بن 10: غير محدود
الفصل 16
الصدام
متروبوليس
لم يكن مواطنو متروبوليس يخافون عادةً على حياتهم، على الأقل، ليس من أشياء مثل الأشرار الخارقين، أو الطائرات المتساقطة. كان سوبرمان دائمًا موجودًا لهم، وكان سكان متروبوليس أقوى داعميه. لم يكن نفس الدعم يُقال عن الأبطال الآخرين في الدوري العدالة، ولهذا السبب فر معظم المدنيين في رعب من الشجار الجاري حاليًا في وسط المدينة.
الشرير الخارق باراسايت، إنسان متحور أرجواني مع خطوط بيضاء على جسده، هرب من السجن، وكان يقاتل حاليًا عدة أعضاء من الدوري: الرجل المطاطي، الذي يستطيع تمديد جسده إلى أي شكل، ميتامورفو، الذي يمكنه تحويل جسده إلى أي نوع من التفاعلات الكيميائية، باتمان وهيتبلاست.
كان الرجل المطاطي فاقدًا للوعي حاليًا؛ قوة باراسايت تتيح له امتصاص الطاقة من الناس، وفي حالة المتحولين، قواهم بمجرد اللمس. يمكنه حتى استخدام تلك القوى بنفس كفاءة الأصليين؛ ذكّر هذا هيتبلاست بكيفن، إلا أن باراسايت يمكنه فعل ذلك دون أن يصاب بالجنون.
حاول ميتامورفو ضرب باراسايت بموجة من الحمض، لكن الشرير استخدم جسده المطاطي الجديد للانزلاق بعيدًا مثل الأفعى. تمكن هيتبلاست من احتوائه بجدار من النار، لكنه لم يستطع المخاطرة بالاقتراب: إمكانية امتصاص باراسايت لجميع قوى كائناته الفضائية كانت مخاطرة كبيرة جدًا.
قبل أن يتمكن هيتبلاست من إطلاق طلقة أخرى، حول باراسايت نصفه السفلي إلى نابض وانطلق فوق اللهب، متصديًا لميتامورفو أثناء قفزه. مع صرخة ألم، شعر ميتامورفو بقواه تُسلب، قبل أن يفقد وعيه.
ألقى باتمان بومرنغ متفجر على باراسايت، لكنه حول جسده بالكامل إلى غاز، ناجيًا دون أذى. بقوة ميتامورفو، لم يكن هناك الكثير مما يمكن لباتمان أو هيتبلاست القيام به؛ كان ميتامورفو يستجيب للمواقف الجديدة بنفس سرعة بن.
"جون، نحن في ورطة" قال باتمان في جهاز الاتصال الخاص به.
"هل تطلب المساعدة؟" كان رد المريخي مليئًا بالدهشة.
"نعم، كلانا يطلبه!" صرخ هيتبلاست.
"لا أحد منكما يطلب المساعدة عادةً."
"فقط أحضر لنا تعزيزات!" زمجر باتمان، بينما كان هو وهيتبلاست يتفاديان تيارًا من الحمض.
في سماء متروبوليس، كانت طائرة ركاب تتحطم؛ اشتعلت النار في جناحها بسبب مشكلة في المحرك، وكانت متجهة مباشرة نحو المدينة. عندما انفصل جناحها، بدأ الركاب بالصلاة؛ لكن فتاة صغيرة، نظرت من النافذة بجوار مقعدها، رأت صلواتهم تُستجاب. كان سوبرمان قادمًا لإنقاذهم!
استخدم رجل الفولاذ نفسه الخارق لإطفاء النار، ثم طار تحت الطائرة ليقودها إلى المطار. أثناء ذلك، سمع جهاز الاتصال الخاص به يرن.
"سوبرمان" جاء صوت جون، "أنت مطلوب."
"أنا في منتصف شيء ما،" رد سوبرمان، "هل يمكن أن ينتظر؟"
"للأسف، لا؛ إنه باراسايت."
بدأ سوبرمان بخفض الطائرة. "أعطني نصف دقيقة وسأكون هناك-" لم يكمل جملته، حيث مرت ومضة حمراء بجانبه، مما جعل عباءته تتطاير فوق رأسه.
ما هذا؟ تساءل سوبرمان، بينما هبط بالطائرة وانطلق لمساعدة زملائه.
رائع، سأضطر للتعامل مع باراسايت الأقصى. فكر هيتبلاست، بينما قفز باراسايت نحوه؛ لم يكن هناك وقت ليتفادى، ولم يكن متأكدًا من كيفية هزيمته في المقام الأول. لكن قبل أن يصل المتحول الأرجواني إليه، اصطدمت ومضة حمراء بالشرير، مطيحة به إلى مبنى.
"ما ال..." كان هيتبلاست مرتبكًا، حتى رأى من كانت الومضة. "مرحبًا، كابتن مارفل، سعدت بانضمامك إلى الحفلة!"
كان الكابتن مارفل رجلاً طويلًا وعضليًا يرتدي زيًا أحمر مع صاعقة ذهبية على صدره. كان لديه عباءة بيضاء بزخرفة ذهبية مُلقاة على كتف واحد. كان شعره أسود قصير، وابتسامة واثقة.
"لم أكن لأفوتها، هيتبلاست،" رد مارفل؛ كان دائمًا ينادي بن باسم الكائن الفضائي الذي يتحول إليه، بينما كان معظم أعضاء الدوري الآخرين يجدون صعوبة في تذكر أسماء أكثر من حفنة من أشكاله، "لكن لا أعتقد أن باراسايت مرحب به في هذه الحفلة."
