Ben 10: Unlimited
Chapter 11
Dark Heart
برج المراقبة
"هل تعتقدين أنها ستنجح؟" سألت ووندر وومن.
"الغالفين هم أذكى شعب في كوني"، رد جراي ماتر، "بالطبع ستنجح!"
كانا في جناح العلوم ببرج المراقبة: كانت ووندر وومن تراقب جراي ماتر يعمل على جهاز يخطط لتثبيته في الألتيموماتريكس. عندما انتهى، كل ما رأته الأميرة الأمازونية كان رأسًا فضيًا.
"هذا كل شيء؟"
ضحك جراي ماتر. "كما يجب أن تعلمي من النظر إلي، الحجم لا يهم: بمجرد وضعه في الألتيموماتريكس، سيسمح هذا الجهاز لي بالتواصل مع الرابطة بغض النظر عن الشكل الذي أتحول إليه."
كانت قضية عدم قدرة فضائيي بن على التواصل بعيد المدى قد أُثيرت في عدة اجتماعات: في المهمات السابقة، خاصة تلك التي كان بن يقودها، كان يجب تمرير الأوامر عبر أعضاء الرابطة الآخرين. اليوم، قرر بن فعل شيء حيال ذلك.
"هل يمكنك تمرير القلم والورقة، ديانا؟" سأل جراي ماتر، ممدًا يده الصغيرة.
بينما كانت تفعل ذلك، دخل شيب الغرفة. "شيب شيب؟" سأل.
"لحظة، شيب، أنا على وشك الانتهاء." رسم جراي ماتر مخططًا لنفسه البشرية ليتبعه، متأكدًا من تسمية التعليمات بطريقة يمكن للشخص غير العبقري فهمها. ثم ضرب قرص الألتيموماتريكس وتحول إلى بن.
"حسنًا"، قال، "لنرَ إذا كان هذا يعمل." باتباع التعليمات التي تركها لنفسه، وضع الرأس الفضي على قاعدة الألتيموماتريكس؛ مع صوت طنين، دخل الجهاز فعليًا في القفاز.
"هل نجح؟" سألت ووندر وومن.
"طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك." رد بن: رفع الألتيموماتريكس قريبًا من فمه وتحدث فيه. "بن إلى سوبرجيرل: هل أنتِ هناك؟"
"نعم بن، أنا هنا"، جاء صوت سوبرجيرل من الألتيموماتريكس، "ما الجديد؟"
"أختبر ميزة جديدة في الألتيموماتريكس؛ الآن يجب أن أتمكن من التواصل مع أعضاء الرابطة الآخرين، حتى لو كنت فضائيًا."
"رائع!"
"نعم: هي، شيب يحتاج إلى شيء، سأراكِ بعد قليل." استدار بن إلى شيب. "حسنًا، يا صديقي، ما المشكلة؟"
"شيب شيب شيب!" اتسعت عينا بن، بينما رفعت ووندر وومن، التي لا تزال لا تفهم ما يقوله الفضائي الصغير، حاجبها.
"ماذا قال؟"
نظر بن إليها. "شيب يقول إنه اكتشف وجودًا فضائيًا هبط على الأرض."
الآن كانت عينا ووندر وومن هي التي اتسعت. "هل هو متأكد؟"
"شيب لم يكن مخطئًا من قبل."
"جميع أعضاء رابطة العدالة والشركاء، توجهوا إلى خليج جافلين للنشر"، جاء صوت جون عبر مكبر الصوت، "لدينا تهديد من المستوى أوميغا؛ هذا ليس تمرينًا."
بينما كان بن وووندر وومن وشيب يهرعون إلى خليج جافلين، قال بن، "أترين ما أعنيه؟"
نيفادا
"فشل الاحتواء ونحن نتكبد خسائر فادحة"، جاء صوت قائد جيش الولايات المتحدة عبر الراديو، "نطلب دعمًا طارئًا؛ أكرر، لا يمكننا احتواؤهم!"
"يبدو أن القائد يحتاج إلى بعض الطمأنينة." قال سوبرمان وهو يطير نحو الصراع.
"لنأمل أن نتمكن من منحها له." قال باتمان من باتوينج.
"سنمنحه إياها بالتأكيد، وأكثر من ذلك." قالت ووندر وومن، وهي تقود جافلين مع اثني عشر بطلًا آخرين في الخلف، "القوة في العدد وكل ذلك."
بجانب جافلين الخاص بها كان شيب، بقيادة بن، الذي كان لديه فريق آخر من الأبطال بداخله؛ خارج السفن كان كل بطل آخر في الرابطة.
"آه، الغزوات الفضائية"، قال بن، بنبرة حنين في صوته، "أخيرًا، شيء أنا معتاد عليه!"
