بن 10: غير محدود
الفصل 15
عقوبة يوم القيامة
البرج المراقب
بينما كان الجميع في الدوري يعلمون أن بن وكارا يتواعدان، كان عدد قليل فقط داخل أو خارج الدوري يعلمون أنهما يعيشان الآن معًا. هذه الدائرة الصغيرة شملت الأعضاء المؤسسين، السهم الأخضر والكناري الأسود، اللذين بدأ السهم الأخضر علاقة معهما أخيرًا، وعائلة كينت. كان معظم الأشخاص في تلك المجموعة سعداء جدًا بالزوجين: الوحيدون الذين لم يقولوا شيئًا كانوا المريخي وباتمان.
عندما أخبرت كارا كلارك بالخبر، كان بن، في البداية، يخشى أن ينفجر وعاء دموي لديه، أو يقليه بنظرة الحرارة، أو كليهما. بدلاً من ذلك، عانقه في عناق دب، وأعطاهما بركته.
بعد ذلك، منح الأعضاء المؤسسون بن نوعًا من الترقية. حصل على لقب "عضو أقدم"، حيث لا يتفوق عليه في السلطة سوى عضو مؤسس. منصب الجديد يعني أنه إذا قُتل أحد المؤسسين السبعة، سيتولى مكانه. كما سُمح له بحضور الاجتماعات مع قادة الدوري والتعبير عن رأيه. إذا كان جميع الأعضاء المؤسسين غير متاحين، كان على بن أن يتولى القيادة العملياتية حتى يتم تشكيل مجموعة قيادة جديدة.
مرت شهران منذ أن انتقل البطلان للعيش معًا، وشهر بعد عيد ميلاد كارا التاسع عشر، كانا يخططان للاحتفال بالسنة الأولى لهما كزوجين، عندما تلقيا استدعاءً طارئًا إلى البرج المراقب: يبدو أن حياة البطل الخارق مليئة بالتضحيات.
كان معظم أعضاء الدوري في جزيرة سان باكيرو، يساعدون في إجلاء السكان من بركان ثائر؛ بسبب الطاقة الكهرومغناطيسية الناتجة عن الثوران، كانت الاتصالات متقطعة في أحسن الأحوال، ولم تستطع أجهزة النقل الآني الحصول على إشارة بالقرب من الجزيرة.
لحسن الحظ، كان لدى بن حل، على الأقل للمشكلة الأولى: جهاز الاتصال في ألتيماتريكس الخاص به لم يعتمد على تقنية الاتصالات الخاصة بالدوري، ولم يتأثر بتداخل البركان بفضل تصميمه الفضائي. يمكن لأعضاء الدوري الآخرين استخدام ألتيماتريكس لنقل إشاراتهم لبعضهم البعض. ومع ذلك، لكي يُستخدم كمرحل بفعالية للآخرين، كان على بن البقاء في البرج المراقب. أشارت المرأة العجيبة إلى أن بطلًا إضافيًا واحدًا على الأرض لن يكون مفيدًا بقدر شخص يمكنه مساعدة الجميع دفعة واحدة.
عجزه عن المساعدة، مع ذلك، سمح له بحضور اجتماع مهم. في وقت سابق اليوم، التقى باتمان بقائدة مشروع كادموس، أماندا والر، والآن لديه معلومات مهمة لمشاركتها.
"كم من الوقت سيستغرق هذا؟" سأل فلاش، بمجرد أن تجمع الثمانية، "ألم يكن علينا إجلاء جزيرة؟"
"الفرق الأولى موجودة بالفعل هناك،" قالت المرأة العجيبة، "وسننضم إليهم بمجرد أن ننتهي هنا." التفتت إلى باتمان. "ماذا تعلمت؟"
"مشروع كادموس يعمل على تطوير أسلحة،" قال باتمان دون مقدمات، "تحديدًا لمحاربتنا."
"كنت سأخبرك بذلك بعد حادثة استنساخ سوبرجيرل." قال بن. عندما نظر إليه أعضاء الدوري الآخرون، أضاف، "من غيرهم كان سيفعل ذلك؟ أعني، كانوا قادرين على خلق الألتيمين، فلماذا لا يستنسخون كريبتوني؟"
أومأ ج’ون. "إنهم قلقون من أننا أصبحنا أقوياء جدًا، ويريدون موازنة الاحتمالات."
واصل باتمان الحديث عن كيف قام كادموس بإجراء محاكاة حول ما سيحدث إذا انحرف الدوري العدلي يومًا ما، وكيف كان بإمكان الأعضاء السبعة الأصليين فتح العالم في غضون أسابيع قليلة. نظرائهم الأشرار، أسياد العدل، فعلوا ذلك بالفعل في جدولهم الزمني الموازي.
"هذا جنون!" قال فلاش، "لن نحاول أبدًا السيطرة بهذه الطريقة!"
"إذا فعلها أسياد العدل،" رد باتمان، "لماذا لا يمكننا نحن؟ لدينا أكثر من ثمانية أضعاف عددهم: يمكننا السيطرة على العالم في عطلة نهاية الأسبوع."
"السبب الوحيد الذي جعل هؤلاء الرجال يتجاوزون الحدود هو موت فلاش الخاص بهم،" قال فلاش، "لذا طالما ركزتم جميعًا على إبقائي على قيد الحياة، لن يحدث ذلك هنا."
