بن 10: غير محدود
الفصل 10
إنذار نهائي
برج المراقبة
تغير الكثير بالنسبة لبن في الشهر منذ زيارة جدته. أولاً، بدأ الأعضاء المؤسسون للرابطة بمنحه المزيد من السلطة في المهمات، وغالبًا ما يمنحونه قيادة فريق. التغيير الآخر كان وجود شيب في حياته؛ قضى المخلوق الفضائي الصغير معظم وقته في برج المراقبة، محافظًا على أنظمة بأعلى كفاءة. كان يبقى أحيانًا في منزل بن، لكنه كان يمل بسرعة، لأنه لم يستطع الخروج.
الشيء الأخير الذي تغير كان مسألة هويته السرية؛ الآن، عرف معظم أعضاء الرابطة أن الفضائي المتحول هو، في الواقع، بشري يُدعى بن. لم يعرفوا اسم عائلته، لأسباب أمنية، لكنهم شعروا بالشرف لأن بن يثق بهم بما يكفي ليُريهم شكله الحقيقي.
الآن، كان برج المراقبة يُفرغ من العديد من أبطاله؛ تم تلقي نداء استغاثة من الفضاء العميق، وتم نشر معظم الرابطة للمساعدة. كان بن يودع سوبرجيرل قبل مغادرتها.
"لا تقلق"، قالت سوبرجيرل وهي تُقبله بسرعة، "سأعود قبل أن تعلم."
"هل قلت إنني قلق؟" سأل بن مازحًا، "شيب هو من يقلق؛ إنه يحبك."
"شيب شيب." وافق المتعايش وهو يفرك رأسه بساق سوبرجيرل.
"أوه، لا تقلق، شيب"، قالت سوبرجيرل، التي كانت تعتقد أن شيب هو ألطف شيء في العالم. "سأعود قريبًا، أعدك."
"شيب شيب!"
"أراك قريبًا، كارا." أعطاها بن قبلة أخيرة قبل أن يغادر هو وشيب خليج جافلين. شاهدوا أسطول السفن الصغيرة يقلع إلى الفضاء. وقفوا هناك للحظة، شيب جالس على كتف بن، قبل أن تمر ووندر وومن مسرعة.
"هيا، بن!" صرخت، "لدينا موقف!"
نظر بن إلى شيب. "بالطبع لدينا." ثم انطلق خلفها، قائلاً لشيب، "هيا، يا صديقي، دعنا نظهر لهم ما يمكنك فعله!"
"شيب شيب!"
المحيط الأطلسي
كانت منصة نفط تتعرض للهجوم، حرفيًا من الأسفل. كانت مخلوقات فكية غريبة، تشبه البشر، تتسلق من شقوق قاع البحر، وتهاجم المنصة وطاقمها.
أكوامان، ملك أتلانتس وعضو بدوام جزئي في رابطة العدالة، سبح تحتها، مقدمًا تقريره للأبطال الآخرين.
"منصة برمودا الجديدة تتعرض للهجوم؛ إذا انهارت، سيكون لدينا أسوأ تسرب نفطي في التاريخ." تنهد. "لقد أخبرت هؤلاء الحمقى أن يبتعدوا عن محيطي."
سوبرمان، الذي كان يطير فوقهم، قرر عدم التعليق على الجزء الأخير. "الوقت المقدر للوصول ثلاث دقائق، أكوامان."
"نحن خلفك مباشرة، سوبرمان." قال بن، جالسًا بجانب ووندر وومن داخل شيب المتحول. صحيحًا لاسمه، يمكن لشيب أن يتحول إلى سلاح فضائي طائر. كان شكله مكعبًا، بأجنحة مسطحة تحمل العديد من الأسلحة. كانت تعابير الرابطة عندما رأوا شيب يتحول لأول مرة لا تُقدر بثمن، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يرون فيها شيب يطير فعليًا.
"أراك هناك، بن." قال باتمان عبر جهاز الاتصال، وهو يقود باتوينغ إلى المنصة.
على المنصة، كان أكوامان يقاتل وحوش الفك، يركل أيًا منهم لم يره قادمًا، ويطعن الآخرين بالخطاف الشرير الذي يحل محل يده اليسرى. كاد أحد الوحوش أن يصيبه، لكن باتارانغ ضربه في ظهره. استدار أكوامان ليرى باتمان يقفز من باتوينغ ويهاجم وحشًا. قاتل البطلان حتى أصبحا ظهرًا لظهر.
"هؤلاء 'العباقرة' حفروا مباشرة في مغما الأرض." قال أكوامان، "لم يخطر ببالهم أن هناك شيئًا قد يكون يعيش هناك."
غطى كلا البطلين عينيهما عندما وصل شيب وقطع عددًا من الوحوش بأسلحته.
"شيب!" قال بصوت عميق. فتح بابه وطارت ووندر وومن وبن، الذي تحول الآن إلى كروموستون، لينضموا إليهم إلى جانب سوبرمان.
شكل الخمسة دائرة دفاعية بينما اقتربت الوحوش. قبل أن يقاتلوا، مع ذلك، ألقت ريح عاتية المخلوقات في الهواء.
"لا تقلقوا، أيها الأبطال!" استدار أعضاء الرابطة ليروا من ساعدهم. تحدث شاب آسيوي، الذي خلق الإعصار، مرة أخرى. "الألتيمن هنا!" وهو والأبطال الأربعة الآخرون معه اتخذوا أوضاعًا.
"ليسوا هم مجددًا." تمتم أكوامان.
كان بن يعرف عن الألتيمن؛ كانوا في الأخبار باستمرار، وكانوا على ما يبدو مدعومين من الحكومة، على عكس الرابطة، التي تعتمد على التبرعات والتمويل الخاص، بفضل بروس واين.
الشاب الآسيوي، ويند دراجون، كان القائد، ويمكنه خلق هبات رياح هائلة. الأمريكي من أصل أفريقي بجانبه كان جوس، ويمكنه توليد الكهرباء والتحول إليها. الأمريكي الأصلي خلفهم كان لونج شادو، الذي يمكنه النمو إلى أحجام ضخمة، رغم أن بن رأى أن واي بيج أكبر. العضوان الأخيران من الألتيمن كانا داونبور وشيفتر. كانا توأمين، كلاهما ببشرة بيضاء كالورق، عيون حمراء وآذان مدببة. يمكن لداونبور تحويل جسده إلى ماء بأي حجم، بينما يمكن لشيفتر التحول إلى أي حيوان، حقيقي أو خيالي.
لم يبدُوا سيئين بالنسبة لبن، رغم أنهم كانوا مزعجين قليلاً، مع دعمهم المستمر لكل ما هو شائع. كونك بطلًا ليس عن فعل ما هو شائع: بل عن فعل ما هو صحيح.
لكم سوبرمان عدة مخلوقات جانبًا، يبدو غير مهتم بالقتال. تغير ذلك عندما قذف أحد الوحوش مغما، مغطيًا رجل الفولاذ. سرعان ما انضم إلى هذا القيء المزيد، حيث فعل وحوش أخرى الشيء نفسه له. سرعان ما كان محاصرًا بينما تصلبت المغما.
"الآن، هل هذا لطيف؟"
استدارت الوحوش لترى ويند دراجون وجوس خلفهما. وضع جوس يده على جدار وتحول إلى كهرباء حية. سافر إلى الأرضية المعدنية وصعق الوحوش الأقرب إلى سوبرمان. مشى ويند دراجون إلى جوس بعد أن عاد إلى شكله البشري.
"تعلم، جوس، كان سوبرمان بطل طفولتي؛ ليس خطأه أنه يتقدم في العمر." لم يبدُ أن ويند دراجون يهتم بأن بطل طفولته كان على بعد خمسة أقدام وهو يقول ذلك.
انتفخ عرق على جبين سوبرمان. "عجوز!" ثني ذراعيه وتحطمت المغما كالزجاج.