لونج شادو، الجالس في مقعد مساعد الطيار، نظر إليه بغرابة. "أنت معتاد على هذا؟"
كانت الرابطة قد رحبت بلونج شادو بحرارة، وعلى الرغم من أنه لم يكن عضوًا إلا لبضعة أسابيع، فقد كان موثوقًا ومحبوبًا من قبل معظم الأعضاء الأكثر خبرة. حقيقة أن لديه ثقة العديد من الأعضاء المؤسسين بالتأكيد لم تؤذِ.
هز بن كتفيه. "أوقفت أول غزو فضائي عندما كنت في العاشرة؛ بعد بضع سنوات، وصلت إلى نقطة كنت أفعل ذلك كل شهرين." ضحك الأبطال الآخرون داخل شيب قليلاً.
زاتانا، التي كانت تجلس خلفهم، هزت رأسها بتسلية. "لا أزال لا أصدق أنك كنت بطلًا خارقًا منذ أن كنت صغيرًا بهذا العمر."
انتهى الحديث الإضافي عندما وصلوا إلى الهضبة التي هبط عليها الفضائيون. هبطت جافلين وشيب، واندفع أعضاء الرابطة للخارج؛ فعّل بن الألتيموماتريكس وتحول إلى دياموندهيد. عندما خرجوا، حصل الأبطال على نظرتهم الأولى للغزاة؛ بدوا كعناكب ميكانيكية منتفخة. كانت فضية، ذات عيون حمراء مع أربع أرجل مدببة. كانت طولها حوالي قدم واحد فقط، لذا سيكون من الصعب على الأبطال المتخصصين في القتال اليدوي محاربتها.
السفينة الرئيسية، شيء ضخم يشبه البقعة، جلست على قمة الهضبة، تنسكب منها مئات العناكب. بدت طبيعتها شبه عضوية، ومع ذلك، استطاع دياموندهيد رؤية أجزاء منها تبدو كمصنع أيضًا.
"إنها تكبر"، لاحظ باتمان، لا يزال في الجو، "وإنها بطريقة ما تبتلع كل شيء حولها، ثم تحولها إلى كتلة."
"وأولئك الأشياء الشبيهة بالعناكب؟" سأل دياموندهيد.
"نفس الشيء"، أجاب باتمان، "وبمجرد انتهائها من الحطام من محاولة الجيش صدها، ستنتشر إلى المدن الثلاث القريبة."
لاحظ دياموندهيد بحزن حطام عدة مروحيات، بالإضافة إلى جثث العديد من الجنود الذين سقطوا. لو كانوا قد وصلوا إلى هناك عاجلاً- هز الفكرة بعيدًا؛ لن يفيد أحدًا إذا بدأ يقول "لو فقط". سيشعر بالسوء بعد أن ينقذوا الأرض.
"ديانا"، جاء صوت جون في أذن ووندر وومن، "لدي تغذية الاتصالات من الجنرال على الأرض، وأنا أوصلك به."
"هنا ووندر وومن." قالت الأمازونية في سماعة الاتصال، "تفضل، جنرال."
"هنا الجنرال إيلينج، القوات الجوية الأمريكية." جاء صوت سلطوي، "نحن بصدد إخلاء ثلاث مدن في المنطقة المجاورة مباشرة؛ نحتاج إلى قفل تلك الأشياء."
"إذن المهمة الأولى هي الاحتواء." قررت ووندر وومن.
"لدي شيء على متن الطائرة قد يمنحنا بعض الوقت." حلقت باتوينج فوق السفينة الرئيسية وأسقطت قنبلة كبيرة. بدلاً من الانفجار، تسلل طبقة سميكة من الجليد عبر البقعة، مما أبقى معظمها محصورًا.
"باتمان؟" سألت ووندر وومن، "ما هذا؟"
"غاز ثيرميوني"، شرح باتمان، "مبرد إلى بضع درجات من الصفر المطلق."
"أم، لماذا سيكون لديك شيء مثل هذا على طائرتك؟" سأل دياموندهيد.
"كنت بحاجة لتجميد نهر جوثام مرة واحدة؛ قصة طويلة."
عندما تجمدت السفينة الرئيسية، استدارت العناكب لتنظر إليها؛ بعد لحظة من التحديق، استدارت كواحدة واستأنفت مسيرتها نحو المدن. الشيء الوحيد الذي وقف في طريقها كان رابطة العدالة.
"تحركوا!" صرخ سوبرمان من السماء. اندفع الأبطال؛ استخدمت انفجارات الطاقة، الصواريخ، السحر، وحتى القبضات العارية.
