيفة من مجموعة الحلويات الموضوعة أمامه.
من الناحية المثالية، كان يفضل التحرك وتأمين العنصر الذي يسعى إليه. لسوء الحظ، بسبب طبيعته، لا يمكن الحصول على العنصر إلا في الليل.
بينما كان ينغمس في حلاوة فطيرة البيض، مستمتعًا بالنكهة، ناداه صوت.
"عذرًا، هل أنت الماركيز بالاتيو؟"
"؟"
بالتفت نحو الصوت، رأى ألون رجلاً يقف بالقرب.
كان لديه شعر أحمر لافت، قرط على شكل صليب في إحدى أذنيه، وسيف على خصره—مثال كلاسيكي لشخصية وسيمة.
"نعم، أنا كذلك. من أنت؟"
"أوه، إنه أنت حقًا! ما أعظم شرف لقائك!"
أشرق الرجل وقدم نفسه.
"أنا فيليان، أكبر أبناء دوقية ميركيليان في مملكة أشتالون."
"أوه؟ هل تعرفني؟ إنه لشرف أن يعترف بي شخص مشهور مثلك. يبدو أنني اكتسبت بعض الشهرة بنفسي!" قال فيليان بضحكة مرحة.
مشاهدًا الرجل النشط، فكر ألون في نفسه،
كان ألون يعرفه—فيليان ميركيليان، أصغر سيد سيف في مملكة أشتالون وشخصية تنضم في النهاية إلى اللاعب كحليف في سايكيديليا.
"أنت معروف. أصغر سيد سيف في مملكتك، بعد كل شيء."
"شكرًا لك على المديح. لكن—"
كما هو واضح، كانت شخصية فيليان مرحة ومباشرة كما تبدو. صحيحًا لدوره كحليف في اللعبة، لم تكن لديه أجندة خفية وكان من المنعش التفاعل معه.
ومع ذلك، كان هناك عيب واحد.
"يبدو أنك... أضعف مما توقعت، ماركيز."
صمم الشخصية أوضح بوضوح أن كل موهبتهم وتركيزهم كان منصبًا على السيافة. نتيجة لذلك، كانت مهاراتهم الشخصية والاجتماعية شبه معدومة بشكل يائس.
"هذا غريب. يجب أن تكون أقوى بكثير من هذا،" قال فيليان، كلماته صريحة ومباشرة، تعكس الفكرة المكتوبة بوضوح على وجهه.
علاوة على ذلك، كان لديه أيضًا روح تنافسية قوية إلى حد ما.
ألون، مع ذلك، فهم تمامًا أنه لم تكن لدى فيليان أي نية سيئة.
لم يكن فيليان ميركيليان من النوع الذي يسخر من أحد أو يحتقر أحد.
بغض النظر، كان الإخلاص في نبرته واضحًا لم يكن هناك عداء. تأمل ألون فجأة كيف سيرد على مثل هذه الصراحة البريئة عندما—
"ماذا قلت للتو؟"
"هاه؟"
صوت من الخلف فاجأ كليهما، مما جعل ألون يستدير غريزيًا.
"؟"
المشهد أمامه جعل عينيه تتسعان في مفاجأة.
كانا هناك، سولرانغ وديوس، وكلاهما غاضب بشكل واضح. تعابيرهما لم تترك مجالًا للشك حول مزاجهما، وكانا يحدقان مباشرة في فيليان.