نظر إليه الآخرون للحظة طويلة، قبل أن يتحدث المريخي مرة أخرى. "لنضع هذه النظرية جانبًا لنستكشفها في وقت آخر."
"لقد رأيت الميزانية الفيدرالية،" قال سوبرمان، "ولا يوجد تمويل لمشروع يُدعى كادموس. من أين تأتي الأموال؟"
"نفكر جميعًا في نفس الشيء." صرحت شاييرا.
"لوثر." تفوهت المرأة العجيبة بالاسم وكأنه لعنة.
ظهر لوثر مرة أخرى على رادار الدوري بعد أن استعاد السيطرة على ليكسكورب، ومرة أخرى بعد أن أعلن أنه يترشح لمنصب رئيس الولايات المتحدة، وأثار المزيد من الأعلام الحمراء عندما بدأت حملته تكتسب زخمًا.
"إنه المشتبه به الواضح،" قال باتمان، "بعد كل شيء، هو من موّل العمليات المارقة للجنرال هاردكاسل. لكن إذا كان هو من يمول كادموس، فهو يقوم بعمل ممتاز في إخفاء آثاره. لقد جعلت السؤال يبحث في الأمر و-"
تأوه الجميع، باستثناء بن، الذي بدأ يثق بالرجل بلا وجه بعد أن ساعد في حادثة استنساخ سوبرجيرل.
"ليس ذلك المجنون!" تذمر فلاش.
"أعترف، إنه مشدود قليلاً-" بدأ باتمان.
"لكن إذا كان هناك ارتباط، يمكنك أن تثق أنه سيجده." أكمل بن.
استعاد باتمان زمام الأمور. "في غضون ذلك، سأتابع الخيط من نهاية والر."
وقف سوبرمان. "إذا كان هذا كل شيء، فلدينا عمل يجب القيام به: كلنا نعرف مواقعنا، فلنبدأ."
بينما كان الأبطال يخرجون من الغرفة، أمسكت المرأة العجيبة بذراع بن. "هي، بن، هل يمكنني التحدث إليك؟"
"أم، بالتأكيد ديانا، ما الأمر؟"
"حسنًا، أعتقد أنني أريد أن أعتذر نيابة عنا جميعًا عن بعض الأشياء." بـ"نحن جميعًا"، كانت تعني الأعضاء المؤسسين.
"عن ماذا يجب أن تعتذروا؟"
"حسنًا، أعرف كم تحب أن تكون في خضم الأمور، لكن-"
تنهد بن. "لكنني مطلوب هنا أكثر الآن. قد لا يعجبني ذلك، لكنني تصالحت معه."
"أيضًا، أعرف أنها ذكرى سنوية لك ولكارا كزوجين-"
"وكلانا كان يعلم أن علينا تقديم تضحيات؛ إنها جزء من كوننا أبطالاً. الأمر مزعج، لكن كلانا يعلم أن علينا فعل الشيء الصحيح."
تحولت ابتسامة المرأة العجيبة إلى خبث. "أتمنى فقط ألا نكون قد قاطعنا أي خطط كنتما قد تخططان لها لاحقًا."
حدق بها بن، حتى وهو يحمر وجهه. "أليس لديك جزيرة لإجلائها؟"
مقر كادموس
كانت أماندا والر تعقد "مجلس حرب" خاص بها مع قادة كل قسم في كادموس، بالإضافة إلى موظف واحد كان لديه مشاكل يجب حلها. الأول كان البروفيسور إميل هاملتون، رئيس قسم العلوم. التالي كان الجنرال إيلينج، رئيس التطبيقات والتكتيكات العسكرية. كانت هناك أيضًا تالا، رئيسة الأبحاث والأفراد السحريين. أخيرًا، كان هناك الدكتور ميلو، عالم في قسم الجينات. كان يخضع لإشراف هاملتون، لكن أفعاله الأخيرة، وفشله اللاحق، استدعت اجتماعًا مع جميع قادة كادموس.
افتتح هاملتون الاجتماع بتقرير تقدم عن أحد أهم أصول كادموس. "ستتعافى جالاتيا بالكامل قريبًا، وستكون جاهزة للعودة إلى الخدمة النشطة."
"وماذا عن سلاح يوم القيامة؟" سألت والر عن الشيء الوحيد في ترسانة كادموس الأقوى جسديًا من جالاتيا. كان قد أصيب بجروح بالغة في معركة مع سوبرمان سيد العدل، وكان محتجزًا منذ ذلك الحين.
"بالنظر إلى الضرر الذي لحق بالفص الأمامي لدماغه،" أجاب هاملتون، "كان تجدد الخلايا ملحوظًا؛ تخطيط أمواج الدماغ لا يزال مسطحًا. ومع ذلك، نحن نراقبه عن كثب."
"أبقني على اطلاع." التفتت والر إلى الساحرة في الغرفة. "تالا، هل وضعتِ خطة لاستعادة الدرع؟"
قبل عدة أشهر، هزم الدوري العدلي درعًا صُنع بواسطة الآلهة اليونانية؛ لم يكن يتطلب مرتديًا، وثبت أنه غير قابل للتدمير، لذا أراده كادموس. لسوء الحظ بالنسبة لهم، كان الدوري العدلي قد حجبه في البرج المراقب نفسه.