ذهب الأبطال الطائرون إلى جانب الهضبة، مفجرين أو محطمين العناكب على الجدار، لمحاولة قطع التعزيزات عن تلك الموجودة بالفعل على الأرض.
بينما حول دياموندهيد ذراعه إلى شفرة كبيرة وقطع عنكبوتًا إلى نصفين، لاحظ أنها كانت ضعيفة جدًا في الواقع: المشكلة الوحيدة كانت أن هناك مئات، ربما آلاف أخرى قادمة.
إلى جانبه، تصدى الأبطال الآخرون المتمركزون على الأرض لأسراب من العناكب؛ لمنح زملائه ذوي المدى البعيد، مثل جرين أرو، ميزة، صنع دياموندهيد منحدرًا من الألماس يبرز من الأرض، ليمنحهم الأرضية العالية.
في البداية، بدت المعركة على الأرض كتعادل، حتى وصل سوبرمان وسوبرجيرل وأضافا دعمًا يعتمد على رؤية الحرارة. ثم بدأت الروبوتات في التراجع. هبطت سوبرجيرل بجانب دياموندهيد.
"هل اشتقت إليّ؟" سألت بمرح، حتى وهي تبخرت عشرين روبوتًا.
ابتسم دياموندهيد. "دائمًا أشتاق إليكِ عندما تكونين بعيدة." ثم أطلق شظايا من الألماس من يديه ليخترق عشرات العناكب الأخرى.
قاطعت ووندر وومن المغازلة الإضافية عندما اقتربت، ركلت عنكبوتًا في الهواء قبل أن تقول، "عمل جيد، أحيطوا بهم واقتربوا."
"انتظري لحظة." قال سوبرمان، وهو يستخدم رؤيته بالأشعة السينية لينظر تحت السفينة الرئيسية. لدهشته، رأى أنفاقًا تمر عبر الهضبة وتؤدي مباشرة إلى- "إنهم تحتنا مباشرة!"
جاءت كلماته متأخرة، مع ذلك، حيث قفزت مئات العناكب من الأرض. تفاجأ الأبطال، لكنهم قضوا أشهرًا في بناء عملهم الجماعي، واعتنوا ببعضهم البعض. تم إحباط الكمين، لكن ليس قبل أن تُغطى جافلين بالعناكب وتُسحب تحت الأرض. نظر دياموندهيد إلى شيب، الذي كان يحوم فوقهم، يطلق أسلحته.
"شيب!" صرخ، "يمكننا التعامل مع الأمور على الأرض: اذهب إلى فريق الجو ووفر الدعم!"
"شيب!" غادر الفضائي ليطيع أوامر صديقه. اتضح أنه لم يكن عليه الذهاب بعيدًا، لأن فريق الجو تراجع لمساعدة فريق الأرض. كمجموعة واحدة، كانت قوة الرابطة مدمرة، خاصة ضد مجموعات من الأعداء الضعفاء مثل العناكب. كان لونج شادو وآتوم سماشر، اللذان نما كلاهما مئات الأقدام، فعالين بشكل خاص، قادرين على سحق مائة روبوت بخطوة أو لكمة واحدة.
ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا لوقف المد الفضي.
"ووندر وومن، هل تسمعينني؟" جاء صوت الجنرال إيلينج في أذن ديانا، "أنا في مدينة جولدهانجر، على بعد كيلومترين منكم: لن نتمكن من إخراج الجميع في الوقت المناسب."
"لن تضطر لذلك، جنرال." قال المريخي، عاليًا في برج المراقبة، "برج المراقبة الآن في مدار ثابت فوق الموقع: أنا أجهز مولد الانصهار الثنائي للإطلاق."
"ماذا؟"
"إنه يحول كامل إنتاج الطاقة في محطتنا إلى طلقة واحدة؛ إنه مدفع بقوة سلاح نووي صغير، جنرال."
"لا يمكنك أن تكون جادًا!" كان إيلينج أكثر من مصدوم قليلاً؛ كانت الرابطة ستستخدم سلاح دمار شامل فوق الأراضي الأمريكية؟
"نحن جادون جدًا." كان رد المريخي. "الآن اسحب رجالك إلى الخلف. لا يمكننا ضرب الفضائيين مباشرة، لأن ذلك قد يبعثرهم لأميال؛ لذا، سنحفر خندقًا حولهم."
على الأرض، أمر إيلينج الرجال الذين انضموا إلى الرابطة في القتال بالانسحاب: انضم الأبطال أنفسهم إليهم بعد ذلك بوقت قصير. كانت فكرة جيدة، حيث سقط شعاع طاقة هائل من السماء، محفرًا خندقًا حول السفينة الرئيسية، بعد خط العناكب مباشرة. كان الضوء ساطعًا للغاية؛ باستثناء الأبطال الذين لديهم نوع من الدرع فوق أعينهم، اضطر الجميع للاستدارة بعيدًا، خوفًا من العمى.