"نعم، إنه يصبح مؤلمًا. لا أستطيع الاقتراب منه، وإلا سيحصل على الألتماتريكس؛ هل لدى حكمة سليمان أي أفكار؟"
ضرب الكابتن مارفل ذقنه مفكرًا. "الحكمة ليست مثل المعرفة؛ هي، باتمان، ما الذي يمكن أن يوقف باراسايت في هذه المرحلة؟"
نظر باتمان إلى باراسايت. "لديه قوى ميتامورفو؛ ومع ذلك، تتوقف جميع التفاعلات الكيميائية عند درجات حرارة دون الصفر." نظر إلى هيتبلاست. "قد تحتاج إلى شيء أكثر برودة."
"فهمت." صفع هيتبلاست قرص الألتماتريكس واختفى في ومضة من الضوء الأخضر.
"آرتيغوانا!" تم استبدال هيتبلاست بسحلية زرقاء ثنائية القدمين ترتدي بدلة سوداء. كان منحنيًا، وله عدة زعانف كبيرة تخرج من عموده الفقري. "هذا يجب أن يساعده على التهدئة."
لم يتفاعل باتمان مع النكتة، لكن الكابتن مارفل ضحك بالفعل. كان واحدًا من القليلين في الدوري الذين يضحكون على نكات بن؛ حتى كارا كانت تضحك أحيانًا فقط. تنفس آرتيغوانا بعمق، وأطلق شعاعًا أزرق من الضوء على باراسايت؛ بمجرد أن أصابه، غطى الجليد جسده بالكامل.
"بمجرد فقدانه للوعي، ستُعاد القوى والطاقة التي سرقها إلى أصحابها." قال باتمان للكابتن مارفل. فهم مارفل، وانطلق نحو الشرير المجمد وضربه بلكمة قوية. كانت الضربة كافية لإفقاد باراسايت وعيه على الفور. بينما كان باتمان يربطه بأحد حباله، استيقظ الرجل المطاطي وميتامورفو، وتوجها نحو الآخرين.
"عمل جيد." قال ميتامورفو لمارفل. أعطى آرتيغوانا لكمة خفيفة على كتفه، وهي طريقته لشكر البطل الأصغر.
"لم يكن شيئًا، حقًا." قال الكابتن مارفل بتواضع.
مدّ الرجل المطاطي رقبته، مقربًا رأسه من مارفل. "هي، أعتقد أنه يحمر." مازح. بالفعل، ظهرت لمحة من الاحمرار على وجه الكابتن عند المديح.
"بجدية، مارفل، لقد وصلت في الوقت المناسب." أثنى آرتيغوانا بصدق.
"أنا متأكد أنك كنت ستجد حلاً." قال مارفل.
"حسنًا، شكرًا لأنك لم تجعل دماغي يعمل بجهد زائد!" مازح الكائن الفضائي؛ ضحك هو والآخرون، باستثناء باتمان، ضحكة صغيرة.
"لا تكن متواضعًا، يا صغير،" قال ميتامورفو، "لا أعتقد حتى أن سوبرمان كان يمكن أن يفعل أفضل-" توقف عندما هبط سوبرمان بجانب المجموعة، "مرحبًا، كنا نتحدث عنك للتو!"
"ومن أنت؟" سأل سوبرمان، موجهًا سؤاله إلى مارفل.
"أوه، هذا صحيح،" قال الرجل المطاطي، "كنت في مهمة فضائية عندما جندناه، ولم تلتقيا من قبل الآن."
"أنا الكابتن مارفل، سيدي." مد مارفل يده إلى سوبرمان. "وهو شرف حقيقي؛ أنت أكبر معجب بي."
"ماذا؟" سأل سوبرمان مرتبكًا.
"آسف، أم، أنا أكبر معجب بك؛ إنه أمر مثير للإعجاب قليلاً أن ألتقي بك."
"إنه لمن دواعي سروري، كابتن،" قال سوبرمان، لكن آرتيغوانا لم يسمع أي حماس في صوته، "من دواعي سروري حقًا."
مع انتهاء التعريفات، بدأ الأبطال في مغادرة المنطقة، لكنهم توقفوا بسبب حشد من المراسلين، من بينهم لويس لين. بدأ الجميع بطرح الأسئلة على الكابتن، بينما وقف البقية بعيدًا؛ آرتيغوانا بالأخص أراد أن يرى كيف يتعامل مارفل مع التطاحن الإعلامي.
"من فضلكم، أيها الناس، واحدًا تلو الآخر." رفع مارفل يديه في إشارة تهدئة.
تحدثت لويس أولاً. "لويس لين، كابتن، من صحيفة ديلي بلانيت: كيف تشعر بكونك جزءًا من الدوري العدالة؟"
ابتسم مارفل. "كيف أشعر؟ كأنني انتظرت هذا طوال حياتي. أعني، أن أكون في نفس الفريق مع سوبرمان، باتمان، المرأة الخارقة-" ضحك للحظة، "ما زلت لا أصدق أنهم سمحوا لي بالانضمام بالفعل." ضحك جميع المراسلين ضحكًا خفيفًا.
.
"لا بين؛" قال مارفل، كأنه لم يفكر في السؤال من قبل، "أعت إنه، كل الخير الذي يقومون به. ليس فقط مساعدة الناس- وهو أمر رائع- أعني، هذا هو السبب في وجودنا جميعًا هنا، أليس كذلك؟ لكنهم يحدثون فرقًا حقيقيًا: يغيرون العالم."