"لقد توصلنا إلى بعض السيناريوهات الواعدة،" أجابت تالا، "لكنها ستتطلب موارد إضافية معينة."
"حسنًا: التقي بي بعد ذلك حتى نتمكن من مناقشة التفاصيل." تحولت انتباه والر إلى الجندي الوحيد في الغرفة. "جنرال، كيف تسير تطوير الأسلحة والتدريب؟"
نظر إيلينج في أوراقه. "معظم معداتنا المحمولة يجب أن تكون قادرة على التعامل مع جميع أعضاء الدوري غير المتمتعين بالقوى، وبعض المتحولين، ولكن بالنسبة للأقوياء مثل الفضائيين وذلك المغير للأشكال بكل الأسماء- حسنًا، الأشياء الأثقل لا تزال تعاني من مشاكل الإشعاع التي يجب إصلاحها؛ لن أرسل جنودًا سيموتون قبل أن يتمكنوا من إطلاق رصاصة واحدة."
"هذا يذكرني، لدي مشكلة واحدة لا تزال تقلقني،" قال هاملتون، "كل من مسحي للألتيمين، واختفائهم المفاجئ."
كان هذا الشيء الوحيد الذي أزعج والر بشأن هاملتون. يبدو أنه مهووس بالألتيمين الأصليين؛ أظهرت مسحاته لهم، قبل أن يختفوا دون أثر، أن تدهور الخلايا قد تم عكسه وتوقيفه. أن نقول إنها معجزة لن يكون مبالغة؛ كان يجب أن يكون مستحيلاً، إلا بعمل إلهي. كانت والر تعرف من هو المسؤول حقًا، لكنها أرادت التحدث إلى ذلك الشخص أولاً، ماضيه كان لغزًا، وهي تكره الألغاز.
"في الوقت الحالي، الألتيمين ليسوا مهمين؛ يبدو أنهم اختفوا عن الأنظار، ونعلم أن الدوري لم يتصل بهم بأي شكل."
تنهدت والر، ثم التفتت إلى البند الأخير على جدول أعمالها. "والدكتور ميلو،" قالت، وهي تنظر إلى الرجل الصامت الجالس مقابلها؛ نظر إليه الآخرون المجتمعون بتعابير تتراوح بين اللامبالاة إلى الكراهية المكبوتة بالكاد. "دمج الحمض النووي البشري والحيواني. كيف تسير الأمور؟"
وقف ميلو، وهو رجل صغير لم ينم، أو يحلق، أو يستحم منذ أيام، بشكل مستقيم قدر الإمكان. "أعرف ما تفكرون به،" قال، "لكن تجاربي في الواقع قريبة جدًا من تحقيق نتائج. أحتاج فقط إلى مزيد من الوقت وأعدك، سأحصل على شيء ملموس لأريكم إياه."
"ملموس؟" كررت والر، "مثل ذلك الخنزير الخارق الذي دمر مختبرك الأسبوع الماضي؟" حدقت به. "لقد أراني البروفيسور هاملتون بالفعل بقايا مساعدي مختبرك: الإثني عشر جميعهم."
"ذلك،" بدأ ميلو، والعرق يتشكل على جبينه، "كان مجرد حادث مؤسف، والحوادث..."
"حادث مؤسف قد يؤدي إلى وفاة واحد أو اثنين،" قالت والر بصوت مرتفع، "لكن أفعالك رفعت الآن عدد الوفيات في قسمك إلى أربعة وستين! لم يكن يجب أن تصل حتى إلى أرقام مزدوجة!" قضت لحظة لتهدئة نفسها. "دكتور، أنا لست معروفة بروح الدعابة، لكنني أستطيع رؤية نكتة مريضة عندما أنظر إليه في وجهه. في ضوء نقص النتائج والوفيات غير الضرورية نتيجة عملك، سأسحب تمويلك."
ارتفع رأس ميلو، وعيناه المحمرتان اتسعتا بالصدمة والرعب.
واصلت والر. "وفقًا لقانون التخليص التكنولوجي، سننقلك إلى منصب جديد غير حيوي وسنصادر أبحاثك." سمحت والر بابتسامة قاتمة لتعبر ملامحها للحظة. "كن محظوظًا لأنك لست تُرسل إلى السجن أو تُطلق النار عليك. الآن، اخرج."
جمع ميلو أوراقه ببطء وسار خارجًا، وملامحه كئيبة. ومع ذلك، في ذهنه، كان يخطط بالفعل للانتقام.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجد ميلو الغرفة الصحيحة: كان لديه تصريح كافٍ لمعرفة مكان جميع الأسلحة الأكثر خطورة في كادموس.
لم يكن هناك شيء أكثر خطورة من يوم القيامة.
كان الوحش محتجزًا في قيود لا يمكن حتى له أن يكسرها، وكان قد صُنع ليكون أقوى من سوبرمان. كان ضخمًا، يصل طوله بسهولة إلى عشرة أقدام وعرضه خمسة أقدام. يده وحدها يمكن أن تلف جسمًا بشريًا وتبقى لها مساحة. كانت جبهته، أسنانه، كتفيه، مرفقيه، وركبتيه تبدو مصنوعة من مادة عظمية صلبة. كانت بشرته رمادية مميتة، مع شعر أبيض أشعث غير مرتب يغطي رأسه. الملابس الوحيدة التي كان يرتديها كانت زوجًا من السراويل الخضراء والأحذية.