عندما خفت الضوء، كان هناك خندق بعرض خمسين قدمًا وعمق نصف ميل في الأرض. كان الجميع الحاضرين، حتى الأبطال، الذين تم إطلاعهم على السلاح، في حالة من الذهول. كان عرضًا مذهلاً للقوة.
برج المراقبة
نظر المريخي حوله إلى المحطة المظلمة؛ استخدام مدفع الانصهار عطل مؤقتًا جميع الأنظمة على متنها، باستثناء دعم الحياة وبعض الأنظمة الرئيسية الأخرى. نظر إلى لوحة، تظهر أن هناك 59 دقيقة متبقية حتى تعود الطاقة.
"ساعة حتى نعرف إذا كان قد نجح."
ومع ذلك، لم يستطع بن إلا أن يشعر أن استخدامه في هذه الحالة كان القرار الصحيح.
"يجب أن يمنحنا هذا بعض الوقت حتى يخرجوا سكان المدن"، قال سوبرمان، "الآن أريد أن أتعلم عن هذه الأشياء." باستخدام رؤيته بالأشعة السينية والمجهرية، فحص العناكب، التي كانت الآن محاصرة في قمة الهضبة، متعمقًا في أنظمتها، بحثًا عن نقاط ضعف للهجوم. في مركز كل واحدة كان هناك نواة أرجوانية وحمراء، معلقة بواسطة أوردة سوداء.
بعد النظر إلى السفينة الرئيسية وإيجاد نفس النواة، قال، "أعتقد أن المركبة الفضائية الرئيسية تتكاثر: هناك نوع من الآلة شبه مجهرية في مركز كل واحدة، نوع من- القلب المظلم، يبني حول نفسه."
فوق، داخل باتوينج، فكر باتمان في هذا. "نحتاج إلى راي بالمر، في بوسطن. سوبرمان، ستصل إليه أسرع؛ اذهب إليه، اشرح الموقف، واحصل على مساعدته."
كان باتمان يفضل إحضار راي بالمر، المعروف للرابطة باسم ذا آتوم، إلى المعركة مباشرة، لكنه كسر ساقه قبل أيام قليلة أثناء قتاله مع نانوبوت. كل ما سيتمكن من فعله هو تقديم المشورة. كانوا سيتصلون به ببساطة، لكن مع توقف برج المراقبة مؤقتًا، توقفت اتصالاتهم بعيدة المدى؛ كانت أجهزة الاتصال الخاصة بهم لها مدى 50 ميلاً فقط بدونه.
"فكرة جيدة"، قال سوبرمان. بينما أقلع، أخبر الآخرين، "حافظوا على الخط!"
مستشفى بوسطن
كان راي بالمر مستلقيًا في سرير المستشفى، نادمًا على مصيره بتناول طعام المستشفى، عندما سمع ضجة من خارج غرفته. جلس عندما دخل سوبرمان.
"مرحبًا سوبرمان"، قال راي وهو يصافح سوبرمان، "ما الذي يجلبك إلى بوسطن؟"
"موقف من المستوى أوميغا."
اتسعت عينا راي. "أخبرني بكل شيء."
نيفادا، بعد ساعة
بينما كان باتمان يقوم بجولة قصف أخرى، لاحظ إشارة سوبرمان تظهر على أجهزته. "هل لديك وقت وصول متوقع بعد؟" سأل، "نحتاجك!"
"قريبًا." رد سوبرمان، "كيف حال الخندق؟"
"أي خندق؟" بينما حلق باتمان فوق سرب العناكب، ألقى نظرة على ما كان الخندق. بعد دقائق من مغادرة سوبرمان، قضت العناكب نصف ساعة باستخدام أجسادها كسلسلة من الجسور، مما سمح لإخوتها بالتدفق عبرها. دمرت الرابطة الجسور عدة مرات، لكنها أُعيد بناؤها بسرعة.
على الأرض، كان العديد من أعضاء الرابطة يشعرون بالتعب؛ اضطر بن إلى التراجع لبضع دقائق للسماح للألتيموماتريكس بإعادة الشحن. كانت هذه في الواقع المرة الأولى التي يضطر فيها لفعل ذلك في معركة من قبل.
أطلقت باتوينج زوجًا من الصواريخ، مدمرة حزمة من العناكب، قبل أن تنحرف بعيدًا. "كانت تلك آخر ذخائري المفيدة"، قال باتمان، "لا أستطيع فعل المزيد."
