ميكاردو عاد إلى برج السحر لأول مرة منذ عامين تقريبًا. في البداية، خطط لمغادرة البرج فور الانتهاء من بعض الأمور. كان السبب بسيطًا: قبل ثلاث سنوات، اكتشف بنية سحرية رائعة.
كان شيئًا يبدو أنه يعود إلى عصر الساميين المنسي—شيء استثنائي لدرجة أنه قد يساعده في كسر حاجز المرتبة الثامنة والصعود إلى المستوى التالي.
وهكذا، ميكاردو، الذي كان يسافر بلا كلل عبر أقاليم الإمبراطورية (باستثناء المناطق الإمبراطورية التي يتعذر الوصول إليها حاليًا)، كان ينوي فقط جمع العناصر الضرورية والمغادرة مرة أخرى.
"سيد البرج، لدي بعض الأخبار المثيرة للاهتمام،" قال أحد الأساتذة من البرج الأزرق، مقتربًا منه.
"أي نوع من الأخبار؟"
"يبدو أن نائبة رئيس البرج وقعت في حب أحدهم."
"أوه؟"
لولا حقيقة أن الخبر جاء من أستاذ كان ميكاردو قريبًا منه، لما أولاه اهتمامًا كبيرًا.
"أخبرني المزيد،" قال ميكاردو، مفتونًا.
بدأ الأستاذ في سرد الأحداث بالتفصيل، موضحًا كل ما حدث.
"هكذا كان الأمر."
"أوه؟"
بمجرد أن انتهى الأستاذ، أومأ سيلايم ميكاردو مرارًا وتكرارًا، نظرة اهتمام متزايد على وجهه. ثم، بصوت مليء بالفضول، سأل، "لكن في النهاية، ألا يعني هذا أن بينيا نفت الأمر تمامًا؟"
"حسنًا، هذا صحيح. ومع ذلك، ألا يقولون إن النفي القوي غالبًا ما يعني تأكيدًا قويًا؟"
"النفي القوي هو تأكيد قوي..."
فرك سيلايم لحيته في تفكير.
بدون وعي، بدأ يتخيل بينيا في ذهنه.
كانت بلا شك تلميذة لامعة، شخص حتى سيلايم نفسه، عبقري معترف به، لم يستطع إلا أن يعترف به. ومع ذلك، كانت لديها شخصية نارية وعنيدة وإحساس خفي بالتفوق جعل التعامل معها صعبًا.
بالتفكير في الأمر أكثر، أدرك أنه إذا كان بإمكان أي شخص أن يتصرف بهذه الطريقة، فقد تكون بينيا بالفعل.
كان من الممكن تمامًا أن ترفض حتى المشاعر الطبيعية مثل المودة باعتبارها "خسارة" إذا اعترفت بها أولاً.
"بالفعل... إذا كانت بينيا، فقد يكون هذا هو الحال."
"أليس كذلك؟"
"نعم."
أومأ سيلايم موافقًا، متذكرًا تصميم بينيا الثابت على الفوز مهما كان الثمن. حتى لو نفت ذلك بشدة، كان كبريائها يجعل من المحتمل أنها لن تعترف أبدًا بهذه المشاعر طواعية.
بالطبع، إذا سمعت بينيا هذه المحادثة، لكانت قد انفجرت بغضب، مطلقة العنان للسحر في جميع أنحاء البرج.
لكن غافلاً عن هذا الاحتمال، فكر سيلايم في شيء ما قبل أن يتحدث مجددًا.
"في هذه الحالة، هل يجب أن أفعل شيئًا للمساعدة؟"
"حسنًا، أعتقد أن هذا لن يكون فكرة سيئة."
عند اقتراح الأستاذ، أطلق سيلايم همهمة مدروسة وبدأ في التفكير. لشخص مثله، الذي قضى حياته كلها منغمسًا في السحر ولم يكن لديه اهتمام كبير بأي شيء آخر، كانت فكرة تلميذته العنيدة الفخورة تطوير ارتباط عاطفي مسلية بلا شك.