اقترب ميلو من الوحش، واثقًا من خطته؛ وربما من جنونه. كان قد أُعلن أن يوم القيامة ميت دماغيًا، لكن ميلو لم يكن مقتنعًا. أخذ نفسًا عميقًا، ثم تحدث.
"أعرف أنك تتظاهر." نظر إلى جهاز كمبيوتر. "الجزء المُصاب بالتلف في دماغك قد تجدد بالكامل."
فتح يوم القيامة عينيه.
"هل تتذكر أي شيء من قبل؟" لعدم تلقيه ردًا، واصل ميلو. "لا بأس! سأريك. لقد تم استغلالك، وأنت تستحق أن تعرف." فعّل جهاز كمبيوتر ووجه الشاشة نحو وجه الوحش. أظهرت تاريخًا بصريًا لوجود يوم القيامة.
"ترى، لقد تم خلقك من عينة من المادة الجينية لسوبرمان. ومع ذلك، تم تعديل حمضك النووي ليجعلك متفوقًا عليه. ثم تم تدريبك لكرهه. تم تهيئتك، وإهانتك، وإصابتك مرارًا وتكرارًا-" أظهرت الصورة يوم القيامة مقيدًا ويتم قصفه بنظرة حرارية صادرة عن هولوغرام لوجه سوبرمان. "لكن ليس بواسطة سوبرمان."
أوقف ميلو الشاشة، والغضب يغطي وجهه. "لا، لقد فعلها أماندا والر، وإميل هاملتون." استأنف التاريخ. "عندما أصبحت لا يمكن السيطرة عليك، حاولوا التخلص منك. وضعوك في صاروخ وأطلقوك إلى الفضاء؛ لكنك كنت قويًا جدًا. تسببت مقاوماتك في انحراف الصاروخ عن مساره- وعاد إلى الأرض." انتهى التاريخ، لكن قصة ميلو لم تنته. "عندما هبطت، قاتلت سوبرمان مختلفًا، واحدًا من جدول زمني موازٍ. لقد أجرى لك عملية لوبوتومي."
تحدث يوم القيامة أخيرًا، صوته عميق وحصوي. "سوبرمان."
"نعم، جيد." قال ميلو، "لكنه ليس عدوك: تم تصنيع كراهيتك له. في كل منعطف، أساءت والر وهاملتون معاملتك وخانتك، تمامًا كما خاناني! ألا نستحق كلانا الثأر؟"
حدق به يوم القيامة، دون أن يرمش. "نعم. أطلق سراحي."
"وستهتم بمشاكلنا كلينا؟" سأل ميلو.
"نعم."
بابتسامة مجنونة، كتب ميلو سلسلة من الرموز في جهاز الكمبيوتر؛ مع هسهسة، فتحت القيود، وتقدم يوم القيامة. التفت ميلو بينما اقترب الوحش منه.
"ماذا تفعل-؟"
"تم حل مشكلتك." مد يوم القيامة يده نحو وجه ميلو.
"آآآآه!"
خرج يوم القيامة من الغرفة، بينما وصل العديد من جنود كادموس وفتحوا النار عليه؛ لم تجذب أسلحتهم حتى انتباهه.
"الآن لسوبرمان."
توجه يوم القيامة إلى صاروخ كادموس؛ كان قد سمع الكثير أثناء تعافيه، بما في ذلك مكان وجود سوبرمان الآن. أدخل إحداثيات سان باكيرو، وقفز داخل الصاروخ. في لحظات، كان قد اختفى.
في مكتب والر، اندفع جندي إلى الداخل، يحيي والر.
"ما الذي يحدث؟" سألت فوق ضوضاء الإنذارات.
"سيدتي، لقد هرب يوم القيامة." اتسعت عينا والر بالصدمة؛ من في العالم سيكون مجنونًا بما يكفي ل... ثم أدركت.
"ميلو،" زمجرت، وضربت قبضتها على مكتبها، "سأجعله يدفع ثمن هذا."
بدأ الجندي فجأة يبدو مريضًا. "لقد سبقك يوم القيامة إلى ذلك، سيدتي."
سان باكيرو
بفضل دعم ألتيماتريكس بن، كان إجلاء الجزيرة يسير بسلاسة: ومع ذلك، كان هناك الكثير من الأشخاص لنقلهم، وكان لدى الدوري عدد محدود من وسائل النقل، ولم تتمكن السفينة من استيعاب سوى عدد معين من الأشخاص. عرضت الأمم المتحدة إرسال المساعدة، لكن سكان سان باكيرو كانوا مترددين في التواصل مع أي حكومة في البر الرئيسي لسنوات. لم يقبلوا دعم الدوري إلا عندما نفدت خياراتهم الأخرى.
بينما كان ألتيماتريكس ينقل الإشارات، لا يزال بإمكان بن استخدامه للبقاء على اتصال مع سوبرجيرل.
"هي، كارا، كيف تسير الأمور؟"
بعد لحظة، ردت سوبرجيرل. "حسنًا، لقد انتهيت للتو من نقل قارب مليء بالناس إلى البر الرئيسي، وأنا عائدة للمزيد: يجب أن أعود إلى الجزيرة في غضون دقائق."