بينما كان يبتعد، اندفعت عدة روبوتات تشبه النمور عبر الجليد وهبطت فوق باتوينج؛ بعد تأمين أنفسها، بدأت في تمزيق الطائرة. فتح باتمان قمرة القيادة وأطاح بنمر، ثم ألقى زوجًا من باتارانج المتفجرة، مدمرًا اثنين آخرين. بقي واحد فقط، وكان على بُعد بوصات من تمزيق وجهه. ردًا على ذلك، سحب باتمان ذراع الإخراج، مطلقًا نفسه خارج الطائرة. قبل أن يبتعد كثيرًا، أطلق النمر الأخير ليزر من فمه، مدمرًا مظلته. الآن، كان باتمان في حالة سقوط حر.
"باتمان إلى جميع النقاط"، قال وهو يسقط، "أستطيع استخدام بعض الدعم الجوي. بما أنني لا أستطيع الطيران. على الإطلاق." كان على بعد مائة قدم فقط من الأرض. "الآن سيكون جيدًا."
عند عشرين قدمًا فقط من الأرض، التقط باتمان فضائي أخضر مألوف.
"شيب!"
"ابحث عن ووندر وومن وأنزلنا." أمر باتمان.
هبط الاثنان بجانب ووندر وومن، بن، الآن بصفته برينستورم، وسوبرجيرل، الذين كانوا يقاتلون حزمة من العناكب بينما هبط سوبرمان بجانبهم.
"العناكب تدفعنا للخلف"، شرح باتمان لسوبرمان، "والسفينة الأم تطلق نمور هجوم ميكانيكية لحمايتها. أخبرني أن ذا آتوم أعطاك شيئًا مفيدًا."
"هذه معركة خاسرة"، أضافت ووندر وومن، "إذا دمرنا واحدًا، تنتج السفينة الرئيسية ثلاثة آخرين!"
أومأ سوبرمان متفهمًا. "هذه الأشياء تبني نسخًا من نفسها، مستخدمة أي مادة حولها؛ لن تتوقف حتى يختفي كل شيء."
"من المحتمل أن تكون هذه الوحوش لن تتوقف بمجرد وصولها إلى المدن الثلاث المجاورة." اقترح برينستورم.
أومأ سوبرمان مرة أخرى. "صحيح: ستمضي من الساحل إلى الساحل، ثم عبر قاع البحر. ستستخدم الصخور، المعادن، البلاستيك، الحياة النباتية-"
"الناس." أكمل باتمان.
"نعم، وتدمير العناكب، أو حتى إتلاف السفينة الرئيسية لن يكون كافيًا؛ سيتعين علينا إيقاف النواة نفسها."
"همم"، قال برينستورم، "أعتقد أنني اكتشفت طريقة لتسهيل هذا الخيار."
"كيف ستفعل ذلك، بن؟" سألت سوبرجيرل. ردًا على ذلك، ضرب برينستورم قرص الألتيموماتريكس.
"هيتبلاست!" نظر الفضائي الناري إلى الآخرين. "كل ما عليّ فعله هو الاقتراب؛ بمجرد أن أفعل، يمكنني الدخول والتعامل مع النواة. بمجرد أن أكون داخلًا، سأحتاج إلى سوبرمان لإرشادي إلى النواة، لأنني لن أعرف إلى أين أذهب."
"هل أنت متأكد أنك تستطيع فعل هذا؟" سألت ووندر وومن.
أعطاها هيتبلاست إشارة بالإبهام. "لا شيء لم أفعله من قبل، سأحتاج فقط أن أكون أصغر بكثير."
أومأ باتمان، ثم مد يده إلى جهاز الاتصال. "جميع النقاط، هنا باتمان لدينا خطة جديدة. يجب أن نوصل هيتبلاست إلى السفينة الرئيسية. سوبرمان وووندر وومن سيوصلانه إلى هناك؛ نصفنا يدعمهما. الجميع الآخرون: نرسم خطًا هنا. لن يموت أحد بسببنا!" استدار إلى هيتبلاست. "اذهب!"
أومأ هيتبلاست، ثم أطلق النيران من قدميه وانطلق إلى الهواء.
"لنبدأ العمل." قال سوبرمان وهو، ووندر وومن ونصف رابطة العدالة ينضمون إليه. بينما كانوا يحطمون حزم العناكب، رأى سوبرمان أنهم سيتغلبون عليهم قريبًا. "نحتاج إلى مزيد من التغطية!"
دمر باتمان عنكبوتًا قبل أن يمد يده إلى جهاز الاتصال. "سوبرجيرل، جرين لانترن: دعم جوي إضافي لهيتبلاست."
خف الضغط عن هيتبلاست والآخرين عندما أمطرت سوبرجيرل وجرين لانترن رؤية الحرارة وانفجارات الطاقة على التوالي. أعطى هيتبلاست تحية ساخرة، ثم واصل طريقه.