"بينيا لديها شخص تعجب به... همم، بالمناسبة، أليسا متورطين منذ فترة طويلة؟"
استحضر سيلايم ذكرى قديمة كاد ينساها بسبب سعيه الدؤوب في الدراسات السحرية.
"إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، ألم يكن ذلك النبيل هو الذي قضى على القصيدة...؟ نعم، أتذكر بوضوح أن بينيا بدت مكتئبة بشكل غير عادي في ذلك الوقت."
بينما كان يعيد زيارة هذه الذكريات المدفونة منذ زمن طويل، وجد سيلايم، المراقب الأكبر المنعزل، الموقف مسليًا بشكل متزايد. بابتسامة توحي بأنه اتخذ قراره، قال،
"في هذه الحالة، قد أساعد بطريقتي الخاصة. سألتقي بهم أولاً وأرى كيف تسير الأمور."
ابتسم، كما لو أنه قرر مسار العمل.
---
وفي الوقت نفسه، بينيا، غير المدركة لوصول سيد البرج الهادئ، كانت في خضم نوبة غضب أخرى.
"ماذا؟! مرة أخرى؟"
"ن-نعم."
"ضاع؟ مرة أخرى؟! واحدة أخرى؟!"
"حسنًا، لقد فحصت كل شيء بدقة، وكان كل شيء على ما يرام حتى المغادرة..."
"أخبرتك أن تفحص كل يوم!"
"فعلت، بالطبع، كل يوم! لكن عندما وصلنا إلى البرج اليوم، اختفت فجأة..."
"كيف يكون هذا منطقيًا؟!"
بعد ثلاثة أشهر من سلسلة الخسائر المتكررة للعناصر، كانت قوة بينيا العقلية على وشك الانهيار التام.
"أوووه!!"
انفجر إحباطها، وبينما وصل غضبها إلى ذروته، عبر صورة رجل بلا تعبير ذهنها فجأة.
"آآآآآه!!"
صرخت بإحباط.
الطقس خارج النافذة بقي مشمسًا ومشرقًا.
---
بعد وقت قصير، ألون، الذي كان في حيرة من الظهور المفاجئ لسولرانغ وديوس، بالكاد كان لديه وقت لاستيعاب الموقف قبل أن يقاطع صوت آخر.
"هاه؟ أوه!"
فيليان ميركيليان، الذي ظهر خلف ألون، ارتدى للحظة تعبيرًا مرتبكًا قبل أن يضيء وجهه بالاعتراف.
"واو، مستحيل—هل أنت السيف الأول في كاليبان وأول بابا ياجا في كولوني؟"
على الرغم من التعابير القاتمة على وجهي ديوس وسولرانغ، ابتسم فيليان بحماس وفتح فمه كما لو كان للتأكيد.
"لطالما أردت مقابلتكما—هذا رائع!"
انتشرت ابتسامة مرحة على وجهه. ومع ذلك، عندما لاحظ أن تعابيرهما لم تلن قيد أنملة، بدا فيليان في حيرة.
"ما المشكلة؟"
عندها، ديوس، الذي بقي صامتًا حتى الآن، تحدث أخيرًا.
"ألم تقل إن الماركيز بالاتيو، أعني، محسننا، كان ضعيفًا؟"
"آه، نعم؟"
"الماركيز بالاتيو ليس ضعيفًا."
"هل هذا صحيح؟"
نظر فيليان بمكر إلى ألون قبل أن يستدير ويرد،
"من ما أراه، يبدو ضعيفًا."
"هل تريد الموت؟"
في تلك اللحظة، انبعثت من ديوس هالة قاتلة تقشعر لها الأبدان.
بشكل مفاجئ، لم يكن فيليان هو من فاجأه رد الفعل، بل ألون. بالتأكيد، سماع شخص يصفك بالضعيف لم يكن ممتعًا تمامًا، لكنه لم يبدو شديدًا لدرجة تستدعي مثل هذا الرد القاتل.
"أليس هذا مبالغًا فيه بعض الشيء—"
بينما كان ألون على وشك التدخل لتهدئة الموقف، قاطعه فيليان.