أومأ بن؛ لم يكن ليقولها بشكل أفضل بنفسه.
"كيف ذلك؟" سألته لويس.
"حسنًا،" قال مارفل، "انظر فقط إلى ليكس لوثور. كان في السابق شريرًا خارقًا، بحق السماء، والآن أحد الأخيار."
لم يوافق بن بالضرورة على ذلك، لكنه كان عليه أن يعترف، على الرغم من ماضي لوثور، أن الرجل لم يفعل شيئًا يعيده إلى السجن: تبرع للأعمال الخيرية، يبحث عن علاجات للأمراض، وحتى يبني دور أيتام. لا يزال يشك في أنه سيثق بلوثور أبدًا، لكن حتى لو كان لديه خطة شريرة في طور الإعداد، على الأقل كان يخرج منها بعض الخير.
بينما كان مارفل يُجرى معه المقابلة، لاحظ بن أن يدي سوبرمان كانتا تضغطان على جانبيه، خاصة عندما علق مارفل أن من الجيد أن لوثور يترشح للرئاسة.
"لنذهب،" أمر سوبرمان. في لحظة، كان هو والآخرون، باستثناء الكابتن مارفل، قد تم نقلهم بعيدًا.
برج المراقبة، اليوم التالي
مر شهر منذ أن تم نقل بن إلى برج المراقبة؛ في ذلك الوقت، تعرف على كل من زملائه في الفريق بشكل أفضل، على الرغم من أن ذلك جعل رؤية كارا صعبة قليلاً. كانا لا يزالان يخرجان معدًا، لكن كلاهما كان قد اعتاد على العيش معًا في منزل بن، على الرغم من أنهما بدآ ينيدان به "منزلنا".
حدث الكثير خلال الشهر الماضي؛ تسلل خمسة أشرار خارقين، تحت قيادة كادموس، إلى برج المراقبة بينما كان معظم الدوري غائبًا، وسرقوا الأنيليتر، درعًا شبه واعٍ لا يُدمر، صيغ من قبل آلهة يونانية. لحسن الحظ، تعقبت المرأة العجيبة وهوكغيرل الدرع في تارتاروس، العالم السفلي اليوناني، ودمراه، بمساعدة هادس. نتيجة لذلك، بدأت المرأتان في إعادة بناء صداقتهما ببطء.
للأسف، تم فصل عضو آخر من الدوري، الصيادة، من الدوري؛ حاولت قتل الرجل الذي قتل عائلتها، وبمساعدة السؤال، تعقدته أخيرًا. أدت هذه البحث إلى صراع مع السهم الأخضر والكناري الأسود، لكن الأربعة تمكنوا من وضع خلافاتهم جانبًا ومنع القاتل من الهروب من الحجز الأمريكي. بقدر ما يعلم بن، كان للصيادة والسؤال الآن علاقة عاطفية شغوفة، لكن غريبة جدًا.
كان بن يتوقع الكثير من السخرية من أعضاء الدوري الآخرين بشأن حياته العاطفية، لكن بشكل مفاجئ، لم يتلق سوى بعض النكات الودية من السهم الأخضر والفلاش: كان الجميع يعلمون أن بن يجب أن يكون هناك من أجل سلامته، وأن أي توتر في علاقته مع كارا كان خطأ كادموس بالكامل.
في تلك اللحظة، كان بن يخبر كارا عن المعركة الأخيرة مع باراسايت أثناء تناولهما الغداء.
"انتظر لحظة،" قالت كارا، "هل ضحك الكابتن مارفل بالفعل على تلك النكتة الباردة الغبية؟"
أعطاها بن ابتدامه. "ربما يقدر حس الفكاهة لدي."
"أو انعدامها." قالت كارا بابتسامة، مزرقة النكتة من أي شر.
"إذن،" قالى بن وهما يجلسان، "ما رأيك بالبطل الجديد؟"
فكرت كارا في الأمر: على الرغم من أن الكابتن مارفل لم يكن جزءًا من الدوري إلا لفترة قصيرة، فقد أصبح بالفعل صديقًا لكل عضو تقريبًا، بما في ذلك كارا وبن. كان لطيفًا، مضحكًا، ويجلب إحساسًا بالأمل أينما ذهب. لم تلتق كارا بعد بأحد لم يبتعد عن محادثة معه دون ابتسامة على وجهه.
"أعتقد أنه شخص جيد،" قالت، "سيكون بخير هنا."
"بالطبع إنه شخص جيد،" قال بن، "لا أعتقد أننا كنا سنسمح له بالانضمام إذا كان شخصًا سيئًا!"
لكزته كارا على ذراعه بخفة. "أنت تعلم ماذا أعني: إنه محبوب."
أعطاها بن نظرة إيذاء زائفة. "لن تتركيني من أجله، أليس كذلك؟"
قبلته كارا بسرعة. "أبدًا في مليون سنة."
تم قطع المغازلة الإضافية عندما لاحظا الكابتن مارفل يعبر الغرفة، وتعبير غاضب على وجهه؛ هذا أقلق كليهما، حيث لم يريا سوى ابتسامة واثقة وودية على وجهه من قبل.
"هل تعتقدين أن هناك شيئًا ما؟" سأل بن صديقته.