"عمل رائع. بالمناسبة، هل سجلتِ نهاية ذلك العرض الليلة الماضية؟ لقد غفوت قبل أن أتمكن من إنهائه."
تقلبت عينا سوبرجيرل. "أنت تعلم أنني غفوت قبلك، بن."
"أوه، صحيح." كادت ترى الابتسامة الماكرة على وجه صديقها. "الآن أتذكر."
منذ أن انتقلا رسميًا للعيش معًا، أصبح الاثنان أكثر جرأة مع بعضهما البعض، ولكن فقط عندما كانا بمفردهما، أو عندما لا يستطيع أحد سماعهما: شعرا أن ما يشاركانه كان بينهما فقط.
"بالمناسبة،" تابع بن ببراءة، "هل تعلمين أنك أحيانًا تطفين في نومك، ثم تسقطين مرة أخرى؟ الصدمة ترميني من السرير."
احمرت وجنتا سوبرجيرل. "سنتحدث أنت وأنا بجدية عندما نعود إلى المنزل."
"وأود أن أجري تلك 'المحادثة' عندما نصل إلى هناك."
اشتد احمرار سوبرجيرل. "أوه، اصمت، أنا تقريبًا وصلت إلى الجزيرة."
تغير نبرة بن؛ كان يعرف متى يكون مرحًا، ومتى يكون جادًا. "حسنًا، كوني آمنة؛ أحبك."
ابتسمت سوبرجيرل؛ كانت دائمًا تبتسم بعد أن يقول بن تلك الكلمات. "سأكون كذلك، وأنا أحبك أيضًا."
عندما هبطت، استقبلتها المرأة العجيبة. "حسنًا، سعيدة بوجودك هنا، سوبرجيرل، أحتاجك أن- كارا، هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير: لماذا تسألين؟"
"لأن وجهك كله أحمر." تراجعت المرأة العجيبة عند النظرة التي كانت تتلقاها. "لا بأس، لا أريد أن أعرف."
كان سوبرمان يحاول كسب الوقت بحفر أنفاق في البركان، موجهًا الحمم إلى مناطق لا شيء فيها لتتضرر: كان متفائلًا عندما اعتقد أنه يمكن أن يوقف الثوران الوشيك تمامًا.
كان قد انتهى للتو من حفر نفق كهذا، يقود الحمم إلى كهف كبير في البركان، وكان يستعد للمغادرة، عندما تحطم جسم عبر جانب البركان. يمكن لسوبرمان أن يرى أن الجسم كان صاروخًا، وما خرج منه كان وحشًا. تقدم نحو سوبرمان، ويبدو أنه محصن ضد الحمم التي تجمعت حول قدميه.
"سوبرمان،" قال يوم القيامة، "أنا هنا لأقتلك. هل هذا وقت سيء؟"
زمجر الوحش ذو البشرة الرمادية واندفع: حاول سوبرمان الطيران بعيدًا، لكن يوم القيامة كان سريعًا جدًا وتصدى له في جانب الكهف وإلى بركة من الحمم. وهو يمسك بسوبرمان، وجه يوم القيامة سلسلة من اللكمات إلى وجهه، حتى تم رميه للخلف بركلة قوية.
باستخدام نظرته الحرارية، أسقط سوبرمان قطعة صخرية كبيرة على خصمه، لكن يوم القيامة رفعها فوق رأسه.
"أتذكر- تلك العيون."
رمى يوم القيامة الصخرة إلى الجانب، ثم تصدى لسوبرمان مرة أخرى. وهو يمسك به، وجه مفاصل مغطاة بالعظام إلى عيني سوبرمان، مما أعماه، على الأقل حتى بدأت قدرته على الشفاء بالعمل.
"لنرَك تفعل ذلك مرة أخرى."
بمجرد أن بدأ سوبرمان يستعيد بصره، وجه له يوم القيامة لكمة مفاجئة، ثم حاول سحقه بضربة مزدوجة؛ تفادى سوبرمان الضربة، ثم أرسل يوم القيامة طائرًا إلى قاعدة جرف صغير.
"أعرف من أنت،" قال سوبرمان، "لكنني لست من أذنك."
"سوبرمان هو سوبرمان،" قال يوم القيامة، وهو ينهض على قدميه، "وسأقتلك."
"لماذا؟"
"هذا ما أنا عليه؛ لا يهمني لماذا."
ثم اندفع يوم القيامة، وبدأت المعركة من جديد.
مقر كادموس
"نظام تحديد المواقع يضع الصاروخ المسروق في قلب سان باكيرو،" قال الجنرال إيلينج لوالر، "عاد يوم القيامة مباشرة لملاحقة سوبرمان. أحب الجندي المُهيأ جيدًا."
"وماذا سيفعل جنديك بعد أن يقتل سوبرمان؟" سألت والر، "لا يمكننا تركه طليقًا؛ قد يحاول قتل الجميع على الكوكب لكل ما نعرفه! يجب إيقافه قبل أن يغادر تلك الجزيرة!"
"لكن كيف يفترض بي أن-"
"لا يهمني! افعلها!" مع ذلك، خرجت والر غاضبة.