"عجوز لكنه رشيق، سيدي"، اعتذر ويند دراجون، "عجوز لكنه رشيق."
طارت ووندر وومن إلى الأمام، تصطدم بمجموعة صغيرة من الوحوش وتطرحهم خارج المنصة. خلفها، كان لونج شادو يتصارع مع اثنين آخرين.
"إنه... أرغ! إنه شرف حقيقي أن أعمل معك، ووندر وومن." كان لونج شادو يعجب بالأميرة الأمازونية منذ صباه.
ابتسمت الأميرة المعنية، حتى وهي تلكم وحشًا آخر إلى العدم. "بالمثل، لونج شادو."
اتكأ داونبور وشيفتر على درابزين، يبدوان مستمتعين بالقتال.
"هل نساعدهم، أختي؟" سأل داونبور.
"بالطبع، أخي." ردت شيفتر. "هل ستساعد ووندر وومن وزميلنا، بينما أساعد كروموستون؟"
"ما الذي يعجبك في المتحولين؟" سأل التوأم الذكر. قبل أن تجيب أخته المحرجة، قفز من الدرابزين وصرخ "نهر!" تحوّل جسده إلى وتر مائي يشبه الثعبان، مطيحًا بعشرات الوحوش.
ركضت شيفتر نحو كروموستون، الذي كان يطلق طاقة ملونة كقوس قزح على عدة وحوش. على عكس لونج شادو، لم تكن شيفتر معجبة بكروموستون؛ بعد كل شيء، لم تكن تعرف شكله أو شخصيته الحقيقية. وجدت فقط أنه من المثير للاهتمام مقابلة أشخاص آخرين بقوى تحول. حقيقة أنه يصرخ باسم تحولاته، مثلها تمامًا، كانت ميزة إضافية.
"مرحبًا!" قالت شيفتر بمرح وهي تقف ظهرًا لظهر مع كروموستون.
"مرحبًا"، قال كروموستون بهدوء، وهو يفجر وحشًا آخر، "كيف كان يومك؟"
"أوه، تعلم"، ردت، "إنقاذ الأرواح، قتال الوحوش. وأنت؟"
"نفس الشيء." نظر كروموستون حوله، ورأى أنهم متفوقون عليهم عدديًا، وضرب قرص الأولتيموماتريكس.
غطت شيفتر عينيها من الضوء الأخضر، ونظرت إلى الشكل الجديد. كان طوله حوالي قدمين فقط، أبيض شاحب، بعيون وفم أخضر.
"إيكو إيكو!" صرخ المخلوق بصوت ميكانيكي.
"ماذا يمكنك أن تفعل بهذا؟" سألت شيفتر؛ لم يبدُ هذا الشكل مثيرًا للإعجاب.
"أنا. أستطيع. أن. أفعل. هذا!" قال إيكو إيكو. تكرر نفسه، حتى أصبح هناك عشرون منه. أخذ جميع إيكو إيكو نفسًا عميقًا، ثم أطلقوا موجة صوتية حطمت العديد من الوحوش إلى أشلاء.
"عمل رائع!" أثنت شيفتر، ثم رأت مخلوقًا يتجه نحو إيكو إيكو واحد. "ترايسيراتوبس!" صرخت، وتحول جسدها إلى ديناصور. اصطدمت بالوحش، وحطمته.
"شكرًا. على. الإنقاذ." قال إيكو إيكو؛ لم يرَ مخلوقات أخرى في منطقتهم، فاندمجت إيكو إيكو في واحد، بينما عادت شيفتر إلى شكلها الطبيعي.
"لا مشكلة: هي، هل تعتقد أنك تستطيع أن تخبرني كيف تتحول؟ يبدو ذلك رائعًا."
خدش إيكو إيكو رأسه. "أم. ربما. يمكننا. الحديث. عن. هذا. بعد. أن. نفوز؟"
"أوه، صحيح، آسفة، بالطبع." شعرت شيفتر بالحرج. ها هي تحاول الدردشة في منتصف مهمة. كان ذلك تصرفًا مبتدئًا. ثم رأت أخاها يتحول إلى موجة مد. "احترس!"
"لا. تقلقي. شيفتر." قال إيكو إيكو، "أنا. أتولى. الأمر!" ضرب قرص الأولتيموماتريكس مرة أخرى.
"بيج تشيل!" طار الرجل العثة الأزرق إلى الهواء.
"نسر!" صرخت شيفتر، وطار كلاهما فوق داونبور.
بينما كانا يشاهدان عشرات المخلوقات تُغسل بعيدًا، قال بيج تشيل، "ربما يجب أن تتحدثي مع أخيك عن مكان تحوله إلى موجة مد."
"كان يحاول فقط المساعدة." دافعت شيفتر.
"وأنا أقدر ذلك"، رد بيج تشيل، "حقًا، أفعل. لكن إذا كان سيفعل ذلك، فقط تأكدي من عدم وجود أحد حوله لا يريد أن يغرق." ثم نقر بيج تشيل على ذقنه متأملًا. "أتساءل ماذا يحدث عندما يذهب للسباحة."
ابتسمت شيفتر، أو حاولت؛ كانت نسرًا، وليس لديهم شفاه. "لقد رأيته؛ ليس مشهدًا جميلًا."
تسلق باتمان وأكوامان إلى قمة المنصة، لا يزالون مطاردين من قبل وحوش المغما.
"هل يمكنك إقامة اتصال تليباثي؟" سأل باتمان.
"هل يبدون مثل الأسماك بالنسبة لك؟" طالب أكوامان.
"لا تيأسا، أيها الرفاق القدامى." استدار الاثنان ليروا ويند دراجون يطير بجانبهما، محمولاً على إعصار تحت قدميه. جمع قوته، أطلق ويند دراجون هبة رياح هائلة.
لمنعهما من الانجراف، تحول بيج تشيل إلى هيومونجوسور واستخدم نفسه كدرع بينه وبين شيفتر، بينما زاد لونج شادو من حجمه، ممسكًا بووندر وومن في يده. ثم، لدهشة الجميع، لم تُجرف الوحوش بعيدًا؛ بدلاً من ذلك، تجمدت تمامًا.
عندما هدأت الريح، تجمع الألتيمن الآخرون حول قائدهم.
"لم أكن أعلم أنك تستطيع فعل ذلك." قال لونج شادو.
"ولا أنا." رد ويند دراجون.
بعد إزالة الوحوش، وصل طاقم أخبار، وأخذ الألتيمن مركز الصدارة. لم يمانع أعضاء الرابطة بالضرورة، لأنهم لم يحبوا الاهتمام حقًا، لكنهم كانوا منزعجين من خطاب ويند دراجون المتغطرس عن الحفاظ على الكوكب. ليس لأنهم اختلفوا مع الموضوع، بل لأن ويند دراجون بدا وكأنه إعلان تجاري، وإن كان شغوفًا.
"إنه بالتأكيد متحمس." قال أكوامان.
"أعتقد أن الكلمة هي 'مبالغ'." تمتم سوبرمان.
مشيت ووندر وومن إلى الألتيمن. "تتقاطع مساراتنا وأهدافنا متشابهة جدًا؛ أليس من الوقت أن تقبلوا عرضنا؟" كانت تشير إلى المرات التي عرضت فيها الرابطة العضوية للألتيمن، لكنهم رفضوا في كل مرة.
"حسنًا!" كان لونج شادو الوحيد الذي بدا أنه يريد الانضمام، لكن ويند دراجون رفع يده ليوقفه.
"نحن ممتنون حقًا، ووندر وومن: لكننا ببساطة لسنا جاهزين."
"لا أعرف"، قال هيومونجوسور، "تبدون جاهزين تمامًا بالنسبة لي." رأى كل من لونج شادو وشيفتر يبتسمان قليلاً لذلك، لكنهما لم يتحركا للانضمام.
ابتسم ويند دراجون له أيضًا، لكنه قال، "أقدر الثناء، لكن لماذا لا نسألك عندما نشعر أننا استحققنا ذلك؟ بعد كل شيء، يجب أن نكسب الأشياء لأنفسنا أولاً."