"نعم: سمعت أن سوبرمان استدعاه لاجتماع. سمعت بعض الأصوات المرتفعة، لكنني لم أكن أنتبه لما قيل."
نظر إليها بن مرتبكًا. "كيف سمعت اجتماعًا يجري—؟" فهم فجأة عندما نقرت كارا على أذنها، مذكرة إياه بسمعها الخارق. بإشارة من بن، قاما وتبعا مارفل.
"مرحبًا، كابتن!" استدار الكابتن مارفل ليرى بن وسوبرغيرل، التي نادت عليه، وهما يلحقان به في ممر.
"أوه، مرحبًا،!، ما الأمر؟"
"لم لا تخبرنا؟" سأل بن، "هل حدث شيء؟"
تنهد مارفل. "الأعضاء المؤسسون، حسنًا، سوبرمان بالأحرى، غضبوا مني لأن الصحف قالت إنني أؤيد لوث.ر لرئاسة."
"حسنًا، من المفترض ألا نتحيز في السياسة،" قال بن، "لكن حتى لو كان ليكس لوث.ر، لا أرى لماذا كنت ستحصل على أكثر من توبيخ خفيف."
نظر الكابتن مارفل بقليل من العز. "أنا—ربما أكثرت في رد فعلي عندما قال سوبرمان إن بعض الناس لا يتغيرون."
"أكثرت كيف؟" سألت سوبرغيرل.
الآن بدا مارفل متململًا. "أنا، أم، ربما تسببت في إحداث دونة في طاولة الاجتماع."
"حسنًا، انظر،" قال بن، "لست أقول إن الناس لا يستحقون فرصة ثانية؛ في بلدي، حاول أعز أصدقائي قتلي عدة مرات، قبل أن نصبح أصدقاء. لكن لوث.ر عرّض العالم بأسره للخطر، وحاول قتل كل عضو مؤسس في الدوري مرة واحدة على الأقل."
"بسبب أمواله وتكنولوجياته، وضعني الجنرال هاردكاسل في غيبوبة." علقت سوبرغيرل بمرارة، متقاطعة الذراعين. وضع بن يدًا مواسية على كتفها، بينما بدا الكابتن مارفل مذنبًا؛ كان قد نسي تلك الحادثة. كان ذلك جزئيًا على الأقل خطأ لوث.ر؛ لو كان صادقًا مع نفسه، إذا أذى أحدهم عائلته، لم يكن متأكدًا تمامًا.
واصل بن. "معظم الدوري ربما لن يثقوا بلوث.ر أبدًا، لكني أعتقد أننا جميعًا على استعداد على الأقل للانتظار لنرى ماذا سيفعل؛ إذا كان نزيهًا، حسنًا، جيد له. إذا كان فاسدًا، سنقبض عليه."
أومأ الكابتن مارفل. "حسنًا، أفهم ما تقصده إ؛ ما زلت أعتقد أن الجميع يستحق فرصة ثانية، لكن—أرى كيف يمكن أن يكون مراقبته خطوة ذكية."
"كل ما نطلبه هو أن تنظر إلى طرفي النقاش،" قالت سوبرغيرل، "قبل أن ترتكب خطأً ستندم عليه."
ابتعد الزوجان، تاركين الكابتن مارفل وحده مع أفكاره.
"هل تعتقدين أنه سيكون بخير؟" سألت سوبرغيرل، وهي تم تشبك ذراعها بذراع بن.
"أعتقد ذلك،" قال بن، مبتكرًا عندما وضعت كارا رأسها على كتفه، "أعتقد أنه فقط احتاج إلى شخص يوقعه بعض الحس—شخص ليس سوبرمان."
متروبوليس، بعد ساعات قليلة
عادةً، كان سوبرمان بارعًا في تجنب الهجمات؛ حتى لو أنه كان لا يُقهر تقريبًا، كان منزعجًا أن يُضرب في جانب مبنى. ومع ذلك، هذا ما حدث، بفضل عضو قوي جدًا في عصابة جديدة من المتحولين هاجمت متروبوليس.
كان هو وباتمان وبن، الآن بصيغة سبايدرمونكي، قد لحقوا بهم بسهولة: لم يكونوا تحديًا بالضرورة، لكن سوبرمان كان مشغول الذهن بأمور أخرى. كان قد صرخ على الكابتن مارفل، بطل يقصد الخير، لكنه يبدو ساذجًا قليلاً. في النظرة العامة، كل ما فعله مارفل هو ما اعتقده صوابًا، لكن دعم ليكس لوث.ر، من بين كل الناس—علاوة على ذلك، لوث.ر، الذي تجنب كل اتصال بسوبرمان لأشهر، دعا رجل الفولاذ علنًا إلى حفل خيري يستضيفه، لإحياء بناء مدينة ليكسور، وهي جزء كبير من متروبوليس أُعيد توجيهه لتوفير وظائف ومساكن لأقل حظًا في المدينة.. كانت رائحة فخ.
"كنت قاسيًا قليلاً على الكشاف، ألا تعتقد؟" سأل باتمان، باستخدام قفازات مشحونة كهربائيًا لضرب رجل يرتدي مثل مصارع. ضرب سوبرمان خصمه في جدران مبنى؛ انهار جزء من الجدار فوقه، مدفنًا إياه ومخرجًا إياه من المعركة..
"كنت أعتقد أنني أنا الكشاف."
"كذلك فعلنا،" قال سبايدرمونكي، وهو يتأرجح على خيء من الشبكة وبينما ركل رجلًا يحامل عصا مضيئة، "حتى التقينا بالكابتن مارفل."