كان باتمان على وشك أن تطغى عليه عشرات العناكب قبل أن يصل شيب، مفجرًا إياها بمجموعة من الأسلحة الفضائية. قبل أن يأمر باتمان شيب بالذهاب إلى مكان آخر، تحول الفضائي إلى كتلة وغلف الفارس المظلم. بعد لحظة، وقف باتمان في بدلة قتالية خضراء وسوداء. فقط لقائده الجديد، أضاف شيب أذنين مدببتين إلى خوذة القسم، ورمز الخفاش على الصدر.
بعد التغلب على مفاجأته، سمح باتمان بابتسامة صغيرة تتسلل عبر وجهه وهو يستدير لقتال حزمة أخرى من العناكب. برزت شفرتان من ساعدي الدرع بينما اندفع، مقطعًا إياها وهو يركض.
مع اقتراب النصر، تقدم أعضاء الرابطة الآخرون، وضعوا كل طاقتهم في هجوم مضاد نهائي واحد. كان هجومهم عظيمًا لدرجة أن العناكب تراجعت لفترة.
بينما اقترب فريق هيتبلاست من قاعدة السفينة الأم، ظهر زوج من نمور الهجوم، ينقضان على كل من سوبرمان وووندر وومن. تم إسقاط الاثنين؛ استدار هيتبلاست لمساعدتهما.
"نحن بخير!" صرخت ووندر وومن. "اعتنِ بالنواة!"
أومأ هيتبلاست، ثم طار نحو السفينة الأم؛ انضم إليه سوبرجيرل وجرين لانترن بعد لحظة. وصلوا أخيرًا إلى فتحة صغيرة في السفينة؛ رأت سوبرجيرل أنها صغيرة جدًا حتى بالنسبة لجراي ماتر، فكيف سيدخل بن؟
ضرب هيتبلاست قرص الألتيموماتريكس، وبعد وميض من الضوء الأخضر، اختفى.
"نانوميك!" صرخ صوت صغير.
"بن؟" سألت سوبرجيرل.
"هنا بالأسفل!" نظرت سوبرجيرل إلى الأسفل لرؤية مخلوق فضي وأخضر أحادي العين يلوح لها. بدا كجنية مدرعة.
أومأت سوبرجيرل. "اذهب!" صرخت، وهي تحطم عنكبوتًا آخر.
دون كلمة أخرى، قفز نانوميك إلى بطن الوحش.
بعد بضع دقائق من الانزلاق عبر ما يمكن وصفه فقط بالأوردة، نشر نانوميك جناحيه وبدأ البحث عن النواة؛ مع سوبرمان في المعركة، وسوبرجيرل لا تعرف عما تبحث، كان عليه أن يكون محظوظًا. لحسن الحظ، كان كذلك، وبعد بضع دقائق من الزحف عبر المزيد من الأوردة، عثر على نواة القلب المظلم، كما أشار إليه الرابطة الآن.
"أنا عند النواة." قال نانوميك في جهاز الاتصال، لا يعرف حقًا من يتلقى، إن كان هناك أحد يتلقى على الإطلاق.
"ما حالتك؟" جاء صوت باتمان من قرص الألتيموماتريكس.
"أقترب من النواة وأنا- واو!" صرخ نانوميك وهو يتعثر. بينما انزلقت يده عبر الأرضية، ظهرت صورة بجانبه، تتحول ببطء إلى نوع من الوثائقي.
"ماذا حدث؟" سأل باتمان.
"يبدو أن هذا الشيء يحمل تاريخه الخاص." قال نانوميك بينما كان التاريخ يُعرض. بينما كان يشاهد، أدرك شيئًا. "باتمان! هذا الشيء في الواقع سلاح!"
"ما كان دليلك الأول؟" قال باتمان بسخرية.
شرح نانوميك بينما كانت الصور تُعرض. "كان هناك كوكبان في حالة حرب؛ أطلق صانعو القلب المظلم هذا على الجانب الآخر." اتسعت عين نانوميك من الرعب مما رآه بعد ذلك. "لقد التهم كوكبًا بأكمله. ثم استمر في التقدم؛ كان يتكاثر، يذهب إلى الكوكب التالي ويتكاثر مجددًا. من الممكن أن تكون هذه الحرب قد خُوضت عبر مجرة بأكملها." ثم نظر نانوميك إلى الشفرة التي كانت تُعرض في أسفل الصورة. "لكن أعتقد أن الحرب انتهت منذ زمن طويل؛ إذا قرأت هذا بشكل صحيح، فإن السفينة الأصلية يزيد عمرها عن خمسين ألف عام."