هز هيومونجوسور كتفيه، ثم تحول إلى دياموندهيد؛ لم يكن سيضغط إذا لم يريدوا الانضمام. حاول لونج شادو التحدث إلى ووندر وومن، لكنه استمر في التلعثم، حتى جره جوس بعيدًا. بينما كانت ووندر وومن ودياموندهيد يمشيان إلى شيب، لاحظ الفضائي شيفتر تلوح له. لوّح لها رداً، ثم أقلع شيب.
برج المراقبة
كنت أعتقد أنني انتهيت من الانتقادات على التلفزيون الوطني، فكر بن بمرارة، بينما كان هو وأعضاء الرابطة الآخرون من مهمة المنصة يشاهدون راعي الألتيمن والمدير التنفيذي، ماكسويل لورد، يهين الرابطة، واصفًا إياهم بـ"المنعزلين" و"المدافع السائبة".
"لا أستطيع الاستماع إلى المزيد من هذا." قال سوبرمان وهو يطفئ التلفزيون، "هذا الرجل يقطر زيتًا أكثر من تلك المنصة."
"نعم، لقد تعرضت لما يكفي من الصحافة السيئة في كوني الخاص، شكرًا جزيلًا." قال بن وهو يستند بذقنه على كفه.
"شيب شيب." تعاطف شيب، الذي كان جالسًا على الكرسي بجانب بن.
"لديه الجرأة ليوجه انتقادات رخيصة لنا." تذمر أكوامان.
"أعرف ماكسويل لورد"، قال باتمان، "وكل ما يهمه هو المال."
"حسنًا، يتطلب الأمر مالاً لفعل ما نفعله"، جادلت ووندر وومن، "بعد كل شيء، ليس كلنا أثرياء بشكل مستقل."
لم يقتنع باتمان. "لورد أناني يمشي سيعمل أي شيء من أجل المال وبعض الدعاية المجانية. إذا كان متورطًا في هذا، فليس الأمر يتعلق بمساعدة الناس."
"حسنًا، لا أعرف عن لورد"، قال بن، "لكن الألتيمن يبدون جيدين، إذا كانوا مزعجين قليلاً." نظر إلى الأعلى ليرى باتمان، سوبرمان، أكوامان، وحتى شيب يعطونه نظرات غريبة. "ماذا؟ إنهم يذكرونني بنفسي عندما اكتشف الناس هويتي السرية: متعجرفون قليلاً، لكن قلوبهم في المكان الصحيح."
"يبدون مجموعة لطيفة من الشباب." أضافت ووندر وومن، محاولة إضفاء بعض التفاؤل على الحوار.
مقر الألتيمن
جلس الألتيمن حولهم، محاطين بالمال وعينات من بضائعهم. كان جوس يشاهد التلفزيون، ويند دراجون يتحدث على هاتفه مع صديقته الأسبوعية، كان التوأمان يلعبان البوكر، وكان لونج شادو متكئًا على جدار، متأملاً.
"إذن الليلة الماضية"، قال داونبور، "عرضت داخل المشاهير مقطعًا كاملاً عن ويند دراجون، وهذا السيد ذو الرأس المنتفخ لم يذكر حتى بقيتنا!"
نظرت شيفتر إلى أوراقها وابتسمت، مظهرة أربعة آس، وفازت بكومة النقود الضخمة التي كانت الجائزة.
"متى سأصبح قائد الفريق؟" طالب داونبور.
"عندما تلمع أسنانك مثل أسناني." قال ويند دراجون، وهو ينهي مكالمته.
"ما أريد معرفته"، اشتكت شيفتر، "هو لماذا لا أستطيع إجراء محادثة مع ذلك الرجل الفضائي!"
"أوه، هل إجراء محادثة هو كل ما تريدينه؟" مازح جوس.
"نعم!" صرخت شيفتر وهي تحمرّ، "لا أحصل أبدًا على فرصة التحدث مع متحولين آخرين! أريد أن أعرف كيف يفعل ذلك!"
"نعلم جميعًا كيف يفعل ذلك، أختي"، قال داونبور، "يضرب ذلك الزر على صدره وبااام! إنه فضائي مختلف."
"لكن أريد أن أعرف كيف يعمل ذلك!"
"أطفال، أطفال!" استدار الألتيمن ليروا ماكسويل لورد يدخل الغرفة، "لماذا تريدون أن تكونوا مرتبطين بأولئك المنسيين؟ وجوهكم على جدران كل طفل في الثانية عشرة في أمريكا!"
"حسنًا، لا أعرف عن بقيتكم"، قال داونبور، "لكنني سئمت من كوني معبود المراهقين؛ هناك أكثر من مجرد وجه جميل!" حدّق بأخته التي كانت تضحك الآن.
"هل نسيت أن أعطيك شيك الملكية لشكل داونبور الجديد الذي يطلق الماء؟" سلم لورد للبطل ورقة. اتسعت عينا داونبور من كل الأصفار. "وهذا فقط في السوق المحلي."
توقف لونج شادو أخيرًا عن التأمل وقال، "ما أريد معرفته هو-"
"لماذا لا يمكننا الانضمام إلى رابطة العدالة؟" أكمل ويند دراجون، داونبور وجوس. كان لونج شادو يطرح هذا السؤال منذ أسابيع.
"هي، لا بأس"، قال ويند دراجون، "كنت أفكر مثل ذلك سابقًا."
"سابقًا؟" ردد لونج شادو، "ما الذي تغير؟"
"لا أعرف"، قال ويند دراجون بصعوبة، "أعتقد أنني بدأت أريد أشياء."
سمع الألتيمن رنينًا، كان قادمًا من هاتف لورد. التقطه، نظر إلى معرف المتصل، وخرج فورًا من الباب. نظر الألتيمن إلى بعضهم للحظة، ثم هزوا أكتافهم؛ كان لورد يتلقى مكالمات مثل هذه من حين لآخر.
في الغرفة المجاورة، كان لورد يتجادل على الهاتف. "نعم، لكن- فقط لأن ويند دراجون لديه قوة جديدة نحن-" نعم، أعرف، لكن- لكن-" تنهد، "سأتحقق من الأمر، سيدتي: سأفحصهم جميعًا."
سجن سوبرماكس للأشرار الخارقين
لا راحة في حياة البطل الخارق، كما عرف ووندر وومن وهيتبلاست وهما يعملان لوقف هروب من السجن. كانت جيجانتا، امرأة تغير الحجم، تحاول تحرير صديقها، غوريلا جروود. أرسل هيتبلاست موجة من النار إلى وجهها، مشتتًا الضخمة بما يكفي لتتمكن ووندر وومن من إرسالها طائرة إلى جزء تم إخلاؤه من السجن.
"هيا، جيجانتا"، قالت ووندر وومن، "إلى متى ستظلين خادمة جروود؟"
"طالما يحتاجني." ردت جيجانتا.
"لقد فككتك من قبل"، حذرت ووندر وومن، "لماذا تمرين بذلك مجددًا؟"
"إنها تتلذذ بالعقاب؟" عرض هيتبلاست.
"لا"، قالت جيجانتا المبتسمة فجأة، "هذه المرة، لدي مساعدة."
نظر كلا البطلين إلى الجانب حيث اصطدم بهما وميض أحمر وأزرق. "بيزارو هنا لإنقاذ اليوم!" غنى بيزارو.
تحول هيتبلاست إلى إيكو إيكو، صنع عدة عشرات من النسخ من نفسه وأطلق موجة صوتية هائلة. هز بيزارو ذلك بعيدًا، واقترب من الأمازونية المتساقطة، مستعدًا لإنهائها.