"حسنًا، ربما أكون مخطئًا. لكني أرغب في مبارزة السيف الأول في كاليبان للتأكد. هل هذا ممكن؟ إذا فاز ديوس، سأعترف أن الماركيز بالاتيو قوي دون أدنى شك."
"حسنًا."
قبل أن يتمكن ألون من إنهاء جملته، تحرك الرجلان في وقت واحد، متجهين خارج قاعة المأدبة دون تردد.
حدث كل شيء في غمضة عين.
على الرغم من أن المبارزة كانت ظاهريًا لحماية شرف ألون، لم يكن له رأي في الأمر. الآن، بينما كان يسير نحو أرض المبارزة، تبع ذيل متحرك عن كثب.
"مساعدة، هاه؟"
"أجل! لم أكن أخطط للمجيء، لكن عندما سمعت أن سيدي سيكون هنا، قررت أن أظهر!"
ابتسمت سولرانغ بمرح، كما لو كانت تقول، 'ألست رائعة؟'
عند سماع سبب وجود سولرانغ وديوس، لم يستطع ألون إلا أن يومئ موافقًا. كان من المنطقي لكليهما حضور الاجتماع.
بعد كل شيء، كان ديوس السيف الأول في كاليبان، وكانت سولرانغ أول بابا ياجا في مدينة كولوني الصحراوية.
مع ذلك، كان هناك جزء واحد يزعجه.
نظر إلى الأمام إلى ديوس وفيليان، اللذين كانا يستعدان لمبارزتهما.
على الرغم من أن قاعة المأدبة كانت فارغة نسبيًا، مما يعني عدم وجود جمهور كبير، إلا أن حقيقة أن المساعدين كانوا يخوضون مبارزة علنًا يمكن أن تثير بعض الجدل بغض النظر عن الظروف. في البداية، فكر في التدخل لمنع ذلك.
ومع ذلك، كان التوقيت سيئًا. منغمسًا في المحادثة مع سولرانغ، كان قد وصل بالفعل إلى أرض المبارزة، حيث سحب المقاتلان سيفيهما، على استعداد للبدء. للأسف، فاتت فرصة التدخل.
لذا، فكر ألون في نفسه:
بعد ذلك، قرر الجلوس ومشاهدة المبارزة تتكشف بينما يتأمل أفكاره بهدوء.
"من سيفوز؟"
لا، سرعان ما عدل ألون سؤاله.
"كم من الوقت يمكنه الصمود؟"
بينما كان على علم أن كلاهما كانا سيدي سيف، بدت النتيجة واضحة. حتى بين سيدي السيف، كانت هناك مستويات من المهارة. ديوس، الذي هزم حتى راينهارت، لم يكن ليخسر أمام فيليان، سيد سيف حديث الصعود.
"من المحتمل أنه لا يفكر في الفوز... أو هل يفكر؟"
عينا فيليان، المليئتين بالروح التنافسية والروح القتالية التي لا تلين، كانتا مثبتتين على ديوس. رؤية هذا، وجد ألون نفسه يومئ دون وعي.
كان فيليان يظهر بالضبط نوع العزيمة التي شهدها ألون في سايكيديليا—رفض الاستسلام، بغض النظر عن مدى ساحق الفارق في المهارة. كان سيقاتل حتى النهاية المريرة، متمسكًا بأضيق فرصة للفوز حتى أنفاسه الأخيرة.
بينما كان ألون يراقب عزيمة فيليان المتقدة، تم إعلان قواعد المبارزة.
"القواعد بسيطة: تستمر المبارزة حتى يعترف أحد الطرفين بالهزيمة. عندما تلمس هذه الخنجر الأرض، ستبدأ المباراة."
بابتسامة هادئة، ألقى فيليان خنجرًا من حزامه عاليًا في الهواء. لمع النصل ضد ألوان غروب الشمس الناعمة بينما كان يدور ويسقط.
ثم—
توم.
بينما لامس مقبض الخنجر الأرض—
طق!
انتهت المبارزة.