"ماذا يريد هؤلاء الرجال على أي حال؟" سأل باتمان، بعد أن ضرب خصمه في كشك هاتف.
"للسيطرة على العالم،" أجاب سوبرمان، بينما رألن الرجل مع العصا، مع رجل يبدو مثل لاعب كرة. قدم مدرسية مدرع، يركضان نحوهما، "أو سرقة بنوك. نسيت."
ألقى لاعب الكبيرة كرة معدنية؛ تفادى الأبطال، وضربت الكرة شاحنة بقوة كافية لتحطيمها إلى قطع. بينما ضرب الآخر عصاه على الأرض، مكتبًا صدعًا انتشر نحوهم.
"حسنًا، كفى من هذا،" قال سبايدرمونكي، "حان وقت التحول إلى الأقصى!" لف قرص صدره، ثم صفعه. في ومضة من الضوء الأخضر، تغير جسد سبايدرمونكي؛ أصبح يشبه غوريلا زرقاء، بثلاث أصابع قدم ويد، وأربع أرجل عنكبوتية طويلة تخرج من ظهره. بدا أكثر إثارة للرهبة من قبل.
"سبايدرمونكي الأقصى!" أصبح صوته الآن أعمق بكثير. اصطدم سبايدرمونكي الأقصى بكتف لاعب الكبيرة، مطيحًا به أرضًا. بينما حاول النهوض، واجه وجهه قبضة زرقاء مشعرة كبيرة. لم ينهض مرة أخرى، لكن سبايدرمونكي الأقصى لم يرد المخاطرة؛ فتح فمه، وبعد أن انقسمت فكيه السفليين إلى النصف، بصق شبكة ضخمة من الخيوط على الكرجل.
"لكن بالعودة إلى الكابتن مارفل." قال سوبرمان، وهو يلف عصا الرجل الأخير حول جسده. "لماذا أنتما، لماذا يدافع الجميع عنه؟!"
"نحبه." قال باتمان، قبل أن يضرب الكرير الأخير.
"نعم،" وافق سبايدرمونكي الأقصى، "إنه مشمس." لم يكن لدى الأبطال وقت للراحة، مع ذلك، حيث سمع سوبرمان تنبيهًا من جهاز الاتصال الخاص ب.
"سوبرمان؟"
"نعم؟" أجاب الكريبتوني.
"هذا إيميل هاملتون. جون كان لطيفًا بما يكفي ليوصلني."
"ما الأمر، أستاذ؟" لم يكن هاملتون ليتصل عبر أجهزة اتصال الدوري العدالة إذا لم يكن الأمر مهمًا.
"هناك شيء هنا أعتقد أن عليك رؤيته."
"اذهبا،" قال سبايدرمونكي الأقصى، "سأتأكد من أن الشرطة تسجن هؤلاء."
أومأ سوبرمان. "حسنًا، سنراك في برج المراقبة."
معامل S.T.A.R
كان سوبرمان وباتمان متفاجئين قليلاً من اكتشاف سرقة مختبر هاملتون؛ الأمن هناك كان من أشد ما يكون على كوكب كوأل. ومع ذلك...
"إذا كانت مجرد سرقة بسيطة،" سأل سوبرمان، وهما يمشيان بجانب الأستز، "لماذا استدعيتنا؟"
"لم تكن بسيطة على الإطلاق." أجاب هاملتون. "تجاهلوا الأشياء الثمينة، الأحجار الكريمة النادرة، القطع الأثرية عالية التقنية. في الواقع، الشيء الوحيد الذي أخذوه هو محتويات هذه الكعبة." أشار إلى الكعبة المفتوحة المعنية.
"ما يقرب من أربعة أرطال من الكريتونايت بدرجة الأسلحة."
بعد ما يقرب من ساعة من فحص كل جزء من الكعبة، أكمل باتمان.
"إذن؟" سأل سوبرمان، بوضوح متعجلًا للإجابة.
"تم فتح القفل بنانو." أجاب باتمان. "تكنولوجيا ليكس كورب."
"إذن لوث.ر—" بدأ سوبرمان.
"والتي يمكن أن يحصل عليها أي شخص." قاطع باتمان. "أو، في هذه الحالة، زُرعت هنا لتجريم لوث.ر."
"أنت تعلم أنه هو." جادل سوبرمان.
"لست مقتنعًا تمامًا." أجاب باتمان. "هذا قذر جدًا بالنسبة لليكس."
سخر سوبرمان. "إنه أكثر البشر غرورًا على كوكب كوأل. يريدنا أن نعرف."
"ربما،" كان رد باتمان الوحيد.
"ربما؟!" لم يصدق سوبرمان ما سمعه.
"سأذهب إلى برج المراقبة،" قال باتمان، "أرى إذا كان الذرة يمكن أن يجد شيئًا فاتني." بدأ في المغادرة.
"منذ متى تفوتك أي شيء؟" سأل سوبرمان مذهولًا.
"منذ متى تقفز إلى استنتاجات دون دليل؟" رد باتمان. استدار إلى سوبرمان. "اذهب إلى ذلك الحدث الخيري الليلة. ستساعد في جمع بعض الأموال، وتراقب السيد لوث.ر المراوغ."