رأى نانوميك ظلًا خلفه وتفادى في الوقت المناسب لتجنب عدة خيوط معدنية، مغطاة بما كان على الأرجح حقل طاقة مؤلم للغاية. استمر في التفادي، لكن أحد الخيوط اصطدم به، مطيحًا به تحت القلب.
"آه!"
"بن؟ بن؟"
وقف نانوميك متذبذبًا. "أنا بخير، باتمان، مجرد صدمة طفيفة من الدفاعات. حسنًا، سأحاول تدمير هذا الشيء الآن." رفع يديه وأطلق صواعق خضراء من الكهرباء على القلب.
للحظة، تومض النواة وخفت. فُتحت فتحة في جانب القلب، لكن ثم عادت الأنظمة إلى طبيعتها.
"حسنًا، ما هذا؟" مشى نانوميك إلى الفتحة واكتشف أنها تفتح على قلب القلب، حسنًا، القلب. لابد أنه أثار نوعًا من فتحة الصيانة. هز كتفيه لفرصته الجيدة الظاهرة، وسكب كل قوته في النواة الداخلية. بدأ القلب يهتز. افترض نانوميك أنه مثل جهاز إزالة الرجفان العكسي؛ بدلاً من إحياء قلب، كان يقتله.
بدأت الأوردة التي تدعم القلب في التشنج، وبدأ السائل داخلها يغلي؛ بعضها بدأ حتى في التسرب. بعد بضع ثوانٍ أخرى من الطاقة المستمرة من نانوميك، انفجر القلب المظلم.
خارجًا، كانت المعركة تسير بشكل سيء: لم يكن هناك عضو واحد في الرابطة لم يُصب، وبعضهم كان على وشك أن يُقتل بسبب الأعداد الغالبة. بينما كان نانوميك داخل السفينة، دعمت العناكب إصدارات أكبر بكثير، أُطلق عليها اسم ميجا-سبيدرز، التي ذهبت خلف الأعضاء الأقوى، مثل لونج شادو، آتوم سماشر، ووندر وومن، سوبرمان وسوبرجيرل. كان جميع هؤلاء الأبطال على الأرض، مثقلين بالأعداد الهائلة.
ووندر وومن بشكل خاص كانت بالكاد تمنع أحد الأطراف الحادة من اختراق وجهها؛ رفع الميجا-سبيدر ساقه لضربة أخرى، عندما انفجر القلب المظلم. تدفق السائل الأرجواني من كل فتحة، وبدا الهيكل نفسه وكأنه يترهل. عندما فعل ذلك، توقفت العناكب، الميجا-سبيدرز، ونمور الهجوم جميعها: بعضها تجمد، والبعض الآخر انهار على جوانبها، لكن النتيجة كانت واحدة.
فازت رابطة العدالة.
اقترب باتمان، سوبرمان، ووندر وومن، شيب (الآن في شكله الطبيعي) وسوبرجيرل من القلب المظلم، يبحثون عن بن. حتى الآن، لم ينجحوا؛ عرض أعضاء الرابطة الآخرون المساعدة، لكن باستثناء الخمسة الذين كانوا يبحثون، كان الجميع الآخرون مصابين بشدة بحيث لا يستطيعون فعل الكثير. بعد فترة، بدأ الأبطال يشعرون بالقلق، خاصة سوبرجيرل.
بدأت تيار صغير آخر من السائل الأرجواني يتدفق من القشرة الميتة؛ لم ينتبه سوبرمان إليه في البداية، لكن ثم لاحظ تموجًا يأتي من البركة المتشكلة حول التسرب.
"هناك"، قال، مشيرًا، "هل هذا-؟"
أمام أعينهم، ومض ضوء أخضر مألوف، ورأوا بن تينيسون، مغطى بالوحل الأرجواني ويبدو ضعيفًا، لكنه حي جدًا. ألقى نظرة عليهم وحدق بهم؛ حدقوا به مباشرة.
"هذا"، قال بعد لحظة، "كان مقززًا."
ابتسم أعضاء الرابطة ومشوا إليه؛ من ناحية أخرى، اندفعت سوبرجيرل إلى الأمام ولفّته في عناق شديد.
"كارا! هواء!"
"آسفة!"
اقترب سوبرمان منه. "لا أظن أنك بحاجة إلى أي مساعدة في تدمير ذلك. لا نريد أن تقع تلك التكنولوجيا في الأيدي الخطأ."
"يمكننا أن نتعلم الكثير من هذا." قال إيلينج، "لقد كاد يهزم رابطة العدالة، بعد كل شيء."
"لماذا ستحتاج إلى شيء يفعل ذلك، جنرال؟" سألت ووندر وومن، ذراعيها مطويتان على صدرها.