"لا. تتجاهلني!" قال إيكو إيكو، بينما اندمجت النسخ في واحدة. "حان. الوقت. للذهاب. إلى الأقصى!" لف قرص الألتيموماتريكس وضربه. برزت الأشواك الأربعة، وتغير إيكو إيكو؛ كان جسده الآن بحجم بن تقريبًا، أزرق داكن وأكثر روبوتية في المظهر. كانت أقراص غريبة متصلة بنقاط مختلفة على جسده، ولم يكن لديه أقدام. بدلاً من ذلك، كان يحوم بضع بوصات فوق الأرض.
"إيكو إيكو الأقصى!" صرخ. كان صوته أكثر روبوتية أيضًا. فصل قرصًا من كتفه ورماه على بيزارو. حلّق هناك للحظة، ثم أطلق هجومًا صوتيًا قويًا للغاية حتى أجبر النسخة الملتوية على ركبتيه.
"أظن أنك سمعتني هذه المرة؟" سأل إيكو إيكو الأقصى بتكبر.
"هذا جديد"، علقت ووندر وومن، التي استفاقت، "هل يمكنك التعامل مع جيجانتا؟ أنا سأتولى هذا."
أومأ إيكو إيكو الأقصى بينما عاد قرصه إلى كتفه. طار إلى مغيرة الحجم المعنية وقصفها بموجات صوتية. صرخت من الألم وتلوّت، وفي النهاية أطاحته بعيدًا؛ صحح إيكو إيكو الأقصى نفسه وعاد بسرعة نحو خصمه، الذي كان متجهًا إلى المنطقة حيث كان يُحتجز جروود. ومع ذلك، توقفت جيجانتا عندما رأت لونج شادو يقف أمامها.
"ابتعد عن الطريق، أيها الصغير"، سخرت جيجانتا.
بدلاً من الرد، ركز لونج شادو قواه ونما في الحجم؛ في لحظة، كان يطغى حتى على جيجانتا.
"كنتِ تقولين؟" قال.
"أوه، يا للأسف." قالت جيجانتا، بينما لكمها لونج شادو في وجهها.
طار إيكو إيكو الأقصى إلى رأس لونج شادو. "عمل رائع، يا رجل"، أثنى، "هل تمانع إذا أنهيت هذا؟"
ابتسم لونج شادو. "تفضل."
نشر إيكو إيكو الأقصى كل أقراصه، التي طارت حول رأس جيجانتا وبدأت في التكاثر؛ سرعان ما كان رأسها محاطًا بالأقراص.
"ما هذا؟" طالبت الضخمة المذهولة.
"هذا هو الصوتي-" بدا إيكو إيكو الأقصى وكأنه يأخذ نفسًا عميقًا، "-- الهلاك!" مع تلك الكلمة الأخيرة، أطلقت الأقراص هجومًا صوتيًا مثيرًا للإعجاب حقًا، والذي، لولا مرونة جيجانتا، لكان قد حطم جبلًا. كما كان، تم إخراج مغيرة الحجم من الوعي.
"كان ذلك رائعًا جدًا." قال لونج شادو.
"بوكس." رد إيكو إيكو الأقصى بينما عادت أقراصه إلى عددها الطبيعي وأعيدت إلى جسده. نظر إلى أسفل إلى معركة ووندر وومن. "هيا، يجب أن نساعد."
"هل تحتاج ووندر وومن إلى ذلك؟" سأل لونج شادو، حتى وهو يتبع الفضائي.
"ربما لا"، اعترف إيكو إيكو الأقصى، "لكن هل ستفوت فرصة لضرب شرير؟"
"صحيح."
تراجع بيزارو عندما لكمته ووندر وومن في وجهه. هز رأسه لتصفية ذهنه بينما اقتربت الأميرة الأمازونية منه.
"ألا ترى أن جيجانتا تستغلك فقط؟" سألت.
غاضبًا، صدم بيزارو بها إلى جانب أحد المباني. سقطت على الأرض، تحاول التخلص من حالتها المذهولة بينما اقترب منها بيزارو.
"أنا أفعل أي شيء من أجل المرأة التي أحبها!" أعلن وهو يرفع قبضتيه، "حتى أخرج صديقها من السجن!"
"وماذا سيحدث لك بعد ذلك؟" سألت ووندر وومن.
خفض بيزارو قبضتيه، يفكر في الأمر. للأسف بالنسبة له، كان مشتتًا بما يكفي لتتعافى ووندر وومن وتقدم لكمة علوية أرسلت بيزارو طائرًا. قصفه إيكو إيكو الأقصى بموجة صوتية مزدوجة، ثم صدمه لونج شادو في الأرض، مخرجًا إياه من الوعي. مشى البطل مغير الحجم إلى الآخرين.
"عمل جيد." أثنت ووندر وومن وهي تضع يدها على كتفيهما. ابتسم لونج شادو؛ كان إيكو إيكو الأقصى سيبتسم، لكن فمه لم يتحرك، فاكتفى بالإيماء.
في وقت لاحق، بعد مساعدة حراس السجن على استعادة النظام، وبعد أن أصبح إيكو إيكو الأقصى كروموستون، وقف الأبطال الثلاثة على تل يطل على السجن. كان لونج شادو يشرح أصوله لهم.
"صدق أو لا تصدق، عندما وُلدت كنت صغيرًا ومريضًا. لحسن الحظ، كان والداي عالمين؛ كانا يجربان هرمونات النمو. أظن أن التجارب كانت ناجحة." أطلق ضحكة صغيرة.
"أنا فقط سعيد لأنهم لم يجربوها على قرد أولاً"، علق كروموستون، "وإلا كان لدينا كينج كونج يركض حولنا."
ابتسم البطلان الآخران على النكتة، ثم استدارت ووندر وومن إلى لونج شادو. "أين والداك الآن؟"
نظر لونج شادو إلى الأسفل، وتحول تعبيره إلى الحزن. "توفيت أمي. تقاعد أبي." مغيرًا الموضوع، سأل، "هل تعتقدان حقًا أنني يمكن أن أنجح في الرابطة؟"
"يا رجل، لقد تغلبت على اثنين من الأشرار القويين"، قال كروموستون، "أعتقد أنك أكثر من جاهز."
"وأنا كذلك." قالت ووندر وومن.
نظر لونج شادو إلى الأسفل، غير متأكد. "لكن أظن- أظن أنني مدين للألتيمن أن-" قبل أن ينهي جملته، رن هاتفه المحمول، والتقطه. "نعم؟" استمع إلى من كان على الخط للحظة. "حسنًا، على الفور." استدار إلى الآخرين. "يجب أن أذهب."
أومأ كلا عضوي الرابطة. عاد لونج شادو إلى مقر الألتيمن، بينما تم نقل ووندر وومن وكروموستون إلى برج المراقبة.
موقع غير معروف
بعد وصول لونج شادو إلى المقر، تم أخذه هو والألتيمن الآخرين إلى مبنى قريب ووضعوا فورًا في جناح طبي. لم يُخبروا بما كان المكان، أو لماذا كانوا هناك حقًا، فقط أنه من المهم أن يكونوا هناك. كان الخمسة مستلقين في أسرة طبية لعدة ساعات، وكانوا يشعرون بالملل الشديد.
"إلى متى سيبقوننا هنا؟" سألت شيفتر.
"ما الذي يستعجلك، أختي؟" سأل داونبور، "هل يجب أن تعودي إلى المنزل لإزالة شاربك؟" ضحك جوس، بينما غضبت شيفتر.
"حسنًا، أنا، على سبيل المثال، لدي موعد." قال ويند دراجون. لم يفاجئ ذلك الألتيمن الآخرين: لم يكن ويند دراجون أعزبًا لأكثر من ثلاثة أيام. كانت الشابات يعبدنه عمليًا.
دون علمهم، كان الألتيمن يُراقبون من قبل ماكسويل لورد والبروفيسور هاميلتون.