برج المراقبة، تلك الليلة
كانت ليلة هادئة بالنسبة للدوري؛ لم يكن هناك الكثير لفعله، وعاد العديد من أعضاء الدوري إلى منازلهم. كان هذا محظوظًا لبن وكارا، اللذين وجدا أن لديهما معظم المحطة لأنفسهما؛ عادةً، لم يكونا ليتصرفا هكذا في برج المراقبة. تناولا عشاءً هادئًا، واستمتعا بصحبة بعضهما البعض. الآن، كانا واقفين بجانب نافذة تطل على الفضاء؛ كانت كارا مستندة على بن، الذي كان قد وضع ذراعيه حولها.
"مرّت فترة منذ أن قضينا ليلة مثل هذه،" علقت كارا، وهي تمد يدها وتضعها على خد بن، "يجب أن نفعل هذا أكثر."
"نعم،" وافق بن، "يجب أن." أغلقت كارا عينيها بسرور بينما كان بن يقبلها على رقبتها، متجهًا إلى فكها، ثم شفتيها.
"الآن، بن،" قالت كارا بمكر، "لا نريد أن نفعل شيئًا شقيًا الآن، أليس كذلك؟"
"لا نريد؟" سأل بن، بابتسامة ماكرة على وجهه.
"تذكر، نحن لا نزال رسميًا في الخدمة الآن؛ ماذا لو حدث شيء؟" بصراحة، كانت كارا تأمل ألا يكون هذا هو الحال، لكن كلاهما كان يعرف مسؤولياتهما، حتى لو كانا يكرهان ذلك أحيانًا.
أشاح بن بكتفيه. "هي، ربما الكون يعطينا استراحة الليلة؟" وضع قبلة أخرى على خدها.
"بن، تقدم إلى غرفة النقل فورًا." دوى صوت جون عبر مكبر الصوت. تنهد بن، بينما استدارت كارا لتنظر إليه.
"كان عليك أن تجلب النحس، أليس كذلك؟"
"نعم، أعرف، أنا أحمق."
"هيا،" قالت كارا، "سأراك عندما تعود." أعطته قبلة سريعة، ثم ركض بن.
عندما وصل إلى غرفة النقل، وجد جون يعمل على أجهزة التحكم بالنقل.
"ما يحدث، جون؟"
استدار جون إليه. "سوبرمان يقاتل الكابتن مارفل في مدينة ليكسور."
رمش بن. "أسف، لا بد أنني سمعت خطأً؛ هل قلت أن سوبرمان والكابتن مارفل يقاتلان بعضهما؟"
"نعم، فعلتُ: يبدو أن هناك جهازًا تحت ليكسور يعمل بالكريبتونايت." اتسعت عينا بن. "يقول لوث. إن الجهاز هو مولد مؤقت، سيتم التخلص منه بمجرد تركيب المولدات التالية؛ لكن سوبرمان، يعتقد أنه قنبلة، ويحاول تدميرها. الكابتن مارفل يحاول إيقافه، لأن لديهما ما يكفي من الأدلة للإشعار إلى ما إذا كانت سلاحًا أم لا."
"ما الذي تريدني أن أفعله؟" سأل بن.
"أنت تعرف كليهما؛ حاول إيقاف القتال قبل أن يتم تسوية نصف متروبوليس!"
مدينة ليكسور
عندما تم نقل بن، المتحول الآن إلى دايموند هيد، رأى أن جون لم يكن يمزح بشأن تعرض متروبوليس للخطر. كانت هناك حفر متناثرة في المنطقة، ونصف مبنى قد تم هدمه. ركض نحو مجموعة من الناس، مدنيين، مراسلين، وبعض ضباط الكراء؛ كما رأى ليكس لوث.ر بينهم.
"أين هما؟" طالب دايموند هيد دون مقدمات. كان لوث.ر على وشك الإجابة، عندما طار الكابتن مارفل فوق رؤوسهم واصطدم بالشارع، وسوبرمان ليس بعيدًا عنه.
"ما الذي تخطط لفعله بالضريق؟" سأل لوث.ر. حدق دايموند هيد في الأبطال المتقاتلين؛ نهض مارفل وأرسل لكمة قوية أطاحت بسوبرمان في الهواء.
"لست متأكدًا،" اعترف دايموند هيد، "لكني أعتقد أن عليك مساعدة الجميع على الخروج من هنا، لوث.ر." أشار برأسه نحو مجموعة من الأطفال، كثير منهم كانوا يبكون. أومأ لكس.
"أنت إمحك، بالطبع؛ سأساعد في إخلاء المدنينين."
حسنًا، هذه مشكلة واحدة تم حلها، فكر دايموند هيد، الآن كيف سأوقف اثنين من أقوى أشخاص الدوري؟
بينما رأى البطلين يطيران نحو بعضهما، خطرت له فكرة: مما فهمه، لم يكن هناك وقت ليتفاهما. كان سوبرمان قد هاجم مباشرةً: ربما كل ما يحتاجه هو فرصة للتحدث. صفع قرص الألتماتريكس.
"غرافيتاك!" كان هذا الكائن الفضائي إنسانيًا كبيرًا مصنوعًا من الصخور البرتقالية، مع حجر أحمر مثبت في مركزه.
"حسنًا،" قال غرافيتاك، "لنجعلهما على الأرض أولاً." ركض إلى الأمام، قريبًا من القتال، وقالى يديه؛ أحاط توهج أبيض بكليهما والاثنين فوقه.
شعر كلا المقاتلين بثقل شديد جدًا، وسقطا على الأرض: بينما كان كلاهما قويًا بما يكفي لمقاومة قوة غرافيتاك، فإن فجأة الأمر فاجأهما، واصطدما بالأرض أمامه.