بعد أن غادرت، التقط إيلينج هاتفًا وطلب رقمًا. دون انتظار إجابة، تحدث. "هذا إيلينج؛ التفويض: جدار الحماية."
في مكان ما في الأطلسي، تلقت غواصة أوامر، وتأكيد، وإحداثيات. ثم، أطلقوا صاروخًا نوويًا: صاروخًا نوويًا مغطى بالكريبتونايت.
سان باكيرو
طارت المرأة العجيبة إلى إحدى وسائل النقل الأخيرة، حاملة سيارة إسعاف؛ كانوا قد اقتربوا من إكمال 75%. مدت يدها إلى جهاز الاتصال.
"سوبرمان، ما هو وضعك؟"
للحظة، لم يرد سوبرمان. "أم، لقد ظهر شيء ما! آه!"
كانت للمرأة العجيبة خبرة كافية كمحاربة لتعرف متى يكون شخص ما في معركة، لكنها كانت تعتقد أن سوبرمان يمكنه التعامل مع الأمر.
لم يكن سوبرمان يتعامل مع الأمر؛ كان يوم القيامة قويًا، أقوى مما واجهه من قبل. كان الوحش قد حول زيه إلى أشلاء، وكان مغطى بالجروح والكدمات. في كل مرة يضرب فيها، كان يوم القيامة يضرب بقوة أكبر.
أسقطه في الحمم، واستمرت المعركة.
البرج المراقب
"لقد هبطت وسيلة نقل أخرى على البر الرئيسي،" قال باتمان لج’ون وبن، "لقد انتهوا تقريبًا."
انطلق إنذار في اللوحة بجانب المريخي. "لا أصدق،" قال بعد لحظة، "إنه صاروخ نووي، متجه مباشرة إلى سان باكيرو!"
هرع باتمان وبن إلى اللوحة. "ومن التحليل الطيفي، رأس الصاروخ مغطى بالكريبتونايت!"
توتر بن. "هل يمكننا ضربه من هنا؟" سأل.
هز المريخي رأسه. "لا، إنه يتحرك بسرعة كبيرة؛ لكن من أطلقه؟" ثم التفت ج’ون ليرى بن يغادر. "إلى أين أنت ذاهب؟"
لم يلتفت بن حتى. "اكتشفوا من ولماذا؛ إذا لم تتمكنوا من إيقافه بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى خليج الجافلين، سأتولى الأمر بنفسي."
"ماذا عن الاتصالات؟"
"سمعت باتمان،" رد بن بحدة، "إنهم يكادون ينتهون: يعرفون كيفية إنهاء الأمر."
شاهد باتمان مغادرته، ثم التقط هاتفًا.
مقر كادموس
كانت والر تنظم بعض الأوراق على مكتبها، عندما رن هاتف: هاتف معين لا يعرف رقمه سوى شخص واحد. التقطته.
"نعم، سيدي الرئيس؟"
"ألغي الصاروخ."
تجمدت والر: لم يكن ذلك صوت الرئيس، كان ذلك- "كيف حصلت على هذا الرقم-"
"الصاروخ المتجه إلى سان باكيرو!" قاطع باتمان؛ تجمدت والر مرة أخرى. "إذا مات أي شخص على تلك الجزيرة اليوم، سأطاردك."
استعادت والر رباطة جأشها. "افعل ما يجب عليك، وكذلك سأفعل أنا."
خرجت من الباب وإلى غرفة الحرب. "إيلينج!" زمجرت في وجه الجنرال المسن.
البرج المراقب
أغلق باتمان الهاتف. "لم تكن تعلم."
"الكابتن أتوم في طريقه من جنوب كاليفورنيا،" قال ج’ون لبن عبر جهاز الاتصال.
"سرعته القصوى هي ماخ اثنان فقط،" قال بن وهو يركض إلى خليج الجافلين، "لن يصل في الوقت المناسب!"
وحتى لو استطعت، فكر، لا أعتقد أن جيت راي يمكنه إسقاط صاروخ نووي بأمان.
وصل إلى خليج الجافلين واندفع إلى إحدى السفن. فعّل الألتيماتريكس.
أعتقد أنني سأحتاج إلى قوة نارية أكبر. ضرب القرص. "ترقية!"
التف ترقية حول الجافلين، مما جعلها أكبر، وأسرع، وأفضل. أرسل إشارة إطلاق طارئة من الكمبيوتر، وفتحت فتحة تحت السفينة أسقطته خارج البرج المراقب. أطلق محركاته المُحسنة وانطلق صوب سان باكيرو.
"ترقية،" جاء صوت ج’ون عبر الراديو، "أنت تدخل بسرعة كبيرة: لن تنجو من إعادة الدخول."
"من الواضح أنك لا تعرف ما أنا قادر عليه." قال ترقية. وكأنه ليثبت وجهة نظره، زادت قوة محركاته. "يجب أن أعترض الصاروخ في غضون دقيقتين."
مقر كادموس
"بماذا كنت تفكر؟" طالبت والر من إيلينج، "ستقتل سوبرمان والجميع على الجزيرة!"
لم يبدُ إيلينج قلقًا. "علينا معاقبة يوم القيامة، كنا سنصل إلى سوبرمان في وقت ما، وكنا نحاول إيقاف تجارة المخدرات من سان باكيرو لسنوات. بالنسبة لي، ثلاثة عصافير بحجر واحد."