"الأمر أسوأ مما كنا نظن"، قال هاميلتون وهو يقود لورد إلى جهاز كمبيوتر؛ أظهر فحوصات لأجساد الألتيمن، رغم أن لورد لم يكن لديه فكرة عما يعنيه ذلك كله، "الشفرة الجينية للألتيمن تتفكك. ويند دراجون على وجه الخصوص يظهر علامات تدهور سريعة، لكنهم جميعًا في المراحل المبكرة من الفشل."
"كم من الوقت؟" سأل لورد بحزن.
"بضعة أشهر، أو بضعة أيام"، أجاب هاميلتون بحزن، "وستكون العملية مؤلمة. يجب أن نفعل كل ما بوسعنا لمساعدتهم."
"هذا ليس أولويتنا." استدار الرجلان ليروا امرأة تدخل من الباب؛ كانت قصيرة القامة، أمريكية من أصل أفريقي، ذات مظهر قاتم. لم تكن تبدو كثيرة، لكنها كانت واحدة من أخطر الأشخاص على الكوكب.
"لكن السيدة والر"، جادل لورد، "أعتقد حقًا أننا-"
"منذ متى كانت رأيك يحسب، لورد؟" قاطعته والر؛ ثم استدارت إلى هاميلتون. "بأي سرعة يمكنك تشغيل الفريق الثاني؟"
عند الألتيمن، بدأ لونج شادو في التركيز؛ قدرة لم يخبر أحدًا عنها أبدًا كانت أن لديه حواس خارقة. لم تكن بنفس مستوى سوبرمان، لكنه كان يستطيع السمع عبر الأجسام الصلبة بسهولة. بدأ يسمع أصواتًا، وكانت الأصوات تقول أشياء لم تعجبه.
فتح باب، ودخل ماكسويل لورد إلى الغرفة. "أخبار رائعة، أيها الجنود"، قال بصوت متفاخر، "القوة الجديدة لدراجون ليست مدعاة للقلق، لكن فقط للاحتياط، يريد البروفيسور هاميلتون إبقاءكم هنا للملاحظة طوال الليل."
تذمر الألتيمن وبدأوا في الاحتجاج، لكن لونج شادو رفع يده لإسكاتهم. "لا مشكلة، ماكس؛ سنكون سعداء بالبقاء."
تفاجأ الألتيمن الآخرون، لكن بعد نظرة من زميلهم، لم يعترضوا.
بعد بضع ساعات، كان الألتيمن في غرفة مخصصة، يشاهدون فيلمًا؛ لم يكونوا يركزون حقًا على الفيلم، بل كانوا ينتظرون إشارة لونج شادو. أخيرًا، أومأ إلى جوس، الذي أرسل كمية صغيرة من الكهرباء عبر الأرضية، إلى الحائط، وأخيرًا، إلى كاميرا أمنية، التي انفجرت. الآن، بعد أن تحرروا من المراقبة، تحولت شيفتر إلى غوريلا وكسرت الباب.
بينما كان الألتيمن يركضون في الممر، حاول حارسان إيقافهم، لكنهما أُطيح بهما بواسطة ويند دراجون، واستمر الألتيمن في طريقهم.
"ما الذي نبحث عنه بالضبط؟" سألت شيفتر وهم يركضون.
"سنعرفه عندما نجده." رد لونج شادو.
في النهاية، بعد تفتيش عدة غرف، دخلوا ما يشبه مختبرًا، مليئًا بالأقفاص. اقتربت شيفتر من أحدها، وكادت أن يُعض رأسها بواسطة كلب متحور عملاق.
"آه!" صرخت شيفتر، "ما هذا؟"
"هناك." أشار ويند دراجون إلى الجزء الخلفي من الغرفة.
كان الألتيمن يطفو في خمسة أنابيب مملوءة بالسائل. من الواضح، كانوا استنساخًا. كان الألتيمن خارج الأنابيب مذهولين تمامًا؛ لقد دمروا عندما اكتشفوا أنهم تعرضوا للانتهاك بهذه الطريقة. بكت شيفتر في صدر أخيها، بينما كان داونبور يعانقها بقوة.
بعد بضع ساعات، كان هاميلتون ولورد يفحصان الاستنساخات بحثًا عن علامات التلاعب، بينما كان الحراس يركضون حولهم، يبحثون عن الألتيمن.
"الاستنساخات لم تُمس." أعلن هاميلتون، بينما دخلت السيدة والر إلى الغرفة.
"لا يستطيع الأمن العثور على أثر للألتيمن الخاص بنا"، قالت وهي تقترب من لورد، "لكنني أريدك أن تجدهم، السيد لورد، وتعيدهم."
هز لورد رأسه. "لن يثقوا بي، أو بأي شخص آخر، ليس بعد-"
"أعدهم"، قاطعته والر، "أو سأستدعي الفرقة لإنهائهم." استدارت انتباهها إلى هاميلتون. "أريد تفكيك هذا المختبر ونقله؛ لا أطراف سائبة." ثم خرجت من الغرفة عاصفة.
مشى ماكسويل لورد إلى سيارته، مقززًا تمامًا من نفسه؛ كان يكره ما أدت إليه جشعه. الآن، كان عليه أن يعيد أشخاصًا كان يحبهم حقًا ليتم إعدامهم. لم يلاحظ النسيم الذي مر به حتى تحول إلى هبة رياح قوية، أطاحت بأوراقه من يده ثم ألقته إلى السماء. أحضرته الريح إلى قمة مبنى، حيث كان محاطًا بالألتيمن. لم يبد أحد منهم سعيدًا.
"لقد كذبت علينا، ماكس." قال ويند دراجون.
"كنت أحاول فقط حمايتكم من أشخاص لا يهتمون بمصالحكم، ولن أرتاح حتى أ-" كانت كذبة؛ قضى لورد سنوات عديدة يكذب حتى أصبح يفعل ذلك برد فعل الآن.
"أرحمنا من الأداء!" صرخ ويند دراجون. أومأ إلى التوأمين.
"ماء!" صرخ داونبور.
"أسد!" صرخت شيفتر.
لف داونبور لورد في فقاعة من الماء؛ بينما كان لورد يحاول حبس أنفاسه، كانت شيفتر تدور حوله كما لو كان فريسة.
"ما الذي سيكون، ماكس؟" سألت، "الغرق على سطح مبنى، أم أن يأكلك أسد؟"
أشار لورد بإشارة استسلام، وأطلق داونبور سراحه. بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، بدأ يتحدث.
"أنتم- كائنات حية اصطناعية؛ نُميتم في أنبوب اختبار. صُممتم لتكونوا الأبطال الخارقين المثاليين."
"هذه كذبة!" صرخ لونج شادو، "أتذكر والديّ، كم أحباني! كنت مع أمي عندما ماتت، أنا-"
"ذكريات مزروعة." قاطعه ويند دراجون بهدوء. أومأ لورد تأكيدًا.
"لكنني قضيت عيد الشكر مع والدي الأسبوع الماضي." قال لونج شادو.
"ممثلون؟" سأل ويند دراجون. أومأ لورد مرة أخرى. "منذ متى نحن-؟"
تنهد لورد. "أنتم- قليلاً أكثر من عام." تراجع الألتيمن مصدومين وهو يستمر. "أحد أغراض مشروع كادموس كان خلق مجموعة شعبية من الأبطال الخارقين الموالين تمامًا للحكومة؛ على عكس تلك المدافع السائبة في رابطة العدالة."
"والاستنساخات؟" طالب داونبور.
"بدائل لعندما تتآكلون." اعترف لورد. "بمجرد اكتمالها، ستعتقد الاستنساخات أنها أنتم؛ ستكون أنتم، ولن يعرف أحد الفرق."
"كيف استطعت أن تفعل هذا بنا؟" سأل جوس غاضبًا.
ضحك لورد بمرارة. "أنا؟ هذا أكبر بكثير، حتى رؤسائي هم أسماك صغيرة." تراجع عندما اقترب الألتيمن. "لكنني كنت فقط-"
"أتبع الأوامر؟" أكمل ويند دراجون.
أحاط جوس لورد بقفص من الكهرباء وكان على وشك قتله، عندما أوقفه لونج شادو.