"أوه، لا أعرف"، قال إيلينج، "ربما لأن اتضح أن رابطة العدالة كانت تملك سلاح دمار شامل سري يعتمد على الفضاء طوال الوقت." حدق بها. "وسنتحدث عن ذلك قريبًا، صدقيني." ألقى التحية. "سيدتي." ثم صعد إلى مروحية وغادر، بينما كانت رابطة العدالة تجتمع معًا.
"مذهل"، علق جرين أرو، "أره سلاحًا يدمر كل ما يراه، ويريد اللعب به." استدار إلى دياموندهيد. "ما الذي يمنع التاريخ من التكرار هنا على الأرض؟"
أعطاه دياموندهيد نظرة مصممة. "نحن."
سان فرانسيسكو
جلس بن على أريكته، مسترخيًا بعد يوم طويل من إنقاذ العالم: مثل بقية الرابطة، كان منهكًا. بالنظر إلى ما حدث قبل ساعات قليلة، حصلت الرابطة على إجازة إلزامية لثلاثة أيام. أي شخص أصيب بجروح خطيرة خلال المعركة حصل على إجازة أطول، لكن بن كان سعيدًا فقط بأن يكون لديه بضعة أيام دون أن يكون بطلًا خارقًا.
كان على وشك الغفوة عندما سمع طرقًا على بابه. كاتمًا تأوهًا، جر نفسه إلى الباب وفتحه. تفاجأ برؤية صديقته تقف هناك.
"كارا؟" سأل، "ما الجديد؟"
هزت كارا كتفيها. "لا أعرف؛ أظن، بعد اليوم، أردت فقط قضاء بعض الوقت معك."
ابتسم بن. "بالتأكيد، تفضلي بالدخول."
مشيا معًا إلى الأريكة وجلسا بثقل؛ مد بن ذراعيه، بينما جمعت كارا ساقيها قرب صدرها واتكأت على جانب بن. لف بن ذراعه حولها، وجلسا هناك. لم يقل أي منهما شيئًا لفترة.
"كنت قلقة عليك." قالت كارا.
نظر بن إليها. "وأنا كنت قلقًا عليكِ أيضًا، لكن الخطر جزء من الوظيفة."
أومأت كارا، لكنها بدت لا تزال منزعجة. "أعرف، لكن مع ذلك- لقد خسرت عالمي بأكمله مرة واحدة؛ لا أريد أن أخسر أي شخص آخر أهتم به."
أمال بن وجهها نحوه وأعطاها قبلة لطيفة. "لن تفعلي."
بينما استمتعت كارا بالقبلة، لم تكن مقتنعة. "كيف يمكنك أن تعرف ذلك؟"
ابتسم بن. "انظري إلى الأمر بهذه الطريقة: أنتِ عمليًا غير قابلة للتدمير، ولديّ قوى أكثر من الرابطة بأكملها مجتمعة. أعتقد أننا نستطيع التعامل مع أنفسنا، ويمكننا الاعتناء بمن لا يستطيعون."
شعرت كارا بتحسن قليل، لكنها لم ترغب في ترك صديقها بعيدًا عن ناظريها للأيام القليلة القادمة على الأقل.
"هل يمكنني البقاء هنا لبضعة أيام؟" سألت وهي تغلق عينيها.
كان بن سيصدم قليلاً بطلب كارا، لو لم يكن يعلم أنها تحتاج فقط أن تكون معه: لقد كانت تجربة صعبة اليوم، بعد كل شيء.
"بالتأكيد، كارا." ثم فكر بن في شيء. "أم، ماذا عن كلارك؟"
ابتسمت كارا، حتى وهي تشعر بالتعب أكثر. "لا تقلق بن- إنه يعرف، وقال- سيقدم أغراضي- غدًا صباحًا."
عادت ابتسامة بن، حتى وهي ثقلت عيناه. "حسنًا، كارا، تصبحين على خير: أحبك."
ثم أدرك كلاهما ما قاله بن، وعادا إلى اليقظة الكاملة: لم يقل أحدهما كلمات أحبك للآخر من قبل؛ كانت خطوة في علاقتهما لم يتخذاها بعد.
"ماذا قلت؟" سألت كارا ذات العيون الواسعة، وكأنها لا تصدق ما سمعته.
نظر بن إليها، بعيون واسعة بالمثل. "أ. حب. ك." قال ببطء.
انتشرت ابتسامة رقيقة على وجه كارا وهي تعود لتتكئ على جانب بن. "أحبك أيضًا." همست.
غفا كلاهما قريبًا بعد ذلك، سعداء بكونهما في أحضان بعضهما، وفي قلوب بعضهما.