"ماذا؟"
فيليان، المذهول، استغرق لحظة ليدرك وضعه. وجد نفسه ممددًا بشكل محرج على الأرض، مهزومًا تمامًا دون حتى فهم ما حدث.
بينما صفت رؤيته، نظر إلى الأمام ورأى—
ديوس ماكاليان.
وقف سيد السيف هناك، سيف في يده، محدقًا به من الأعلى. أفسح ارتباك فيليان المجال للألم عندما أصبح على علم بالألم في خده. ثم، اتضحت له الحقيقة:
لقد خسر.
ليس ذلك فحسب—لم يتمكن حتى من تأرجح سيفه ولو مرة واحدة. لم يستطع فعل أي شيء على الإطلاق.
"ها..."
أطلق فيليان ضحكة جوفاء، ووقع هزيمته يغرق فيه.
لو كان أي شخص آخر، لكانوا قد تفاعلوا بإحدى طريقتين:
معظمهم كانوا سينهارون في اليأس، غارقين في كيف تم تجريد مهاراتهم في السيافة التي اكتسبوها بشق الأنفس من معناها بسهولة.
آخرون كانوا سينكرون الواقع، يؤلهون ديوس ماكاليان كوجود لا يمكن بلوغه ويبررون خسارتهم على أنها حتمية. كانوا سيتشبثون بتبريرات ذاتية لحماية أنفسهم من الوزر الساحق للفشل.
لأنه بدون هذه الدفاعات، كانوا سينكسرون.
لكن—
"ها... هاهاها..."
لم ينهار فيليان، ولم ينكر الواقع. بدلاً من ذلك، اختار طريقًا ثالثًا.
"واو، بصراحة... أنا عاجز عن الكلام."
تصميم.
حتى بعد هزيمته بضربة واحدة، مدركًا أنه لم يكن حتى قريبًا من مجاراة ديوس، أشعل فيليان روحه القتالية مجددًا ورفع سيفه مرة أخرى.
بينما كانت دماء فيليان تغلي بالتصميم—
ألون، الذي كان يراقب من على الهامش، استدار إلى ديوس بنظرة عدم تصديق.
لقد عرف. كان يعلم أن ديوس قوي—قوي بما يكفي لهزيمة راينهارت. لكن حتى مع ذلك، كانت فكرة أن ديوس يتخلص من فيليان، الذي كان أقوى من معظم سيدي السيف، في لحظة واحدة، كانت ما بعد الخيال.
"هل هذه... موهبة؟"
للحظة، كان ألون عاجزًا عن الكلام، متعجبًا من قوة ديوس السخيفة، قوة بدت وكأنها تجاوزت حدود البشرية في بضع سنوات فقط. ثم، لان تعبيره بالفخر.
بينما كان جزء منه، كشخص بالكاد يستطيع إلقاء تعويذة سحرية واحدة، يحسد موهبة ديوس الساحقة، شعر جزء آخر منه كأب فخور يشاهد طفله يحقق العظمة.
ومع ذلك، سرعان ما تحول انتباهه.
الآن، كان فيليان هو من نال إعجابه.
"أوغ!"
على الرغم من هزيمته خمس مرات متتالية، كل خسارة تأتي من ضربة واحدة، استمر فيليان في النهوض، رافضًا الاستسلام.
في الجولة الخامسة:
"لا يزال هناك المزيد!"
يمكن لألون رؤية العزيمة النارية تتألق في عيني فيليان.
في الجولة العاشرة:
"ليس بعد!"
في الجولة الخامسة عشرة:
"واو، أنت قوي حقًا—"
في الجولة العشرين:
"آه، انتظر لحظة؟"
لأول مرة، رفع فيليان يده في إشارة استسلام.
لكن ديوس، دون كلمة، أرسله طائرًا مجددًا.
"لا، انتظر—"
طق!
"انتظر—"
ساعِد!
"دعني—"
طق!
بحلول الوقت الذي قاتلوا فيه ثلاثين جولة أخرى، مع عدم قدرة فيليان على نطق جملة كاملة بين الضربات، تدخل ألون أخيرًا.
"ديوس، أعتقد أن الوقت قد حان للتوقف الآن."
"مفهوم."