"لا"، قال، "إنه لا شيء؛ نريد الأسماك الكبيرة."
نشر ويند دراجون ذراعيه، ورفعهم إعصار هائل بعيدًا، تاركًا لورد يعاني من شعوره بالذنب.
وصل الألتيمن إلى المختبر الذي يحتوي على الاستنساخات، محطمين طريقهم عبر الجدران وأي شيء آخر يعترضهم. ومع ذلك، كان المختبر فارغًا، واختفت الاستنساخات؛ لم يبق حتى الغبار.
"لقد رحلوا!" لعن ويند دراجون.
"ونحن ميتون." أضاف داونبور.
"إنهم هنا في مكان ما؛ يجب أن يكونوا. فككوا هذا المكان!" لم يبد أن أحدًا يشكك في منطق دراجون المعيب؛ بدلاً من ذلك، استأنفوا تحطيم الجدران. أي، باستثناء لونج شادو.
"انتظروا!" صرخ، "هناك مكاتب أخرى في هذا المبنى؛ قد يتأذى أبرياء!"
لكن لم يسمعه أحد: كانوا قد رحلوا بالفعل.
في الطوابق العليا من المبنى، كان الموظفون يعملون بجد عندما اقتحم أربعة ميتاهيومان غاضبون، محطمين أي شيء في طريقهم. لم يكن لدى المواطنين مكان يذهبون إليه، حتى تحطمت قبضة عملاقة عبر الحائط وانفتحت إلى يد منقذة.
"أنا هنا للمساعدة." أعلن لونج شادو العملاق الآن.
تسلق الناس بسرعة إلى يده؛ لم يتسع الجميع، فوضع لونج شادو بعضهم على كتفه أو في شعره الطويل. بينما بدأ ينزل من المبنى، تشبثوا به من أجل حياتهم، لكن بعضهم بدأ ينزلق.
"هل تحتاج إلى يد؟" استدار لونج شادو رأسه نحو المتحدث، الذي تبين أنه ووندر وومن، تليها سوبرمان وشيب، الذي كان بداخله فورآرمز، باتمان وأكوامان. بعد مساعدة أي شخص في خطر فوري، أخبر الأبطال شيب بمساعدة أي شخص آخر يحتاج إليها، بينما اندفع أعضاء الرابطة ولونج شادو إلى داخل المبنى.
في الداخل، كان الألتيمن قريبين من اليأس؛ لم يجدوا الاستنساخات، وكان الوقت ينفد. جلست شيفتر على الحائط.
"ما فائدة هذا؟" سألت الآخرين، "لن نجد كادموس أو علاجًا أبدًا؛ إنه ميؤوس منه."
"إذن ماذا؟" طالب ويند دراجون. "نموت فقط وندعهم يستبدلوننا؟ لا أحد يعرف أننا كنا هنا، أننا كنا مهمين؟" في هذه النقطة، كان دراجون يصرخ عمليًا. سقطت الدموع على وجه شيفتر.
"أقول إننا نهدم المكان بأكمله"، قال داونبور، "فوق رؤوسنا مباشرة." أومأ جوس موافقًا.
"لا تفقدوا الأمل بعد، داونبور." استدار الألتيمن ليروا لونج شادو والرابطة. "لدينا أصدقاء في مراكز عالية."
هزت شيفتر رأسها بسخرية. "أيها الأحمق: هل تعتقد حقًا أنهم يستطيعون مساعدتنا؟"
تقدمت ووندر وومن. "مهما كان ما يحدث، سنفعل كل ما في وسعنا لـ"
"نعم، القوة: هذا ما يتعلق به دائمًا، أليس كذلك؟" قاطعها ويند دراجون، وهو يقترب منها. "هذه هي الطريقة الوحيدة التي سنُذكر بها." استعدت ووندر وومن بينما أطلق ويند دراجون قوته؛ استدار إلى الألتيمن الآخرين. "إذا كنا نحن من يهزم رابطة العدالة، فلن ينسى العالم أبدًا!"
ابتسم الألتيمن الآخرون واتخذوا أوضاعًا قتالية.
"استمع إلى نفسك، أنت لا تتحدث بعقلانية!" قال باتمان، "أنت تسوء دقيقة بدقيقة!"
ابتسم ويند دراجون. "الترجمة: إنهم خائفون من مواجهتنا."
"لا! توقف عن هذا!" تدخل لونج شادو بين فريقه والرابطة.
هز ويند دراجون رأسه. "كما قال رجل، إما أن تكون معنا أو ضدنا."
نظر لونج شادو إلى الرابطة للحظة، لكن قبل أن يتحرك، ضربه جوس بصاعقة. مع صرخة ألم، انهار مغير الحجم على الأرض، فاقدًا للوعي.
تحول داونبور إلى موجة ماء وتصدى لأكوامان، بينما ذهب جوس خلف باتمان. اصطدم ويند دراجون بسوبرمان، مرسلًا إياهما يتحطمان عبر عدة مكاتب. شيفتر، التي أصبحت الآن وحيد قرن، اصطدمت بفورآرمز، مطيحة به إلى غرفة فارغة.
كان جوس قد طارد باتمان إلى غرفة الغلايات، لكنه لم يستطع العثور على الفارس المظلم في المنطقة المضاءة بشكل خافت. في كل مرة كان يعتقد أن لديه فرصة لإطلاق النار، كان باتمان يتفادى الهجوم. طارد ظل باتمان، حتى اقترب من بعض الأنابيب.
"إلى أين ذهب؟" تساءل جوس بصوت عالٍ.
حصل على إجابته عندما قفز باتمان من الأعلى، مطيحًا بجوس إلى الأرض، ثم رماه على الأنابيب بقوة كافية لكسرها. غطى الماء جسده، ثم تسبب في قصره. تم إخراجه من الوعي فورًا وبألم. ضيّق باتمان عينيه على الميتاهيومان الفاقد للوعي.
"أضواء مطفأة، أيها الرفيق القديم."
ببطء، وقف فورآرمز، يفرك رأسه المؤلم. اقتربت شيفتر منه، عائدة إلى شكلها البشري. "الآن سنرى من هو المتحول الأفضل."
"لا أريد القيام بهذا، شيفتر." قال فورآرمز، "لا أريد إيذاءك."
ضحكت شيفتر. "ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستطيع؟ لا أصدق أنني كنت أحترمك بالفعل، أيها الغريب البائس!"
ضيقت كل عيون فورآرمز الأربعة. "حسنًا، هل تعلمين؟ أنتِ مريضة، لذا سأتركك فقط بارتجاج طفيف." ضرب قرص الألتيموماتريكس. غطت شيفتر عينيها من الضوء الأخضر. في مكان فورآرمز، كان هناك سلطعون برتقالي كبير برأس كبير جدًا: كان لديه ستة أرجل صغيرة ومخلبين رفيعين كيدين.
"برينستورم!" صرخ الفضائي بلكنة بريطانية، ونظر إلى قرص الألتيموماتريكس على بطنه. "الألتيموماتريكس اللعين! أردت أن أتحول إلى راث! حسنًا، أظن أنني سأضطر للتكيف."
ضحكت شيفتر مرة أخرى وهي تتحول إلى نمر. "ماذا، تعتقد أنك تستطيع هزيمتي لأن رأسك أكبر؟"
هز برينستورم رأسه الضخم. "لا، عزيزتي شيفتر، أعتقد أنني سأهزمك لأن دماغي أكبر!"
مع ذلك، انفتحت الألواح في أعلى رأسه، مكشوفة دماغه. انطلقت صواعق كهربائية وضربت خصمه. صرخت شيفتر وسقطت على الأرض، وهي تحاول على ما يبدو التحول إلى عدة أشكال مختلفة في آن واحد قبل أن تعود إلى شكلها البشري. كافحت لتقف على قدميها.