حدقت به والر. "ألغِه."
هز إيلينج كتفيه. "تم تفعيل أمان مكافحة الإلغاء بالفعل؛ لا يمكنني إيقافه حتى لو أردت."
بدت والر وكأنها تهتز، ثم حدقت في الخريطة التي تُظهر مسار الصاروخ.
الله يساعدنا جميعًا، فكرت.
سان باكيرو
كان بإمكان ترقية رؤية الصاروخ، على بعد بضع مئات من الأقدام أمامه؛ على بعد عدة أميال من ذلك، كان يمكن أن يرى بركان سان باكيرو المدخن. حاول تدمير جزء الصاروخ من الصاروخ بصاروخ خاص به، لكنه تم صده.
"الصاروخ لديه نوع من الدرع المغناطيسي." أبلغ البرج المراقب.
بعد لحظة، جاء صوت باتمان عبر الراديو. "الفرصة الوحيدة التي قد تكون لديك لاختراق ذلك الدرع والبقاء على قيد الحياة ستكون بوضع شحنة معاكسة على الهيكل، ثم القفز."
"مفهوم." كان ترقية سيبتسم، لو كان لديه فم. يا إلهي، كارا ستقتلني لهذا.
في هذه الأثناء، تلقت المرأة العجيبة مكالمة من ج’ون؛ كانت الرسالة مليئة بالتشويش، لذا يجب ألا يكون بن في المحطة، لسبب ما.
"المرأة العجيبة، هل تسمعينني؟ هناك صاروخ برأس كريبتونايت متجه نحو موقعك."
"كرر؟" صلت أن يكون التداخل يجعلها تسمع أشياء.
"أكرر: هناك صاروخ كريبتونايت متجه نحوكم!"
كانت المرأة العجيبة تعرف سببين فقط لإطلاق صاروخ كريبتونايت، وقد أخذت سوبرجيرل قاربًا آخر مليئًا باللاجئين إلى البر الرئيسي. هذا يترك فقط--
"فلاش، أبعد الجميع قدر الإمكان! سأعود لسوبرمان!"
حاول فلاش الاعتراض. "لكن-"
"افعل ذلك الآن!" ثم طارت إلى البركان.
نجح آخر اللاجئين في الخروج من الجزيرة، بينما ثار البركان؛ ومع ذلك، لم يلاحظ سوبرمان ولا يوم القيامة. كان سوبرمان على آخر رمق، حرفيًا؛ كاد لا يستطيع الوقوف. بينما بدأ يوم القيامة بخنق الحياة منه، أطلق سوبرمان نظرة حرارية في وجهه؛ زأر يوم القيامة من الألم، لكنه ضرب قبضته في رجل الفولاذ، مرسلًا إياه طائرًا.
"آه آه آه،" سخر يوم القيامة، "لا يمكنك التغلب علي بنفس الطريقة مرتين."
نهض سوبرمان بصعوبة على قدميه. "إذن أعتقد أنني سأحتاج إلى نار أكبر."
بآخر قواه، أطلق سوبرمان وابلًا من اللكمات والركلات، مذهلاً يوم القيامة لفترة كافية ليحمله ويرميه في فوهة البركان المفتوحة. مع استنفاد طاقته، سقط على ركبتيه؛ لم يستطع حتى التفكير في الهروب من الحمم القادمة. كان قد استنفد تمامًا.
لذا كان من دواعي سروره العظيم أن تطير المرأة العجيبة وتنتشله، في الوقت المناسب.
اقترب ترقية من الصاروخ بحذر قدر الإمكان، ثم أعطى هيكل الجافلين شحنة معاكسة. قبل أن يتصل مباشرة، انسحب إلى كبسولة الهروب وأطلقها: كان قد أعطى تعليمات القيادة الآلية لنقل الصاروخ بعيدًا عن الجزيرة، أو مسار سفن اللاجئين. كان عليه أن يكون كافيًا.
بينما كان يطير عائدًا، انفجر الصاروخ النووي. كانت قوة الانفجار عظيمة لدرجة أن ترقية عاد إلى بن. للحظة، كل ما رآه كان الانفجار؛ ثم، لم يرَ شيئًا على الإطلاق.
البرج المراقب
انتشرت أخبار الصاروخ بسرعة عبر الدوري، واندفع الأعضاء الذين كانوا في المحطة إلى سطح المراقبة لمعرفة ما يمكن القيام به، أو على الأقل لمعرفة المزيد من المعلومات. عندما وصلوا، اكتشفوا ما فعله بن. كان الدوري بأكمله، باستثناء سوبرمان المصاب، قد تم استنفاره في بحث يائس عن زميلهم وصديقهم. تم العثور على بن بالفعل، وتم نقله إلى مستوصف البرج المراقب. ومع ذلك، وجدت مجموعة البحث شيئًا آخر.
لقد حددوا مكان يوم القيامة.
كان المخلوق محاصرًا في حمم كثيفة لدرجة أنه حتى هو لم يستطع الخروج منها، على الأقل في الوقت الحالي. بعد يومين من المعركة، جلس الأعضاء المؤسسون، باستثناء باتمان، أمامه.