"انتهيتما الآن؟" سأل غرافيتاك.
هز سوبرمان رأسه، كما لو كان يحاول تصفيته. حدق في غرافيتاك. "ماذا تفعل، يا بن؟ هناك قنبلة كريبتونايت هناك!" أشار إلى حفرة في الأرض. "سأوقفها!"
لو كان لغرافيغرافيتاك. حاجبين، لكان قد رفع أحدهما. "حقًا؟ تبدو إنك تضرب الكابتن مارفل بقوة." نظر إلى مارفل. "دون إهانة."
"لا إهانة." كان الكابتن مارفل بوضوح في حالة سيئة؛ كان مغطى بالخدوش والكدمات، وزيه ممزق. "لكن لا أعتقد أنها قنبلة؛ لم يضع لوث.ر قنبلة تحت قدميه؟ ذلك سيقتله أيضًا."
كافح سوبرمان للوقوف، مقاومًا قوة غرافيتاك. "ليس لدينا وقت لهذا؛ يجب إيقاف القنبل!" ردًا على ذلك، زاد غرافيتاك من التجاذب، مثبتًا الكريبتوني على الأرض.
"لن يذهب أحد منكما إلى أي مكان؛ سأفحصها، وأرى ما هي حقًا. إذا كانت قنبلة، سأتولى الأمر، وإذا لم تكن، حسنًا، سيكون عليك الاعتذار كثيرًا، سوبرمان." صفع قرص الألتماتريكس.
"إكس إل آر 8!" مع ذلك، ركض إكس إل آر إس إلى الحفرة التي أشار إليها سوبرمان وغطس فيها. في الداخل، بعد السفر عبر عدة طوابق من السقالات، كان هناك جهاز كبير مستطيل الشكل تقريبًا. كان هناك مؤقت يعد تنازليًا لشيء ما، لكن إكس إل آر إس كان يعلم أن ما يعد له سيحدث في غضون دقيقتين فقط. صفع قرص الألتماتريكس مرة أخرى.
"غراي ماتر!" تسلق الكائن الفضائي الصغير فوق الجهاز، مفحصًا كل ميزة، لكنه حرص على عدم فتحه بالفعل، عقله اللامع يعمل بجد. بدأ يتمتم لنفسه.
"همم—لا، لا، ليس هذا—آلية التشغيل يجب أن تكون هنا، لكن—حسنًا، سأحتاج إلى التحقق—" وضع يده على جانب الجهاز. "لا، التركيبة كلها خاطئة، الاهتزازات تشير إلى أن—" رفع رأسه فجأة. "حسنًا، أنا بالتأكيد متفاجئ."
نهض سوبرمان والكابتن مارفل، حيث تلاشت قوى التجاذب أخيرًا. كان سوبرمان قد حفظ الوقت الذي يحتاجه للوصول إلى القنبلة والتخلص منها: الآن، بفضل بن والكابتن مارفل، لم يكن متأكدًا من أنه سيتمكن من الوصول إلى القنبلة في الوقت المناسب. طار نحو الحفرة، متمنيًا أن يصل في الوقت المناسب، عندما قفز كروما ستون منها.
"ابتعد عن الطريق!" زمجر سوبرمان.
"انتظر قليلاً—" عبر كروما ستون ذراعيه ونظر إلى مصباح شارع قريب. لم تكن أي من أضواء ليكسور مضاءة، لأن لوث.ر قال إن المولد لم يكن يعمل بعد. بعد بضع ثوانٍ، ومض مصباح الشارع، ثم بدأ يضيء. ثم تبعت بقية ليكسور، باستثناء المبنى التالف.
نظر سوبرمان حوله، مرتبكًا. "ماذا؟ أنا لا—"
"لم تكن قنبلة." قال كروما ستون، "فحصت كل بوصة منها كغراي ماتر؛ نعم، إنها تعمل بالكريبتونايت، لكن القطع التي تشغل المولد منخفضة الجودة لدرجة أنني متأكد أنه حتى لو كانت قنبلة، فإن الانفجار لن يسبب لك أكثر من صداع خفيف."
وقف سوبرمان هناك، مصدومًا، بينما تنهد الكابتن مارفل براحة، قبل أن يترنح على قدميه؛ ركض كروما ستون نحوه وأمسكه قبل أن يسقط.
"هون عليك، يا قوي،" قال، "لم لا تجد مكانًا هادئًا للراحة، بينما أتولى الأمور هنا؟"
أومأ مارفل، ثم طار إلى قمة مبنى قريب: كان يشعر أنه سيتعين عليه إجراء محادثة قريبًا على أي حال.
كان سوبرمان لا يزال واقفًا هناك، عقله يكاد لا يستوعب أن ليكس لوث.ر بريء. أنه، سوبرمان، كان الشرير في هذا. لولا الكابتن مارفل وبن—
اقترب عدة مراسلين، مع ليكس لوث.ر، من الكائنين الفضائيين.
"لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على إيقاف هذا السوء التفاهم قبل أن تتفاقم الأمور كثيرًا." مد لوث.ر يده إلى كروما ستون. للحظة، كاد أن يصافحه، لكنه حينها نظر إلى عيني لوث.ر؛ كانتا تحملان ذكاءً باردًا، أذكى من معظم الناس الذين قابلهم، لكن بقدر ما حاول إخفاء ذلك، كانت عيناه تظهران—خيبة أمل؟ بدلاً من مصافحته، أومأ كروما ستون فقط.