"مثير للاهتمام"، قال برينستورم، "يبدو أنه مع إرسال نبضات كهربائية كافية إلى جهازك العصبي، يتم تحميله زائدًا على قدرتك على تغيير الأشكال." بدا برينستورم متكبرًا. "انتهى هذا النزاع، عزيزتي."
"لن أستسلم." تنفست شيفتر بصعوبة. "لن أُنسى!" تحولت إلى تي-ريكس وهجمت على برينستورم، الذي تنهد وضربها بصاعقة كهربائية هائلة. سقطت على الأرض، فاقدة للوعي.
"ليُسجل أنني حاولت حل هذا الصراع سلميًا." قال لأحد على وجه الخصوص. تحول إلى هيومونجوسور، حمل شيفتر، وذهب ليجد الآخرين.
وجد أكوامان في الغرفة التالية، يُطاح به بانفجار ماء من داونبور.
"هل تريد يدًا؟" سأل هيومونجوسور وهو يضع شيفتر بلطف على الأرض.
هز أكوامان رأسه. "أحصل فقط على فكرة عن قوة الفتى؛ لا شيء لا أستطيع التعامل معه."
رأى داونبور شكل أخته الساقطة، ثم حدّق بنظرات نارية في هيومونجوسور. "لا أحد يفعل ذلك بأختي! هل تسمعني؟ لا أحد!" أرسل تيارًا ضخمًا من الماء عالي الضغط نحو الفضائي، لكن أكوامان قفز أمام التيار. ابتسم داونبور، معتقدًا أنه أصاب واحدًا منهما على الأقل، لكنه رأى أن أكوامان لم يتأذَ.
"ملك البحار، تذكر؟" قال أكوامان وهو يرفع حاجبًا.
صراخًا، حاول داونبور لكم أكوامان: لم يجعله ذلك يترنح حتى. أخرج ملك أتلانتس داونبور من الوعي بلكمة واحدة، ثم حمله على كتفه.
"هيا"، قال لهيومونجوسور، "لنبحث عن الآخرين."
التقى الاثنان بباتمان، الذي كان يجر جوس، وووندر وومن، التي بقيت لتعتني بلونج شادو، الذي كان الآن مستيقظًا. وجدوا ويند دراجون يقاتل سوبرمان، الذي كان يقف هناك فقط. لم تكن قوة ويند دراجون تؤثر فيه حتى.
"لا يجب أن تفعل هذا!" قال سوبرمان، محاولًا التفكير مع الشاب.
"هذا كل ما أعرفه!" صرخ ويند دراجون بيأس، "هذا ما خُلقت من أجله!"
"أنت مرتبك، دراجون: التدهور الجيني-"
"لا مزيد من الكلمات!" صرخ ويند دراجون، "لا مزيد!" أخيرًا، استدعى قوة كافية ليطيح بسوبرمان على ظهره، لكن قبل أن يفعل المزيد، قفز لونج شادو أمامه.
"انظر إلى ما تفعله! انظر!"
نظر ويند دراجون حوله، رأى كل الدمار الذي تسبب فيه.
"هل هذا ما تريد أن تُذكر به؟" سأل لونج شادو، "كان بطلك."
تسرب الدموع من عيني دراجون وهو يسقط على ركبتيه. "كان بطلي"، انتحب، "وكل ما أردت أن أكونه هو بطل."
كان الألتيمن المهزومون يُراقبون من قبل الرابطة حتى تأتي السلطات لأخذهم؛ حتى ذلك الحين، كان أعضاء الرابطة يحاولون معرفة ما إذا كان هناك طريقة لمساعدتهم.
"ربما يستطيع الدكتور فيت أو الذرة إيجاد علاج." عرض سوبرمان.
ثم جاءت فكرة لهيومونجوسور؛ لم يكن متأكدًا تمامًا من أنها ستنجح، لكن-
"يا شباب، سأجرب شيئًا." شاهد الآخرون بينما تقدم نحو الألتيمن. "هي، لونج شادو، هل يمكنك القدوم هنا للحظة؟"
لم يعرف لونج شادو ما الذي خطط له الفضائي، لكنه فعل ما طُلب منه، بينما نظر الألتيمن الآخرون إليه بحذر.
"ألتيموماتريكس"، قال هيومونجوسور، "افحص أقرب الكائنات الحية الواعية."
"جارٍ الفحص." قال صوت ميكانيكي لصوت بن. اجتاح ضوء أخضر من قرص الألتيموماتريكس الألتيمن. "الكائنات الحية تعاني من التدهور الجيني، هل ترغب في الإصلاح؟"
اتسعت أعين الجميع الحاضرين؛ هل كان الألتيموماتريكس قادرًا على علاجهم؟
"ألتيموماتريكس، ابدأ الإصلاح." مر ضوء أخضر آخر عليهم. عندما تلاشى، جاء الصوت مرة أخرى. "تم إصلاح الكائنات الحية؛ تم إزالة التدهور الجيني."
تأرجح هيومونجوسور، حتى تحرك سوبرمان وووندر وومن لدعمه.
"هل أنت بخير؟" سألت ووندر وومن.
"نعم، أنا بخير: القيام بذلك يستنزفني كثيرًا، لكن سأكون بخير في دقيقة." استدار إلى الألتيمن، الذين بدأوا يقفون. "ماذا عنكم يا شباب؟ لم تعودوا تشعرون وكأنكم قتلة متعصبون؟"
أومأ ويند دراجون. "أشعر وكأن ضبابًا يرتفع من عقلي. أعتقد- أعتقد أنك فعلتها."
كان للألتيمن دموع في أعينهم؛ لن يموتوا! تقدمت شيفتر إليه وأعطته عناقًا؛ أو، حاولت، لأنها كانت تعانق ديناصورًا بطول عشرين قدمًا.
"شكرًا جزيلًا." قالت، "قد أذهب إلى السجن، لكن على الأقل سأعيش لأرى المحاكمة."
"أه، عفوًا؟" ربما كانت هذه المرة الأولى التي يقابل فيها هيومونجوسور شخصًا يتطلع فعلاً إلى وقت السجن.
في وقت لاحق، بينما كان أربعة من الألتيمن يُقادون بعيدًا بواسطة الشرطة، كان سوبرمان وووندر وومن يُخبران بكل ما يعرفه لونج شادو.
"مشروع كادموس؟" سأل سوبرمان. "هذا كل ما تعرفه؟"
"كل شيء آخر هو ذكرى مزروعة." قال لونج شادو بحزن.
"على الأقل الآن، لديك الكثير من الوقت لصنع ذكريات حقيقية." قالت ووندر وومن. ابتسم لونج شادو لها، الأمل في عينيه.
"أه، يا شباب؟" قال هيومونجوسور، مشيرًا، "لدينا زوار."
توقفت عدة شاحنات عسكرية، مع عشرات الجنود يحملون بنادق كبيرة يقفزون منها. نظر الجميع، الرابطة، الصحافة، الشرطة والألتيمن إليهم في حيرة.
"سنتولى الأمر من هنا." قالت السيدة والر وهي تنزل من شاحنة، تتبعها ماكسويل لورد عن كثب، "الألتيمن ينتمون إلينا."
"ينتمون؟" كررت ووندر وومن غاضبة.
"اختيار سيء للكلمات"، قال لورد، "سنتأكد من أن أيامهم الأخيرة مريحة." استدار إلى الألتيمن. "سنعتني بكم؛ لديكم كلمتي، مهما كانت قيمتها."
نظر الألتيمن الأربعة إلى بعضهم البعض: كانوا سيعيشون، لكن لم يكن لديهم مكان آخر يذهبون إليه، وإذا بدأوا قتالًا، قد يتأذى أبرياء.
"حسنًا، ماكس." قال ويند دراجون. قاد الجنود إياهم إلى شاحنة، بينما ابتسمت والر بسخرية.
تحرك المزيد من الجنود لأخذ لونج شادو، لكن ووندر وومن وقفت بينهم.
"لا." كل ما قالته.