"هل خلقك كادموس؟" سأل سوبرمان، الآن متعافٍ من إصاباته. لم يقل يوم القيامة شيئًا. التفت سوبرمان إلى المريخي. "ج’ون؟"
توهجت عينا ج’ون للحظة. "لا أستطيع قراءة عقله؛ تم تعديل دماغه ليكون محصنًا ضد طرقي."
واصل سوبرمان. "أنت لا تدين لهم بشيء؛ لقد تلاعبوا بك وحاولوا قتلك."
تحدث يوم القيامة أخيرًا. "هكذا أسمع دائمًا."
"من من؟"
"كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنني سأتحرر" وسأقتلك."
تنهد سوبرمان. "إذا كانت تلك كلمتك الأخيرة." سحب جهازًا غريبًا يشبه تقاطعًا بين مكنسة كهربائية وكمبيوتر. "أستخدم هذا فقط كملاذ أخير. سينقلك إلى بعد آخر؛ لن تُؤذى، لكنك أيضًا لن تؤذي أي شخص آخر مرة أخرى."
حدق يوم القيامة به. "ستتمنى لو كنت قد قتلتني."
دون كلمة أخرى، فعّل سوبرمان جهاز الإسقاط الشبحي، مرسلًا الوحش إلى سجن البعد الكريبتوني.
خلال اليومين الأخيرين، ظل بن فاقدًا للوعي؛ كان الجميع قد أُكدوا له أنه سيتعافى، لكنه بحاجة إلى الراحة. بينما كان كل عضو في الدوري يتفقد حالته في مرحلة ما، ظلت سوبرجيرل إلى جانبه طوال الوقت. لم تكن لتترك بن يستيقظ ويتساءل أين هي.
خارج الغرفة وقف باتمان متجهمًا، التفت عندما رأى سوبرمان والمرأة العجيبة يقتربان منه.
"كيف حاله؟" سألت المرأة العجيبة.
"من المتوقع أن يستيقظ قريبًا، ربما خلال ساعات." تحدث باتمان دون النظر إليهما. "لقد أرسلته إلى منطقة الشبح، أليس كذلك؟"
"لم يترك لنا خيارًا." قال سوبرمان.
"تتحدث كسيد عدل حقيقي."
تراجع سوبرمان، كما لو كان قد ضُرب. "ماذا؟"
"تمرير الأحكام كآلهة؟ مع جيشنا ذي القوى الخارقة وشعاع الموت المداري؟ كادموس محق في خوفه. الجنس البشري لن يملك فرصة."
"لن نذهب إلى هناك أبدًا،" جادلت المرأة العجيبة، "ليس في طبيعتنا، ولا شيء يمكن أن يغير ذلك."
"لا شيء؟" التفت باتمان إلى سوبرمان. "ماذا لو أصبح لوثر رئيسًا، كما فعل في عالمهم؟ ما الذي سيمنعك من قتله، تمامًا كما فعل ذلك سوبرمان؟"
هز سوبرمان كتفيه. "هناك دائمًا تلك الكريبتونايت التي تحملها معك."
"لا يحق لك المزاح!" رد باتمان بحدة، "ليس اليوم؛ لقد تلقى بن رصاصة من أجلك." بدأ يبتعد، عندما شعر بيد على كتفه.
"أنا آسف، بروس. أنت محق. لكنك لا داعي للقلق بشأن الدوري العدلي، ثق بي؛ أنت تعرفني."
حدق باتمان بهما للحظة. "نعم؛ أعرفك."
"هيا،" قالت المرأة العجيبة، "لنذهب: لا نريد إيقاظ بن عن طريق الخطأ."
أومأ باتمان أخيرًا، ومشى الثلاثة بعيدًا.
داخل الغرفة، بدأ بن في التحرك؛ فتح عينيه ببطء ونظر حوله. تعرف على هذا المكان؛ كان في المستوصف، مما يعني أنه على قيد الحياة. سمع تنفسًا خفيفًا بالقرب منه؛ أدار رأسه ليرى سوبرجيرل جالسة على الكرسي بجانب سريره، نائمة. مد يده ببطء وأمسك بيدها. يجب أن تكون نائمة نومًا خفيفًا؛ فتحت عينيها فجأة عند اللمسة، وحدقت به.
"بن؟"
ابتسم بن. "كان هذا اسمي، آخر مرة تحققت فيها." تحركت سوبرجيرل برفق إلى الأمام وأعطته عناقًا لطيفًا ومحبًا، رد عليه.
"لا تعدني تخيفني هكذا مرة أخرى!" دفنت رأسها في كتفه؛ شعر بن بدموع تبلل كتفه، وشعر ببضع دموع خاصة به تتجمع أيضًا.
"أعدك." عادةً، كان سيقول نكتة عن الأمر برمته، لكن ليس اليوم. كانا قد اقتربا جدًا من فقدان بعضهما البعض لذلك.
أطلقت سوبرجيرل شهقة أخرى، ثم أخذت نفسًا عميقًا وجلست؛ مسحت عينيها، ثم عبرت ابتسامة شقية وجهها.
"جيد." قالت. "لا يمكنك أن تموت بعد؛ لا زلنا لم نحتفل بذكرى سنويتنا."
احمر وجه بن؛ وهنا اعتقد أنه مبكر جدًا للنكات.