"ال—الدوري العدالة سيدفع عن الأضرار." قال سوبرمان، متغلبًا أخيرًا على صدمته ومؤشرًا إلى المبنى المنهار نصفه.
"لا، هذا على حسابي." أجاب لوث.ر.
"ماذا عن أن أتولى الأمر ولا يضطر أحد لدفع فلس واحد؟ دون انتظار الإجابة، صفع كروما ستون قرص الألتماتريكس.
"كلوك وورك!" تقدم الكائن الفضائي المعدني نحو الهيكل المدمر وقالى يديه؛ أطلق شعاع ضوء أخضر، وأمام أعين الجميع، أعاد المبنى تجميعه، عائدًا إلى حالته قبل تدميره. بعد أن ليحدث نفسه، عاد كلوك وورك إلى سوبرمان.
"أنت، أنا ومارفل سنتحدث. الآن."
أومأ سوبرمان فقط، حاملاً كلوك وورك ومتوجهًا نحو الكابتن مارفل.
عندما وصلوا إلى الكابتن، عاد كلوك وورك إلى بن وجلس؛ كل تلك التحولات، بالإضافة إلى استنزاف الطاقة من استخدام قوى الزمن، تركت بن منهكًا. من ناحية أخرى، كان الكابتن مارفل يبدو أفضل بكثير؛ في الواقع، بدا كأن شيئًا لم يحدث.
بينما استراح بن للحظة، نظر سوبرمان والكابتن مارفل إلى بعضهما بحذر. لم يكن أحدهما متأكدًا من موقفه من الآخر. أخيرًا، نهض بن، ونظر إليهما.
"كلاكما أحمقان."
حدق الرجل الفولاذي وأقوى بشري في العالم في بن بصدمة. تنهد بن. قال وهو يشير إلى سوبرمان: "لقد قفزتَ إلى استنتاجٍ ما؛ لم يكن لديك دليل، وقررتَ حل المشكلة بنفسك، رغم أنك لم تكن لديك أدنى فكرة عما تفعله." ثم التفت إلى كابتن مارفل. "لقد اندفعتَ إلى القتال؛ كان بإمكانك أن تقول شيئًا مثل: يا سوبرمان، لمَ لا نرى ماهية هذا الجهاز حقًا، قبل أن نفعل شيئًا غبيًا؟ ربما يمكننا استدعاء متخصص في الرابطة، بما أنهم يستطيعون ببساطة نقل شخص ما كأنه لا شيء!" تبادل سوبرمان وكابتن مارفل النظرات؛ وبعد لحظة، أخذ سوبرمان نفسًا عميقًا وسار نحوه. "كابتن"، قال، "أنا آسف على طريقة معاملتي لك؛ لقد تجاوزت الحدود، وكنتَ مُحقًا في توبيخي كما فعلت. آمل أن تسامحني."
مدّ يده.
نظر كابتن مارفل إلى اليد الممدودة، ثم إلى وجه سوبرمان؛ ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة. "سوبرمان، سيدي، يُمكنني مسامحة رجل يعلم أنه أخطأ؛ آمل فقط أن تسامحني على ظني الأعمى بأن لوثر جدير بالثقة. أعلم أن تاريخه يُصعّب ذلك، وأعدك بأن أكون أكثر حذرًا من بعض الناس من الآن فصاعدًا، لكن..." تجهم وجهه، "لكنني لن أتوقف عن التفكير في أن الناس يُمكن أن يحصلوا على فرصة ثانية!"
أومأ سوبرمان. "ولن أطلب منك ذلك يا بني. إنه أمل كهذا هو ما سيقودك إلى غد أفضل."
سعل بن، جاذبًا انتباههم. انظر، هذا جيد، لكن هل يمكنك مواصلة هذا النقاش في برج المراقبة؟ الجو مظلم وبارد، وأنا منهك، وقد وعدت كارا بمشاهدة فيلم لاحقًا.
ضحك سوبرمان وكابتن مارفل.
برج المراقبة، اليوم التالي
تبادل الأعضاء المؤسسون للرابطة النظرات، ثم نظروا إلى سوبرمان. كان الرجل الفولاذي يضع رأسه بين يديه بعد أن أخبرهم بما حدث في ليكسور. كانوا جميعًا يعلمون كم كان البارحة على وشك الكارثة.
"لو لم يكن بن هناك،" قال سوبرمان بهدوء، "لو لم يحاول كابتن مارفل إيقافي..."
"لم يكن خطأك يا كلارك." قال باتمان، "لقد دبّروا لك مكيدة."
"كيف لا يكون... انتظر، "هم"؟" أومأ باتمان.
...عقارات لوثر
"آه، سارت الأمور على ما يرام، بالنظر إلى كل شيء." أخرج ليكس لوثر زجاجة نبيذ وفتحها. "يُنظر إلى سوبرمان الآن على أنه مصاب بجنون العظمة، وإذا كان قائد المجموعة غير مستقر، فماذا يعني ذلك بالنسبة للأشخاص الذين يقودهم؟" سكب النبيذ في كأسين. "ربما كانت الأمور ستسير على نحو أفضل لو لم يعترض ذلك الكائن الفضائي المتحول طريقه، لكن بذرة الشك قد زُرعت." ناول أحد الكأسين للظلال، حيث قبلته أماندا والر بابتسامة ساخرة.
"إلى النصر يا سيدتي والر."
"إلى النصر يا سيد لوثر."