"عليكِ التراجع." قالت والر وهي تتقدم؛ تحرك باتمان أمامها.
"لن يحدث." قال بظلام، "لونج شادو معنا."
لم ترمش والر حتى. "أزيلوا الأمان."
رفع اثنا عشر جنديًا أسلحتهم نحو ووندر وومن ولونج شادو. ردًا على ذلك، تقدم سوبرمان، أكوامان وهيومونجوسور، حاجبين الطلقات؛ زأر هيومونجوسور، بينما اقترب باتمان من وجه والر.
"أسلحتي أكبر من أسلحتك." كانت هناك ابتسامة خفيفة على وجه باتمان. تقابلا بالعيون للحظة.
".. تراجعوا." أمرت والر. أطاع الجنود، بينما تراجعت والر خطوة إلى الوراء، ابتسامة شريرة على وجهها. "إنه حر للذهاب معكم، مهما كان الوقت الذي يملكه."
يجب أن يكون ذلك حوالي ثمانين عامًا، يا سيدة، فكر هيومونجوسور بتكبر.
"من أنتم؟" طالب باتمان.
"هذا أمر أمن قومي، ولو كنت مكانك، لما تحققت في الموقف عن كثب-" اقتربت وهمست، "أيها الفتى الغني."
اتسعت عينا باتمان؛ كانت تعرف. عادت والر إلى سيارتها، وقادوا بعيدًا.
"هذا لم ينته، أليس كذلك؟" سأل هيومونجوسور.
"أشعر أنها مجرد البداية." أجاب سوبرمان.
برج المراقبة
تم نقل سوبرمان، باتمان، ووندر وومن، أكوامان وهيومونجوسور، الذي كان شيب جالسًا على كتفه، إلى برج المراقبة، تلاهم لونج شادو. نظر الشاب حوله إلى المنشأة المثيرة للإعجاب. استدار الأبطال الخمسة إلى عضوهم الجديد.
"مرحبًا بك في رابطة العدالة." قالت ووندر وومن.
ابتسم هيومونجوسور للونج شادو؛ كان مثل طفل في عيد الميلاد. شاهد ووندر وومن وسوبرمان يأخذان الرجل الجديد في جولة، بينما ذهب باتمان إلى الشاشات.
"انتهت مهمة الفضاء العميق؛ سيكونون هنا في بضع دقائق."
أومأ هيومونجوسور وضرب قرص الألتيموماتريكس، عائدًا إلى بن. "حسنًا، باتس؛ أراك غدًا." توجه إلى خليج جافلين، بينما غادر شيب لينام في غرف بن.
وصل بن في الوقت المناسب ليرى سوبرجيرل تنزل من منحدر جافلين. أضاء وجهها عندما رأته، واندفعت لتعانقه.
"كارا!" هسهس، "هواء!"
"آسفة!"
سان فرانسيسكو
عاد بن إلى المنزل بعد أن أخبر كارا بما حدث مع الألتيمن. كانت مصدومة، وأخبرت صديقها بالعودة إلى المنزل والحصول على بعض الراحة. ومع ذلك، وجد بن النوم بعيد المنال؛ ظل يفكر في الألتيمن. لم يستحقوا ما كان كادموس سيفعله بهم، لكنه لم يكن لديه طريقة لمساعدتهم.
ثم جاءت فكرة لبن. اندفع إلى غرفة نومه، حيث كان يحتفظ ببلورة بنفسجية مخفية في درج. التقطها وهمس فيها.
"هي، جدتي؟ أحتاج إلى خدمة."
بعد ساعة من شرح ما حدث، وضع البلورة بعيدًا وحاول النوم، لكن هاتفه رن وأجاب.
"ألو؟"
"هي بن، كيف حالك؟"
"كارا؟" لماذا كانت تتصل في هذا الوقت من الليل؟ "أنا بخير؛ ما الأمر؟"
"ألا يمكن لفتاة أن تتصل بصديقها فقط لتقول مرحبًا؟" قالت كارا مازحة، "لكن بجدية، بدوت نوعًا ما محبطًا بعد ما حدث مع الألتيمن."
تنهد بن. "لا أحب قتال الأبطال الآخرين، كارا. وعلى الرغم من خلقهم في مختبر، كان الألتيمن أبطالاً. لم يستحقوا أن يُسحبوا هكذا، ويحدث لهم من يدري ماذا. أشعر فقط أنني كان يجب أن أفعل المزيد."
"بن، لا بأس"، قالت كارا مواسية، "لقد فعلت كل ما تستطيع، وهذا كل ما يطلبه منا أحد. بالإضافة إلى ذلك، لقد شفيتهم، أليس كذلك؟ هذا يعني أن لديهم فرصة للقتال."
ابتسم بن، رغم أن صديقته لم تستطع رؤيته. "نعم، أظن ذلك. شكرًا، كارا، كنت بحاجة إلى ذلك." ثم تثاءب.
ضحكت كارا. "كنت بحاجة إلى شيء يساعدك على النوم، عزيزي؟ حسنًا، تصبح على خير، بن."
"تصبحين على خير، كارا: أراكِ غدًا." بينما أغلق بن الهاتف، غفا أخيرًا إلى النوم.
موقع غير معروف
كان الألتيمن جالسين معًا في زنزانة كادموس لساعات، مقتنعين أنهم، رغم أنهم لن يموتوا من التدهور الجيني، سيموتون بطرق أخرى مؤلمة.
"ماذا تعتقدين أنهم سيفعلون بنا؟" سألت شيفتر قلقة.
"لا أعرف"، قال داونبور، "لكنني أراهن أننا لن نحب ذلك."
"أوافق." قال ويند دراجون. أومأ جوس فقط موافقًا.
"حسنًا، أنا سعيدة لأنكم جميعًا تتفقون على أن البقاء هنا فكرة سيئة." استدار الألتيمن ليروا كائنًا أرجوانيًا بشعر بنفسجي يطفو أمام الزنزانة. "إذا كنتم لا تريدون أن تُشرحوا مثل الضفادع في فصل دراسي في المدرسة الثانوية، ربما يجب أن تأتوا معي."
"من أنتِ؟" سأل ويند دراجون.
"اسمي فيردونا، عزيزي، وسأنقلكم إلى مكان آمن الآن." قرّعت فيردونا أصابعها، وفجأة كانوا يقفون خارج مدينة. "ها قد وصلنا. لن يجدكم أحد في كون آخر."
حدّق الألتيمن؛ الذهاب إلى كون آخر كان أبعد ما يمكن أن تذهب إليه.
"لماذا تساعديننا؟" سأل داونبور.
"هذا بسيط، عزيزي"، ردت فيردونا، "حفيدي طلب مني مساعدتكم، وأنا أحب حفيدي كثيرًا."
"من هو حفيدك؟" تساءلت شيفتر.
تضيقت عينا فيردونا قليلاً، وتحركت شيفتر خلف جوس. "حفيدي هو البطل المتحول الذي حاولتم قتله الليلة." تضيقت عيناها أكثر. "كونوا شاكرين أن حفيدي متسامح جدًا؛ وإلا، لكنتُ حولتك إلى سمندل، ولما استطعتِ العودة."
ابتلعت شيفتر.
استدار الألتيمن عندما سمعوا صوت سيارة تتوقف خلفهم: كانت سيارة رياضية خضراء بتفاصيل سوداء. خرج مراهق ذو شعر بني، غير لافت للنظر، يرتدي هودي أخضر من الجانب الراكب، وخرج رجل طويل أشقر من جانب السائق. لوّحت فيردونا لهما، ولوّحا رداً.
"أترك الباقي لكما، أعزائي." مع وميض من الضوء البنفسجي، اختفت فيردونا.
اقترب الرجلان من الميتاهيومان. مد الشاب يده إلى ويند دراجون.
"مرحبًا"، قال الفتى وهو يصافح ويند دراجون، "أنا جيمي جونز، وهذا كوبر. مرحبًا بكم في بيلوود."